Дерион не знал, жив он еще или нет, снится ему все происходящее или это жуткая реальность. Осталось чувство незавершенности и сожаления. Слишком много он не успел сделать, слишком любил жизнь и не хотел умирать, но воздействие темной магии проклятого колдуна оказалось хуже смерти.
Если бы сердце просто остановилось, если бы мысли покинули голову и он обрел покой, тогда ему было бы безразлично все остальное, но его обрекли на вечное созерцание и бесконечное повторение последнего дня жизни.
Долгий переход во главе войска, стремящегося одержать победу над Ледяным Колдуном. Уверенность в собственных силах и надежда на скорое подкрепление, которое должен привести лучший друг. Дерион был уверен в себе и уже мечтал о скорой встрече с возлюбленной. Когда завязался бой, мужчина даже улыбался, предвкушая легкую победу и победоносное возвращение в Империю.
Но все пошло не так. Они оказались слишком самоуверены и недооценили врага. Бой затянулся, люди гибли десятками, а их предводитель ничего не мог с этим поделать. Силы покидали воинов, а подмоги все не было.
Тогда-то он и решил вступить в схватку с магом и начал пробиваться к нему сквозь ряды ледяных големов и снежный буран.
Заметив Дериона, колдун рассмеялся безумным звенящим смехом и выхватил легендарный Ледяной Клинок.
Дерион смело пошел в наступление. Со смертью этого колдуна прекратится пурга, замрут или исчезнут поднятые им ледяные чудища, люди будут спасены, они вырвут-таки победу, почти ускользнувшую из рук. Что может противопоставить опытному воину этот ничтожный слизняк, пусть и облаченный в мантию мага?
Но и эта надежда разлетелась крошивом, столкнувшись с Ледяным Клинком мага.
Так продолжалось бесконечно: неистовый бой, звенящий смех колдуна, холодная могила и завершало все – отражение в ледяном зеркале, в котором воин с трудом угадывал свой образ. Так – круг за кругом, миг за мигом, век за веком.
Кажется, что этот безумный круговорот длиться целую вечность. Бессмысленное существование. Ни смерти, ни жизни. Непрекращающееся повторение одного дня, ставшего последним и что самое страшное – этот круг невозможно разомкнуть.
Дерион помнил каждый миг и сколько не пытался, никогда не мог его изменить, ведь это была лишь память, но ему казалось, что он переживает все это раз за разом, день за днем. Повторяет одни и те же ошибки, даже зная, к чему они приведут. Вечная пытка разума, и в какой-то момент ему стало казаться, что он сходит с ума.
Воин уже давно потерял счет времени. Для него ничего не изменится, новый восход солнца принесет лишь очередной виток бесконечной муки, а на закате, его тело опять будет заковано в куске льда и все начнется сначала.
Но в какой-то момент вместо собственного отражения он увидел сцену неравного боя: изгибаясь подобно кошке, гибкая тень разила волков – каждый взмах ее ноэров лишал жизни очередного зверя.
Но фигура исчезла, пропали и волки, и воин опять остался один, опять спешил навстречу неизбежному концу.
В его руках вновь оказался проклятый меч и душу начал сковывать холод, но в этот момент руку обжег странный жар.
Поражаясь происходящим изменениям, воин открыл глаза и снова увидел истекающую кровью гибкую фигуру неведомого бойца. Почуяв усталость противника, и скаля чудовищные пасти, волки неумолимо приближались к своей жертве. Кровь из раны бойца брызнула на ледяную стену, окрасив её бурыми пятнами.
«Вот и все», – пронеслась в сознании мысль, прежде чем лед все это время сковывавший пальцы, вдруг стал хрупким. Прогремел раскат грома, словно неведомый исполин ударил по небу огромным молотом, вознамерившись расколоть его на части. Рука Дериона крепко сжала эфес Ледяного Клинка и мироздание дрогнуло.
***
Мироздание дрогнуло. Рассыпался лед, освобождая пленника из своих объятий. Не в силах удержать на ногах, мужчина упал на колени и попытался открыть глаза. На некоторое время непривычный дневной свет ослепил Дериона, заставил зажмуриться. Слишком долго он находился во власти серых теней и собственных снов. Яркий свет причинял боль, резал глаза, но это было незначительно малой платой за возможность вернуться к жизни, сбросив магические оковы.
Проморгавшись, Дерион быстро оценил обстановку: незнакомый боец находился от воина на расстоянии двух саженей, а озлобленные звери были рядом с ним. Волки даже не взглянули на Дериона, то ли потому что их целью являлся не он, то ли просто не заметили. Он крикнул, предупреждая бойца об опасности, тот попытался подняться, но не смог. Видимо ранение оказалось слишком серьезным: из плеча все еще сочилась кровь, обильно обагряя белый снег.
Запах свежей крови, повисший в воздухе, опьянял стаю и с леденящим душу рычанием волки бросились на свою жертву. Но за миг до того, как острые клыки вонзились в тело раненого, Дерион оказался рядом и рубанул Ледяным Клинком ближайшего зверя. Не встречая сопротивления, меч прошел насквозь, рассекая тушу волка пополам. Снова удар и очередной зверь повержен, а воин продолжал бесноваться словно ураган, разя белых волков, не замечая, что уже и сам весь в чужой крови, что под ногами уже не снег, а бордово-коричневое месиво. Выпущенные кишки и отрубленные конечности, казалось, заполняли все вокруг.
Мышцы помнили каждое движение, будто и не было этого страшного сна на протяжении долгого времени. Удар, взмах, снова удар. В какой-то момент жуткие почти человечески глаза зверя мелькнули всего в дюйме от глаз Дериона, холодное дыхание обожгло лицо. Воин изо всех сил ударил наотмашь, стараясь отшвырнуть от себя это рычащее порождение ночного кошмара, и волк повалился на землю как кукла. Ледяной Клинок торжественно звенел в руке хозяина, вибрировал, словно наслаждаясь боем, предвкушая кровавое торжество.
Наконец волки попятились, прислушавшись к инстинкту самосохранения. Отступив на расстояние косой сажени, они развернулись и бросились прочь, вскоре и вовсе исчезнув из видимости слившись с покрывалом белого снега.
Еще несколько мгновений Дерион всматривался в снежные равнины, стремясь рассмотреть силуэты зверей, но осознав, что опасность миновала, перевел взгляд на раненного человека.
Проще всего было бы оставить того на растерзание волкам, ведь пока стая будет занята дележкой добычи, сам Дерион успеет убраться подальше от этих проклятых всеми богами мест. Наверное, он бы так и поступил, но рассудок отказывался верить в случайность, и в голове настойчиво пульсировала мысль, что именно с появлением этого человека связано его освобождение. Каким образом? Он не знал. Но именно этот бой разорвал замкнутый круг воспоминаний. Отрицать такую возможность было бессмысленно, а бросить умирать своего, пусть и невольного, но спасителя – было бы верхом вероломства, недостойное поведение для воина и командира. Необходимо было выяснить, кто это и что он делал в ледяной пустыне царства Хаула. Случайное совпадение? Вряд ли. Он оказался здесь явно не просто так. В гиблые места подобные этому по своей воле никто не пойдет. Ответы на все вопросы знал только умирающий, и чтобы тот мог поделиться своими знаниями, его нужно спасти.
Дерион быстро подошел к распростертому на снегу телу. На первый взгляд могло показаться, что человек мертв, но нет: веки слабо подрагивали, грудь еле заметно вздымалась от слабого дыхания. Первое что бросилось в глаза – рваная рана, оставленная острыми клыками волка на плече. Вся куртка была пропитана кровью, алое пятно расползлось уже по груди. Если срочно не перевязать рану и не найти в скором времени целителя – долго он не протянет.
Дерион опустился на колени и перевернул человека на спину, разорвал рукав куртки и осмотрел рану. Слегка коснувшись ее краев, ощутил нестерпимый жар. Скорее всего, начиналось заражение. От обычного укуса такого не бывает. Должно быть, слюна волков была ядовитой.
Времени на размышления и поиски необходимых материалов не было, и воин оторвал пропитавшийся кровью рукав от куртки несчастного, чтобы освободить доступ к ране. Затем оторвал и рукав рубашки, разорвал его на длинные лоскуты и перевязал плечо бойца, как можно сильнее зажимая рану. Но и это особо не помогло – кровь продолжала сочиться сквозь материю, правда уже не так сильно.
Воин стянул шарф, закрывающий лицо бойца от ветра, и оторопел. Перед ним лежала девушка с тонкими чертами лица и чувственным ртом. Длинные ресницы слегка подрагивали, русые пряди, выбившиеся из-под капюшона, обрамляли высокие скулы.
Женщина. Годы кровавых войн заставляли девушек учиться военному делу, конечно, до мужчин им далеко, но постоять за себя в неспокойное время могли многие. Одни от безысходности, другие по собственной воле. Но его принцесса была другой.
Исильда. Кожа нежнее тончайшего шелка, поволока в глазах, заманчивое тепло губ, водопад волос чернее самой темной ночи, тихий голос, кроткий нрав…
Глядя на свою спасительницу, Дерион совсем не думал о ней, он вспоминал ту, которую любил. Ту, которую у него отняли…
Сейчас больше всего на свете Дериону хотелось сжать покрепче Ледяной Клинок и отправиться к крепости колдуна, чтобы завершить поединок, отомстить за гибель своего войска и свою загубленную жизнь.
Глядя на девушку Дерион не чувствовал ничего: ни жалости, ни сострадания, ни гнева. Она была безразлична ему. Единственное, что имело значение – вопросы, ответы на которые она могла дать. Бросаться вершить благородную месть имеет смысл только тогда, когда есть свежие данные о противнике или хотя бы о времени, которое прошло с тех пор, как состоялась та кровавая бойня, ставшая его последним боем. Чего-то добиться от бесчувственной девицы невозможно, да и место не подходящее, волки могут вернуться в любой момент. Нужно привести эту горе-воительницу в чувства и постараться как можно дальше убраться с этой ледяной равнины, прежде чем вступать в разговор.
Он слегка похлопал ее по щекам, но, не дождавшись реакции, сгреб горсть снега и растер его по лицу раненной. Раздался тихий стон, веки девушки дрогнули. Она открыла глаза и непонимающе уставилась на воина. Затем в карих глазах появился испуг, она дернулась, намереваясь отползти подальше от мужчины.
Дериона такая реакция позабавила и он усмехнулся.
– Все равно далеко не уползешь. Стоит ли пытаться и тратить последние силы на это?
Поняв, что опасность в данный момент ей не угрожает, девушка замерла, но все же не спускала с воина настороженного взгляда. На вопрос она так и не соизволила ответить.
– Кто ты? – сменив тему и уже не надеясь на ответ, поинтересовался воин. Вопреки всему девушка еле слышно ответила:
– Кристаллин.
– Уже что-то… Итак, что привело тебя сюда, Кристаллин?
– Тебе-то что? – немного помолчав, ответила девушка.
– Хорошо, не хочешь говорить – не говори. Мы позже к этому вернемся. А сейчас нам стоит все-таки отсюда убраться.
– Думаешь, они вернутся? – Кристаллин огляделась, словно ожидая немедленного нападения, затем снова посмотрела на Дериона. Ее взгляд скользнул по рукояти Ледяного Клинка и в глазах девушки на один лишь миг вспыхнул интерес.
– Хороший меч, – усмехнулся воин. – А в руках умелого бойца – смертоносный. Но обсуждать достоинства моего клинка, лучше, когда будет крыша над головой, тепло очага и крепкие стены, за которыми волки не смогут нас достать. Так что вставай! – Воин окинул ее скептическим взглядом. – Идти сможешь?
– Постараюсь…
Дерион наблюдал, как девушка пытается подняться, но без опоры на больную руку сделать это у нее никак не получалось. Устав наблюдать за бесплотными и слишком медлительными попытками женщины, воин ухватил девушку за ворот меховой куртки и одним движением поставил на ноги.
Не сочтя такую грубость достойной благодарности, Кристаллин не произнесла ни звука, одной рукой подобрала ноэры и вложила их в ножны за спиной. Вторая рука висела безжизненной плетью и скорее всего, девушка ее почти не чувствовала.
«Успеть бы до темна», – подумал воин, прежде чем они выдвинулись в путь.
***
Ветер свирепо завывал, небо стало черным и низким. Крупные хлопья снега кружились над землей, и Дерион мог видеть всего на несколько шагов вперед. Девушка, едва передвигая ноги, плелась позади него. Воин остановился и крикнул ей, стараясь перекричать шум ветра:
– Давай же! Нам надо идти быстрее, Крис! Скоро наступит темнота!
И как бы в ответ на его слова сзади донесся долгий вой, приглушенный расстоянием и снегом.
– Не могу. Идти. Дальше, – простонала девушка, однако же сделала еще один шаг, а затем еще.
Вопреки первому впечатлению, девушка оказалась довольно выносливой и, превозмогая боль, смогла преодолеть достаточно большой участок пути самостоятельно. Но, так или иначе, а таким темпом они далеко не уйдут…
Опять появилась мысль бросить девчонку, а не тащить за собой. Воин презрительно скривился, глядя на слабые попытки женщины продолжить движение. Расспросить он сможет и любого другого встречного, не обязательно подвергать свою только недавно вернувшуюся жизнь опасности из-за попыток ее спасти. Единственное, что останавливало его теперь – память об Исильде. Его принцесса не одобрила бы такого поступка своего рыцаря, а видеть в темных очах возлюбленной разочарование, было бы худшей из возможных кар.
Позади раздался глухой удар. То что он увидел обернувшись, было вполне ожидаемо – девушка потеряла сознание. Зло выругавшись, Дерион забросил на плечо бесчувственное тело.
Мрак сгущался все сильнее, и снег доходил уже до колен. Проклиная все на свете, воин взобрался вместе со своей ношей на вершину небольшого холма и прислушался к зловещему завыванию волков. Казалось, метель мешала зверью взять след, но вскоре раздался торжествующий вой – видимо, волки все-таки почуяли добычу.
Снова выругавшись, Дерион перекинул Кристаллин на другое плечо, спустился с холма и зашагал еще быстрее.
– Похоже, они идут за нами. Не хотят упустить такой славный ужин! – зло процедил воин.
Ответа не последовало и Дериону оставалось лишь надеяться, что она еще жива.
«Ну, а теперь, когда они вышли на след, разве есть у нас шансы убежать? Вряд ли, – сам себе ответил воин. – Но сражаться со стаей, да еще с этой ношей на плече – чистое самоубийство. Когда догонят, брошу девчонку и дам им бой, а пока попробую спастись бегством…»
Вперед его гнал вовсе не страх за свою жизнь и уж точно не забота о жизни или безопасности девушки, тряпичной куклой болтающейся у него на плече. Им двигал гораздо более сильный порыв. Он жаждал мести. Ненависть придавала ему сил. Он не мог отступить сейчас, ведь теперь от вожделенной победы над Хаулом его не отделяет проклятье. Всего лишь волки, судя по многоголосому завыванию не один десяток, но это всего лишь звери. Занятый своими мыслями он даже не сразу обратил внимание, что ледяная гряда осталась позади и теперь ноги то и дело проваливались в липкую грязь, образовавшуюся от смешения талой воды с ледника и рыхлой почвы. В сапогах уже противно хлюпало, при каждом движении, но по сравнению с заточением во льдах – это были лишь мелкие неприятности, вполне терпимые, почти нормальные походные условия привычные любому солдату.
Подгоняемый вперед гневом, Дерион не щадил сил, но очередной волчий вой раздался гораздо ближе, чем ему бы хотелось. Именно в тот момент воин увидел впереди яркий свет. Он проморгался, проверяя – не почудилось ли? Нет, свет горел, но слишком далеко и казался совсем крохотным, однако появилась надежда, что они все-таки успеют добраться до укрытия, прежде чем стая лютых волков их настигнет.
Земля под ногами все так же скользила, но бежать стало легче. Сугробы пошли на убыль, метель уже не свирепствовала – снег просто шел стеной и ветер перестал сбивать с ног. Вскоре Дерион смог различить темный силуэт возвышающейся крепости, из центральной башни которой струился свет.
Но откуда она здесь? Ведь раньше ее не было! Когда воин вел свое войско к логову Хаула, он проходил эти места. Внезапная мысль, словно бич обожгла Дериона и заставила остановиться. Сколько же прошло времени, после того неравного боя на снежных равнинах? Неужели столетия? Или это всего лишь колдовской морок?
Как бы там ни было, надо двигаться вперед.
Белое покрывало как-то внезапно оборвалось, и воин ступил на черную землю. Совсем близко за спиной прозвучало яростное рычание, и Дерион резко обернулся. Звери неслись на него во весь опор, скаля чудовищные пасти. Расстояние быстро сокращалось. Он не успеет освободиться от ноши и выхватить меч…
Взметнулась черная стена, преграждая волкам дорогу. Звери заскулили, а затем раздался разочарованный вой, в котором слышался страх. По крайней мере, воину почудилось именно так.
Стена не была рукотворной. Она состояла из частиц мрака и пребывала в бесконечном движении: шипя и клубясь, то расползалась, то напротив, сужалась. Воин, как завороженный протянул к ней руку.
– Я бы не советовал! – его остановил низкий мужской голос. – Прикоснешься и умрешь!
Дерион нехотя оторвал взгляд от стены и оглянулся.
Перед ним стоял темный эльф в черной мантии. Как и вся его раса, он был изящным, смуглым и темноволосым. В руках маг держал кривой посох, легкий ветерок теребил полы плаща. И не успел воин удивиться тому, что в Снежной империи делает эльф, как почувствовал – колдовские чары рассеялись и больше над ним не властны. Стена больше не притягивала его, не манила к ней прикоснуться.
Дерион отошел от стены, неотрывно следя за эльфом. Колдун не внушал ему доверия. А может и эта крепость, и эльф происки Хаула? Надо быть настороже.
– Кто ты? – Собственный голос показался Дериону чужим. От долгого бега горло пересохло и саднило, да и сам он уже толком не чувствовал ног. – Почему решил помочь?
– Для этого есть причины, но позволь все поведать тебе после того, как ты войдешь в крепость.
– Я бы не отказался от такого предложения, зная от кого оно исходит, но я еще не совсем идиот, чтобы верить случайным встречным.
– Справедливо, – согласился эльф. – Но твоя спутница совсем плоха. Еще немного и спасать будет некого. – Маг бросил красноречивый взгляд на Кристаллин.
Воин почти забыл о ней. Она не шевелилась. Сбросив практически невесомую ношу с плеча, мужчина уложил ее на землю и приставил ладонь к губам, чтобы почувствовать дыхание. Но даже спустя несколько мгновений не почувствовал ни единого колебания воздуха на коже.
– Хорошо, – ровно произнес он, снова забрасывая девушку на плечо, и глядя в глаза магу. – Но, если это ловушка, ты не успеешь насладиться победой.
***
Крепость поражала своим размахом. Неся на руках Кристаллин, Дерион прошел сквозь высокую арку. Толщина стен оказалась не меньше четырех локтей, а высота превышала все двадцать. Двор оказался достаточно обширным, точно в середине возвышались сразу три соединенных друг с другом башни. Маг направился в центральную, и воин последовал за ним.
В помещении оказалось неожиданно светло и уютно. Пол, выложенный черным мрамором, отражал блики свечей. Вверх уходила широкая спиральная лестница. Пройдя по ней три пролета, Дерион был готов уже собственноручно задушить эльфа.
– Долго еще? Эта лестница когда-нибудь закончится?
– Уже пришли, – провозгласил маг, остановившись на четвертом пролете и нырнув в одну из дверей. – Ложи свою ношу на кровать и постарайся не мешать.
Воин вошел в небольшую, но великолепно обставленную комнату и аккуратно положил Кристаллин поверх расшитого золотыми и серебряными нитями покрывала. Он склонился над девушкой, но тут же был решительно отодвинут в сторону магом.
– Сказал же – не мешай!
Эльф продолжал хлопотать над склянками, смешивая различные порошки и жидкости. Затем он бросил в железную чашу сушеную траву и по комнате распространился сладковатый запах. Быстрыми уверенными движениями, маг развязал стягивающую плечо Кристаллин повязку и намазал рану вонючей серой мазью. Кожа вокруг посинела, глядя на это эльф чертыхнулся.
– Что-то не так, – спросил Дерион, который все это время стоял в стороне и не спускал руку с эфеса, готовый в любой момент убить мага.
– Все не так! – закусив от досады губу, выдохнул эльф. – Яд проник слишком глубоко. Чтобы излечить укус снежного волка, мне нужен аштырь…
– И в чем же дело?
– У меня его нет. Эта трава растет достаточно далеко отсюда…
– Ну, – безразлично ответил Дерион. – Значит, я зря потратил силы, пытаясь ее спасти. Еще один долг останется без уплаты.
– Постараюсь этого не допустить, – не скрывая сарказма, произнес маг. – Не смогу себя простить, если стану причиной увеличения твоего долгового бремени. – Одним движением маг зажег огонь в очаге и, слегка приподняв голову девушки, влил в чуть приоткрытый рот синию тягучую жидкость. – Это должно замедлить действие яда.
Дерион положил руку на лоб Кристаллин и посмотрел на эльфа.
– Холодная как лед, – прошептал он, вспоминая собственные ощущения во время заточения. Девушке сейчас вряд ли лучше, чем было ему.
– Есть надежда, но без аштыря не обойтись. Я отправляюсь на поиск травы, а ты остаешься с больной. Как только жар снова поднимется, дашь ей вот это…
Маг сунул в руку Дериона небольшую колбу и в то же мгновение исчез в созданном портале.
Внезапно воин понял, как ослабел. Ненависть и злость отступили, по телу разливалось так давно позабытое тепло. Протянув руки к огню, воин наслаждался забытыми ощущениями покоя и спокойствия. Вот только вопросы, возникающие в голове, не давали расслабиться.
Сколько времени он провел в ледяных оковах? Как изменился мир за это время, и осталось ли хоть что-то привычное? Жив ли еще его друг и ждет ли Дериона возлюбленная? Впрочем, последнее вряд ли… Принцессам не дано решать, за них все решает император. Но все равно где-то глубоко внутри теплилась надежда, что они с Исильдой будут вместе.
За окном начал брезжить рассвет, а колдун так и не объявился. Кристаллин совсем посинела, хотя в комнате было достаточно жарко. Дерион сильнее закутал ее в теплые одеяла.
– Как будто окоченела, – прошептал он, чувствуя тяжесть в груди. – Рано тебе еще умирать.
Впервые он попытался поддержать девушку, хотя бы словами.
Сзади послышался шорох и дверь распахнулась. В проеме появился эльф, держа в руке пучок блекло-зеленой травы.
– Еще жива? – поинтересовался он, даже не взглянув на Кристаллин. Зайдя в комнату, эльф сразу повесил над очагом котелок с водой.
– Живая, – Дерион поднялся и навис над магом. Он и сам не понимал, почему вдруг начал переживать за жизнь совсем незнакомой девицы. Возможно, лишь потому что она освободила его от непрекращающейся пытки? – Почему так долго?
– Не рычи, – поморщился чародей. Эльф ловко разрывал тонкими длинными пальцами стебель растения и складывал кусочки в железную кружку. Вскоре емкость была уже наполнена до середины изломанным аштырем. Эльф залил ее содержимое кипятком и провел над ней раскрытой ладонью. Пар моментально испарился – напиток полностью остыл. – Не так-то просто было достать эту траву.
Только сейчас Дерион заметил, что край мантии чародея опален, рукава перепачканы грязью.
Тем временем колдун подошел к больной и влил ей в рот содержимое кружки. Кристаллин закашлялась, но в сознание так и не пришла.
– Теперь все в руках богов, – прошептал чародей и направился к двери. – Пойдем…
– Куда? – воин не сдвинулся с места, сверля спину эльфа тяжелым взглядом.
Маг остановился в проеме, не изволив даже обернуться.
– Ты же хотел получить ответы на свои вопросы или нет? – Его голос разнесся по всей башне эхом.
Дерион молча последовал за эльфом, бросив последний взгляд на девушку. Болезненная бледность исчезла, а по щекам распространился легкий румянец. Аштырь делал свое дело, постепенно возвращая ей жизнь.
Миновав сотню ступенек, они спустились в главный зал. Теперь воин заметил в дальнем углу огромный камин, возле него два удобных кресла и низкий столик между ними на одной тонкой ножке. Колдун разжег огонь и устроился в кресле, сделав знак Дериону последовать его примеру. Воин подозрительно покосился на колдуна, но все-таки сел в свободное кресло. Эльф хлопнул в ладоши и тут же на столике появились фрукты. Некоторые из них Дерион ни разу не видел. Рядом стоял и графин вина с двумя кубками.
– Угощайся, – маг взглядом указал на столик.
– Ты обещал ответить на вопросы.
Воин так и не притронулся к еде, продолжая мрачно взирать на собеседника.
Эльф некоторое время молчал, глубоко уйдя в свои мысли. Затем кивнул самому себе и наконец, ответил:
– Зовут меня Эльдаган, – ровно ответил он. – Зачем я вам помог? На самом деле я давно поджидал вас. Пророчество наконец-то исполнилось. Тебя освободила дева, а вместе с тобой и Ледяной Клинок.
– Ты служишь Хаулу?
– Брось! Я не служу никому, кроме себя. Но в данный момент Хаул мешает мне и я был бы рад от него избавиться. Признаюсь честно: я не хочу, чтобы волшебный меч снова попал к нему в руки. Поэтому сколько мог, столько и отводил от вас стаю. За спасение не благодарите – сделал это ради себя. Желаешь спросить что-то еще?
– Сколько прошло времени после битвы на снежных равнинах?
– Год, – безучастно ответил маг. – Но за это время многое изменилось…
Воин не обратил внимания на последние слова чародея. Его переполняли эмоции, хотя он ничем не выдал своего возбужденного состояния.
Всего лишь год! Теперь он может вернуться к прежней жизни, но сначала восстановит свою честь и отомстит за павшее войско!
Немного помолчав, он поднялся.
– Девчонка теперь в безопасности и я могу идти…
– Куда? – перебил воина Эльдаган.
– Я должен прикончить колдуна, – сухо ответил Дерион. – Он ответит за все!
– Конечно-конечно, – согласился маг, задумчиво потирая подбородок. – Я желаю успеха в твоем предприятии, но сомневаюсь, что ты с ним справишься. Хаул – самый могущественный колдун за всю историю мира и чересчур силен для тебя, даже несмотря на то, что в твоих руках Ледяной Клинок. Вот что! Оставайся-ка пока здесь. Со временем мы что-нибудь придумаем…
Дерион в изумлении посмотрел на него:
– Но Хаул хочет завоевать весь север! Разве не так?
– Да ничего он уже не хочет, – покачал головой Эльдаган. – Все, чего хотел, он уже добился.
– И что же?
Маг посмотрел на Дериона с горькой усмешкой.
– Он избавился от тебя.