М-р-р! Представится, что ли? Я чёрный пират. Действительно чёрный. От носа до кончика хвоста. Люблю прятаться в каюте, если в ней нет света. Только зажмуриваться приходится, а то глаза у меня горят, как две зелёные звезды. Вы пробовали искать такого, как я, в тёмной комнате?
А пират я просто потому, что лоханка, на которой живу – пиратская. И парни мы весёлые. Стоит только космическому кораблю сесть нам на дюзы, так сразу начинается веселье. Патруль такой: «Вва-а!», наша «Золотая ласточка», корабль так называется: «Вжж-ж!», а я сижу в кресле капитана и языком себя вычёсываю. Красота!
И наоборот. За космической яхтой гонимся, я сразу вспоминаю, как жил на Земле и на мышей охотился. Скажете, я охотился, чтобы выжить, а у «Золотой лоханки» такой задачи нет? Да это как мяукнуть! Мы же охотники! В этом мире ведь как: ты или мышь, или собака. Первая от меня удирает, а от второй я сам бегаю. Предпочитаю догонять, а не убегать.
К пиратам я молодым котом попал, здесь уже два года живу. Но как начну вспоминать, словно вчера это было.
Я в деревне жил. Деревня – ну это такое… не город. А про город все знают. Мышей в нём почти нет, зато крысы есть. А я этих тварей терпеть не могу. Особенно когда их много.
Впрочем, я отвлёкся. Ходил я по деревне такой, лев пустыни, все меня боялись. Даже местный петух, который и ястреба не испугался.
А однажды в деревне появился космический пират Рваная Глотка. Я потом узнал, кто он такой. А сначала это был просто внук, который приехал к бабушке.
Ходил по улицам простой парень, на речке рыбачил. Я рядом с ним крутился, он всю мелкую рыбу мне отдавал.
А когда Рваная Глотка из деревни обратно на «Ласточку» возвращался, почему-то решил и меня забрать. Ну и натерпелся я страху!
Пиратский корабль его дожидался за орбитой Плутона. Или Харона, точно не помню, у меня все эти странные названия путаются.
Рваная Глотка добирался до корабля на межпланетном катере. В первый раз я тогда Космос и увидел.
Космический корабль, конечно, как дом, но дом странный. Окон в нём нет. Вместо них картинка, которую на стенке компьютер рисует. Вот Космос и был нарисован: чернота вокруг и звёзды светятся. Космос этот – кот, точно говорю. На меня похож. Я тоже чёрный, а глаза у меня как две звезды горят.
Встретили меня на «Ласточке» хорошо. Капитан так и сказал:
– Молодец, Глотка! Пригодится нам такой пират. Будет всякую мелкую инопланетную нечисть в трюме гонять!
С тех пор на корабле и живу. Работы у меня мало: раза три только «Золотая ласточка» каких-то тварей подцепила. Мы же не торговцы, не учёные какие-нибудь. Мы благородные пираты, хаос открытого Космоса! Это не я сам придумал, подслушал однажды.
Так что живу я хорошо, на корабле меня любят. И я тоже всех люблю.
***
Рваная Глотка стал космическим пиратом лет семь назад. До этого он жил на Земле спокойно, в тихой деревне, где ничего не происходило. Было скучно, чего-то не хватало. В школе умного и красивого парня замечали и учителя, и девчонки. В меру хулиганистый: не считался зубрилой и при этом не был отпетым. Так что и в приятелях нехватки не ощущалось. Вот только звёзды над головой горели. И спрятаться от их всевидящего ока было невозможно.
Звали тогда Глотку совсем не Глоткой – Колей. Вся жизнь перед ним лежала открытой книгой. Но бездна над головой притягивала к себе другую бездну откуда-то из Колиной души.
Можно было бы пойти в космический флот. Или даже в космодесант. Но виделось это со стороны такой же рутиной, как бухгалтерия или страховое агентство. И тогда возникла мечта о романтике. Да, Космос. Исследователь Дальнего Космоса, открыватель новых миров…
Коля поступил на космическое отделение археологического университета. Тридцать человек на место, но что может быть сильнее мечты?
А потом ему снова повезло. Сразу после учёбы первая экспедиция. Обычно такого ждут годами и не всегда дожидаются. Больно громкой была Колина дипломная работа.
Молодой археолог не ожидал, что так сразу взбудоражит научный мир. Просто высказал догадки по таинственным лабиринтам исчезнувшей цивилизации.
Ведь как было: археологи рассматривали лабиринты через призму земных дел. Ну там, замо́к, запирающий умерших, а может, в этих лабиринтах обитал аналог Минотавра…
Но Коля взял и ляпнул: «Эти лабиринты закручены как галактики. Вдруг это что-то значит? Может, с их помощью изучали возможность преодоления тюрьмы трёх измерений? И если в этих лабиринтах покопаться, люди смогут путешествовать по Космосу гораздо быстрее?»
Дипломную работу юного археолога опубликовал на своём сайте серьёзный научный журнал. И Колю заметили.
Но научная карьера не принесла ему удовлетворения. Столь ожидаемое занятие тоже оказалось рутиной: писанины было больше, чем открытий.
И вот Коля решил, что очередная межзвёздная экспедиция станет последней. Накопает только что-нибудь забавное на докторскую, и всё. Осядет на Луне и будет под куполом выращивать крокусы. Почему именно их? Слово красивое. И колючее, словно кактусы. Выведет новый сорт крокусов —тоже слово в науке.
Но получилось не так, как представлялось.
Сначала в руки Коле свалилось то самое открытие, о котором мечталось. В одной из внеземных пещер археологи наткнулись на инопланетную кладовку. А как ещё назвать помещение, в котором была свалена в кучу всякая всячина? Одной из таких всячин оказалась… Ну, вилка. На вид обычная земная вилка. Только она не была земной.
Начальник археологической экспедиции Курт Вассель этим странным инструментом стал есть жареную картошку.
– Вилка должна служить как вилка! – разглагольствовал он, размахивая упомянутым орудием. – Мы все должны соответствовать своему предназначению. Вот я доктор Вассель, начальник этой экспедиции. А значит, здешний царь и бог. Если я скажу прыгать, вы все должны прыгать. И обязательно радостно.