鯉の滝登り
Карп, плывущий против течения, может стать драконом
Руины школы Годзэн встретили меня неприветливо.
Укоризненным молчанием и слепым взглядом обгоревших стен. Никогда бы не подумала, что место, где я провела учебный год, может иметь такой вид.
Сколько цуми тут было? Как много людей уцелело?
Я потянула высокий ворот рубахи, надетой под доспехи. Они сейчас казались тяжелыми и неудобными, хотя ещё недавно были ещё очень ничего.
Чёрный лес, черная земля, черное дыхание смерти, которое оказалось так близко с теми, кто мне был дорог. Оставалось только молиться Плетунье, чтобы остались живы Мисаки и Чоу, потому что пока нет полных данных о выживших после последнего нападения.
Я задрала голову, посмотрев на серое небо. Горло перехватило. Ощущение, что солнце сгорело и навсегда превратилось в пепел. И теперь оно будет падать-падать-падать с неба на мертвую землю.
Сейчас я не была Аской Шенгай – наследницей клана, хозяйкой Края Гроз. Сейчас внутри с немым горем на все взирала ученица школы Годзэн, лишь по стечению обстоятельств и странной усмешке удачи оказавшаяся в безопасности, когда тут гибли её соратницы и учителя.
– Где ты был раньше, император Шунске Кса-Каран? – прошептала я одними губами. – Почему не вызвал всех раньше?
Перед внутренним взором пронеслись воспоминания о прибытии в Шиихон. Блистательная столица Тайоганори, где все живут в своем мире. Конечно, Кисараджу – огромный и прекрасный город, но Шиихон – это всё. В прямом смысле слова всё. Император, словно заправский коллекционер, собирает здесь всё лучшее: драгоценности, возможности, людей…
Едва мы въехали, как я почувствовала стягивающуюся на горле удавку. Казалось, что со всех сторон за нами наблюдают. Это было бы смешно, если бы до этого меня не предупредил Ичиго.
Смотреть в оба.
Не верить тому, что говорят.
Улыбаться так, чтобы верили.
И никогда… никогда не показывать истинных намерений. Даже тем, кому, как кажется, можно доверять. Шиихон – это бездонная лазурь, это золото, которое ослепляет всех, кто решает, что можно быть беспечным.
Весь город будто дышал императорской рёку. Мне даже стало немного интересно: каково тут жить? Чувствовать, что ты принадлежишь не совсем себе?
Церемоний в честь наследницы клана Шенгай никто не устраивал. Для управления я была выпускницей школы Годзэн, вкладывавшей средства в моё обучение. Законы Тайоганори гласят: «Все равны в служении императору». Поэтому нет разницы, кто я: бесклановая девочка с восточных окраин или представительница одного из кланов.
С одной стороны, это было неплохо. Была возможность не думать про оставшиеся дома проблемы и Рё Юичи. С другой… с другой я помнила их слишком хорошо. Учитель Коджи хорошо постарался, развивая мою память.
Отряд, в который я попала, направили сразу в школу Годзэн. Поначалу я обрадовалась, что увижу старых знакомых, но когда приехала…
Я сделала рваный вдох.
Школе Токугава повезло больше, там хотя бы уцелела пара корпусов, здесь же – только обломки. И спасатели до сих пор пытаются достать тех, кого завалило во время нападения.
Я отлучилась осмотреть склад, на котором мы когда-то с Сату нашли таблички оммёдзи. По странному стечению обстоятельств здесь уцелело аж три стены. Ну ладно, две с половиной. Но всё равно очень неплохо.
Подойдя к одной из них, я нарисовала кандзи «Слепок» и прижала к камням. Поначалу ничего не происходило, но потом кандзи засиял мягким фиолетовым светом, впитывая в себя рёку и, возможно, оставшиеся чары.
У меня всего лишь второй кю Мастера Кандзи, но вдруг что-то получится прочесть? К тому же тут может быть та, сумеет помочь в расшифровке образов. Я упорно не хотела думать о том, что учительница Тэхико погибла. Надо возвращаться в школу Токугава, там все подготовлено для ночлега. А завтра будем выдвигаться на разведку.
У меня была надежда, что директор Тэцуя там же. Просто ему совсем не до встреч со всеми прибывающими сюда отрядами. Коджи настоял на том, чтобы поехать со мной, и я не возражала. Его знания и умения точно не пригодятся. Ну и…уж если что пойдет не так, то он всегда сможет сообщить об этом Ичиго не как официальное лицо, а как учитель его сестры.
За спиной что-то зашуршало.
Выхватив катану, я резко обернулась. Замерла, прислушиваясь к окружению. Нет, вроде бы ничего опасного. Здесь территорию зачистили. Даже, если какой цуми пробрался, то долго не продержится – в отряде были сильные чарователи, которые сразу накинули защитную сеть заклинаний на двор школы Годзэн.
К тому же у меня настроение было – шиматта не горюй – поэтому попадаться на глаза не стоило. Кстати, о шиматте…
Эйтаро пока что остановился в маленькой квартирке на окраине Кисараджу неподалеку от храма Ошаршу. Оставаться в поместье Шенгаев отказался наотрез, но обещал в случае непредвиденной опасности приехать. Ичиго был убедителен. Если бы Рё Юичи был хоть в половину столь убедителен, как мой брат, я бы уже давно была замужем и нянчила тройню.
Шорох сменился пыхтением.
Так, это уже совсем не по-демонически. Я сунула камешек-кандзи в карман и осторожно двинулась вперед. Замерла у стены склада, а потом резко выскочила за угол.
– А-а-а! – Ворох собранных растений разлетелся в разные стороны, а передо мной, хлопнувшись на зад, сидел… целитель Изаму.
– О… – сконфуженно произнесла я и кинулась к нему. – Простите-простите, я думала это цуми.
– По-моему, ты не думала, – заворчал он, хватаясь за мою руку и с кряхтением поднимаясь с земли. – Аска, я не сомневался, что ты обязательно выкинешь какое-нибудь здрасте.
Он был прежним колобком Мочи-Мочи, который бухтит на нерадивых учениц. Бледнее, чем обычно, да и под глазами залегли тёмные круги – неудивительно, ведь тут надо сейчас лечить и лечить, но… без серьёзных ранений. И это стало причиной того, что я, не задумываясь, стиснула его в крепких объятиях.
– Аска… – охнул он от неожиданности. – Ты явно стала сильнее.
– Я тренируюсь каждый день, – гордо ответила ему. – Рада, что вы целы.
– Рад, что с тобой тоже всё в порядке, – улыбнулся он. – Ещё б так не пугалась старого несчастного хромого целителя, было бы замечательно.
– Хромого? – насторожилась я.
– Подвернул лодыжку, – отмахнулся он. – Давай, помоги мне это собрать, нужно для отваров.
Я быстро присела, подбирая длинные стебли с узкими листочками. Никогда такого не видела. Впрочем, в целительстве я разбиралась чуть меньше, чем никак.
– Что тут было? – спросила, передавая ему растения.
Официальная версия у нас, конечно, была, но вот слова очевидца не помешают.
– Да лучше бы не было, – вздохнул он, качнув головой и вытирая щеку рукавом коричневого хаори. – Лето, каникулы, передышка. Дополнительные занятия идут, но не так, как в учебный год. Часть учениц уехала в Нодзу, чтобы заработать немного денег.
Вдох, от которого мне стало не по себе. Нодзу больше нет. Это повезло только тем, кто поехал ещё дальше.
– Мы занимались обыденными делами. Директор Тэцуя проводил совещание, часть учениц убирала территорию у корпусов, высаживали новые растения в саду. И тут… – Изаму резко замолчал, я не торопила. Но он сумел взять себя в руки и продолжил: – Это было похоже на чёрное цунами, Аска. Их было очень много. Цуми хлынули со всех сторон, словно очень давно этого ждали, и тут, наконец-то, прорвались. Во все школы по линии соприкосновения с лесом.
Я нахмурилась, анализируя услышанное. Ждали…
– Как вы сумели выжить? – задала один из самых волнующих вопросов.
– Лазарет хорошо защищён, – ответил Изаму. – Поэтому его огибали – впереди было куда больше легкой добычи.
Я вздрогнула. Девочки в саду. У корпусов. Учителя в лесу, оказавшиеся на дневной медитации.
Мы связали собранные стебли веревками. Это было разумнее, чем тянуть их в руках, рискуя рассыпать снова.
– Знаешь… – тихо произнес Изаму, глядя перед собой на землю. – Я слышал, что Граница прорывается тогда, когда грехи в империи становятся просто невообразимого размера. Настолько большого, что люди этого не осознают. И тогда боги посылают им предупреждение. А, если не действует и оно, то стирают всех с лица земли, и наступает новая эпоха.
– То есть, по-вашему, эпоха Гэдо подходит к концу? – уточнила я, поднимая вязанку растений.
– По крайней мере так пишут в хрониках, – пожал он плечами. – Цуми – воплощение греха. Чем больше зла, тем сильнее и разнообразнее цуми, тем с каждым разом их все труднее убить.
– А вы умеете с оптимизмом смотреть в будущее, – проворчала я. – Солнце заходит, давайте двигаться к школе. Если тут кто-то вылезет из руин, приятного мало.
Изаму не возражал, подхватил свои травы и последовал за мной. Я кусала губу, понимая, что боюсь услышать ответ, но упустить такую возможность для расспросов нельзя, поэтому все же осторожно уточнила:
– Видели ли вы среди уцелевших Чоу, внучку оммёдзи, и Мисаки, мою… одногруппницу.
Изаму задумался. Кажется, я серьёзно озадачила его вопросом. Хотя, скорее всего, ему было просто не до этого. Если он и запомнил кого, то только тех, кто попадал к нему в наспех сооруженный лазарет на новом месте, то есть, в школе Токугава.
– Вот вроде бы мельком видел эту мелкую… как бабочка-лиственница. Не могу утверждать с уверенностью, но, надеюсь, с ней всё в порядке. А Мисаки… – Изаму покачал головой.
– Не видели или… видели? – затаив дыхание, уточнила я.
– Не видел.
Не тот ответ, который хотелось бы услышать. Но в любом случае, это не однозначное: «Она мертва». Значит, не стоит терять надежды.
Мы приблизились к воротам школы, сейчас это было жалкое подобие того, какими они были. Можно лишь по памяти проходить здесь, считая, что это выход. В своё время именно через них я въехала на коне Санта и… здесь же сбивал мою рёку Эйтаро, которая полетела совсем не туда.
– Видит Трёхрукий, нам будет нелегко, – пробормотал он под нос.
Трёхрукий… ах да, Изаму из клана Юичи. Там почитают именно его.
«Единственное божество, с которым я ещё не встречалась», – появилась странная мысль. И тут же поморщилась. Если он такой же затейник, как остальные, то спасибо, не надо. Тут ещё Дайске-с-костылём себя толком не проявил, так что…
– Переживем, – бодро сказала я. – Толпа цуми – не такая большая проблема, какая может с нами случиться.
Изаму покосился на меня:
– А ты умеешь приободрить, Аска. Так умеешь, что хочется бежать на уцелевший балкон школы Токугава и прыгать головой вниз.
– Утешаю, как умею, – буркнула я. – Могли бы похвалить за старание.
Изаму издал звук, походивший на смешок и фырканье одновременно.
Я сделала вид, что оскорбилась и перевела взгляд на лес.
Между деревьев стояло существо, от вида которого вдоль позвоночника пронесся холодок.
До пояса, несомненно, человек, но об этом только напоминали голые кости черепа, рук и ходящие ходуном рёбра, из-под которых выглядывало нечто похожее на раскрытую пасть с фиолетовым языком. Остатки одежды: побитый шлем и лохмотья, в которые превратились некогда добротные доспехи. Ниже пояса… позвоночник переходил в суставчатый хвост, а вместо ног – шесть чёрно-синюшных рук, сжимавших рукояти мечей. Заляпанные кровью и покрытые ржавчиной лезвия входили прямо во влажную землю, удерживая существо в вертикальном положении.
Оно смотрело прямо на меня – глаза светились в лесном сумраке, словно погребальные огни во время церемонии прощания.
Я сглотнула. Новый цуми? Демон? Кто ты, шиматта тебя раздери?
Под ложечкой неприятно засосало.
– Что это? – прошептала резко севшим голосом.
– А? Где? – встрепенулся Изаму, заозиравшись по сторонам. – Что ты увидела?
Я указала на существо и… замерла, потому что оно вмиг обратилось в чёрный дым, растворившись прямо в воздухе.
– Показалось, – провела я ладонью по лицу. – От усталости, дорога была долгой.
Изаму нахмурился, покосился на лес, но сейчас там ничего не было.
– Бывает. Пошли-ка лучше под укрытие стен, не ровен час, какая-то зараза опять вылезет, а нас тут всего двое.
– Я хорошо бегаю, – хмыкнула, направляясь за ним к школе.
– Это ты хорошо, а я могу только пыхтеть и катиться. Вот скажи, Аска, хватит ли тебе уважения катить своего бедного целителя?
Я с трудом сдержала смешок, оставив невозмутимое выражение лица.
– Ну, знаете, целитель Изаму, если от этого будет зависеть ваша жизнь, то буду не только катить, но ещё и подпинывать!
– О боги, я так и знал!
Мы добрались до школы без приключений. Здесь туда-сюда сновали люди. Пока что наш отряд, состоявший из двадцати пяти человек, прибыл первым. Уж не знаю, как так вышло, что меня распределили именно сюда. Удача, дарованная Плетуньей? Насмешка судьбы? Или же нужный кандзи на нужном указе, поставленный рукой императора?
Я втайне надеялась, что увижу хоть кого-то знакомого, но надежды не оправдались. Со мной сюда прибыли выпускники школы Токугава и Оницука, что находилась в пятидесяти ри отсюда. В основном это были хмурые парни, старше меня на пять-восемь лет. Девушек не было.
Мы сразу попали под командование смотрителя Мэнта, угрюмого и немногословного мужчины, который плотно работал с директором школы Токугава – директором До.
Часть сразу отправили на разведку, часть – помогать разгребать завалы и доставать пострадавших. Я с напарником осматривала уцелевшее помещения, но ничего полезного так и не нашла.
В лазарете обнаружилось несколько девочек, которые были смутно знакомы, но мы никогда не общались. Их состояние оставляло желать лучшего: переломанные руки и ноги, травмы головы и опустошенный резерв рёку.
Тем не менее, Изаму сообщил, что всё это лечится, поэтому не стоит падать духом. Кто-то из пациенток сумел слабо улыбнуться, кто-то даже с легким интересом глянул на меня.
Я пожелала им выздоровления и, потоптавшись перед выходом, все же уточнила:
– Учитель Изаму, где можно найти директора Тэцую?
Он только покачал головой:
– Вряд ли он сидит где-то, сама видела, что произошло со школой Годзэн. Это мы с тобой в одном месте, а он сразу в нескольких, я уверен. Да и… – Изаму покосился на меня. – Сейчас вряд ли он сможет что-то рассказать – много дел.
Прямо не сказал: «Не отвлекай его от проблем, деточка. Ты, конечно, теперь важная персона, но Тэцуя остается директором».
Я кивнула и вышла из лазарета. Говорить Изаму ничего не буду, просто не стоит. Тэцуя в любом случае захочет со мной поговорить. А, если не Тэцуя, то тогда у меня есть Коджи. Уж брату он точно что-то скажет! Да и… положа руку на сердце, я искренне переживала за маленькую Мию. Очень надеюсь, что с ней всё в порядке, потому что если иначе… Иначе… цуми будут не рады, что вообще появились в этом мире.
Время тянулось словно сладкая паста из бобов, приготовленная Ёсико. Я не находила себе, хотя за окном уже потемнело, и те, кто помогал при разборе завалов, потянулись в корпус на отдых. Зато на смену им, зажегши светляков из рёку и взяв бумажные фонари с огненными кандзи, отправились другие.
Спать не хотелось, хотя и необходимо. Организм устал, но мозг не давал возможности расслабиться. Этому не способствовали ни увиденные руины, ни переживание за тех, кто мне дорог, ни… чудовище у леса.
Чем больше я анализировала его вид, тем больше понимала: не привиделось. У меня, конечно, извращённая фантазия, но не настолько. Уж скорее по голодухе я бы увидела здоровенный окаси на ножках, но не это.
В школе имелась библиотека, стоило проскользнуть туда и полистать справочник по демонологии.
Я чуть не подпрыгнула на месте. Демонология! Плетунья, что ж я совсем все извилины растеряла! Верно Харука посмеивалась, отправляясь со мной в дорогу: «Аска, в погоне за попыткой делать выводы о том, чего не знаешь, не забудь то, что учила».
Забыла, ещё как забыла, подруга дорогая.
Она, кстати, должна была прибыть со следующим отрядом. Надеюсь, тогда станет полегче. По крайней мере будет хоть с кем обсудить обстановку и понять, что мерещится, а что пытается на самом деле откусить тебе башку.
Но демонология… У меня же тут под боком целый демонолог, который обладает знаниями, о которых и мечтать не приходится.
Я встала с циновки, глянула на себя в зеркало, на всякий случай убедившись, что никуда не влезла и не выгляжу, как цуми, и покинула свою комнатушку. Учитель Коджи расположился на этаж ниже, идти далеко не надо. Однако, спустившись, столкнулась с суровой реальностью: его у себя не было.
Та-а-ак… как-то я об этом не подумала. Время бы такое, чтобы уже лечь, точно знаю, что сразу, как мы прибыли, принялся за работу, помогая другим учителям.
Надо пройтись по территории. Коджи может банально пойти в купальню, после дня, проведенного в завалах, это необходимо. Или же говорит с Тэцуей… Конечно, лучше бы с Тэцуей, тогда поймаю двух карпов вместо одного, но… это будет слишком хорошо.
А в «слишком хорошо» я не верила, потому что уже просекла: если может что-то пойти не по плану, оно по нему пойдет, можно не сомневаться.
Поэтому, обойдя территорию, всё же тихонько подобралась к купальням. Вроде бы тихо. Видимо, придется идти дальше. Глупо рассчитывать, что Коджи меня тут заждался. Я уже было отошла, как вдруг услышала плеск воды. Ноги будто приросли к земле. Там кто-то есть!
Минуту поколебавшись, вернулась к деревянным стенам. Негоже наследнице целого клана торчать у купальни, где определенно кто-то есть, при этом купальня мужская, так как школа Токугава тоже мужская и вообще…
Взгляд упал на крохотное отверстие между брёвнами.
– Нет, я не буду этого делать, – прошептала одними губами. – Не буду подглядывать за голыми мужчинами в купаль…
И тут же приникла к стене, заглядывая внутрь.
Внутри царил полумрак, горела лишь одна свеча, слабо отбрасывая свет на тёмную воду. Удалось рассмотреть только мускулистую спину, широкие плечи и завязанные на затылке узлом чёрные волосы. Ни дать, ни взять – прекрасная иллюстрация для романов про плотскую любовь, которые продают в Кисараджу в специально отведённых местах.
Стало даже немного стыдно от осознания своего занятия. Хорошо, что Ичиго не видит – поднял бы на смех и отправил соблазнять Рё Юичи (желательно со смертельным исходом после соблазнения).
Я уже собралась отпрянуть, по спине стоявшего волной прошла тьма. А потом что-то шевельнулось под кожей. Замерев, так и не смогла отвести взгляд в сторону.
Начиная от поясницы, пролегая вдоль позвоночника и расходясь под лопатками, кожа расчерчивала живая тьма. Временами она вспыхивала серебром, что словно нитями пронизывало её со всех сторон. Через несколько мгновений появилась чешуя, настолько четко, что можно было рассмотреть её даже стоя за стенами купальни.
Ещё миг – обрисовалась вытянутая морда дракона. Таких изображают в хрониках и мифах Тайоганори – древние мудрые звери, которые были помощниками загадочной расы Кодай-но, исчезнувшей с лица земли.
Глаза дракона вспыхнули белым пламенем, тело шевельнулось. Человек поднял руку и вытащил заколку из волос – чёрный водопад прядей хлынул на спину. Но сияние глаз дракона это не скрыло. В какой-то миг показалось, что он смотрит прямо на меня.
Дыхание перехватило. Он… оно что, живое? Я невольно отпрянула, под ногой что-то хрустнуло.
Человек резко обернулся. Я с силой прикусила нижнюю губу, чтобы не охнуть.
У… учитель Коджи, откуда у вас такая татуировка? Насколько мне известно, их наносят на кожу, но они не оживают и не пронизывают взглядом до костей.
«Она могла там быть раньше, – подсказал внутренний голос. – Просто раньше ты не пялилась на него голого».
Я отшатнулась дальше и, моля всех богов, чтобы Коджи не приспичило выйти прямо сейчас, бесшумно удалилась от купальни.
В голове царил бардак. Самый настоящий. Кажется, сейчас я увидела то, что не предназначалось для моих глаз. И, скорее всего, не только моих. И правда, мне никогда не приходило в голову подглядываться за кем-то. Как оказалось, упускаю много интересного.
Я тряхнула головой, отгоняя глупые местные. Этого ещё не хватало. У каждого есть свои тайны. Другое дело, что они не должны мешать ни мне, ни клану Шенгай. И ещё… Знает ли об этом Тэцуя? Наверное, знает. Братья же, не чужие.
Размышляя об этом, я всё же свернула в библиотеку, поразилась, что её никто не запер, прихватила пару книжек о демонах и направилась к себе.
Чаю бы сейчас. Я остановилась у входа в корпус и тоскливо посмотрела на тёмный лес. Тут не курорт, а к хорошему быстро привыкаешь. Мне будет до ужаса не хватать стряпни Ёсико.
Вздохнув, я поднялась к себе, стащила оцумившие за день доспехи и с облегчением выдохнула. Плетунья, спасибо, что мне не приходится таскать это каждый день. Оно, конечно, не намного хуже кимоно, но все же.
Я устроилась на циновке и подтащила к себе книги. Так, что у нас тут плохого? И не надо думать, что я слишком пессимистична, просто в трактатах о демонах определенно ничего хорошего не узнаешь.
«Общая демонология» и «Боги и демоны». Так, сейчас полистаем. Решив начать с первой, я перевернула пожелтевшие страницы, испещрённые кандзи, и пробежала глазами по ровным столбцам. Так, кто составлял, какую работу проделал, оглавление, ага…
В дверь раздался стук, заставив меня подпрыгнуть на месте.
Так, кто у нас там решил зайти в гости?
Я быстренько встала и подошла к двери. Вряд ли кто-то задумает тут заявиться с покушением на наследницу клана, но мало ли?
И тут же одернула себя. Аска, перестань. Уже мания величия началась. Здесь ты такая же выпускница школы Годзэн, как и остальные.
Я приоткрыла дверь и замерла, потому что на пороге стоял учитель Коджи. На ловца и зверь бежит, чего уж там. Только вот перед глазами стояла оживающая татуировка дракона на обнаженной спине. Я мотнула головой, прогоняя видение.
– Аска, это ты так со мной не хочешь разговаривать? – со смешком уточнил он.
– Нет, простите, пытаюсь взбодриться, почти задремала, – соврала я, даже не покраснев, и посторонилась. – Заходите.
Он вошёл в комнатку, я быстро закрыла дверь и бросила на него взгляд. Через черную ткань кимоно ничего не разглядеть, кажется, теперь нужно время, чтобы я перестала мысленно крутить в голове увиденное.
– Я ненадолго, – тут же сказал Коджи. – Хочу кое-что обсудить.
А это уже интересно. Я кивнула, давая понять, что согласна – сон подождет. На самом деле к вопросам о демонах у меня добавились ещё кое-какие, но задать их в лоб нельзя. А хочется!
Мы устроились на циновках, из окна доносились ночные шорохи и ветер, к ночи знатно усилившийся и теперь откровенно безобразничавший по территории школы Годзэн.
– Простите, чаю не предложу, – пробормотала я.
– Переживу, – не смутился Коджи и тут же перешёл к делу, хотя я ожидала какого-то вступления: – Тебе не показалось, что здесь… кое-что странное?
Я мрачно посмотрела на учителя:
– Кое-что… Вы хотите сказать: всё?
Коджи хмыкнул и качнул головой:
– Не соглашусь. Цуми срываются и нападают на людей, здесь ничего не поделаешь, так устроен наш мир. Рано или поздно это бы произошло. Я не об этом. В самой школе. Неужели ты не почувствовала?
Я нахмурилась, анализируя увиденное и сопоставляя с возникавшими ощущениями. Нет, вроде бы ничего такого. Я просто приехала сюда, посмотрела на произошедшее и поняла, что тут полная задница. Выражение совершенно не подходит для важной госпожи, но зато как отражает глубину произошедшего!
– Нет, – честно ответила я. – Я вижу разрушения, смерть, боль и полное непонимание происходящего. Уточните, где именно странное?
Коджи сложил руки на груди, чуть откинулся на стену. Украдкой я изучала его лицо. Такое же, как обычно. По идее уровень рёку и самочувствие в относительной гармонии.
– Исчезновение части цуми, – сказал он, глядя куда-то на уголок моей циновки. – Обычно они налетают, сжирают на своем пути всё, что попадается, и идут дальше. До тех пор, пока их не уничтожат. А тут ощущение, что накинулись на школы, Нодзу, ещё несколько поселений и… исчезли.
– Откуда вы знаете, что их не истребили? – насторожилась я.
Век живи – век учись. Оказывается, и такое бывает. В школе мы такого не изучали, потому что цуми не меняли тактики нападений. А тут…
– Доклады выживших, – произнес Коджи и провел ладонями по лицу. – Мы допоздна сидели на совещании, пытаясь понять, что произошло.
Совещание… это неплохо. Это значит, что пытались всё расставить по полочкам.
– Вы видели директора Тэцую? – спросила я раньше, чем подумала. – С ним всё в порядке? А с Мией?
На миг уголки губ Коджи дрогнули в улыбке, такой теплой, очень приятной.
– Всё в порядке. Мелочь не успела даже испугаться.
– Это хорошо, – пробормотала я и перевела тему, чтобы не расплыться в не менее довольной улыбке от облегчения. – Тогда про цуми… как-то можно понять, что их вызвало?
Коджи вновь стал серьёзным.
– Мне кажется, что здесь есть что-то извне. Что-то или кто-то позвало их, истончило грань, поманило легкой добычей.
Я нахмурилась. Кому в своём уме придет в голову звать цуми? Никому. А вот не в своём… Кто знает, сколько в Тайоганори сумасшедших колдунов? Ну и прочей, кхм, прелести.
– Допустим, – медленно произнесла, взвешивая варианты. – Кто у нас обладает такой силой, чтобы вызвать толпу цуми?
Коджи вздохнул:
– Известное дело. Тот, у кого много рёку и мало совести.
– То есть опытные колдуны, шаманы, шептуньи, оммёдзи и… те, кто может позволить себе их услуги.
Коджи кивнул, протянул руку и осторожно вытянул из-под моей циновки «Общую демонологию». Я замерла, ожидая комментариев, но он ничего не сказал – просто перелистывал книгу.
– Допустим, они сговорились и провели ритуал. Но с какой целью? Подмочить репутацию Шунске Кса-Карана, да продлят боги его дни?
Коджи поднял на меня взгляд. Судя по нему, учитель сейчас находился где-то далеко.
– Покушение на трон… Любопытная версия, – отстраненно произнес он. – Сейчас я бы не исключал ничего такого. Но это, на дальнюю перспективу. А вот ближе совсем другое.
Я невольно подалась к нему:
– Какое, например?
– Например, убрать наследницу клана, который не должен был возродиться, – произнес он, глядя мне прямо в глаза.
Я задумалась. Нет, оно, конечно, льстит, что ради меня решили поднять цуми стаями, только вот как-то слабо верится. Слишком уж масштабно получается. И кому это надо? Рё? Так невыгодно, он уложит кучу своих людей. Ведь сюда посылают не только выпускников школ, но и клановых подданных. Защита Тайогонаори – всеобщее дело. Неугодную невесту можно убрать и менее трудозатратным способом: напоить, оглушить, наконец, с трупа!
Я свела брови, пытаясь понять, откуда знаю последнюю фразу. Такое впечатление, что произносила её частенько, только где? Судя по всему, где-то там… в прошлой жизни.
Чем больше я находилась в Тайоганори, тем сильнее здешняя реальность окутывала со всех сторон, проникая в сердце и разум, вытесняя всё, что можно было ещё вспомнить.
– Учитель Коджи, я в этом сомневаюсь, – честно сказала ему. – Слишком наворочено.
– Не всегда люди выбирают прямые пути, – заметил Коджи. – Временами накручивают такого, что только диву даешься.
Так, это сейчас был завуалированный упрек? Или я слишком много о себе думаю?
– Почему бы Рё не напоить меня чаем с ядом? – всё сделала попытку выяснить.
Коджи отложил книгу в сторону, аккуратно так, мягко. Видимо, издание дельное, надо читать внимательно.
– Во-первых, тебя надо догнать. Во-вторых, ты не их тех, кто кинется в ловушку, это он уже понял. В-третьих… если Аску Шенгай сожрали цуми, то это проблема цуми.
– И правда, учитель, вы умеете убеждать. – Но люди? Неужели ему не жалко собственных подданных?
– Жалко? – Коджи смотрел на меня некоторое время с совершенно нечитаемым выражением лица, а потом, запрокинув голову, расхохотался. – Уж кому-кому, но не ему точно. Юичи никогда не выделялись любовью к честной игре и какой-то бережностью к соклановцам. К простым соклановцам.
Так, ясно. Что ж, раньше он мне просто не нравился из личных соображений, а теперь ещё и из общественных. Джаргал и то куда приятнее, вот честное слово.
– Ну хорошо, – выдохнула я. – Давайте рассмотрим этот вариант. Условно, цуми меня сожрали и не подавились. А дальше? Ведь Ичиго остался дома. Он – наследник клана, не девушка, разве что у Рё специфические вкусы, не подданный. Он всё равно будет жить во благо Шенгаев.
И вообще получается ну очень странно. Если только Рё не намерен изводить нас по одиночке, устраняя Шенгая за Шенгаем. Кажется, обычно такую тактику тут и применяли. Другое дело, что всё зависит от ума врага.
– Ты у меня так спрашиваешь, словно Юичи со мной делятся мыслями, – фыркнул Коджи. – Так не скажу, но вот что в изобретательности и умении делать гадости они не последние, – можно не сомневаться. Кстати… – Он все же бросил быстрый взгляд на книгу. – Почему ты взяла это в библиотеке?
– Одиноким девушкам надо чем-то скрашивать свой досуг, – пробурчала я. – Других книжек с картинками там не было.
– Аска!
– Хорошо-хорошо! – Подняла я руки и быстро прикинула, как правильно поставить вопрос, чтобы не посмотрели на ненормальную. – Мне перед возвращением сюда показалось, что я… кое-кого видела.
Коджи немного сменил позу, во взгляде появился интерес вместе с предчувствием чего-то нехорошего. Ну, в общем, обычный взгляд, когда я говорю, что изучила новый прием или кандзи. Сразу понимает, что может получится локальный конец света в отдельно взятом тренировочном дворе.
Поколебавшись, я всё же как можно детальнее описала увиденное существо у кромки леса. И… затаила дыхание. Коджи не спешил ни ужасаться, ни смеяться. Ничего. Реакция немного озадачивала.
– Чем это может быть? – осторожно поинтересовалась я.
Он потер висок, будто пытаясь что-то вспомнить.
– Это однозначно не цуми, которых мы привыкли видеть, – наконец-то сказал Коджи. – Но я пока не могу понять, куда его классифицировать. Судя по описанию, нечто более опасное, чем привычные цуми. Хотя бы потому, что те вместо того, чтобы прятаться – кидаются сразу.
Я обдумывала услышанное. Чудесно. То есть эта «красота» ещё и обладает мозгами. Если их хватает на то, чтобы не лезть к людям, – это хорошо. А если на то, чтобы этим самым людям устроить подлянку?
– Пока я могу предположить, что это ближе… к ожившему проклятию.
– Это как? – уточнила я.
– Чары проклятий сильны, – вздохнул Коджи. – Это в чем-то можно провести параллель с Сакура-онной. Только она обратилась призраком от собственной горечи, а тут… – Он криво усмехнулся, вставая. – Помогли добрые люди. Аска, я попробую разузнать об этом существе у других. Пожалуйста, не вздумай пойти искать его в одиночку.
– За кого вы меня принимаете? – искренне возмутилась я.
Коджи просто молча посмотрел на меня. Настолько… красноречиво, что мне самой захотелось отойти в угол. Ладно-ладно, есть грешок лезть, куда не просят. Но я ж для пользы делу, а не ради праздного любопытства! И вообще, может быть, у меня такая манера справляться с трудностями?
– Прости, что пришёл так поздно, но хотел убедиться, что всё в порядке, – тихо произнес Коджи. – Понимаю, что все мы не в лучшем состоянии, поэтому если что-то будет надо, – не стесняйся и приходи.
Не стесняйся…
Нет, это, конечно, чересчур нагло, но вдруг потом у меня возможности не будет? Надо пользоваться тем, что дает судьба.
Я резко выдохнула и на всякий случай чуть подвинулась к окну. Мало ли, придётся драпать… в смысле, совершать тактическое отступление?
– Учитель Коджи, а можете сделать кое-что для меня, как для наследницы клана?
Он чуть приподнял бровь, но, в целом, остался невозмутим.
– Да, конечно, Аска. Что?
Я облегченно выдохнула:
– Раздевайтесь.
Глядя на то, как вытянулось лицо Коджи, я поняла, что над формулировкой надо было немного поработать. Но слово – не летучий кандзи, одним движением руки не развеешь. Поэтому оставалось с невозмутимым лицом смотреть на него и ждать… выполнения просьбы.
Коджи, правда, действовать не спешил. Видимо, мысленно просчитывал, что ему будет, если скрутит сбрендившую наследницу клана и попытается выяснить, какая блажь на неё нашла. Блажь действительно нашла, но я понимала, что надо ковать железо, пока горячо. Иначе упущу момент, закручусь и забуду. А потом получу сюрприз, о котором даже не подозревала. Это мне совершенно не нравилось, поэтому я, застыв как памятник самой себе, неотрывно смотрела на Коджи с самым невозмутимым выражением лица.
Он, сообразив, что настырная Аска Шенгай не отступит, медленно потянулся к завязкам на хаори. Нет, учитель, давайте резвее, а то и правда похоже на какой-то стриптиз.
До меня только сейчас дошло, что сказанное мной прозвучало слишком… неоднозначно. Было ли в этом что-то хорошее? Нет, но зато подействовало. К тому же сквозь каменные черты застывшего лица Коджи я… чувствовала любопытство. Этакое, знаете, все катится в бездну Ёми, но мне интересно, на каком транспортном средстве мы поедем!
Хаори крыльями черной бабочки упал на пол. Под него учитель ничего не надел, видимо, спешил к себе, но по пути решил заглянуть в мою комнатку.
Невольно отметив широкий разворот плеч, литые мышцы, я отметила, что учитель в прекрасной форме. Он потянулся к завязкам штанов, но, не теряя времени, я подскочила к нему, резко развернула к себе спиной. И тут же с моих губ сорвался удивленный возглас.
– Что там? – поинтересовался Коджи таким тоном, словно я увидела, как хеби предаются любовной пляске прямо на коврике у моей постели.
Там… ничего. То есть совсем ничего.
Абсолютно чистая кожа, даже шрамов нет, не говоря уже о сверкающем глазами драконе на всю спину. М-да уж. Я машинально провела ладонью по спине, словно пытаясь убедиться, что это не мираж.
Коджи ощутимо напрягся. Я быстро убрала руку, поняв, как это всё… Цуми… Очень как-то неприлично выглядит.
Быстро отступила на шаг назад.
– Прошу прощения, учитель. У меня больше не нет вопросов.
Коджи обернулся, задумчиво на меня посмотрел, будто хотел найти на лбу пару кандзи, обозначавших что-то вроде «Аска тронулась. Она всегда была очень трогательная». Он наклонился и подобрал хаори, спокойно надел и опять посмотрел на меня. Очень так задумчиво посмотрел. И всё это в тишине, от которой хотелось выпрыгнуть в окно и поскакать до самого леса.
– Могу я узнать, что это сейчас было?
– А чем это могло быть? – прикинулась я дурочкой.
– Ты среди ночи просишь… точнее, требуешь, чтобы мужчина разделся.
– Да, – кивнула я, не подумав смутиться. – Всё предельно ясно. Если я прошу… требую, чтобы мужчина разделся, значит, хочу, чтобы он снял одежду.
Повисла тишина, я невинно улыбнулась. Да-да, учитель Коджи, именно так, а не потому что жажду слиться с ним в экстазе. Уж если на то пошло, то предаваться плотских страстям можно, лишь обнажив определённые части тела – и будет вполне достаточно.
Озвучивать это я не стала. И так ясно, что Коджи не дурак, всё прекрасно поймет.
– И всё? – Он явно не спешил уходить. – Что ты там хотела увидеть?
Дракона большого и наглого. Но я заколебалась. Если учитель его прячет ото всех, а я увидела случайно, то добра не будет. Он начнет прятаться так, что не найдешь. Но в голову, как назло, не приходила ни одна мало-мальски приличная мысль. Поэтому я брякнула:
– Я тренируюсь по методике целителя Изаму. Он мне рассказал, как можно по кожному покрову определить… э… состояние организма.
Коджи изогнул бровь и сложил руки на груди. Так, кажется, началось.
– И как же?
– Для начала надо определить, если ли на коже раны, – с умным лицом произнесла я… прекрасно отдавая себе отчет, что несу полную чушь.
– Вот ка-а-ак… – задумчиво протянул Коджи. – А дальше?
– А дальше я ещё не изучила методичку, – выкрутилась я. – Согласитесь, к кому я могла ещё обратиться с таким вопросом. Засмеяли бы!
Коджи не верил ни единому моему слову, но, кажется, слишком устал, чтобы вести допрос с пристрастием. Он явно прекрасно понимал, что не стоит со мной связываться, если я намерена до конца плести словесные кружева, в которых нет ничего от правды.
– Ладно, – произнес он, толкая дверь из комнаты. – Изучай… методичку, Аска. Потом… перескажешь все разделы.
Я поперхнулась, а Коджи уже покинул помещение, скрывшись в коридоре.
Некоторое время я молча смотрела на стену, потом выдохнула и подошла к окну. М-да, прежде чем что-то устраивать, нужно хорошенько подготовиться. Но… я же… как всегда. Поэтому, поздравляю, Аска Шенгай, теперь надо скрыться от гнева Изаму, когда тот узнает, что у него, оказывается, есть какая-то методичка, и он по ней меня учит.
Ругнувшись, я улеглась на футон. Ладно, нужно и правда поспать. Утро вечера мудренее.
Утро выдалось мерзким, окутанным туманом, и моросящее дождем. Я стояла за огражденной территорией бывшего сада школы Годзэн и крайне неодобрительно смотрела вверх.
Вроде бы лето, а ощущение, что дело идёт в глубокую осень. По большому счету, конечно, идет, но как-то не хочется.
«Ты никогда не любила осень», – внезапно окатило ледяной волной.
Я заозиралась, пытаясь понять, кто бы это мог сказать. Но вокруг… никого. Странно, да? А потом поняла, что это внутренний голос… Голос из прошлого. В какой-то момент границы истончились, и прошлое попыталось пробиться сквозь завесу настоящего.
По спине пробежали мурашки. Я шумно выдохнула, стараясь взять себя в руки. Что бы там ни происходило в прошлом, нельзя на этом зацикливаться. Пожалуй, это ошибка многих из нас: живя прошлым, мы не видим настоящего. А это одна из самых серьёзных ошибок, которую только можно совершить. Если бы наша судьба считала нужным оставить нас в прошлом, мы бы там и находились по сей день. Если же тебе дали возможность видеть то, что видишь, и слышать то, что слышишь, значит, надо двигаться дальше. И неважно, что там впереди: рисовая лепешка или скалящий зубы цуми.
Я прикрыла глаза. Цуми, конечно, не хотелось бы. Вокруг их столько, что уже не знаешь, куда плевать.
Философский лад не помогал взять себя в руки. Я признавалась самой себе, что попросту удрала от заполненного лазарета, где кровь, боль и последние минуты… Драться – не страшно. Видеть, как на тебя летит монстр – не страшно. Смотреть, как гаснет жизнь в глазах напротив – до крика, до воя, до сумасшествия жутко. Хуже всего, что в этот момент ты беспомощна, как новорожденный хеби в когтях тэнгу.
Обнаруженная слабость мне не нравилась. С ней ничего не поделать, только стиснуть зубы и спрятать как можно дальше.
И беречь. Беречь тех, кто мне дорог. Всё остальное в руках Плетуньи.
Мои надежды, что вчерашний монстр покажется и поманит меня за собой, не оправдались. С монстром хоть какое-то развлечение. Я шумно выдохнула, обернулась и посмотрела на развалины школы. Мисаки найти так и не удалось. Я гнала от себя подальше мысли, что больше никогда её не увижу.
Решительно откинув челку, я быстро зашагала назад. Хватит прохлаждаться, пора приносить хоть какую-то пользу.
На самом деле я её и приносила, отлучилась на каких-то двадцать минут, но это время показалось вечностью.
Проходя мимо обгоревшего остова школьной столовой, случайно врезалась в невысокую женщину в темно-зелёном кэйкоги. Её голова была перебинтована, один глаз прикрывала повязка. Но… я все равно чуть не подпрыгнула от радости.
– Учительница Аю!
– О… Аска. – Её губы тронула слабая улыбка. – Рада тебя видеть целой и невредимой.
А как я рада! Обниматься, конечно, лишнее, но на душе стало светлее. Правда, её вид оставлял желать лучшего, поэтому я осторожно спросила:
– Целители разрешили вам ходить?
Она хмыкнула:
– Сейчас больных «выписывают» намного быстрее, чем раньше. Да и что я буду лежать, если руки и ноги целы, ходить могу, а голова…
– Предмет тёмный и неизученный, – улыбнулась я, радуясь, что Аю верна себе.
Она кивнула:
– Мне просто не повезло оказаться под завалами, вот и всё. Но иду на поправку, поэтому не считаю нужным предаваться страданиям. Голова болит не больше, чем от проделок учениц, поверь.
Я тихонько фыркнула, ну да, разумеется.
– И я рада, что встретила тебя, – как-то задумчиво протянула Аю, – ты тут оказалась в нужное время. Не иначе, послал сам Трёхрукий.
В том, что Трёхрукий меня может послать, я ни капли не сомневалась. Послать так далеко, что я очнусь среди степей сагуру, удирая от дикого жеребца.
– А что случилось? – уточнила я.
– Мы во второй половине дня выдвигаемся в Нодзу, хотим осмотреть местность.
– От него что-то осталось? – изумилась я.
Аю кивнула:
– Не слишком много, городом это вообще не назвать, но переночевать можно будет.
Я обдумала услышанное, понятно, им не хватает людей. Тут полно работы, но я готова бежать впереди ездовых хеби, лишь бы подальше отсюда.
– Учительница Аю, скажите, а не будет ли в вашей компании места для маленькой миленькой выпускницы?
Она тихо рассмеялась:
– Я рассчитывала, что ты это спросишь, Аска. Потому что нам очень нужна свежая кровь, то есть человек, который сумеет взглянуть на ситуацию под другим углом. Сбор на час дня у храма Плетуньи. Точнее, того, что от него осталось.
– Отлично, на всё согласна, – выпалила я, едва не подпрыгивая на месте.
Договорились: Аю поговорит сама с командиром нашего отряда, что изымает одну из учениц.
Таким образом у меня появилась возможность удрать из разрушенной школы, оценить обстановку в городе и… переключить внимание. Прекрасно.
Собиралась я очень резко, только самое необходимое, паек и… да, книжка про демонов. Перед сном почитаю, может быть, найду что умное. После этого отыскала смотрителя Мэнта и отчиталась, что скоро выезжаю. Меня отпустили, не задавая лишних вопросов. Временами казалось, что тут не совсем понимали, что делать с целой наследницей клана. Просто ученицу можно отправить на любое задание, а тут все же титул, обязанности и… ответственность. Все прекрасно понимали, что если откусят голову Аске из рода Шенгай, то будет ещё хуже, чем если эта голова останется у неё на плечах.
Еле дождавшись назначенного времени, я схватила сумку и выскочила из комнаты.
Нодзу, я иду!
Пусть погода оставляла желать лучшего, но я была воодушевлена. Нет солнца на небе? Не беда, мы переживем эту неприятность. Даже дождь переживем, лишь бы ветер не повыбивал зонтики из рук. В крайней случай, как говорила крошка Мия, от дождя можно спрятаться в реке. Конечно, укрытие хорошо только с точки зрения ребенка, но что-то в этом было.
Собралось пять человек вместе со мной. Учительница Аю, молчаливый высокий парень – выпускник позапрошлого года школы Токугава, низенький старичок, которого величали мастером Ру и целитель Изаму. Увидев последнего, я изумленно моргнула.
– А как же пациенты? – только и смогла спросить.
– Я же не один целитель на все школы, – с лёгкой укоризной произнес он. – Здесь мои ученики и прибывшие ранее целители из Шиихона. Так что я могу поехать с вами.
– Возможно, мы отыщем кого-то из выживших, им может понадобится помощь, – мягко произнесла Аю.
Я молча кивнула. Это разумно. Конь подо мной степенно шагал по размытой дождями дорожке. Эх, Мадока осталась дома. Я вдруг поняла, что скучаю по ней. Удивительно понимающая и терпеливая лошадка, которая только вздыхала, видя, как на неё взбирается хозяйка.
Некоторое время мы ехали в тишине. Слышались только переливы пения птиц да шум ветра. Хм, раз птицы тут, значит, жизнь возвращается. Или же они совершенно не боятся цуми в отличие от людей.
Интересно, как там сейчас Ичиго? Надеюсь, Рё Юичи не достает его глупыми посланиями или попытками напакостить. Конечно, Ичиго не робкого десятка, но может не сдержаться и прибить наследника клана Юичи. Случайно. По неосторожности. Ничего такого не подразумевая.
Я вздохнула.
– Что такое, Аска? – спросила Аю. – Жалеешь, что выбралась с нами?
– Вот ещё! – фыркнула я. – Наоборот, здесь я буду куда полезнее.
– Почему ты так думаешь, выпускница? – внезапно спросил мастер Ру, внимательно на меня посмотрев.
Я с удивлением обнаружила, что глаза у него не карие и не черные, как обычно у жителей Тайоганори, а красивого тёмно-зеленого цвета, словно стекло сосудов, которые изготавливают для храмов.
«Ничего себе! – мысленно присвистнула я. – Откуда же… такая экзотика? Чья кровь течет в ваших венах?»
– Предпочитаю предотвращать беду, а не восстанавливать что-то после того, как этой бедой накрыло в полной мере, мастер Ру, – ответила я.
Получилось больно витиевато и пафосно, но смысл сохранился. На руинах школы Годзэн я бесполезна. Физически работать смогу, но морально буду в ступоре.
Он о чем-то задумался, а потом кивнул.
– Аю, вы правы. Очень интересная девочка.
Я покосилась на учительницу, безмолвно ожидая ответа. Они меня уже обсуждали, что ли? Или есть нечто, о чем мне предстоит узнать?
Аю улыбнулась. Даже повязка на полголовы её не портила. Любопытно, у неё есть семья? И тут же пришлось отмахнуться от глупого вопроса. Какая семья, если она тут жила и все свое время уделяла ученикам? Обычно в школах находятся именно одиночки.
– Аска, разреши представить тебя Ру из клана Икэда – Мастера Кандзи пятого дана, учитель госпожи Тэхико.
На время я потеряла дар речи. Учитель Тэхико? Пятый дан? Ох, ничего себе! Вот это встреча!
Согласно этикету, следовало поклониться как можно ниже, но на лошади это не проделаешь, поэтому я сложила ладони лодочкой и уважительно склонила голову.
– Для меня честь познакомиться с вами Мастер Ру, спасибо Плетунье за возможность побеседовать с таким человеком.
Он хмыкнул:
– Наода, слышишь, как надо выражать почтение?
Юноша ничего не ответил, только закатил глаза. Так-так, они друг друга знают? Потому что реакция явно показывает отношения более близкие, чем полное почтения ученик-учитель.
– Я тоже рад встретить наследницу клана Шенгай, – сказал мастер Ру. – К тому же очень наслышан. Поднять клан из летаргии – это много стоит.
– У меня были помощники, – честно ответила я, только вот решила не уточнять, какие именно. Это уже наше внутриклановое дело.
– Тем не менее, – заметил мастер Ру, задумчиво глядя на меня, – такого давно не было в Тайоганори. Это потрясло империю не меньше, чем слухи о восставших из пепла Кодай-но.
Аю в один миг нахмурилась, даже невольно подалась к мастеру Ру.
– Кодай-но? Что о них говорят? Разве такое может быть?
Дорога резко пошла вниз, пришлось придержать коня, чтобы не разгонялся, иначе оба влетим в лужу. А ему этого, однозначно, хотелось. Кажется, по нраву он был немного похож на меня: что угодно, только не сидеть спокойно.
– Кто знает, – философски ответил мастер Ру. – Мы живем в такое время, что может быть что угодно. И пример клана Шенгай только подтверждает это.
– А можно… уточнить, что вы имеете в виду? – осторожно спросила я.
Кодай-но… Я встречалась с этим термином в разных хрониках, но мы их толком даже не изучали в школе. А дома и вовсе было не до того. Если не ошибаюсь, их называли Древними. Но при этом иной информации не давалось. Что жила такая раса до того, как образовалась империя Тайоганори и род Крылатых, великих Кса-Каранов взошел на престол и начал управлять государством, преумножая его силу и славу.
Тьфу, уже текстами из книг начинаю мыслить. Понабиралась всякого…
Мастер Ру даже не шелохнулся, но я заметила, что он так же придерживает лошадь на скользком участке дороги.
– Можно, конечно. Только вот… скажи, выпускница Шенгай, что ты слышала о Древних?
Хорошо хоть спросил не тоном, как преподаватель на экзамене, а то вот бы умора была. Поэтому ответила я максимально честно:
– Не особо много. Знаю о факте существования расы Древних, которых называли Кодай-но. Но это наименование используется достаточно редко. Знаю, что об этом толком ничего не найти в учебниках, нужно только забираться в тома хроник Тайоганори. Да и… скорее это вопрос историков, но не современных жителей империи.
Налетел ветер, пришлось тут же заправить за уши выбившиеся из хвоста волосы. Челка и вовсе норовила залезть в глаза, но я сумела укротить и её.
Аю молчала, глядя куда-то вдаль, однако я была совершенно уверена, что она внимательно слушала мой ответ. Мастер Ру словно о чем-то задумался, Наода никак не проявлял своих эмоций. Он вообще присутствует? Или просто ему совершенно до фени, о чем идет речь?
– Всё верно говоришь, – произнес мастер Ру. – Это не те знания, которые… скажем так, который императорская власть с радостью бы обнародовала.
Я быстро соображала: Кодай-но на самом деле ближе, чем можно подумать? С ними связана какая-то история, бросающая тень на репутацию рода Кса-Каранов?
Аю тихо засмеялась:
– Аска, твои мысли написано на лбу огненными кандзи – не забывай работать с эмоциями, в будущем это пригодится.
Я раздосадовано скрипнула зубами.
– Спасибо за совет, учительница Аю, – сказала с легким наклоном головы.
Она права, но бесит. Не Аю – моя собственная неосмотрительность. И правда надо держать себя под контролем, на будущей очной ставке с Рё Юичи очень пригодится.
Она кивнула в ответ и перевела взгляд на мастера Ру. Ага, значит, не одной мне интересно. Мастер Ру выдержал паузу, но потом глянул на нас. В тёмно-зелёных глазах мелькнула хитринка.
– Конечно, сплетни нельзя сейчас принимать за чистый ше, но вот что я заметил: просто так о Древних стараются не болтать. А тут на Земли Проклятых начали отправлять смотрителей императора, потому что пропало несколько поселков. Когда в них вошли, то обнаружили только почерневшие дома. Коснешься – они осыпаются пеплом. Словно пронеслась волна пламени, опалив все на своем пути. Но при этом каким-то чудом сохранив форму домов.
– А люди? – спросила я, уклоняясь от слишком низкой ветки.
– Людей не было. Остались одежда, еда, инструменты… всё. Но ни единой живой души.
Как-то мало вдохновляет. Но, учитывая, что цуми у нас воз и маленькая тележка, кто знает… Может, кто исхитрился выпивать человеческую плоть и жечь дома?
– А почему Кодай-но? Как они выглядели и что могли?
– Хороший вопрос, – качнул головой мастер Ру, явно о размышляя о том же. – Нигде они не описываются. Есть только легенда, что когда-то Кодай-но были могущественными как боги. Они правили этими местами, которые были значительно богаче и лучше. Но потом что-то произошло в самом обществе Древних… то ли пресыщенность, то ли хотелось всего больше и больше, а, как известно, власть отравляет, но правители начали делать нечто, что возмутило народ.
– Высокие налоги, шиматтовы законы, злоупотребление положением, – пробормотала я.
– Вполне вероятно, – внезапно согласился мастер Ру. – Произошло восстание. Предводителем поднявшихся был тот, кто носил фамилию Каран.
Я замерла, потом неверяще покосилась на старика. Да неужто?
– Да, – сказала Аю. – Каран. Приставка «Кса» появилась, когда он принял титул императора. Это обозначало на древних кандзи что-то вроде «Крылья солнечного сияния».
– Какой дивный язык, – пробормотала я.
Мастер Ру усмехнулся:
– Это мы ещё знаем самые крупицы. Но да, Кодай-но были немногословным народом, потому что могли общаться силой мысли.
После этого было о чем подумать. У нас такое может только тот, у кого бешеная рёку. Да и то не долго. А так вот, чтоб в обыденности – с днем с огнем не сыщешь. Но тогда…
Я нахмурилась:
– Они могли как-то закрываться друг от друга?
Мастер Ру посмотрел на меня:
– Вполне вероятно. Иначе тогда было бы идеальное общество без лжи и злых помыслов.
Я только вздохнула. Кто знает, как оно лучше. Может быть, когда-нибудь такое и появится. Насколько оно жизнеспособно – другой вопрос.
– Но все же неясно, почему нет упоминаний о их внешности? – протянула Аю. – Я раздумывала над этим вопросом, но не могла найти достойный ответ.
– Либо её невозможно было запечатлеть, либо об этом… не распространяются, – ровным голосом произнес мастер Ру.
Не надо быть слишком умным, чтобы понять, кто именно не распространяется. Как там… Крылья солнечного сияния? Вот машут перед глазами рабочего народа и хватит – нечего там думать о всяком, что было давным-давно. А то вдруг и повторить захочется?
– Я вижу остатки ворот Нодзу, – глухо произнес Наода, и я поняла, что первый раз слышу его голос. Всё это время он молчал.
Я чуть повернула голову в нужном направлении. Да уж, городу досталось. Выглядит как пепелище – не лучше школы Годзэн.
– Вперед! – скомандовал мастер Ру и пришпорил лошадь.
Та вдруг рванула с такой скоростью, что ничего не осталось, как быстро поскакать следом, чтобы не остаться в одиночестве.
Нодзу выглядел совсем не так, как в прошлые разы. Хотя я прекрасно понимала, что вряд ли увижу что-то похожее на то, что сохранилось в памяти. Совсем не хотелось думать о том, что уже тогда я приложила руку к разрушению города. Мадо-норои никто не звал, но они и не спрашивали. Поэтому приходилось справляться как умели.
Сейчас тут было… тихо.
До ужаса. До безобразия. До дикости.
Казалось, даже ветер перестал дуть, не рискуя нарушить замершие дома и улицы. Я на всё смотрела, понимая, что мозг просто отказывается воспринимать факты: многие здания без крыш, стены осыпались; то, что осталось от пола – почернело, словно тут всё пылало огнем.
Какими сюда ворвались цуми?
Почему, чем больше я тут нахожусь, тем сильнее чувство, что цуми… были разными? Или, возможно, они умеют менять облик?
Я едва не споткнулась о балку, лежавшую поперек узкой улочки. Почему я об этом раньше не думала? Ведь все цуми, которых я встречала, отличались друг от друга. В школе нам говорили, что их очень много самых разных видов, но при этом толковой систематизации мне нигде не попадалось.
Если учитывать, что это существа, являющиеся этаким воплощением греха и прочих нехороших вещей, то вполне возможно, что они попросту меняют форму. Неужели об этом никто не задумывался? Или как раз задумывался, а я сейчас решила, что одна такая умная?
Я осмотрелась по сторонам. Где мои спутники? Аю и Изаму пошли в сторону храмов в центр, мастер Ру и Наода – к жилым кварталам. Я же решила проверить улочки, где раньше проводилась ярмарка и находились жилые кварталы.
Мне срочно нужен учитель Коджи. Или хотя бы учительница Аю. Впрочем, мастер Ру тоже сгодится. Цуми… перерыть исследования на эту тему. Как мы вообще боремся с ними, если так мало знаем?
«А… может быть, нам не дают?» – внезапно подсказал внутренний голос.
Звучит, конечно, странно, но я ничему не удивлюсь. Раньше я не особо задумывалась, какую политику ведет император Кса-Каран, ведь было, чем заняться без этого. Клан требовал много сил и внимания. С появлением Ичиго стало полегче, но ненамного. И только сейчас, находясь вдалеке от дома, стали приходить такие мысли. Да ещё и этот рассказ про Кодай-но и Карана… А-а-а, Аска, почему у тебя всего одна голова? Ещё парочка однозначно бы пригодилась в хозяйстве. Того и гляди, дела бы шли быстрее, да и Рё Юичи обошел бы стороной. Кто захочет иметь дело с трехголовой невестой?
Справа раздался какой-то шорох.
Я сжала рукоять меча и метнулась к полуобвалившейся стене. Прижалась спиной, напряженно пытаясь уловить ещё хоть звук. Кого там носит? Если свои, то не страшно. Если заблудившийся цуми, то его ждет горячий прием. Или… кто-то из уцелевших людей.
Интуиция тут же подсказала, что последнее – глупость. Здесь пусто. Нодзу – лишь памятник сам себе. Больше ничего.
Шорох повторился.
Выскочить? Накинуться первой? Испугать?
Мысли метались, как ненормальные. Что делать? Или наоборот затаиться?
В голову вмиг пришли воспоминания о хрониках клана Шенгай, где говорилось храбрых и смелых героях древности, которые встречали опасность лицом к лицу, принимая решение в одну секунду. Но то герои и хроники… Я никак не подхожу под эту категорию. Уж если и кидаться на врага, произнося пафосные фразы, то желательно делать это из хорошо защищенного форта, окруженного глубоким рвом и сетью рёку.
Пальцы сами быстро вычертили кандзи «Защита». И ещё один, который тут же рассыпался на несколько десятков мелких, чтобы образовать подобие купола.
Шорох снова повторился. На этот раз намного ближе, чем раньше. Я подобралась. Буду прыгать. Плевать, что кто-то там решил со мной поздороваться. Друзей здесь нет. А те, с кем я приехала, просто бы позвали – им скрываться нет смысла.
Шаги. Точно шаги. Идет осторожно, явно смотря по сторонам, чтобы тоже ни на кого не напороться. Но, скорее всего, кого-то выслеживает, а не убегает. Убегают не так. Крадутся, чтобы не поймали, – тоже не так.
Шумный выдох. Треск сухой ветки под ногой. Шепот… шиматта, это начало поискового заклинания!
Я выскочила без промедления и кинулась вперед. Удар клинка пришелся в спину, человек в черном плаще не успел от него уйти. Но в следующий миг развернулся и ударил потоком бирюзовой рёку. Золотое сияние ослепило. Я метнулась в сторону, хлестнула кандзи.
Глухое шипение дало понять, что моя атака отбита. Но новой не последовало. Кое-как избавившись от белых пятен перед глазами, я посмотрела на стоящего в нескольких шагах человека.
Он стянул одной рукой капюшон с головы и улыбнулся. В серых глазах промелькнули задорные искорки.
– Госпожа Шенгай, какой горячий прием! Не думал, что встречу вас прямо здесь. Так бы хоть приготовился. Но не буду спорить: однозначно рад видеть.
Вот как. Не цветочек, а госпожа Шенгай.
Я отправила меч в ножны.
Передо мной стоял Сант – сейванен, смотритель императора Кса-Карана, да продлят боги его дни. А… может быть, и нет. Что-то я последнее время начала сомневаться в том, хочу ли я долгой жизни императору.
– И вам не хворать, сейванен. Не думала, что встретимся, но, тем не менее, я рада тоже.
Он не глуп, достаточно общителен и не вызывает желания прибить на месте. Расслабляться не стоит, но и постоянно держать под рукой боевой кандзи – тоже.
Через некоторое время мы находились в шатре Санта. Он прибыл сюда с отдельным отрядом, чтобы прочесать близлежащие участки к Границе. Я украдкой успела рассмотреть некоторых людей. Воины. Настоящие, суровые, молчаливые. Такие явно не сидели за столами с ворохом бумаг. Покрытые шрамами руки умели держать мечи, а не только палочки для написания кандзи.
Вместе с Сантом здесь находились ещё двое старых знакомцев: Ордо и Йонри. Эти ни капли не изменились за прошедшее время. Ордо всё тот же здоровяк, который одной рукой может переломить хребет, но при этом не станет просто беспредельничать. Йонри всё такой же отмороженный… тьфу, холодный и невозмутимый.
Глядя на них, я очень четко ощущала: целостности нарушена. Их команда не такая, как раньше, хоть и пытаются делать вид, что ничего не произошло. Но всё равно я чувствую, что им не хватает Эйтаро. У него проблемный характер, но явно было что-то такое, что держало всех, не давая ни в чем сомневаться. Да, именно так.
А сейчас…
Сант склонился над столом с разложенной картой местности. Даже в полумраке шатра, где горели только фонари с искрой рёку, удалось разглядеть длинный шрам, проходящий от виска до подбородка слева. Раньше его не было. Впрочем, он сейванен, где угодно мог получить такое «украшение».
Аю и мастер Ру находились с нами. Сант любезно согласился поделиться с нами информацией, которую им удалось раздобыть.
Я прекрасно понимала, что здесь только общие данные. Что-то важно, неподлежащее разглашению, нам никто не преподнесет.
Пиалка с чаем в моих ладонях была горячей, практически обжигающей, но я не обращала внимания, рассматривая пометки на карте. Сейчас надо сосредоточиться и ни упустить ни малейшей детали.
Получалось, что цуми разрушили школы и некоторые населенные пункты, а потом… вернулись в лес. Похоже на какой-то набег, честно слово.
– Они настолько умеют рассчитывать силы? – спросила я, посмотрев на Санта. – Налететь, получить плоть и кровь, вернуться к себе. Похоже именно на это.
– Цуми прожорливы, как бездна Ёми, – мрачно заметил Ордо. – Но даже они умеют остановиться.
– Или их кто-то остановил, – подал голос Йонри, глядя куда-то в сторону похожими на осколки льда глазами. – Дал приказ.
Я задумалась. Знаем, проходили. Нечто подобное было с Сузуму Юичи. Здесь тоже кто-то сидит и дёргает за ниточки? Не исключено.
Я сделала глоток чая. Только вот кому это надо?
Перед глазами внезапно появилось то самое создание, которое я увидела при встрече с целителем Изаму. В побитых доспехах, оголенными костями, позвоночником-хвостом и синими в черноту руками с мечами, на которых существо стояло.
По позвоночнику пронеся холодок. В какой-то миг показалось, что мигнули светильники, а ветер налетел с невиданной ранее силой.
Судя по повисшей в шатре тишине, заметила это не одна я. Один из воинов выглянул на улицу, посмотрел на Санта и сделал знак, дав понять, что выйдет и проверит. Тот кивнул.
– Мастер Ру, – обратился он к старику. – Как вы оцениваете наши шансы совершить бросок до Границы?
Хороший вопрос. Сант явно прикидывает, реально ли осмотреть всё на месте. А мастер Ру явно не из простых людей, в тоне императорского сейванена слышится уважение. Тут и глухой разберет.
Мастер Ру с ответом не спешил, просто сидел на табурете и задумчиво смотрел на стопку свитков-карт.
– Можно попробовать, – наконец-то произнес он. – Только люди, которые точно выдержат. Я обеспечу защиту, но надо учитывать внезапный любой фактор. Первый раз за всю жизнь я не могу сказать, что там не будет сюрпризов.
Отлично, как и предполагалось. Я снова сделала глоток. Опять эта напряженная тишина. Сант думает, кого взять с собой. Мне же надо сообразить, как отправиться вместе с ними.
Во-первых, когда видишь всё своими глазами, намного легче. Во-вторых, я всё же хочу понять, кто появился у леса. В-третьих, надо вытянуть Коджи. Он у нас по демонологии, может подсказать на месте, что шастает возле нас, а также насколько оно опасно.
Не исключено, что пока мы тут совещаемся, существо уже воплощает в жизнь коварный план. Какой? Можно только догадываться.
– Госпожа Шенгай, нет, – вдруг мягко сказал Сант и аккуратно свернул карту.
– Что «нет»? – прикинулась непонимающей я.
Это что, он я громко думаю? Или во время мыслительного процесса на лице появляются кандзи без моего ведома?
– Вам лучше остаться здесь, – спокойно, но непреклонно продолжил Сант, не поведясь на мои невинные глаза. – Мы не можем рисковать жизнью наследницы клана – раз, к вам скоро прибудет очень важный для вас человек – два.
Я замерла, не в силах поверить сказанному. Важный? Харука уже здесь? Или Мисаки? Две сразу? Я буду ужаса рада обеим, потому что и правда их очень-очень жду. Ради такого можно задержаться и не идти в разведку. По крайней мере в первый раз. А так уже составим план, будем действовать вместе.
С улицы донеслись голоса. Хм, девочки молчат? Или, всё бросив, приехал Ичиго?
– О… – Сант улыбнулся: – Вот и он.
Полог шатра отодвинули, и внутрь шагнул…
Твою… шиматту. Плетунья, ну это мне-то за что?