Вчера у папы заболела спина, и он объявил, что домой они не поедут, а останутся ночевать на даче. Мама сразу же пошла в домик убираться, потому что этим летом они ещё ни разу в домике на ночь не оставались. Владик поскучал, поковырял землю лопаткой, смастерил из камушков колодец, и тут его позвала мама. Он нехотя вошёл в дом и увидел, что пол блестит. Мама велела Владику разуться и подняться на второй этаж, чтобы принести оттуда корзинку с тарелками и чашками. Владик, конечно, поднялся, но никакую корзинку не увидел, а подошёл к курточке, висевшей на гвозде, потрогал через ткань рукава – на месте ли спрятанный тигрёнок Тошка – и встал у окна. Мама крикнула снизу, но Владик ответил, что тут ничего нет. Тогда мама сама поднялась по лестнице, покачала укоризненно головой и показала рукой на кучу полиэтилена в углу. Этой кучей и оказалась корзина. Мама пояснила, что её так укутали, чтобы мыши не залезли. Но мыши, оказывается, всё равно как- то пролезли. Потому что в чашках лежали чёрные горошинки, похожие на перец, который папа любит измельчать в ступке и сыпать на пельмени.
Мама пояснила, что это мышиный помёт, поморщилась и пошла вниз, чтобы помыть посуду.
Когда стемнело, дом был полностью готов к ночёвке. Папа сварил картошку, размял её, опрокинул туда банку тушёнки и получилось так вкусно, даже вкуснее, чем картофельная запеканка у бабушки. Потом папа читал книгу в комнате, мама прилегла, устав после уборки в доме, а Владик сидел на крыльце. Просидел он не очень долго, потому что у забора кто- то зашебуршал травой. Владик насторожился, привстал осторожно, и на цыпочках вошёл в дом.
– Папа, там кто-то есть, – сказал он шёпотом.
Папа поднял голову от книги:
– И кто же? Волки или львы?
Владику совсем не было весело, он выпучил глаза, что, по его мнению, означало страх и ужас, и прошептал:
– Там в траве кто- то шевелится.
Папа пружинисто поднялся со старого кресла. Папа вообще всё делал пружинисто и слаженно, потому что раньше работал тренером и был очень гибким и сильным. Взяв фонарик, он смело вышел на крыльцо и посветил в траву. Владик выглянул из–за папы и увидел какие-то шары на земле.
– Это ёжики, – произнёс папа, – смотри, вот видишь: большой – это мама или папа, а маленькие – это ежата. Тащи сюда банку из-под тушёнки и молоко. Владик сбегал в кухню, вытащил из пакета с мусором банку, схватил с подоконника пачку с молоком и выскочил на крыльцо. Папа налил молоко и поставил на землю банку, которая теперь белела и, наверное, вкусно пахла для ежей.
– Пойдём в дом, не будем им мешать. Пусть попьют молока.
Владик пытался с веранды рассмотреть ежат, но ничего не было видно в этой темноте. Тут он вспомнил, что у него есть яблоко. Он достал его из своего рюкзачка и хотел уже выйти к ежатам, чтобы покормить их, но папа становил его:
– Не ходи, пусть поедят.
– Они, наверное, яблочка хотят.
И вдруг папа сказал:
– Ёжики яблоки не любят.
Владик снова вытаращил глаза, что в данном случае означало крайнее изумление:
– Как это не любят? Я видел картинку, они на спине таскают эти яблоки.
И тут он узнал интересные вещи: оказывается, ёжики едят насекомых, мышей, всякую мелкую живность, и даже змей, а яблоки им только на картинках придумывают.
Владик удивился:
– А где зимой они откапывают этих мышей и змей?
Папа пояснил, что зимой спят не только медведь и барсук, но и ёжики, и никакое им пропитание во время спячки не требуется. Они хорошо отъедаются по осени, запасая под кожей жир.
Немного погодя мальчик с папой вышли на крыльцо и не увидели белеющей банки: теперь она была пуста и белеть было нечему.
– Съели до последней капли, – прошептал Владик.
– Вылакали,– поправил папа. – Вообще, молоко ежам лучше не давать, но у нас не было другой еды, а немного молока ежаткам не повредит.
Владик уточнил:
– Какой еды у нас нет другой?
Папа ответил:
– Мяса, например.
Владик удивился про мясо, а папа сказал:
– Мыши, змеи – это ведь тоже мясо. Ежи едят всё, что мясное. Они бы схомячили сейчас и котлету, и шашлык. Ты разве не понял?
Владик подумал и сказал:
– Теперь понял. Я просто раньше думал, что мясо – это свинина и говядина.
Папа доброжелательно потрепал сына по вихрастой голове, а потом резко направил фонарик на землю у забора. И Владик увидел шествие ежат, которые, видимо, притаились во время их разговора, а теперь драпали со всех ног, сытые и довольные.
– Пап, а они ещё придут? – спросил Владик.
Папа только пожал плечами:
– Даже если и придут, ты знай, что ежи – это дикие животные, не нужно их отрывать от природы.
Владик был согласен с папой, но уж очень ему хотелось ещё раз посмотреть на маленьких ежат.