На берегу Северного моря, в заливе Уош, где старые дубы, смоляные сосны, берёзы и осины смело подошли прямо к морю, два рыбака грелись у ночного костра. На склоне холма, виднелись величественные стены древнего замка, в котором жил и правил этой местностью лорд Бигбенский.
Кроме огня рыбакам помогали в ту ночь согреться две пузатые бутыли из таверны «Приют под забралом». Улов был ничтожен, зато разговоры с каждым новым стаканом становились всё разнообразнее. Начав с обсуждения Осеннего Бала, который ежегодно устраивал лорд Ричард, рыбаки перешли к привычным для англичан темам: о привидениях и утопленниках. Как известно, поздний вечер и за полночь – самые пригодные часы для таких разговоров: днём не хватает ни времени, ни страха.
Часы на башне замка пробили полночь…
Внезапно со стороны моря донёсся чей-то слабый стон. Сначала занятые разговором рыбаки не обратили на него внимания, но стон повторился… Они замерли, оборвав разговор на полуслове и вслушиваясь в темноту.
– Там кто-то есть… – прошептал один.
– Да нет!.. – испуганно замахал руками второй. – Это, наверное, чайка…
– А мне показалось, что завыл волк, – возразил первый срывающимся голосом. Он предложил посмотреть, что там. Сам, впрочем, не двинулся с места.
Стон повторялся вновь и вновь.
– Боишься?… – спросил первый рыбак, дрожа всем телом.
– Ни капельки, – ответил второй, стуча зубами.
– А мне страшно… – признался первый. – Ты же знаешь, что я не трус, но, видно, всё дело в этих историях. Такого страху нагнали!..
– А может, дело в вине, – поразмыслил второй. – Кому-кому, а нам оно храбрости не прибавило.
– Верно, – согласился первый. – Что будем делать?…
– Надо идти, – вздохнул второй, – не то хуже будет!
Он вытащил из костра ярко пылавший березовый сук и нехотя поднялся на ноги. Медленно, держась друг за друга, они двинулись к морю.
– Погляди туда, – зашептал второй. – Там что-то чернеет…
Рыбаки направились к большому темному предмету. Но чем меньше оставалось до него, тем труднее им давались последние шаги.
– Да это же лодка! – разглядел вдруг первый.
– Точно, шлюпка! – с облегченьем добавил второй.
Высокие сапоги уже смелее зашлепали по мокрому песку. Заглянув в лодку, рыбаки увидели связанного человека в треуголке. Он лежал ничком и тихо стонал.
– Сэр! – осторожно дотронулся до его плеча второй рыбак. – Что с вами?…
Но человек не ответил, стоны его становились всё слабее.
– Давай нож! – решился первый рыбак. Передал второму свой факел, перелез с ножом в шлюпку и быстро разрезал верёвочные путы. – Всё в порядке, сэр, вы свободны!.. – Он взял незнакомца за плечи и осторожно перевернул его на спину.
То, что они увидели, заставило их тут же бросить на землю и нож, и факелы и помчаться от страшного места, не оглядываясь.
В лодке лежал человек с волчьей мордой.