В городе Клермоне на юге Франции с 18 по 25 ноября 1095 года проходил церковный собор, на котором присутствовали многие священники, знатные сеньоры и простые миряне. Уже после закрытия церковного собора 27 ноября на поле возле города папа Урбан II выступил с пламенной речью, призывая светских феодалов отправиться в Иерусалим для освобождения «Гроба Господня».
Обрисовав сложившуюся на Востоке сложную политическую обстановку, когда восточные христиане уже не могли противостоять натиску мусульман, папа Урбан II объявил: «Если кто, отправившись туда, окончит своё житие, поражённый смертью, будь то на сухом пути, или на море, или же в сражении против язычников, отныне да отпускаются ему грех».
Пламенная речь Урбан II возбудили многих присутствующих на проповеди лиц. Первым «принял крест» Адемар Монтейский (умер 1.08.1098), епископ Ле-Пюи выкрикнув слова: «Так хочет Бог!».
Его поддержала толпа. Всюду слышались возгласы: «Смерть неверным! Освободим Гроб Господень! Веди нас, Святой отец!».
Это стало отправной точкой крестовых походов на Восток. Началом многолетнего крестоносного движения, длившегося почти двести лет.
Уже весной следующего года начали собираться владельцы крупных сеньорий и рыцари для участия в походе.
Рыцари южной Франции стали под знамёна графа Раймонда IV де Сен-Жиля Тулузского (умер 22.06.1105).
Решил отправиться в поход брат Французского короля граф Гуго де Вермандуа (1057 – 18.10.1102). В Риме от папы он получил знамя Святого Петра.
Нормандских и фламандских рыцарей возглавили герцог Роберт Нормандский (умер 10.02.1134) и его зять граф Этьен де Блуа (умер 19.05.1102), а также граф Роберт Фландрский (умер 1111).
Рыцарей из Южной Италии возглавил князь Боэмунд Тарантский (1054 – 17.03.1111). К нему присоединились двоюродный брат граф Ричард Салернский (умер 1114) и племянник князь Танкред Отрадский (1072 – 1112).
Самый большой отряд, состоявший из валлонских и лотарингских рыцарей, возглавил герцог Нижней Лотарингии Годфруа IV Булонский (умер 18.07.1110). К нему присоединились его братья граф Эсташ III Булонский и Бодуэн де Булонь (умер 2.04.1118), не имевший собственного феода.
В конце 1096 года в столицу Византийской империи начали прибывать отдельные отряды крестоносцев. Пребывание рыцарей в Константинополе было отмечено грабежами и разбоями. Не без основания опасавшийся огромного европейского войска Византийский император стремился поскорее отправить строптивых рыцарей в Малую Азию, чтобы использовать их военный потенциал для отвоевания у мусульман своих потерянных владений.
К началу крестовых походов Византия владела лишь Грецией и частью территории Балкан. Почти все византийские владения в Малой Азии были потеряны. Под контролем империи оставался лишь черноморский порт Трапезунд, да незначительная береговая линия Мраморного моря. При этом угроза со стороны укрепившихся в Малой Азии турок-сельджуков возрастала с каждым годом. Спасение Византии император Алексей I Комнин (1056 – 1118) видел исключительно в помощи европейских рыцарей.
Первыми в Константинополе 29 декабря 1096 года появились лотарингцы герцога Годфруа IV Лотарингского и его братьев Эсташа III и Бодуэна.
Вскоре отношения Византийского императора Алексея I Комнина и герцога Годфруа IV приобрели враждебный характер, так как император пытался склонить герцога к вассальной присяге. Годфруа IV, стремясь достичь Иерусалима и отвоевать «Гроб Господень» вовсе не желал обременять себя какими-либо обязательствами перед империей. Строптивость вождя лотарингцев привела к военному столкновению с императорскими войсками возле стен Константинополя.
Византийцы окружили лагерь крестоносцев. Император стал уговаривать сподвижников герцога принять присягу. Однако возмущённые рыцари принялись штурмовать стены столицы возле Влахернского дворца императора. В столице началась паника. Лишь с помощью варяго-русской гвардии Алексею I Комнину удалось оттеснить рыцарей в их лагерь.
Император вовсе не собирался воевать с крестоносцами. В лагерь к Годфруа IV в качестве посредника был послан граф Гуго де Вермандуа, младший брат Французского короля, через мать приходившийся родным внуком великому Киевскому князю Ярославу Мудрому (умер 20.02.1054).
Миссия французского графа оказалась неудачной. Лотарингский герцог вновь отказался признать себя вассалом Византийского императора. Военные действия возобновились.
Алексей I Комнин не желая дальнейшего разжигания конфликта, вновь усилил дипломатический нажим на Годфруа IV. Он торопился. Дето в том, что в Константинополь ожидалось прибытие давнишнего врага империи и лично императора князя Бодуэна Тарантского с норманнами из Южной Италии. Лишь недавно экспансию которого на Балканах империи с большим трудом удалось остановить. Поэтому соединение отрядов князя Тарантского и Лотарингского герцога грозило Византии большими бедами.
Герцогу Годфруа IV, не желавшему напрасно тратить силы на борьбу с византийцами, пришлось согласиться. В начале апреля 1097 года Годфруа IV принёс присягу императору. Его войска были спешно переправлены в Малую Азию.
Прибывший 9 апреля 1097 года в Константинополь Бодуэн Тарентский уже не застал лотарингцев в Византийской столице. Он боялся, что Годфруа IV достанется вся военная добыча, поэтому присягнув империи, поспешил покинуть Константинополь.
Чуть позднее в Византию прибыли Роберт Фландрский, Роберт Нормандский и Раймонд Тулузский.
Император Алексей I заключил с вождями крестоносцев специальное соглашение. Рыцари гарантировали передачу всех городов, захваченных по дороге до Сирии, ранее принадлежавших Византии, под власть императора. Крестоносцы могут владеть землями, завоёванными в стране турок и арабов.
Первой акцией крестоносцев, предпринятой без сомнения по воле Византийского императора, стала осада города Никеи. Крестоносцы 1 июля 1097 года разгромили армию сельджукского султана Килич Арслана I шедшего на помощь осаждённым никейцам.
После нескольких штурмов и установления полной блокады города, 19 июня 1097 года Никея сдалась. Город был объявлен владением Византийского императора.
Путь в Иерусалим был открыт.
Около Гераклеи, где рыцари разгромили армию эмира Севастии, основная часть крестоносцев отправилась через горы Киликийского Тавра к городу Марашу. Тогда же от основных сил отделились князь Танкред Отрадский (умер 1112), родной племянник князя Бодуэна Тарентского и Бодуэн Булонский, брат герцога Нижней Лотарингии Годфруа IV. Они с небольшими отрядами повернули к Средиземноморскому побережью, и вышли к равнинной Киликии. Там в городах Тарсе, Адане, Мамистре находились сельджукские гарнизоны, а Киликийских горах господствовали армянские князья.
Бодуэн де Булонь, заручившись поддержкой армян и получив надёжного проводника, занял город Тарс. Хотя там уже размещался гарнизон оставленный князем Танкредом. Однако, армянская знать предпочла Бодуэна норманнам. В открытом противостоянии Бодуэн одержал верх над Такредом, и утвердил свою власть в Мамистре и Адане. Известно, что в Адане закрепился бургундец Вельф, возможно вассал Бодуэна.
Занятые лотарингцами земли долгое время не имели официального статуса. Передать из Византии, по условиям Константинопольского договора, Бодуэн Булонский не мог за отсутствием византийских представителей.
После Киликийской экспедиции Бодуэн присоединился к основным силам крестоносцев в Мараше, который был оставлен сельджуками без боя. Армия крестоносцев, снабжённая византийскими советниками и проводниками, направилась к Антиохии. После многомесячной осады, длившейся с октября 1097 года, 2 июня 1098 года город был завоёван.
Однако Бодуэн Булонский, похоронив жену, с небольшим отрядом в 200 рыцарей и оруженосцами из Мараша отправился на юг к Евфрату, получив приглашение от армянских князей. Бодуэн занял Телль-Башир и Равендан. К нему с приглашением из Эдессы от князя Тороса прибыли епископ, и 12-ть городских префектов.
Бодуэн прибыл в Эдессу, где выторговал для себя звание наследника и половину доходов.
После мятежа в Эдессе и свержения князя Тороса, 10 марта 1097 года совет армянских ишханов передал власть в городе Бодуэну Булонскому.
Хотя это не привело к немедленному созданию франкского Эдесского графства, так как власть Бодуэна долгое время не была единоличной. Он был связан обязательствами с городским советом, 12-ю ишханами, так как именно они передали ему власть, очевидно, на некоторых условиях.
В это время в Антиохии, несмотря на протесты византийцев, утвердился князь Боэмунд Тарантский. Возмущённые византийцы покинули лагерь крестоносцев. С этого времени их боевое сотрудничество прекратилось.
15 июля 1099 года рыцарями был взят приступом Иерусалим. Цель крестового похода была достигнута. Гроб Господень освобождён.
12 июля 1109 года совместными усилиями рыцарей Иерусалимского королевства, Антиохийского княжество и вассалами Тулузского графа был захвачен город Триполи, ставший столицей нового франкского графства, где утвердилась Тулузская династия.
Таким образом, первый крестовый поход на Восток 1096 – 1102 годов, был очень удачным. Его итогом стало завоевание Иерусалима и создания в Палестине и Сирии, ряда христианских государств. Главным из них было Иерусалимское королевство, а также, созданное южно-итальянскими норманнами княжество Антиохия и франкские графства Эдесса и Триполи.
В начале, крестоносцы проводили активную наступательную политику, но со временем их агрессивный пыл угас. Силы крестоносцев были невелики. Находясь во враждебном окружении, им постоянно приходилось отражать натиск мусульман. Для удержания завоёванных земель, рыцари нуждались в постоянной военной помощи из Европы. Новые волны крестоносцев поступали в Левант в 1107 – 1108, 1128 – 1129, 1139 – 1140 годах. Это были небольшие отряды крестоносцев, служившие военной опорой франкским графам для борьбы с мусульманами.
Но к середине XI века натиск мусульман настолько усилился, что крестоносцам пришлось уступить многие владения. Постоянные усобицы среди франкской знати ещё более усугубляли и без того плачевное положение франков. После ряда тяжёлых поражений в 1144 году мусульмане захватили Эдессу, столицу самого крайнего анклав крестоносцев.
Это несчастье повергло в уныние весь христианский мир. Римская церковь призвала к новому походу на Восток. Настала очередь королей отправиться в крестовый поход. На призыв откликнулись король Франции Людовик VII, и Германский император Конрад III.
В 1147 – 1149 году состоялся второй крестовый поход на Восток. Главной целью крестоносцы избрали крупный город Дамаск. Однако овладеть городом не удалось.
Итоги второго крестового похода стали критическими для Эдесского графства, поставив точку на его возрождении.
После нескольких лет сопротивления к 1150 году Эдесское графство, первое государство крестоносцев на Востоке, было окончательно ликвидировано. Вдова графа Эдессы, с согласия Иерусалимского двора, продала те немногочисленные феоды, которые она продолжала контролировать после гибели супруга, Византии и перебралась в Иерусалим. Однако византийцам так же не удалось закрепиться в этом регионе. Уже через год византийские гарнизоны были вытеснены мусульманами.