Принц подхватил ведро с водой, толкнул дверь. Этой частью замка, как уже было сказано, не пользовались лет десять. На полу, на окне, на мебели, закрытой покрывалами, осела пыль. Собрала покрывала, сложила стопкой. Эти покрывала в стирку.
Принц так и будет на меня глазеть? Под его взглядом чувствую себя неловко, но стараюсь держаться и не подавать вида, как я волнуюсь. Пока матушка и сестры не видят, могу расслабиться: магичу на швабру крылышки и отправляю к потолку, собирать тенета.
Принц, возлег на не заправленную кровать, привалившись спиной на спинку, чуть свесив ноги, чтобы обувь осталась в подвешенном состоянии.
– У тебя здорово получается! – одобрительно посмеивается он.
Похвала его приятна, но делаю вид, что мне все равно, пожимаю плечами, продолжая гонять щетку по углам. Спиной чувствую его взгляд, который щекочет, будто под кожей проводят острым ножом. до одури приятно, но неловко. Не могу забыть про свой нелепый вид.
– Давно хотел спросить, что за магия у тебя?
– Это недомагия… То, на что я способна, – отвечаю, как можно более равнодушно, хотя в душе от близости принца все трепещет. И расстроена, гордиться нечем. Что-то у меня, конечно, получалось, и неплохо, но в целом, как мне сказали, за всю историю Академии, у меня были худшие оценки. Дракон, не умеющий раскидать по полю и сжечь своих врагов… А так иногда хочется разнести что-нибудь, и чтобы преподавателей огненной магии обломками придавило. Да, это снаружи я беззащитная, а внутри очень даже мстительная и злопамятная, так что лучше меня не трогать!
Включаю пылесос.
– Ваше высочество, – намекаю, что ему неплохо бы встать. Принц нехотя встает и оказывается у меня за спиной. Прохожу щеткой по матрасу, разгибаюсь, отступаю назад, и натыкаюсь спиной на принца. Он крепко обхватывает меня за талию и упирается губами в макушку, обдав горячим дыханием, проводит губами по волосам. По телу прокатывается вихрь огня, я на секунду замираю, прислушиваясь к себе. Чувствую, как ниже талии уперлась в что-то твердое, выпирающее. Догадываюсь, что это, и готова от стыда провалиться сквозь землю.
Расцепить его сильные руки получается не сразу, отскакиваю, как ошпаренная.
Это что сейчас было? До такой близости я даже в мечтах не доходила. Самое неприятное, что мне понравилось. Понравилось чувствовать его желание, его объятие – в животе сладко сжимается, в ногах появляется слабость. В мыслях, я все еще в его объятиях, как он разворачивает к себе и дарит тот самый страстный и нежный поцелуй, о котором я так долго мечтала.
– Простите, ваше высочество, – опускаю глаза, не смея поднять их. Чувствую, как пылает лицо и горят уши. Еще подумает, что я специально на него налетела.
– Воробушек… Я тебя напугал? – принц смотрит пристально.
Вот опять назвал меня «воробушком» …
Отворачиваюсь и продолжаю пылесосить кресла, гобелены, при этом чувствую себя неуклюжим черепашонком. Закончив пылесосить, отжимаю тряпку в ведре и начинаю протирать полки, мебель, камин, рамы окон.
– Вы хотели узнать про мою магию? – напоминаю принцу причину, по которой он вызвался составить мне компанию. Надо как-то заставить его забыть о происшествии. Но уже не думаю, что оно было случайным. Принц ходит за мной, стараясь оказаться за спиной. Да, мне очень хочется еще раз упасть в его объятия, но, наверное, это будет уже неприлично, поэтому я настороже. Кучу примеров знаю, как ловеласы из знатных семей соблазняли девушек, а потом бросали, делая вид, что между ними ничего не было. Наверное, увидев меня на реке, посчитал «легкой добычей».
– Да, хотел… Считалось, что радужная магия была утеряна много веков назад. Кто была твоя мать? – он отступает на шаг, показывая серьезность своего интереса.
– Я не знаю. Она подбросила меня отцу еще младенцем, сразу после моего рождения. Драконом она не была, дракон из меня так себе… – бросаю тряпку в ведро.
Раскладываю постельное белье и одеяла в шкафу, набрасываю тряпку на швабру и прохожусь ею по полу. Зачарованные предметы уборки фактически делают за меня всю работу, мне остается только руководить процессом.
– Воробушек, – принц смеется одними глазами, – ты самый красивый, самый лучший дракон, которого я когда-либо видел.
Где он меня мог видеть? Недоверчиво кошу взглядом в его сторону.
Волосы растрепались, падая на глаза. Работа помогает отвлечься, но, натыкаясь на его прищуренный внимательный и сосредоточенный взгляд, таю, словно воск.
Сдвигаю стулья к столу, накрываю их чистой простыней, закрываю кровать и кресла.
Все, можно переходить в другую комнату.
***
Золушка порхала по спальне, как бабочка, легко управляясь с уборкой с помощью своей магии. Я залюбовался, не в силах отвести от нее глаз. Единственный раз, когда я смог ее подловить, заключив в объятия, оставил такой сильный след, что я уже ни о чем другом не думал, желая лишь снова пережить это незабываемое мгновение. У меня сердце чуть не разорвалось, когда я почувствовал, как упираюсь ей в спину. Ее запах свел с ума, от пошлых и непристойных мыслей, бередивших душу, голова опухла. Мне как будто наяву мерещилось, как я тащу ее в храм, как ее плечо обвивает брачная печать, и мы в постели, где я могу позволить сделать с нею все то, чего мне сейчас хотелось больше всего на свете. Держусь из последних сил, чтобы не наброситься и не зацеловать до смерти. Хочу, чтобы рухнул между нами барьер условностей.
Вся уборка у нее заняла минут десять.
Не страшно, у нас еще шесть этажей!
Помог Золушке перетащить тележку с бельем и покрывалами в соседнюю комнату. Заглянул, как там Денир. Брат развалился в кресле, руководил, наслаждаясь, процессом. Сестры Золушки ползали в бальных платьях по сырому полу с тряпками. Опыта им явно не хватало, как и Дениру, иначе руководил бы правильно. Сестры расспрашивали обо мне, и он плел какие-то небылицы, сочиняя слезливые истории о моем и своем разбитом сердце. Пару историй с удовольствием послушал.
Одно ведро мачеха уже, очевидно, принесла. Из окна гостиной хорошо просматривался участок. В сопровождении Варта дамочка шла к реке, а Варт, заложив руки за спину, попинывал перед собой камушек.
Я не торопился пойти вслед за Золушкой. Постоял в дверях, чтобы сестры Золушки не чувствовали себя обделенными вниманием. Я знаю, какими мстительными могут быть недооцененные девушки. И матушка предупреждала, и сам не раз убеждался во дворце. Разве что не травили друг друга, но пакости подстраивали. Я уйду, а Золушка еще с сестрами жить. Заметив меня, они начали оттирать полы еще усерднее. Любви в глазах уже не было, скорее, досада и разочарование, а на Денира вообще посматривали с ненавистью, но это его не смущало.
Эта веселенькая картина помогла отвлечься и проветрить голову. Мне не стоило забывать, что я принц, а Золушка еще несовершеннолетняя. Даже легкий поцелуй мог считаться нарушением закона. Я, в конце концов, не юнец. Сердце, чувства и тело сопротивлялись доводам разума, и мне с трудом удалось убедить себя потерпеть еще месяц.
Я слонялся по гостиной из угла в угол, обдумывая, как не допустить назначенную свадьбу. Через месяц у Золушки экзамены, потом выпускной бал, на бал, естественно, приглашены будут выпускники и студенты высшего уровня Академии, которым предстоит поздравлять выпускников, а кому-то приглашения продолжить обучение дальше.
Тут то я ее и… введу в курс дела.
Увы, Золушке приглашение продолжить обучение не светило. Для ее магии в Академии просто не было преподавателей. Самая уникальная ученица не могла учиться дальше… Бред! Это придется исправить, создав специальный факультет для особо одаренных. Но процедура создания займет время, а у нас с ней его нет.
Да, остается одно, не тянуть с отбором невест, объявить его сразу после бала. Ради того, чтобы заполучить Золушку в свою постель, я готов вытерпеть что угодно. Зато потом смогу позволить себе… – и вот тут воображение начинает рисовать такие эротические сцены, от которых я готов объявить отбор прямо завтра. Растревоженный дружок в штанах не понимает, чего мы тянем: вот же, вожделенный объект проплывает передо мной плавной походкой, покачивая бедрами, да и матушка будет только рада – ее шалопай, наконец-то, остепениться.
К отбору Золушка должна знать, что я люблю ее. Люблю до безумия, до колик в животе, от щенячьего восторга и преданности до маньячно-плотоядного собственничества. Буквально на лестнице, когда поднимались, осознал, что готов убивать любого, кто посмеет взглянуть на воробушка с вожделением. Услышав о свадьбе, меня переклинило, никогда прежде не испытывал такой дикой животной ярости, исходившую не столько от меня, сколько от моих ипостасей. Даже сейчас, зная, кого родители Золушки выбрали ей в мужья, не видя в нем серьезного соперника, готов рвать и метать.
Придется обсудить с ней задания для потенциальных невест, потому что без ее желания получить меня в качестве приза, ничего не получится. Какими будут задания, я уже знаю. В этом нам поможет ее уникальные способности.
И на все у меня меньше месяца.
Вернулись мачеха и Варт. Заметив, что я не с Золушкой, а наблюдаю за ее дочерями, госпожа Ингира расплылась в благодушной довольной улыбке, решив взять дракона за рога.
– Ваше высочество, я рада представить вам своих дочерей. Огневица, старшенькая, умница и рукодельница, невинна и чиста, аки агнец, послушна и добра. Красавица, что тут скажешь. Еще в детстве мечтала служить при дворе их величеств. Родословная нам позволяет. Моя тетушка замужем за герцогом Эдгордом. Мой дочь Ядвига, ровесница Золушки, через месяц станет совершеннолетней девушкой. Ах, вы бы видели, как она сильна в магии огня! Но более всего предпочитает рукоделие и домашний уют. Мы в семье не можем на нее нарадоваться. А как она разбирается в политике и в искусстве! Скажу по секрету, в тайне давно в вас влюблена, – госпожа Ингира якобы смутилась выданной семейной тайне, обмахнувшись прицепленным к поясу веером. – Не буду скрывать, мы надеялись, что королевские маги обратят на нее внимание.
Я галантно поцеловал ей натруженную холеную руку.
– Госпожа Ингира, я рад вам сообщить, что очень скоро состоится отбор невест. Надеюсь, что в ваш дом будут высланы приглашения для всех ваших дочерей. Но наказания я не отменяю, воды вам придется натаскать. Вы не имели права давать вашей падчерице непосильную работу, даже если она в чем-то провинилась. Я надеюсь, с этого дня вы начнете относиться к ней добрее и с должным уважением.
Лицо драконницы засветилось от счастья, она схватила мою руку, которой я удерживал ее, и начала лобызать ее с умилением, будто родную кровиночку, существующую отдельно от меня.
Приглашение на отбор невест очень почетно, отмеченные королевскими магами получали дополнительные бонусы, имея возможность выбрать лучшую партию. Не хочу, чтобы сестры и мачеха завидовали Золушке – ее счастью они вряд ли обрадуются. А мне было ничуть не жаль потратить на них ту часть выбора, который я мог сделать сам. Треть приглашений из трехсот делались магами, треть моими родителями, а треть должна была исходить от меня. Мне и одного было достаточно.
– Господи, он услышал нас… это такое счастье… мы больше чем уверены, достойнее невест, чем Ядвига и Огневица, вам не сыскать!
– Для вашей дочери Золушки также будет выслано приглашение, – дал ей понять, что о свадьбе она может забыть.
– Конечно, конечно… – согласно махнула мачеха Золушки рукой. – Она безродна, и неизвестно, кем была ее мать, но я за нее рада, поскольку по традиции будет выбрано триста претенденток, а за минусом одной, уже двести девяносто девять… Кроме того, это предложение пойдет нашей семье на пользу, у Золушки и ее жениха несомненно повысится статус…
М-да…
В животе снова шевельнулся дракон, желающий придавить ее лапой и оторвать ей голову. Молча махнул рукой в сторону лестницы, пока не довела до греха.
Постоял еще, успокаивая раздраконенную плоть, уговаривая себя не обращать внимания на глупую драконницу. Теперь можно и к воробушку заглянуть.
Золушка уже заканчивала убираться во второй комнате. Без меня она управилась еще быстрее. Выкатила тележку, принялась за гостиную. Из третьей спальни вывались две ее сестры. Вид у них был жалкий. Длинные праздничные платья замызганы пылью и сырыми пятнами, прически порастрепались, и украшения на этом фоне выглядели нелепо.
Повеселило.
– Золушка, может мы распорядимся на счет ужина? – с мольбой в голосе бросились сестры к моему воробушку. – Ты ведь управишься одна?
– Я не могу распоряжаться в этом доме, – буркнула Золушка, не глядя на нас с Дениром и сестер. Теперь, когда она снова появилась в поле моего зрения, мой разум начинает мне отказывать. Хочу остаться с ней наедине, хочу тискать ее в объятиях, как плюшевую игрушку, хочу поставить ее пред фактом, что других мужчин у нее не будет. Никогда! Я не переживу!
– Золушка, ну это ж твоя свадьба, это ж к тебе гости соберутся, мы ж тут вообще ни при чем! Постыдись, нам надо к отбору готовиться! – застонали сестры, с обожанием и восторгом глядя на меня. – Мы вместо себя пришлем служанок!
Слышали наш разговор с их матерью через открытую дверь. Естественно, что приглашение будет послано в первую очередь Золушке, в их легких от мыслей головках не укладывается. Заметил, как напряглась спина моего воробушка. Может, приревновала? По телу прокатывается волна удовлетворения.
Или напоминание о свадьбе ударило больно? Меня оно как хлыстом ударило. Не мешает поставить на место этих двух изнеженных охотниц на принцев.
– Леди, работаем, иначе никаких приглашений не будет, —отрезал я. – Во дворце нет места тем, кто не может исполнить работу, которую требуют от других. Мы здесь для того, чтобы убедиться, насколько вы готовы стать хозяйками дворца. Меня совсем не радует перспектива жениться на девушке, которая целыми днями будет примерять наряды и транжирить королевскую казну. Я доступно объяснил?
Сестры Золушки послушно и торопливо кивают головами.
– Денир, проследи, чтобы девушки начали с четвертого этажа, а то, мне кажется, здесь слишком тесно.
Сестры Золушки вытянулись в струнку, испуганно моргая глазами. Золушка даже не обернулась. Спина легко подрагивает – она смеется.
Денир взглянул на меня с мольбой. Устал. С вожделением сестры Золушки поглядывали не только на меня, но и на него. Он у Академии не менее знаменит. Единственный сын родного брата королевы. И свободен. Связь с истинной парой разорвана. Не дождалась, выскочила замуж.
Не допущу, чтобы это произошло со мной.
Пока мы пререкались, Золушка закончила убирать гостиную. Здесь она обходилась своими силами, не применяя магию. Значит, скрывает от родных свои способности. А мне доверяет. Сестры и Денир какое-то время наблюдали за ней. Воробушек старательно делал вид, что не обращает на нас внимания. За это время мачеха принесла еще одно ведро воды. По лбу ее текли струйки пота, спина взмокла, но мне было ее совсем не жаль – заслужила. Жаль, могу только делать то, что она придумала, будь ее воля, заставил бы перетащить на другое место гору.
В это самое время в гостиную быстрым шагом вошел высокий угрюмый мужчина. Отец, догадался я. Было у них с Золушкой что-то неуловимо общее. Хотя нос его был прямым и острым, лицо худое, глаза не с такой глубокой синевой. Я часто видел его в министерстве внешнеэкономических связей. Увидев меня и моих братьев, резко остановился, лицо вопросительно и растеряно вытянулось.
Запоздало поклонился.
– Простите, ваше высочество, ваши светлости… мне доложили, что у нас гости…
Наверное, стоило как-то объяснить наше появление здесь. И причина должна быть веской. Хоть я и принц, врываться в чужой дом без предупреждения или постановления на то соответствующего органа не должен был. Запрещающего закона не существовало, но издревле были установлены правила этикета, позволяющие подданным чувствовать себя под защитой.
– Да, господин… эээ… Немрут, – вспомнил я, – пролетали мимо вашего замка. Заметили драконницу, которую тиранили ее родители или опекуны. Решили узнать, в чем дело. Встретили трех хорошеньких девиц, решили испытать их на предмет участия в отборе невест, который очень скоро будет объявлен.
Господин Немрут с укором взглянул на жену. Значит, наказать моего воробушка была ее идея, но он знал и не препятствовал.
– Ваше высочество, ваши светлости, – поклонился он мне и моим братьям, – я безмерно рад, что столь высокие гости посетили наше скромное жилище. Разрешите пригласить вас на ужин, – перевел взгляд на жену, потом на Золушку и обратно. Мачеха едва заметно скривила губу и слегка повела плечом.
Что бы это значило?
– Да, мы не откажемся остаться на ужин, – я широко улыбнулся, а братья закивали.
В голову опять лезут непристойные мысли, как я усаживаю Золушку на голые колени голой попкой и кормлю с рук. Да что же это такое!
– Но сначала отмоем эту часть замка и натаскаем воды, – безжалостно смерил взглядом госпожу Ингиру. Махнул рукой, усаживаясь в кресло, закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла. – Продолжайте.
Варт повел обреченную женщину вниз, Денир поторопил сестер.
– Вы решили наказать мою жену? – прямо спросил отец Золушки, когда мы остались втроем.
– Да, решил, – не стал я скрывать. – Поведение вашей жены недопустимо. Она не имела права наказывать падчерицу только за то, что та готовилась к экзаменам и уснула. Это был ее законный выходной. Это первое. Второе, само наказание угрожало здоровью вашей дочери. И, я так понимаю, вы были в курсе и виновны в этом не меньше.
– Простите, ваше высочество, я был не прав, – отец Золушки испуганно встал на колено, склонившись к нему. – Такое больше не повторится. Клянусь!
– Вы должны просить прощения не у меня… Судя по тому, как ловко ваша дочь управляется с тряпкой и шваброй, ее наказывают в вашем доме постоянно. Какие еще наказания и ограничения вы на нее наложили? – мой голос сух и требователен. – Вы в курсе, что вашей дочери положена защита от Совета? Если она обратится в Совет, вы будете отвечать по всей строгости закона. И это обстоятельство несомненно наложит отпечаток на вашу репутацию. В мире не так много драконов, чтобы мы могли позволить одним драконам тиранить других. Я понимаю, что ваша дочь, скорее всего, не станет обращаться в Совет за защитой, поэтому решил предупредить вас, что в следующий раз я, как облеченный властью и полномочиями, это сделаю за нее.
– Ваше высочество… – отец Золушки побледнел, как полотно.
– Идите, – разрешил я.
– Надеюсь, ваше решение остаться на ужин остается в силе? – не поднимая головы, заискивающе спросил отец, пятясь к двери.
– Да, – милостиво согласился я. – Мы задержимся до того времени, пока наказание Золушки не будет выполнено всеми членами вашей семьи. Надеюсь, вы не против?
– Боже упаси, ваше высочество, это величайшая милость и мудрое назидание с вашей стороны. Разрешите откланяться?
– Я же сказал, идите.
Отец Золушки торопливо ушел. Я повернул голову, взглянул на моего воробушка. Не глаза, а два растерянных синих блюдца, и застывшая в смятении фигурка. Спустя минуту, она несмело улыбнулась.
– Ваше высочество, это все ради меня? – голос ее взволнованно дрожал.
– Да, мой воробушек, и с этого дня я буду следить за каждым шагом твоей семьи. Если сочту угодным, приставлю к тебе охрану. Я не позволю, чтобы кто-то обращался с драконницей, как с простолюдинкой.
– Нет, ваше высочество, пожалуйста, не надо! – торопливо и испуганно отказалась Золушка. – Мне не тяжело… Правда… Я привыкла… Мне надо идти, я здесь закончила… Я только не понимаю, почему вы называете меня «вашим воробушком»?
Золушка стояла такая открытая, такая беззащитная и хрупкая, что сердце мое разом дрогнуло. Я подошел к ней, убрал прядку волос с ее лица. Провел ладонью по ее щеке. Сейчас мне хотелось закрыть ее от всего мира.
– Потому что ты – мой воробушек, и очень скоро я докажу это.
Я точно ей нравился, потому что в глазах моей любимой я увидел счастье. Глубоко в сердце, скрытое от посторонних глаз, но отразившееся в глазах, будто в зеркале. До совершеннолетия моя истинная не могла меня почувствовать в полной мере, но какая-то связь между нами была.
– Идем, – я подхватил швабру и ведро с водой.
Золушка кивнула, толкая впереди себя тележку.