Главой государства являются высший государственный конституционный орган или же высшее должностное лицо государства. Глава государства обязан представлять государство как в мировом сообществе, так и внутри страны и отождествляться как символ государственности народа.
Различают статус главы государства:
1) единоличный (монарх или президент);
2) коллегиальный (постоянно действующий орган парламента).
К полномочиям главы государства относят:
1) созыв парламентских сессий;
2) официальное опубликование законов;
3) право роспуска и право вето;
4) формирование правительства или его формальное утверждение;
5) право увольнять министров и правительство в отставку, назначать судей;
6) право предоставления гражданства и политического убежища;
7) право заключать международные соглашения определенного рода, назначать дипломатических представителей;
8) право награждать, помиловать осужденных и другие права.
Полный перечень всех прав может варьироваться в зависимости от формы государственного строя и национальных обычаев. Практически при любой форме правления некоторые полномочия глава государства обязан согласовывать или утверждать в парламенте, правительстве в установленном конституцией порядке.
Главой государства могут быть монарх, король, султан. Как правило, такие представители высшей власти одновременно являются и главами исполнительной власти. На практике полномочиями главы государства и главы исполнительной власти глава государства пользуется в дуалистической монархии и абсолютной монархии. В остальных вариантах обязанности главы государства и главы исполнительной власти лицо может совмещать по указанию правительства. Президент государства может выполнять обязанности главы государства и одновременно совмещать другие обязанности (например, главы государства и исполнительной власти, руководителя правительства при наличии особой должности административного премьер-министра). Президент в отличие от монархов, королей и султанов избирается на определенный временной срок.
Существует несколько способов избрания президента:
1) голосование в парламенте;
2) голосование выборщиков. Избиратели голосуют за выборщиков, которые, не общаясь между собой, избирают президента из числа кандидатов, выдвинутых разными партиями;
3) избрание президента специальной избирательной коллегией;
4) избрание непосредственно избирателями, т. е. открытым всенародным голосованием.
В случае прекращения Президентом РФ исполнения своих полномочий до истечения конституционного срока в случаях и порядке, предусмотренных Конституцией РФ, Совет Федерации Федерального Собрания РФ не позднее чем через 14 дней со дня такого прекращения полномочий назначает досрочные выборы Президента РФ (ст. 5 Федерального закона от 10 января 2003 г. № 19-ФЗ «О выборах Президента Российской Федерации».