Кафе на Лесной улице - читать онлайн

Кафе на Лесной улице

Кафе на Лесной улице – необычное кафе. Не только потому, что спряталось в небольшом двухэтажном домике совсем рядом с многокилометровой лесозащитной полосой, карлик в тени стоящих чуть дальше двадцатиэтажек. Кафе на Лесной знаменито по всей округе тем, что в нём работает самый настоящий повар. Не оператор кухонного комбайна, научившийся загружать продукты в приёмный отсек, доставать готовые порции да стучать по кнопкам в соответствии с инструкцией. Андрей Северин готовит, как в настоящем ресторане, техника ему лишь чистит да режет продукты. Всё остальное – сам, на больших плитах и в духовках, которые занимают изрядную половину второго этажа. Потому-то кафе самое близкое к портовой зоне место, где можно нормально поесть. Не считать же за еду непонятное месиво из концентратов и полуфабрикатов под острым соусом, которое подают в забегаловках и бистро, затерянных вдоль бегущей неподалёку магистрали в космопорт?

Потому и ходят сюда не только живущие в соседних домах работяги да проголодавшиеся по дороге в космопорт путники, но и инженеры, и матросы. И даже офицеры с кораблей. Флотским Андрей относил еду всегда сам, а они в ответ уважительно кланяются. Владелец кафе поначалу удивлялся, корабельная братия даже перед инженерами-наземниками нос задирала. И дело тут было совсем не в возрасте, хотя дядя Андрей на взгляд тридцатипятилетнего Леха был почти стариком. На своей родине, где доступ к современной медицине могли позволить себе лишь немногие, Лех бы дал ему лет пятьдесят. Но здесь, на промышленной Орше, Андрею могло стукнуть и восемьдесят, и девяносто, и даже сто двадцать. Впрочем, скоро Лех догадался: как и старший брат отца, Андрей был ветераном, да не из простых. Армейского спецназа. И не рядовым в отставку вышел, явно не меньше чем сержантом. А спецназ – он не только с чужаками воюет. Если где пираты объявятся да корабль захватят – лихие ребята в синих беретах первыми на выручку спешат. Потому космонавты узнают их даже на пенсии, и почёт для них особый.

Андрей мыслям своего работодателя только усмехался потихонечку. Пусть Леху кажется, что никто и ничего по его лицу не поймёт и не догадается – разбираться в таких вещах отставного спецназовца учили ещё на втором курсе училища. Зато Лех никогда не пытался лезть в прошлое «дяди Андрея». А что до некоторой наивности, свойственной всем попавшим на Оршу с патриархальных провинциальных планет, так для этого Кшиштоф и просил за племянником присмотреть. Андрей тогда, помнится, согласился поработать с полгодика – помочь мужику освоиться и заодно спокойно подумать, чем хочется заниматься на пенсии. За два срока полных контрактов, по двадцать пять лет каждый, от гражданской жизни Андрей изрядно отстал. Но вот неожиданно прикипел и к Леху, и к работе, с удовольствием вспоминая все рецепты, собранные за прошедшие годы и разные места службы.

Правда и вбитые навыки совсем уж забыть не получалось. Едва кафе начало приносить доход, тут же наведались несколько крепких парней и предложили «крышу». После того как Андрей выкинул из зала третью банду погромщиков и отправил в реанимацию шестерых, пытавшихся пустить «красного петуха», ему надоело. Он прошёлся по главарям – так, что шестёрки охраны разлетались, словно кегли – и предложил разойтись полюбовно. Они объявят «Лесное кафе» нейтральной территорией, а он передумает звонить сослуживцам из центрального полицейского управления города. Кое-кто из бывших коллег уже ходил там в высоких чинах и ордер на зачистку района от шпаны по просьбе старого друга подпишет не глядя. Репутация у Андрея была к тому времени жёсткая, и прислушались к нему сразу. Особенно после того, как «вспомнили», что отставники имеют право на хранение стрелкового оружия полицейского класса. А дойди до серьёзной разборки, даже купленный местный судья, скорее всего, примет сторону армейского ветерана: потерять хлебное место, нарушая закон в отношении отслужившего полный срок отставника из особых частей, ни один чиновник не рискнёт. Но время от времени кто-то из «залётных» пытался и погромы устраивать, и даже пару раз грабить. Полиция в таких случаях подъезжала сразу с каретой скорой помощи, а местные устраивали тотализатор: что Андрей буяну сломал в этот раз.

Одной из традиций кафе был поход за травами и специями раз в месяц. Получался целый ритуал. С вечера пеклись булочки, утром ключи от кухни передавались Леху, который весь день варил для посетителей кофе – и надо признать, что в этом искусстве он превосходил даже своего повара. Большая полупрозрачная дверь на входе меняла рисунок с полной блюд скатерти-самобранки на большой кофейник и парящие горячим напитком чашки. Внутри кафе включались иллюзоры, превращавшие старинный интерьер хай-тека двадцать первого века Старой Терры – даже с имитацией настоящих свечей – в современный модный дизайн, когда кажется, будто столики расположились посреди луга или леса. На половину дня заведение становилось местом отдыха от деловой суеты и убежищем для влюблённых парочек.

Сам же Андрей отправлялся за покупками. Старик-хозяин магазинчика специй вёл счёт предкам ещё со Старой Терры, из страны под названием Вьетнам. И сколько помнила история рода, семья Фам всегда занималась приправами, пряностями и редкими травами. Вот и сегодня в магазинчике Фам Динь Лонга можно было найти перец, имбирь и мускатный орех родом с Терры, душистый синий шафран с Мекона, астрис с Земли Лудда, радужный кофе с Альбии и тысячи других необычных трав и растений, а также их смесей. Андрей всегда шёл четыре квартала до нужного места пешком и едва переступал порог, хозяин подносил дорогому гостю один из своих особых травяных настоев. Летом охлаждающий, а, как сейчас, зимой – обжигающе-горячий, от которого по телу расползалось приятное тепло.

К удивлению Андрея, сегодня старик был не один. Закончив обговаривать, что нужно заказать к следующему приходу, Динь Лонг подозвал до этого сидевшего тихонько в уголке молодого парня лет двадцати с небольшим и представил:

– Господин Северин, это мой внук Ли. И в связи с этим у меня к вам несколько необычная просьба. Не нужен ли вам ученик?

– Ученик? – Андрей удивлённо поднял бровь. Просьба и в самом деле была необычная.

– Да. Дело в том, что мой внук хочет стать поваром. Ни я, ни его отец не возражаем. Ли получил начальное образование, но вот дальше… Поступить в Университет у него нет возможности. Зато он может сдать на диплом экстерном, если ему поможет подготовиться и даст рекомендацию кто-то из признанных Мастеров.

– И всё-то вы узнали, – усмехнулся «повар с дипломом». – Не обещаю, но с Лехом обсужу. Он хозяин, ему и решать – в состоянии мы нанять ещё одного человека или нет.

– Ли готов работать бесплатно…

– Вы Леху только не ляпните. После этого он точно обидится и откажет. Он из старокатоликов, а у них, знаете ли, заставить работать на себя чужого человека задаром приравнивается к воровству. Обжулить, занизить жалование, ещё что-то – это сколько угодно. Но хоть что-то заплатить нужно обязательно.

Разговор состоялся в тот же вечер, и согласился Лех сразу: если парень готов ещё и помогать внизу, то лишние рабочие руки придутся весьма кстати, сам он с потоком посетителей справляется уже с трудом. Потому всего через несколько дней подносы с заказами разносил высокий смуглый парень. А в часы, когда наплыв посетителей стихал, Ли поднимался на второй этаж, в ту часть, где расположилась кухня. И принимался помогать в священнодействии превращения свежих и замороженных продуктов в блюда, которыми кафе на Лесной улице прославилось далеко за пределами своего района. Ли был счастлив: наставник показывал и объяснял многое из того, о чём его прошлые преподаватели даже не подозревали. Довольным остался и Андрей. С одной стороны, ученик ему попался талантливый, с другой – впервые после армии он снова преподавал, только теперь рассказывал не про то, как отнимать жизнь, а как сделать её приятнее.

Размеренная неторопливая жизнь тянулась до середины весны, пока не наступила первая суббота апреля. И мороки она доставила за все предыдущие спокойные месяцы разом. Началось всё с того, что Андрей назначил в этот день для своего ученика первый экзамен. Сам повар как обычно отправлялся за приправами, а Ли должен был на кухне заниматься выпечкой. Подавать то, что заранее приготовил Андрей, и вперемешку булочки помощника. И если привередливые завсегдатаи – а в такие дни в кафе ходили настоящие гурманы – не сумеют заметить разницу или, наоборот, больше похвалят готовку Ли, то экзамен сдан. Парень волновался, хотя внешне это и не было заметно. Волновался и Лех, к своему новому сотруднику он уже успел привязаться. Потому кофе варил с особым тщанием, шутил за стойкой больше обычного, а мысленно возносил молитвы святому покровителю всех трактирщиков Аманду Маастрихтскому, чтобы день закончился тихо, без происшествий… Судя по всему, к вечеру святой отвлёкся и перестал приглядывать за кафе. Потому что около восьми часов, когда посетителей становится больше всего, забрезжило первое облачко грядущих неприятностей: в кафе нанёс визит вместе с семьёй управляющий сети открывшихся недавно в их районе супермаркетов – некий господин Маддль Фордманн.

Маддль с порога проинформировал всех, что он «осчастливил это заведеньице своим присутствием», потребовал лучший столик. А получив в ответ, что в центральной зоне в такие дни заказывать места принято заранее, обиженно надулся, поскандалил… И потащил жену с дочкой на указанное Лехом место около стены – уйти с позором под начинающиеся смешки Маддль не смог. Впрочем, быстро восстановил свой важно-надутый вид и сделал заказ, не забыв буркнуть по поводу обслуживания.

Стойку оставить без присмотра было нельзя – рядом на стульях расположилась компания шестнадцатилетних подростков, только-только получивших право заказать пиво и желающих пить его «по-взрослому». Конечно, все знают и про камеры, и про сигнализацию, но присутствие хозяина от глупостей удержит надёжней. Ли в это время возился на кухне, потому Фордманнам пришлось ждать заказа «в порядке общей очереди». Лех с интересом этим воспользовался – сравнить свои впечатления с тем, что слышал от других. Внешность Маддля и правда оказалась забавной. Эдакий невысокий, с брюшком, начавший лысеть субъект, – хотя деньги у него водились и на дорогого врача, не говоря уж о простенькой косметической реконструкции. Также забавно, мешком, висел на нём костюм из дорогой ткани. А галстук, который был для солидности повязан даже в кафе, сбился и выглядел так, будто его жевала собака, или на шее остался обрывок верёвки неудачно повешенного. Манеры под стать внешности: хамство разбогатевшего нувориша, в любой момент готовое при встрече с более сильным и обладающим властью перейти в униженное заискивание.

Светловолосая женщина с короткой стрижкой, сидящая на соседнем стуле совсем другая. Высокая, худая как щепка, на лице тень какого-то затаённого страха, который не могут скрыть ни дорогое платье с украшениями, ни косметика. Стоит мужу на неё обратить внимание, еле заметно вздрагивает и словно хочет втянуть голову в плечи. Зато девушка с другой стороны стола – полная противоположность матери. Унаследовала только рост да медовый цвет волос, в остальном ни капли непохожа. Даже издалека чувствуются несгибаемая воля и ярость. На главу семейства поглядывает, когда тот не видит, с неприязнью, если не с ненавистью. Не знай Лех, что дочь Фордманну не родная, и ей всего семнадцать – решил бы, что Маддль захватил с собой девчонку из офиса в качестве лакея.

Впрочем, никого в зале поведение Фордманна не удивляло: припортовые районы тем и отличались от остального города, что люди здесь жили хоть и небогато, но по-соседски. Потому знали всё и про всех. И история Маддля разошлась на сплетни за несколько дней. Мелкий служащий, который удачно женился на девушке выше себя по положению, а дальше – карьера в крупной торговой компании. Недавно он стал одним из мелких акционеров. Когда же корпорация решила освоить новый для себя рынок в жилых массивах рядом с космопортом, именно Маддля назначили заведовать новым сектором. Почти сразу директор открывшейся сети супермаркетов купил дом в припортовом районе: по наивности многих нуворишей, считающих работяг простым быдлом, решил, что разница с небогатыми соседями превратится в непроницаемый барьер для тех, кто попытается о нём что-то узнать. Слухов о причинах бегства из центра города Леху рассказывали, наверное, с десяток. И глядя на Фордманнов сейчас, он склонялся к двум. Во-первых, Маддль жену и падчерицу явно поколачивает, но аккуратно. Чтобы доказательств не оставалось, и до полицейского разбирательства дело не дошло. А во-вторых, история, после которой родители готовы были отдать дочку любому, кто согласится взять порченый товар с ребёнком, до сих пор не похоронена, потому Маддль и уехал сюда… Додумать Лех не успел: спустился Ли, сообщил, что кофе заканчивается. Пришлось оставлять парня внизу, а самому спешить на кухню.

Вернулся Лех только через полчаса и попал прямо к скандалу. Затеял всё, естественно, господин Фордманн – показалось, что «официант заигрывает с дочерью и бросает непристойные взгляды». Остальной зал в ожидании бесплатного развлечения было замер, но разозлить Ли оказалось не проще, чем голыми руками проломить броню суборбитального челнока. Когда парень в пятый раз, не отвлекаясь от очередного заказа, выдал дежурную фразу извинения-пожелания «рады будем видеть ещё», Маддль переключился на хозяина заведения. Переходя на визг, он пообещал несусветные иски, потребовал немедленного увольнения виновного сотрудника… В ответ прозвучало: «Попробуйте. Если считаете, что вы первый и у вас что-то получится». На этих словах от хохота загрохотал весь зал: история, чем кончилась попытка взять кафе «под крышу» именно таким способом, давно вошла в число местных легенд. Маддль не выдержал. Красный как рак, он ухватил жену и падчерицу и силком потащил за собой к выходу. Вроде бы всё завершилось благополучно, вот только Лех подозревал, что это ещё не конец.

К удивлению обитателей кафе, продолжение история получила необычное. Ровно через две недели рано утром, часа за два до открытия, Ли и Андрей засели на кухне – готовили какой-то кулинарный шедевр, на вторую половину дня кафе сняли под свадьбу. Сам хозяин возился с финансовыми документами. Когда во входную дверь раздался отчаянный стук, Лех услышал его не сразу, а, открыв, был весьма удивлён. На пороге стояла младшая Фордманн. Одна. Девушка, напротив, робеть не стала, а, потеснив хозяина, решительно вошла внутрь и села рядом со стойкой.

– И что это означает, госпожа…

– Ирэна. Я пришла наниматься к вам на работу.

После этих слов Лех на несколько мгновений потерял дар речи. Он плюхнулся с другой стороны стойки, задумчиво постучал ногтем по открытой дверце сейфа, после чего уточнил:

– Итак, на работу. И какую?

– Любую. Хоть официанткой, хоть уборщицей.

– И зачем? Только честно. Историю о том, как вам нужны деньги и потому вы готовы на всё что угодно, прошу оставить.

– Деньги мне и в самом деле нужны. Свои, чтобы не отчитываться и не таскать под угрозой наказания чеки даже за купленную жвачку. Но главное – вы единственные, кто готовы дать отпор моему отчиму. А я… – в глазах вдруг выступили слёзы. – Я хочу хоть ненадолго стать свободной, стать…

На улице раздался рёв приземляющегося флаера, и Ирэна побледнела, и помертвевшим голосом закончила:

– Простите. Кажется, я зря вас побеспокоила.

Лех не раздумывал ни секунды. Он выхватил из сейфа бланк контракта и электронную ручку-маркер, быстро заполнил пару нужных граф и сунул девушке.

– Пани Ирэна, роспись и отпечаток ладони с обратной стороны, быстро, – после чего вложил готовый контракт в сканер для документов. Когда в кафе ворвался отчим, подтверждение о регистрации уже пришло на коммуникатор.

Маддль начал орать прямо с порога:

– Дрянь неблагодарная, а ну, в машину быстро! Приедем домой…

– Минутку, господин Фордманн. Ваша дочь подписала контракт на работу в этом кафе.

– Какой такой контракт… – мужчина замер, словно налетел на невидимую стену. – Да что ты себе позволяешь, идиотка. А ты засунь себе этот контракт в задницу. Вместе с неустойкой… – Маддль попытался прыгнуть вперёд и схватить падчерицу за платье, но наткнулся на загородившего девушку хозяина. Леху, конечно, до Андрея было далеко – но до двадцати пяти он работал на отцовской ферме, и по меркам горожан хватка у него тоже была железная.

– Не торопитесь. Пункт о неустойке в контракте открытый. Как и пункт о рабочем графике. И регулируются они только административным кодексом. Какая там у нас максимально возможная сумма? Кстати, ведь ваша дочь, насколько я знаю, не достигла совершеннолетия? Значит, платите вы. Я, пожалуй, открою ещё пару кафе…

На этих словах Маддль стал напоминать выброшенную на берег рыбу. Несколько минут ругательства лились из него потоком, после чего он развернулся и выскочил из кафе. С улицы раздался звук стартующего в режиме форсированного разгона флаера. А девушка бессильно опёрлась на стойку, её начала бить нервная дрожь.

В это время в зал спустились привлечённые шумом Ли с Андреем. На вопрос, что случилось, Лех коротко пояснил ситуацию, после чего добавил:

– Так что у нас новая официантка. Как раз лето на носу, будет кому столики снаружи обслуживать. Пани Ирэна, вы ведь ещё учитесь в гимназии?

– Д-да.

– Тогда рабочий день у вас будет начинаться… скажем, через полтора часа после окончания занятий. И до закрытия. Вас это устраивает?

– Х-хорошо, – от последних слов Ирэна расцвела.

– Ли, будь добр, проводи нашу новую сотрудницу наверх, покажи ей хозяйство. И накорми заодно. Подозреваю, к нам она бежала без завтрака. Да, потом объяснишь ей, чем она будет заниматься: мне, извини, как-то теперь не по чину.

– И не только насчёт подай-разнеси, – вдруг добавил Андрей. – Тебе пора не только уметь учиться, но и учить. Так что, Лех, если ты не против?

– Нет, конечно.

Видно было, что неожиданно свалившееся «счастье» вывело из равновесия даже всегда невозмутимого Ли. Но парень быстро с собой справился, вежливо подал девушке руку и повёл за собой. Когда оба скрылись на лестнице на второй этаж, Андрей негромко спросил:

– Лех, ты специально, да? Ты же прекрасно понимаешь, чем кончится эта «помощь».

– Дядя Андрей, вы не лучше, – и оба рассмеялись.

Первое время Лех побаивался, что на работающую в кафе официанткой девушку будут заглядываться, как на дивное чудо: ведь её семья в деньгах не нуждалась. Оказалось напрасно. С одной стороны, в здешних районах начинали искать себе место рано, как правило, до окончания школы, чтобы заработать на учёбу в каком-нибудь техникуме или колледже, не обременяя родителей. Поступившая «как все» Ирэна посетителям пришлась по душе много больше старавшегося подчеркнуть разницу с соседями Маддля. С другой – сработала репутация Андрея и Леха, мол, плохого человека под своё покровительство они не возьмут. К тому же Ирэна оказалась человеком дотошным и с непробиваемым характером. В первый же рабочий день до самого вечера изводила хозяина кафе уточнением правил и своих обязанностей, а потом строго их придерживалась в любой ситуации. Местные остряки быстро сообразили, что вывести девушку из себя чуть сложнее, чем выжать воду из камня, и успокоились. Да и Лех намекнул, что готов закрыть глаза на шутку, но скандалистов будет выгонять из кафе с запретом появляться.

Для девушки принять новых знакомых оказалось чуть труднее, слишком уж они отличались от всего виденного раньше. Ли – педантичный, строгий до фанатизма и к себе, и к неожиданной помощнице по работе, едва кафе закрывалось, становился раскованным и весёлым. А когда поздно вечером провожал её до дома по требованию Андрея – мол, хоть места и тихие, бережёного Бог бережёт – рассказывал по дороге замечательные истории. Хозяин кафе Лех способен, кажется, выжать прибыль из пустого места, любую вещь приспособить к делу – но легко может от этой прибыли отказаться, если знает, что ценой дохода станет чужое несчастье. А уж Андрей был и вовсе сплошной загадкой.

Во-первых, жил он, в отличие от остальных, прямо в кафе – его квартира занимала почти половину второго этажа. И никогда не приглашал к себе дальше прихожей. Во-вторых, Ирэна так и не могла угадать, каким она увидит повара на следующий день – весёлым мечтателем, задумчивым философом, хмурым исследователем нового рецепта или кем-то ещё. Словно в одном человеке уживалось сразу несколько. Но главное, что ходили в гости к Андрею очень необычные люди, про которых и не подумаешь, что они специально будут ехать через весь огромный город, чтобы заглянуть в маленькое кафе на окраине. Особенно девушку потряс визит, который пришёлся на второй месяц её работы.

Был понедельник, кафе в этот день закрывалось рано. Браслет-коммуникатор на руке девушки как раз пискнул «двадцать-ноль-ноль», она проводила последних клиентов и едва отошла от входа, как двери с тихим шипением раскрылись и впустили нового посетителя. «Мы уже закрыты, пожалуйста, приходите завтра…» – девушка осеклась. Перед ней стоял заместитель криминальной полиции всего мегаполиса. Ирэна узнала мужчину сразу. Отчим любил таскать её по разным приёмам, то ли хвалясь, что может купить дорогие наряды и украшения, то ли выискивая на «товар» подходящего покупателя – потому лица и имена всех влиятельных людей столицы планеты она помнила назубок. Но вот встретить господина Корсуна здесь…

Тем временем мужчина с весёлой улыбкой отстранил девушку в сторону и громко крикнул:

– Лех! Север! Меня тут к вам не пускают. Говорят, вы уже всё.

– А, пан Николай! Здорово, Крон! – ответ прозвучал почти хором.

– Лех, с тебя кофе. А то от бурды, которую варят в нашей столовой, у меня уже изжога.

Любопытство замучило девушку сразу. Вот только подслушанный кусочек разговора вопросов оставил больше, чем ответов. «Опять будешь звать в учебный центр?» – «Буду. Только в этот раз уже директором. Старик Лейман собрался на пенсию, упросить его остаться ещё хотя бы на годик-два мы так и не сумели». – «Не уговаривай, Коля. Хватит с меня. Устал я учить». – «Здесь, смотрю, у тебя получается по-прежнему неплохо. Взять хотя бы…» – «Это не то. Я устал гордиться, что мои ученики несут смерть лучше всех. Помню твои аргументы, что хорошо обученный полицейский – это не одна спасённая жизнь. Всё равно не проси».

Больше ничего узнать не удалось. Когда же Ирэна поинтересовалась у Ли, тот лишь пожал плечами. Мол, господин Корсун заглядывает раз в два месяца, знаком с Северином ещё по службе, а большего не знает даже Лех.

Дальше девушка выспрашивать постеснялась, а после разговор и совсем позабылся – и без тайн прошлого, к тому же наверняка под каким-нибудь государственным секретом, интересного в жизни теперь хватало. Новые люди, новые встречи, забавные или неприятные клиенты. Словно навёрстывая упущенное, Ирэна с радостью окунулась в большой мир за пределами школы и дома. Время, которое раньше тянулось густой патокой, теперь неслось стремительным потоком, незаметно пролетели и весна, и лето. Зато когда в конце августа девушка отмечала своё восемнадцатилетие, была удивлена, сколько народу пришло её поздравить в кафе. Празднование затянулось далеко за полночь. И когда провожавший как обычно девушку Ли, едва парочка отошла в сторону и решила, что их никто не видит, обнял Ирэну за талию, Лех с Андреем понимающе улыбнулись.

Рёв затормозившей на стоянке рядом с кафе машины, шум на первом этаже и громкий зовущий крик Леха разбудили Андрея, едва начало светать – час, когда заря ещё не раскрасила горизонт, но воздух уже светлеет, превращая чернильницу ночи в размытую серость начинающегося утра. Сбежав вниз, Андрей застал, кроме Леха, и своего молодого ученика… Ли нёс на руках бледную как мел Ирэну, которую била нервная дрожь. Опыта бывшему военному хватило оценить состояние девушки с одного взгляда.

– Ли, неси её ко мне, – резко бросил Андрей и побежал наверх, готовить медкомплекс.

Когда Ирэна уснула в стеклянном саркофаге, опутанная датчиками и манипуляторами, Ли чуть успокоился и начал рассказывать.

– Там мы потом, ну… не сразу домой пошли. Мы гулять пошли, а потом… отчим увидел, как возле дома целовались, – парень чуть покраснел. – А дальше, я… ну… случайно, задержался. И услышал шум. Ворвался, а там…

Дальше продолжил Лех:

– Ирэна рассказала, что Маддль, едва она вошла через порог, заявил, если бы она легла не под нищего босяка, а под кого-то из нужных людей для пользы, он бы ей слова не сказал. А так – обозвал шлюхой. После чего потребовал разорвать контракт, мол, она теперь совершеннолетняя и пусть с неустойкой разбирается сама. А когда Ирэна высказала в ответ всё, что думает, начал избивать её шокером. Хорошо, Ли успел вмешаться.

– Маддль жив? – уточнил Андрей.

– Д-да. Я только замок на двери сломал и… – парень взглянул на сбитые костяшки пальцев. – В общем, Ирэну у него отобрал.

– Домой им нельзя, – вздохнул Лех. – Там будут искать в первую очередь. И в обычную больницу нельзя, хоть муниципальную, хоть частную. Несчастный случай с базой данных результатов осмотра эта сволочь купит не задумываясь. Удача, что Ли догадался сразу позвонить мне, а я вспомнил про ваш медкомплекс.

Андрей на пару секунд замер, просчитывая варианты:

– Лех, ты маяк дорожной службы отключил, как я показывал?

– Да, сразу после звонка.

– Значит, небольшая фора по времени у нас есть. Ли. Остаёшься здесь. Когда Ирэна очнётся, чтобы сидели тихо как мыши. Лех, бегом вниз. Когда вломится полиция, делай что хочешь, но задержи их, пока я не спущусь. Я звоню Коле, мой канал связи они ни взломать, ни заблокировать не смогут.

Лех успел на первый этаж вовремя. Всего через несколько минут рядом с кафе приземлились сразу три чёрно-синих флаера, из которых посыпались доблестные стражи порядка. Лех удивлённо присвистнул: разозлённый и испуганный Фордманн скупил всё местное отделение полиции. Впрочем, тут же злорадно пришла следующая мысль, что это и неудивительно. Защищая любимую девушку, Ли поставил негодяю хороший фонарь под глаз и явно заехал куда-то ниже пояса, уж очень характерно Маддль прихрамывал на ходу.

– Господа, вы по какому поводу? – Лех дождался, пока полицейские войдут в кафе, и встал перед ними, сложив на груди руки и излучая вселенскую скорбь непонимания. – Я никого не вызывал.

– К нам поступили данные, что в этом здании скрывается опасный преступник, похитивший девушку и нанёсший тяжкие телесные повреждения её отцу, – громко, на грани ора начал командовавший полицейскими лейтенант.

– А ордер у вас есть?

– При чём тут ордер? Па-а-прашу не мешать действию правосудия.

– Офицер, надо ещё разобраться, не сообщник ли это! – с визгливыми нотками добавил Маддль. – Не зря его машина рядом стоит, уж не на ней ли мою дочь увезли…

– Ордер, – холодно произнёс хозяин кафе. – Согласно закону, в дом отслужившего полный двадцатипятилетний срок ветерана полиция имеет право вторгаться только с ордером, выданным судом. А для жилья служивших в войсках особого назначения – на ордере должна быть виза Имперской службы безопасности.

– При чём тут… – начал лейтенант, сразу потерявший часть своей напористости.

– А при том, – злорадно ответил Лех, – что половина здания принадлежит господину Северину, и здесь же находится его квартира. Вход в кафе и лестница на второй этаж на его половине. Стоило проверить перед вторжением. Вы, господин лейтенант, уже нарушили закон.

– Ничего, я напомню, – раздалось от лестницы.

От того, как выглядел спустившийся со второго этажа Андрей, обомлел даже Лех. Мундир был с капитанскими погонами! Но полицейских, кажется, больше впечатлил готовый к стрельбе разрядник армейского образца в руке.

– Я пока оставлю в стороне вопрос, по какой причине тут устроили выездной цирк полным составом. Если вы, лейтенант, немедленно арестуете господина Фордманна по обвинению в избиении несовершеннолетней с причинением тяжкого вреда здоровью. А вы, Маддль, забыли, что на нашей планете совершеннолетие наступает не в восемнадцатый день рождения, а только при получении паспорта. И то, что его принято забирать из ближайшего отделения полиции утром, чтобы потом хвалиться на празднике – не больше чем традиция.

Лейтенант побледнел. Одно дело за взятку вломиться в кафе, уничтожить данные с камер наблюдения и результат освидетельствования – через сутки-двое следы от шокера пройдут, ничего не докажешь. На худой конец, подделать дату получения паспорта. И другое – нарваться на встречное обвинение высокопоставленного офицера, пусть и в отставке: капитан спецвойск по табели о рангах приравнивался к обычному подполковнику. К тому же запросто может вмешаться и всемогущая Служба. Вот успей они провернуть дело и подчистить улики до того, как Андрей заявит официально… Кто-то из подчинённых лейтенанта подумал так же. Раздался выстрел, и один из полицейских с криком покатился по полу, схватившись за пробитую руку.

– Следующему прожгу дыру в брюхе, – пообещал Андрей. – И мне плевать, за шок-станером потянулся очередной придурок или за разрядником. Руки за голову и без глупостей!

– Север, это Крон. Мои ребята идут по выделенному коридору, будут через десять минут. У тебя стрельба, что случилось? – раздался из включённого на громкую связь коммуникатора голос заместителя начальника городской полиции.

– Всё под контролем. Коля, вызови заодно кого-нибудь из отдела внутренних расследований. Только не местной префектуры, а тоже из своих, центральных. У меня тут замечательный букет, от взятки и сокрытия преступления по отношению к несовершеннолетней до вооружённого нападения.

Суд над Маддлем Фордманном прошёл очень быстро. Корпорация, в которой он работал, хотела решить дело без огласки, пока случай не раздули журналисты и конкуренты. Потому судья легко согласился со всеми пунктами обвинения и назначил по каждому максимальный срок, с отбыванием на одной из планет-тюрем и лишением имущественных прав в пользу родственников. Ведь жена «удачно» сохранила девичью фамилию, а девушка за компенсацию от компании взяла фамилию матери, причём до получения паспорта. Почти сразу Ли, которому корпорация «в благодарность за помощь» помогла получить диплом, и Ирэна уехали в один из городов соседнего полушария. Через пару месяцев Лех и Андрей получили от них счастливое письмо, в котором Ли хвалился работой в престижном ресторане, Ирэна с гордостью рассказывала, как поступила в университет. И что оба «вот обязательно приедут, пусть только у девушки наступят каникулы».

Кафе на Лесной улице затихло, как и прежде неторопливо встречая посетителей после обеда и замирая по утрам. Жизнь шла своим чередом, Лех даже начал шутить, что без помощников скучно. В один из осенних дней Лех и Андрей сидели в пустом ещё зале и, глядя на бушующую за окном ноябрьскую непогоду, обсуждали планы на будущее: посетителей стало больше, а бывшие помощники далеко, строят свою жизнь. Конечно, от желающих поработать в кафе отбоя нет, вот только кого попало не возьмёшь… Внезапно во входную дверь раздался стук, и несколько минут спустя Лех усадил за их столик гостью. Невысокая, хрупкая девушка с угловатой фигурой застенчиво осмотрелась, оглядела натёкшую с одежды и рюкзака лужу, стала сбивчиво извиняться. После чего торопливо, словно испугавшись, что её выгонят обратно под дождь, начала рассказывать. Её молодой человек перебрался в столицу полгода назад, теперь пригласил девушку к себе. Он должен был встретить на аэровокзале – но не встретил. А когда она нашла квартиру, которую тот снимал, соседи рассказали, что «молодого человека не было видно уже несколько дней». В полиции же её прогнали, мол, не родственница и вообще – два-три дня для парня в столице не срок. Вот она и оказалась в огромном городе одна. Хорошо, вспомнила, что её приятельница, Ирэна, рассказывала про своих знакомых и как они ей помогли.

– Честно-честно, я не вру, – покраснев, закончила девушка. – Ирэна даже посылку вам передала. Она у меня в рюкзаке, я достану…

Мужчины переглянулись с понимающей улыбкой.

– Потом найдёте, пани…

– Дина…

– Пани Дина. А пока давайте-ка я напою вас горячим кофе по особому рецепту. Простудитесь ещё.

– А я пойду, позвоню в полицию, – поднялся со своего места Андрей. – Мне, – он усмехнулся, вспомнив последний полицейский визит в кафе, – не откажут. Попробуем, Дина, вам помочь.

Ведь кафе на Лесной улице – необычное кафе.

Случайное совпадение

Кафе на Лесной улице – необычное кафе. И не только потому, что спряталось в небольшом двухэтажном домике в окружении сосен лесозащитной полосы. И не только из-за того, что слава заведения гремит далеко за пределами своего района, поэтому многие даже готовы сделать крюк по дороге в космопорт, лишь бы попробовать удивительный кофе, который варит хозяин заведения. Ещё кафе на Лесной известно тем, что к его хозяевам – Леху и Андрею – заглядывают самые разные посетители. А уж если добавить, что сослуживцев капитана Северина после отставки разбросало по самым разным городам и должностям, но старого друга они никогда не забывают, да и Лех, прежде чем осесть на Орше, успел несколько лет поколесить по Звёздной Ойкумене и набраться необычных знакомств – необычными гостями тут никого не удивишь.

В один из осенних дней Лех и Андрей сидели в пустом ещё зале и, глядя на бушующую за окном ноябрьскую непогоду, обсуждали планы на будущее. Посетителей стало больше, а помогавшие до недавнего времени Ли и Ирэна теперь далеко, строят свою жизнь. И если Андрей пока справляется, то Леху без ещё одного человека в зале не обойтись. Конечно, от желающих поработать в кафе отбоя нет, вот только кого попало не возьмёшь… Внезапно во входную дверь раздался стук, и несколько минут спустя Лех усадил за столик гостью. Невысокая, хрупкая девушка с угловатой фигурой застенчиво осмотрелась, оглядела натёкшую с одежды и рюкзака лужу, стала сбивчиво извиняться. После чего торопливо, словно испугавшись, что её выгонят обратно под дождь, начала рассказывать. Её молодой человек перебрался в столицу полгода назад, теперь пригласил девушку к себе. Он должен был встретить на аэровокзале – но не встретил. А когда она нашла квартиру, которую тот снимал, соседи рассказали, что «молодого человека не было видно уже несколько дней». В полиции же её прогнали, мол, не родственница и вообще – два-три дня для парня в столице не срок. Вот она и оказалась в огромном городе одна. Хорошо, вспомнила, что её приятельница, Ирэна, рассказывала про своих знакомых и как они ей помогли.

– Честно-честно, я не вру, – покраснев, закончила девушка. – Ирэна даже письмо и посылку вам передала. Они у меня в рюкзаке, я достану…

Мужчины переглянулись с понимающей улыбкой.

– Потом найдёте, пани…

– Дина… Надин.

– Значит, пани Надин…

– Ой, лучше Дина. Не люблю, когда меня зовут полным именем. Как-то официально получается.

– Тогда пани Дина, – улыбнулся владелец кафе. – А пока давайте-ка напою вас горячим кофе по особому рецепту. Простудитесь ещё.

– А я пойду, позвоню в полицию. Попробуем вам помочь, – поднялся со своего места Андрей. – И для начала, Дина, оставьте, пожалуйста, на сканере отпечаток вашей ладони.

– З-зачем?

– Подам от вашего имени запрос на поиск пропавшего. Мне, – он усмехнулся, вспомнив последний полицейский визит в кафе, – не откажут.

Быстро выяснилось, что Дина не только промокла и замёрзла, но и ничего не ела с ночного самолёта. Да и еда в стратосфернике – бутылка воды и пара бутербродов. Поэтому, несмотря на очередную попытку заявить: «Да пожалуйста не надо, не беспокойтесь», – Лех сначала уговорил воспользоваться горячим душем, а затем посадил девушку за один из столиков в углу, поставил перед ней тарелку, сказал, что если надо чего-нибудь ещё, пусть попросит – всё за счёт заведения… В это время в кафе появились первые посетители, и мысли о неожиданной гостье тут же спрятались на задворки сознания. И без неё было чем заняться.

Весь день девушка сидела тихой мышкой за столиком в углу, достав коммуникатор и высветив перед собой виртуальный экран, куда время от времени тыкала пальцами. То ли читала что-то – заглушить беспокойство, то ли убивала время бесцельным серфингом по Сети. О себе Дина напомнила только во время обеда – да и то не по своей воле. В кафе заглянула большая и шумная бригада докеров, закончившая смену. Заглянула не просто так: сегодня у самого новенького завершился испытательный срок, и традиция требовала это обязательно отметить. А где же ещё отмечать, как не в кафе на Лесной?

Неписаный обычай требовал, чтобы новичка в этот день только хвалили… В какой-то момент дифирамбы пополам с пивом и усталостью после смены ударили в голову. И парень, заметив одиноко сидевшую Дину, решил пригласить девушку за свой столик. Та отказалась. Парень пригласил ещё раз, потом ещё. И тут Дина, которая с самого утра была на нервах, не выдержала. Окинув с ног до головы высокого худого парня с копной торчащих во все стороны чёрных волос, она сказала:

– Знаете, ко мне не первый раз вот так подкатываются. Но вот чтобы пыталась пригласить на свидание швабра – это впервые.

Парень побагровел от злости. И неясно, чем бы всё закончилось, как вдруг один из докеров громко рассмеялся.

– А что? И правда, похож.

Следом захохотала остальная бригада, шуточки посыпались со всех сторон. Пунцовый парень сел обратно, явно мысленно проклиная тот миг, когда решился позвать девушку к себе за столик. Прозвище наверняка приклеилось надолго.

Больше к Дине никто приставать не пытался. Слишком уж явственно у неё на лице читалось желание поругаться с кем-нибудь ещё. А едва ушёл последний посетитель, и вниз спустился Андрей, девушка чуть ли не бегом кинулась к нему: удалось ли хоть что-нибудь выяснить? Андрей пригласил всех за один из столиков, после чего принялся рассказывать.

– Новости никакая и хорошая. Про вашего молодого человека, Дина, пока ничего не узнали. Слишком мало времени прошло. Зато новость однозначно хорошая – вам есть где переночевать, – Северин хмыкнул. – Репутация – великая вещь. Стоило мне только позвонить в наше отделение полиции, как там сразу же кинулись проверять. Оказывается, Дина, что вы зарегистрированы как родственник, и на вас оформлен ключ в квартиру. Просто управляющий дома ленивая скотина, вы от него не потребовали, а сам он смотреть в базе не стал. Хотя был обязан, в заявке прилагались и ваша фотография, и личные данные, и отметка, что забрать ключ вы можете без хозяина. Так что сейчас давайте ужинать. Вы, смотрю, за целый день кроме сока и пары пирожных что-нибудь заказать постеснялись. Потом мы отвезём вас домой. А утром приходите сюда, может за ночь ещё что-то выяснится.

Когда мужчины, проводив девушку до квартиры, вышли из подъезда, Лех спросил:

– Дядя Андрей. Это ведь не всё?

– Да. Репутация всё-таки великая вещь. В местном отделении, едва узнали, что за нашу гостью прошу я, подпрыгнули как ошпаренные. И за день проверили не только квартиру, но и последние несколько дней Жерара Новака перед исчезновением. Это парень Дины, – пояснил он для Леха. – Так вот, две недели назад Жерар с помощью своего приятеля, который работает в «Галактик», перевёл на её сервера все свои звонки, сетевые аккаунты и остальное. Вроде какая-то акция там для избранных… Полицейские считают, что эта акция – лишь формальный повод. Логи – не содержание писем, в «Галактик» полиции их дают даже без запроса суда. В общем, вскоре после регистрации на сервере Жерару кто-то усиленно принялся названивать, они о чём-то договаривались. Эти же дни шло активное общение с кем-то через Сеть. После чего парень вдруг пропал.

Лех только молча кивнул. «Галактик» считался самым надёжным хранилищем информации во всей Звёздной Ойкумене. И если Новак вдруг перевёл свои контакты туда, значит, чего-то опасался. Жаль, что, согласно правилам «Галактик», содержание переговоров они могут выдать только по запросу всеимперского сената…

Утром Дина примчалась в кафе чуть ли не с рассветом. Но Андрей лишь развёл руками: ночью никто не работает, и новостей нет. Девушка посмурнела, ушла в себя… Когда хозяин кафе вдруг предложил ей присесть и сказал, что у него есть дело – то даже не сразу отреагировала.

– Я так понимаю, поиски несколько затягиваются. А вам надо на что-то жить и вряд ли у вас с собой много денег.

Дина смутилась, потом признала, что так оно и есть. И даже холодильник дома пустой, Жерар не успел ничего купить. Лех кивнул и продолжил:

– Тогда у меня к вам предложение. Мне нужна помощница, и вы вполне подойдёте.

Девушка растерялась.

– А вдруг я не справлюсь? Может кого-то другого лучше, кого вы знаете…

– Позвольте хозяину кафе самому решать, кого приглашать себе в помощь, – улыбнулся Лех. – Я вчера следил за вами весь день. Особенно когда случилась та неприятность с докером. Считайте, вы мне понравились. И экзамен пополам с собеседованием прошли.

– Но вы же ничего про меня не знаете. А вдруг я хочу втереться в доверие…

Тут уже рассмеялся Андрей.

– Знаете, полезно иметь сослуживцев в самых разных местах. Один из моих приятелей работает в бюро личных данных. А вы вчера оставили отпечаток ладони. Так что не переживайте, вас уже проверили получше службы безопасности какой-нибудь корпорации. Вы именно та, кем назвались.

Дина опять ненадолго замолчала, а затем решительно произнесла:

– Я согласна. И когда начинать?

День пролетел быстро, и Лех порадовался, что чутьё его не обмануло. Вчерашнее смущение у девушки прошло. Она улыбалась, легко сходилась с людьми. И главное – умела чувствовать зыбкую грань, когда надо в ответ пошутить, когда просто вежливо поговорить и объяснить, а когда и остановить скандалиста резким ответом. А что Дина любила поболтать, так это в их работе совсем не недостаток.

Когда кафе закрылось, и девушка, обессиленная, опустилась на стул и задала немой вопрос «как я справилась», Лех без слов отвесил ей уважительный поклон и поцеловал руку.

– Пани Дина, вы были великолепны. А теперь ваш начальник предлагает до завтра забыть, что он начальник и подняться наверх. Узнаем у дяди Андрея, нет ли новостей.

Лицо Дины сразу нахмурилось, и она обеспокоенно кивнула. Скорей, скорей.

Хозяин квартиры встретил их на пороге, усадил в гостиной и принялся рассказывать.

– Вы вовремя. Я как раз говорил с Кроном.

Дина непонимающе посмотрела, и Северин пояснил:

– Господин Николай Корсун. Он с этого лета занял кресло начальника полиции мегаполиса.

Девушка ойкнула, покраснела и испуганно пискнула:

– Ой! Я. Ой… А такого важного начальника-то зачем. Ведь я просто…

– Нет уж, Дина. Вы теперь не просто гостья, а работаете у нас в кафе. Своим же я привык помогать. Да и интуиция меня не подвела. А выйти на службу безопасности «Галактик» может только Крон.

Лех и девушка удивлённо переглянулись, и Андрей принялся рассказывать:

– Местные полицейские ещё вчера вечером выяснили, что Жерар уехал вместе с тремя друзьями. Все четверо не появлялись дома уже несколько дней. И один из этих друзей работает техником в центральном планетарном отделении «Галактик». Но сначала хорошая новость. Мы уверены, что Новак и остальные живы.

– Где он? – Дина вскочила, чуть не уронив стул.

Андрей покачал головой.

– А вот это уже плохая новость: пока не знаем. Давайте объясню по порядку. Кашу, судя по всему, заварил тот самый парень-техник. Он только недавно получил там работу, и старался доказать, что его взяли не зря. Как считает следователь, парень хватался за любое дело, даже если его не просили, везде старался помочь… И случайно наткнулся на следы одной готовящейся крупной махинации. Служба безопасности самого «Галактика» после сообщения Крона проверила и нашла следы. Причём подготовлено всё очень хорошо. Если точно не знаешь, что дело нечисто – не отыщешь. И если бы не случайное совпадение, – Андрей кивнул Дине, – ваш приезд и мои знакомства, вскрылась бы афера только тогда, когда организаторы с деньгами давно покинули Оршу. На подозрении несколько человек. Но для нас главное, что парень из «Галактик», видимо, пересмотрел боевиков. Оформил себе отпуск – якобы поехал в заповедник, готовиться к соревнованиям по альпинизму. Пока, мол, там последние сухие дни осени. А на деле позвал на помощь приятелей и попытался распутать всё сам. Вот только не рассчитал сил.

Девушка побледнела, и Андрей поспешил её успокоить:

– Наоборот, поэтому мы и уверены, что все живы. Заперты где-то, под наркотиками – но живы. Махинация затронет несколько транссистемных корпораций и звёздных систем. Если в деле появится хоть один труп, всё из ведения полиции перейдёт к Имперской службе безопасности. Так рисковать никто не станет.

В тревожном ожидании прошло два дня, когда неожиданно позвонил ведущий дело следователь. Появилась зацепка, и Дина как пострадавшая и родственница жертвы завтра утром может понаблюдать за допросом неожиданного свидетеля. Может, заодно вспомнит какую-нибудь мелочь, которая показалась неважной. Это тоже увеличит шанс скорее выйти на следы преступной группы.

На проходной центрального отделения полиции девушку сопровождавшего её Андрея встретил помощник следователя и по дороге в комнату, откуда можно будет наблюдать за допросом, ввёл их в курс дела. Согласно записям пункта проката, молодые люди улетели к месту отдыха, через день вернулись, сдали машины и вызвали такси, чтобы успеть на ночной экспресс до столицы. У всех парней был «зелёный билет» на месяц, поэтому в кассу вокзала они, естественно, не заходили… Но ни турникеты, ни камеры на вокзале ничего не зафиксировали! Это вызвало подозрение, сервера компании по прокату аэрокаров тщательно проверили и обнаружили хорошо замаскированные следы взлома. Ещё одно косвенное свидетельство – двери гаража закрывала автоблокировка. Вряд ли человек, который несёт ответственность за арендованное имущество, будет на полчаса бросать гараж открытым и без присмотра. А вот если оба аэрокара гоняли в автоматическом режиме набрать километраж для фальшивой поездки, то могли о такой мелочи и не подумать – всё-таки организовали преступление не профессиональные киллеры, а «белые воротнички». Поэтому дежурившего в ту ночь администратора и задержали для допроса.

Большой экран показывал плотного коротко стриженого мужчину, с красным мясистым лицом. Внешне невозмутимый, отвечал он напористо, мол, сейчас вообще устрою скандал, что допрос идёт без адвоката. Вот только имевший немалый опыт Андрей видел, что и во взгляде, и в жестах свидетеля нет-нет – да и промелькнёт тенью что-то нервное. Обратил на это внимание и следователь, поэтому прессовал мужчину хоть и аккуратно, но жёстко.

– Значит, вы подтверждаете, что в названную мной ночь дежурили именно вы.

– Ну, это, да. Я уже говорил ведь.

– Когда оба аэрокара поставили в гараж, один из молодых людей зашёл к вам расписаться в том, что всё в порядке и претензий нет.

– Так я ж говорил. Это, порядок такой у нас. Хоть в гаражах везде терминалы стоят, но это, всё равно потом хошь не хошь, а зайти к администратору полагается.

– Кто именно к вам зашёл?

Рука мужчины замерла ненадолго над фотографиями, потом ткнула в крайнюю.

– Вот этот. Так оно, это самое. Он же и заходил, когда расписывался за получение.

– В первый раз он заходил один? Вы не видели с ним никого постороннего или подозрительного?

– Один, один. И никого не было. А чё толпой переться?

На этих словах девушка закусила губу. Помощник следователя сразу заметил и тут же спросил:

– Госпожа Надин, вы что-то вспомнили?

– Д-да. Жерар всегда говорил, что любой поход начинается и заканчивается только на пороге дома. А до этого в горах нельзя товарища из виду терять. У них привычка была даже пока до места едут, всегда вместе ходить. Не мог кто-то один пойти!

– Ага, – довольно кивнул помощник следователя. – Госпожа Надин, вас не затруднит оформить показания официально? Наверняка и в первый раз, когда они «уезжали», никого на самом деле вообще не было. Тогда на выдаче аэрокаров работал тот же самый сотрудник. К тому же подозреваемый слаб к алкоголю: вот и хороший повод взять его на крючок. Один раз подпоить на рабочем месте, а дальше шантажировать угрозой увольнения, если владелец проката узнает про пьянку во время работы. Показали ему фотографию, подделали записи. За электронную подпись на возврат и вызов автоматического такси наши специалисты уверены, дата там точно поддельная. Заявка на аренду аэрокаров сейчас проверяется. Как только у нас на руках будут результаты второй экспертизы, да ещё вместе с вашими показаниями – расколем мы этого администратора в два счёта. Самое позднее завтра найдём и вашего Новака, и остальных.

Рабочий день и Дина и Лех провели как на иголках. Андрей был внешне не возмутим, даже шутил – и оставалось только гадать, то ли нервы крепкие, то ли очень хорошо тревогу скрывает. Когда кафе закрылось, домой девушка не поехала – сказала, что не может оставаться одна. Поддержали её и мужчины, поэтому все трое опять поднялись к Андрею. Когда раздался звонок, и домашняя система сообщила: «Вызов от господина Корсуна», все от неожиданности вздрогнули. Но, поскольку звонок шёл по защищённой линии, Северину пришлось идти разговаривать одному, оставив Леха и Дину сверлить нервными взглядами закрытую дверь.

Обратно в гостиную Андрей вышел неожиданно весёлый.

– Живы! Нашлись и живы. А мы все – полные дураки. Меньше детективов надо читать.

Вскочившая было Дина охнула и без сил опустилась в кресло. Лех же невозмутимо поинтересовался:

– Почему дураки и при чём тут детективы?

– А при том, что случилось всё именно так, как выглядело, без всякого двойного дна. Этот парень, из «Галактик». Он как устроился, по рекламной акции сумел сделать друзьям аккаунты. «Это же круто и престижно, вести всю свою связь через сервер самого «Галактика», – передразнил Андрей. – Звонки, которым бомбардировали Жерара – это приятели уговаривали его съездить потренироваться. Тот отказывался, боялся не успеть вернуться к вашему приезду, Диночка. А дальше только они выгрузились, в аэрокарах автоматика сбойнула, обе машины сами и вернулись. Сами встали в гараж, подали сигнал о прибытии. Вот только администратор, дурак такой, в нарушении правил приятеля привёл на рабочее место. И оба нажрались в хлам. А утром идиот протрезвел, испугался крупного штрафа – туристы часто ленятся не только ставить отметку на терминале гаража, но и вводить подпись у администратора, поэтому хозяин проката строго требует за этим следить. Приятель, который вместе бухал, оказался спецом по базам данных, и уговорил скопировать предыдущую подпись, только исправить в ней дату. Вот только из старой накладной выдрать удалось всего одну подпись, поэтому подделали обе записи. А администратор божился, что оба раза заходил один человек, и расписывался один за всех. Хорошо, что в полиции нашёлся молодой и ретивый сотрудник, который от переизбытка сил решил съездить ещё и в заповедник. Оказалось, аварийный комплект давно протух, хозяин держал его только для отчёта перед инспекцией. И когда оба аэрокара улетели, парни остались без связи и транспорта. Их подобрали, когда они отправились за помощью. Вовремя подобрали, четыреста километров пешком по осенней тайге идти долго и неинтересно. Сейчас всех проверяют в больнице, и завтра утром Жерар будет дома.

Дина, едва Андрей закончил рассказ, расплакалась от счастья, а потом радостно расцеловала обоих мужчин. Северин на это смущённо хмыкнул, Лех кивнул, а потом задумчиво сказал:

– Но афера-то в «Галактик» была?

– Да, мошенничество готовили самое настоящее. Именно оно и сбило всех с толку. Ну да теперь это уже не наше дело. У нас остался другой вопрос.

Андрей переглянулся с Лехом, и хозяин кафе спросил:

– Дина, какие у вас планы на будущее. Вы ведь остаётесь жить в столице?

– Ну да. Так что надо искать постоянное… Ой, – девушка покраснела. – А вы хотите, чтобы я осталась у вас?

Лех кивнул.

– Раз уж вы попали к нам на работу таким необычным способом – значит ваше место точно здесь.

Ведь кафе на Лесной улице – необычное кафе.

Не доставленное письмо

Небольшое двухэтажное кафе на Лесной улице заведение известное. И не только поварским искусством Андрея Северина, так что многие даже готовы сделать крюк по дороге в космопорт, лишь бы попробовать что-то из блюд, рецепты которых Андрей собирал не одно десятилетие по всей Звёздной Ойкумене. Ещё про кафе все знают, что здесь можно отыскать пропажу. Ведь Андрею и Леху доверяют больше, чем полиции. Поэтому если найдут потерянную вещь, то сразу несут в кафе на Лесной. Первый год, когда заведение только открылось, Лех радовался. Мол, для дела это хорошо, сарафанное радио куда лучше и надежнее любой рекламы. На второй год он пытался ругаться, что кафе – не бюро находок, а место, куда приходят поесть. Потом махнул рукой и выделил целую комнату, а заодно обзавёлся каталогом. Теперь каждая вещь имела карточку-информаторий – Леху сразу вспомнить, на какой полке хранится и откуда взялся тот или иной предмет, а счастливому владельцу поскорее забрать потерю и не отвлекать от дела.

Лето выдалось жаркое, палить начинало с восходом солнца. Поэтому горожане старались без особой нужды в уличное пекло не выходить и передвигаться перебежками, от кондиционируемого подъезда до кондиционируемой остановки, по дороге делая передышку в каком-нибудь кафе или магазине. Так что когда с самого утра, стоило только хозяину приехать на Лесную, заглянул с большой коробкой в руках владелец расположенного неподалёку магазинчика, Лех сразу догадался – ему несут очередную пропажу.

– Доброго дня, пан Соломон. Никак опять у вас что-то забыли?

И быстро ткнул пальцем по интерактивному монитору на стойке, выбирая в меню пункт «Находки».

– Есть такое, – Соломон погладил роскошную бороду, согласно обычаю его народа не знавшую бритвы со дня совершеннолетия. – Всегда говорил, что алкоголь штука вредная. Купят, употребят, а потом забудут прямо возле порога.

Лех кивнул: последняя неделя выдалась особенно жаркой. Поэтому история утери коробки наверняка была обычной. Кто-то по дороге домой заглянул в магазинчик, купил пива и выпил тут же на лавочке. От жары и усталости хмель сразу ударил в голову, вот коробка так и осталась стоять забытая. Лех быстро ввёл данные – сквер возле магазина у него давно был забит в шаблоны. И между делом беззлобно поддел хозяина магазинчика.

– Вы, пан Соломон, каждый раз так говорите. Но пивом всё равно торгуете, на лето под него даже ещё одну витрину высвободили.

Соломон на это опять погладил бороду и добродушно сверкнул зубами в улыбке:

– Что поделаешь, бизнес есть бизнес. И всё равно, хмель есть зло. Ладно бы у меня в магазине забыл. Мальчишки эту коробку нашли и удумали, сорванцы. Вместо мишени для футбольного мяча уже приготовили.

– Уши оборвать.

– А как же, – фыркнул Соломон. – И вам тоже доброго дня, – он кивнул спустившемуся на голоса Андрею. – Ну да ладно. Не буду задерживать, у самого дел полно.

Как только за визитёром захлопнулись двери, Северин и Лех принялись осторожно вскрывать коробку. С одной стороны, содержимое тоже стоит внести в базу данных, владелец может спросить именно про содержимое. С другой – припортовый район место в некоторых отношениях особое, и отыскаться в забытых вещах может многое. К примеру, подкинуть могли чего. Пусть с отставным майором Северином местные криминальные боссы соблюдали осторожный нейтралитет, всегда найдутся слишком инициативные подчинённые. Или совсем недавно матрос с одного из судов потерял контрабанду, за которую сесть можно лет на пять. Доказывать «я тут не причём» в таких случаях можно долго. Проще проверять заранее.

Внутри оказался неновый, но роскошный трёхмерный монитор профессионального класса. Лех и Андрей осмотрели его со всех сторон: заводские пломбы целые, и уже собрались упаковывать обратно… Когда взгляд отставного майора зацепился за слишком уж лоснящееся место на задней крышке. Аккурат там, где между внешним кожухом и радиатором охлаждения была щель.

– О-па! Лех, постой-ка. Кажется, мониторчик-то с секретом, – Андрей ткнул пальцем в потёртость. – Смотри.

– Ага, – Лех тут же достал фонарик, посветил в щель, потом аккуратно поддел ногтем листок. – Судя по количеству бумажной пыли и обрывкам, как почтовый ящик эту щель используют давно.

В это время входная дверь хлопнула, и в кафе ворвался растрёпанный лохмато-бородатый тип. Под глазами гостя набухли похмельные мешки, поэтому Лех сразу подумал, что перед ними хозяин утери. Явно с утра проспался, вспомнил и кинулся на поиски – рубашка застёгнута наперекосяк, туфли на босу ногу, одна штанина вообще оказалась заправлена в носок. Увидев монитор, мужик издал радостный вопль:

– Вы нашли его!

Затем испуганно добавил:

– Ох, с ним что-то не так?

– Да нет, – как можно теплее улыбнулся Лех. – Цел и невредим. Просто нам его только-только занесли. Даже в список потерянного не успел внести, а хозяин раз – и отыскался.

– Д-да, да, мой он, мой. Я даже документы на всякий случай захватил.

Мужик шлёпнул пачку на стойку, и Андрей переглянулся с Лехом: самым первым лежал чек о покупке со вчерашней датой. Значит, к письму нынешний хозяин монитора не имел отношения. К тому же из обрадованного мужика так и полился фонтан слов:

– Я дизайнер частный, понимаете? Мелкие заказы там и сям. Для меня монитор такого класса – чудо просто, да ещё с гарантией. Зашёл вчера случайно в магазин на углу Седьмой линии и проспекта Исследователей, они там всякую технику по утилизационному сбору распродают…

Остальные словоизлияния гостя Лех слушал вполуха. С монитором всё было понятно. По закону по истечении первого срока амортизации любая фирма платила так называемый «мусорный налог», даже если оборудование продолжало использоваться. Физические же лица это делать были не обязаны, чем многие и пользовались. Сбывали годную технику, зачастую даже с гарантией, через специальные магазины частникам по остаточной цене.

Как только обрадованный дизайнер, в благодарность купивший целый мешок оставшихся со вчерашнего дня сладких булочек, ушёл, Андрей вынул письмо и положил на стойку. Задумчиво почесал кончик носа и принялся рассуждать вслух:

– Значит, письмо не его.

Развернул листок, и оба внимательно принялись всматриваться в текст. Всего две строчки, написанные разными людьми. Верхняя – почерк узкий, резкий, решительный.

«Буду ждать послезавтра. Встречаемся в 8 утра возле карандаша. Я всё объясню».

Ниже шёл ответ. Буквы округлые, все в завитушках.

«Я так рада, что ты нашёлся. Извини, послезавтра я не могу. Давай одиннадцатого там же и в то же время».

Лех побарабанил пальцами.

– А монитор продали, и ответа этот «он» не получил. Мне кажется, стоит поискать и помочь. Вот только кому?

– Ага, кому? И что тут от меня скрывают? – раздался голос Дины.

Девушка успела переодеться в рабочую униформу официантки – клетчатое платье с передником, вошла в зал проверить, всё ли готово к приёму посетителей и услышала последнюю фразу. Маленьким вихрем пронеслась до стойки, выхватила записку, пробежала глазами и вынесла вердикт:

– Ответ писала девушка. Старше двадцати, но моложе двадцати пяти.

– С чего ты взяла? – усомнился Андрей.

– А вот, – Дина подчеркнула ногтем одно из слов. – Так пишут только посетительницы клуба «Сладкая лилия», это вроде знака для своих. У меня подруга туда ходит. Пускают только девушек не моложе двадцати и не старше двадцати пяти.

– А ещё она блондинка, – добавил Лех. – Я когда светил, заметил длинный светлый женский волос.

– Ну, уже что-то, – подвёл итог Андрей. – Завтра наведаюсь в тот магазин и постараюсь выяснить, откуда монитор. На всё у нас три дня.

Следующим утром Андрей стоял на перекрёстке проспекта Искателей возле магазина с крикливой голографической вывеской, где мельтешили разнообразные приборы, увитые надписью «Отличные товары почти даром». Внутри магазин оказался забит витринами – бесконечные стеллажи из прозрачного пластика, переполненные разнообразной техникой или уменьшенными копиями-муляжами. Немедленно подскочил менеджер-продавец. В ранние часы клиенты почти не ходят, поэтому если вечером каждый выбирает товар сам и несёт к кассе – сейчас парень был готов обихаживать любого посетителя. Убедить что-нибудь купить, а заодно и скуку развеять.

– Здравствуйте, – тут же начал Андрей. – Я это, у приятеля вчера был. Он у вас монитор купил. Для дизайна, – Северин сделал жест руками, показывая размеры. – Во-о-от такущий. Мне бы такой же.

Видимо, подобная техника в магазине была редкостью, поэтому продавец погрустнел и сразу же ответил:

– Увы. Монитор у нас поступил только один. Оставьте свои координаты, как только у нас появится такой же, мы вам сразу сообщим.

– Ну вот, – расстроился Андрей, плечи поникли, с губ пропала улыбка. И вдруг, словно идея пришла только что, Северин загорелся: – А может скажете, откуда у вас монитор? Я узнаю, может у них ещё есть?

Сотрудник магазина строго посмотрел.

– У нас не принято говорить постороннему о фирмах, с которыми мы сотрудничаем. Эта информация только для покупателей.

– Так не запрещено же! – Андрей простодушно хлопнул продавца по плечу. – Ты это, давай так? Я у тебя куплю…

Взгляд зашарил по стеллажам, пару секунд спустя палец ткнулся в портативную видеокамеру. Судя по сниженной цене, у неё скоро истекал срок хранения, и магазину придётся пополам с фирмой-владельцем платить утилизационный сбор.

– Во! Давай камеру куплю. Только скажи, а? Ну очень надо, – Андрей провёл ребром ладони по горлу.

Несколько секунд в глазах парня жадность боролась с осторожностью. Но формально никаких инструкций и правил, сообщая постороннему о поставщиках, продавец не нарушал. А вот премия напрямую зависела от количества проданных и пошедших на утилизацию товаров.

– Пойдёмте, надо посмотреть на кассе. Но исключительно для вас.

Вернувшись в кафе, Андрей сразу же наткнулся на Леха и Дину, жаждущих узнать результат. Северин широко улыбнулся, показал кулак с выброшенным вверх большим пальцем.

– Есть. Монитор продали из центрального офиса дизайнерской компании «Концепт». А карандаш – это, судя по всему, магазин одежды «Стройный как карандаш», в одном квартале от офиса. Я заехал и проверил.

Дальше разговор не получился. До открытия оставалось меньше часа, а надо было ещё переодеться и приготовить кухню. Но вечером все трое опять собрались возле барной стойки. Лех достал записку и сказал:

– Ну что? Надо встретить эту девушку и рассказать, что письмо не дошло до адресата. Думаю, узнаем мы её теперь без труда.

– Согласен.

– И я с вами, – тут же добавила Дина. Мужчины на это с сомнением переглянулись, так что девушка погрозила им пальцем. – Ну-ну. Мне, между прочим, тоже любопытно.

В указанный в записке день все трое сидели под летним тентом за столиком небольшого кафе, удобно расположенного через дорогу от магазина. Посетителей в этот час оказалось совсем немного. Кроме них троих – влюблённая парочка, с аппетитом поглощавшая мороженое, да пара мужчин, завтракавших внутри кафе. Через бликовавшее окно во всю стену лиц рассмотреть не получилось, самое большее – оба средних лет, да и не за ними друзья пришли… Всё равно отчего-то взыграла паранойя, наследие прошлой работы. Андрей сел так, чтобы краем глаза держать под наблюдением спрятавшихся от свежего воздуха посетителей. Впрочем, о своих подозрениях Северин говорить не стал – Леху и Дине и так нашлось чем заняться. Они азартно спорили, наблюдая за девушками перед витриной магазина.

– Смотри, вот она.

– Нет, там волос совсем светлый был, почти платиновый. А эта скорее пшеничная. Вон та.

– Точно не она. Постояла, посмотрела и ушла. А наша ждать должна.

Спор журчал фоновым шумом, Андрей неторопливо ел ложечкой заказанный пудинг – на его профессиональный взгляд весьма неплохо приготовленный. И снова на разговоре сосредоточился, лишь когда спорщики сошлись во мнении: вот теперь точно она.

Андрей тут же поднял взгляд и посмотрел на магазин. Перед витриной стояла очень впечатляющая девушка. Высокая, светлокожая, не меньше метра девяноста. Простое синее платье эффектно подчёркивало и грудь, и точёную фигуру – наследство природы явно было отшлифовано походами в спортзал. Изящные, тонкие и правильные черты лица, которое не портили даже чуть пухловатые губы – скорее наоборот, добавляли шарма. И платиновая волна волос, свободно рассыпавшаяся по плечам.

– Значит, Лех, думаешь это она?

– Уверен. Возраст, цвет волос вроде совпадают. И стоит у витрины, переминается, явно кого-то ждёт.

– Вот значит как, – Андрей положил ложечку, привстал потянуться за салфеткой и как бы невзначай показал на посетителей внутри кафе. – Видишь этих двоих? Мне не нравится, как они всё время смотрят на ту же самую витрину. И внимательно следят за девушками – не остановится ли кто-то рядом подождать?

– Ух! – у Дины загорелись глаза. – Надо предупредить.

– А ещё лучше – подменить, – подал идею Лех. – Мы сидим так, что из кафе Дину не видно. Пришли позже. Дядя Андрей, вы давайте на подстраховке. А я подойду к этой красавице и покажу записку. Окажется её – объясню насчёт слежки, и придём сюда. Дина, давай-ка отойди в сторонку. Если мы отошли вдвоём, подходишь и занимаешь место возле витрины. Похоже, эти типы тоже не знают точно, кого ждут. Вдруг клюнут?

Лех вслед за Диной пересёк улицу и подошёл к девушке перед витриной. На тот случай, если наблюдатели умеют читать по губам или у них есть интерфейс распознавания речи – остановился так, чтобы из кафе было хорошо видно лицо, и произнёс:

– Извините, что заставил ждать.

И тут же сделал ещё шажок ближе к собеседнице. Естественное движение быть поближе… Заодно самому повернуться спиной и загородить собеседницу. Девушка на обращённые к ней слова резко обернулась. Побледнела, глаза округлились, губы задрожали. Похоже, она действительно кого-то очень ждала, но из-за шума сразу не разобрала голос. Теперь поняла, что пришёл чужой человек. А ещё боялась: в первое мгновение спина была, как будто хозяйка проглотила палку. Девушка напоминала сжатую до предела пружину. Но стоило понять – обратился совсем посторонний, как напряжение отпустило, плечи поникли. Поэтому вместо гневной отповеди «кто такой и зачем пристал» попыталась собраться с мыслями, промямлила:

– Извините, но вы, кажется, ошиблись. Мы не…

Лех показал записку.

– Ваша?

Девушка растерянно сначала помотала головой, затем кивнула.

– Моя. А откуда…

В глазах загорелся огонёк отчаяния загнанной в угол жертвы, которой всё что осталось – продать жизнь подороже.

– Так получилось, что ваш необычный почтовый ящик, – Лех улыбнулся, – продали вместе с письмом раньше, чем адресат получил ответ. А ещё кто-то очень не хочет вашей встречи. Поэтому предлагаю так. Мы сейчас сядем напротив, видите столики?

Девушка закивала.

– А вместо вас у витрины подождёт моя подруга. Ваши недоброжелатели, похоже, не знают вас в лицо. Пока они следят за ней, мы перехватим вашего молодого человека на подходе.

– Откуда?.. Зачем вам?..

Девушка растерянно обшарила Леха взглядом. Одновременно пытаясь сообразить, зачем посторонний человек вмешивается, и страшась ухватиться за подвернувшуюся соломинку. Наконец решилась, взяла Леха под руку и неторопливо продефилировала вместе с ним к столику. Дина тут же заняла её место у витрины. Принялась нервничать: теребить сумочку, смотреть то на прохожих, то в витрину, переминаться с ноги на ногу и делать вдоль магазина по несколько шагов взад и вперёд.

За столиком незнакомка наконец сумела собраться. Если не вглядываться в глаза, где по-прежнему скрывались усталость и отчаяние, рядом с Лехом и Андреем сидела уверенная в себе молодая женщина.

– Я так понимаю, за свою помощь вы потребуете рассказать, что же у меня случилось и к чему найденная вами записка?

Лех и Андрей, не сговариваясь, переглянулись и пожали плечами. Затем Андрей ответил:

– Да как хотите. Не настаиваю. Если честно, мы просто нашли записку и решили помочь. Если считаете, что это не наше дело – можете промолчать. А пока съешьте пудинг, – Андрей пододвинул тарелочку с только что принесённым заказом-добавкой. – Поверьте профессионалу – вкусно.

– Влезть в чужие неприятности по доброте душевной, – съязвила девушка.

– Хотите, верьте, хотите – нет, – прокомментировал Лех. – Но помогли мы именно потому, что у нас была возможность, а оставлять человека наедине с проблемами – не в моих правилах.

Гостья молчала долго, хмурила лоб, с сомнением переводила взгляд с одного собеседника на другого. Затем всё-таки решилась.

– Хорошо. Вы правы, так получилось, что у меня с моим молодым человеком тут назначена встреча. После… Скажем так, разногласий. Меня зовут Анджела, мне двадцать четыре. Я сотрудник дизайнерской компании «Концепт». А Мартин работает… один из корпоративных клиентов. Начальство косо смотрит, если сотрудники заводят отношения с заказчиками. Вот на случай, если не получается кинуть сообщение или позвонить, а надо срочно связаться, мы и придумали способ. Мартин довольно часто бывает в нашем центральном офисе по работе… И вы правы, есть человек, который хочет нам помешать.

Андрей пододвинул девушке пудинг, сам же вдруг поднялся из-за стола.

– Так. Вы пока ешьте и отдыхайте. А я отойду. Наши непонятные шпионы похоже приняли Дину за вас, Анджела.

Северин пересёк улицу и застрял перед автоматом по продаже напитков. Принялся, шевеля губами, читать надписи, проверять цены. Со стороны всё выглядело так, будто он никак не может выбрать, что же ему купить. Никто не свяжет его с Диной, зато Андрей сможет всё услышать и успеет вмешаться.

Через несколько минут подошли оба наблюдателя из кафе. Один что-то сказал. Тихо, чтобы не расслышали посторонние. Девушка ответила нарочито громко:

– Никуда я с вами не пойду!

– …

– Я же вам сказала! Оставьте меня в покое!

Мужчина попытался настоять силой, Дина вырвала ладонь из захвата и, недолго думая, влепила наглецу пощёчину. Андрей понял, что пора ему вмешаться. В несколько шагов оказался рядом, перехватил занесённую для ответного удара руку. С силой дёрнул обидчика так, что тот чуть не полетел на мостовую.

– Барышня, что случилось? Может, вызвать полицию?

Второй из наблюдателей кисло посмотрел на Андрея, оценил крепкую фигуру и быстро, пока девушка не успела нажаловаться, процедил:

– А вас не учили не лезть не в своё дело? Мы сами разберёмся. Идите своей дорогой.

Андрей добродушно улыбнулся:

– Как раз наоборот. Меня воспитали если надо – помогать не спрашивая. А когда я демобилизовался, на прощание пожелали не забывать: обещание служить и защищать – это на всю жизнь. Барышня, так я вызываю полицию?

Услышав, что перед ним военный отставник, собеседник Андрея погрустнел: этот точно просто так не отвяжется. Поэтому быстрым движением достал карточку-удостоверение какого-то частного детективного агентства. Махнул перед носом Андрея, чтобы он заметил логотип планетарного МВД, подтверждающий, что удостоверение настоящее… но не успел разобрать имя и название. И быстро затараторил:

– Мы ведём расследование. Эта девушка подозревается в совершении правонарушения. Нам необходимо пригласить её для разговора.

– Замечательно, – расцвёл Андрей. – Всегда мечтал поймать преступника. Но этим же занимается полиция? Поэтому я вызываю патруль. А ну стоять, – с командным металлом в голосе рявкнул Северин. – Сейчас мы все вместе едем в участок. А на случай, если попытаетесь сбежать до приезда полиции, – Андрей ткнул в прикреплённую на рубашку камеру: до этого она стояла в режиме хамелеона, а теперь проявилась серым прямоугольником, – я всё заснял. И ваше имя, и как вы пытались от меня его утаить.

Спустя час Андрей, Лех и обе девушки сидели у начальника местного полицейского отделения. Сам хозяин кабинета расположился по другую сторону стола и растерянно переводил взгляд с одного посетителя на другого.

– Эти двое и в самом деле детективы и ведут расследование. Они прислали отчёт… Сейчас их допрашивают мои следователи. Вашу запись тоже анализируют. Мастер Северин, вы всегда таскаете с собой видеокамеру сверхвысокого разрешения?

Андрей пожал плечами:

– Да так, случайно купил на днях. А потом забыл выложить из кармана.

Начальник отделения подозрительно посмотрел: ага, так я и поверил. Но ничего не сказал, а продолжил объяснять.

– Если верить их материалам, некий злоумышленник сумел получить доступ к одному из лабораторных компьютеров компании «Любавин синтетикс» и выкрал их последнюю разработку. По обнаруженным на месте преступлениям клеткам эпителия они вышли на преступника. Но поскольку в суде этого мало, решили взять с поличным, когда он готовился передать информацию покупателю. В вашей сумочке, Дина, нашли кристалл с похищенной информацией… Бред полный, – полицейский потёр виски. – Дина, в день и час кражи я же сам с внуком был у вас в кафе, и вы мне как раз помогали выбирать десерт. Я это хорошо помню.

Анджела побледнела и охнула:

– Они всё-таки решились… Я… Я, кажется, должна…

– Для начала вы должны успокоиться, – мягко поправил её Лех и протянул стакан воды.

Лишь когда пальцы Анджелы перестали нервно дрожать, а лицо прекратило напоминать бледную посмертную маску, Лех осторожно коснулся ладони девушки своей и кивнул: теперь рассказывайте.

– Я уверена… Да, это определённо «Футурис». И… наш директор. И…

Вышло сумбурно, поэтому девушка опять замолчала и несколько раз медленно вдохнула и выдохнула. Окончательно взяла себя в руки. Теперь за столом опять сидела собранная деловая молодая женщина.

– Хотя нет. Начать лучше всего с нашего, – она улыбнулась краешком рта и посмотрела на Леха, – с нашего почтового ящика. Мы познакомились с Мартином почти два года назад на одном из мероприятий, которые часто приглашают организовывать нашу фирму. Я тогда как раз только заняла должность координатора и это был мой первый проект… Презентация… Неважно. А Мартин приглядывал со стороны заказчика. Он работает там в административном отделе, должность «принеси то, не знаю что».

Анджела вздохнула.

– Мы начали встречаться. Но поскольку моё руководство отрицательно относится к личным отношениям с заказчиком, а «Транспорт-Галактик» наш крупнейший корпоративный клиент. В общем, если не было возможности связаться через Сеть или позвонить, мы оставляли письма в мониторе.

Андрей хмыкнул: ну да, заодно дополнительная романтика. Записки через тайник. Хозяин кабинета на рассказ участливо кивнул, вид самый что ни на есть располагающий и доверительный – ни дать ни взять добрый дедушка. Сам же забарабанил пальцами по столу. Поверхность только со стороны посетителей казалась сплошной имитацией красного дерева. На самом деле ближняя к рабочему месту половина представляла собой сенсорный экран. И начальник отделения, судя по всему, параллельно слушал и отдавал приказы, на что следователям обратить дополнительное внимание. Анджела тем временем продолжала.

– Где-то месяцев пять назад директор подошёл ко мне с предложением. Мол, я очень понравилась хозяину «Футуриса» – это тоже наш крупный клиент. И потребовал не ломаться, мол, «такой солидный человек меня в золото оденет». Я в ответ…

Девушка на секунду закусила губу.

– Я его послала матом, – она покраснела, – первый раз в жизни на людях. Мне мой Мартин хоть и без денег, но дороже. И пообещала, что ещё один такой намёк, и фирма лишится своего лучшего координатора. Уволюсь в тот же день. Всё, вроде, утихло, забыли…

В глазах выступили слёзы, по лицу и вновь задрожавшим рукам явно было понятно, что Анджела еле сдерживается, чтобы не заплакать в голос.

– Я ждала, уверена… была уверена, Мартин вот-вот сделает предложение. А два месяца назад начались неприятности. Директор снова потребовал от меня стать любовницей хозяина «Футуриса». Уволиться я не смогла, непонятно откуда нашёлся огромный долг перед фирмой. Мне стали угрожать расправой, я сменила квартиру, только это вроде и помогло. Бросилась к Мартину, а он… – она всё-таки не выдержала и заплакала. – Он пропал. Внёс мой телефон в чёрный список, на почту не отзывается, все аккаунты соцсетей тоже меня в чёрный список, дома его нет. И тут записка, что Мартин нашёлся и всё объяснит. Я и на работу-то продолжала ходить… Надеялась… Хотя на меня директор и давил…

Анджела вытерла слёзы платком, который ей подала Дина. Ненадолго умолкла, и уже без слёз, но совершенно потерянным голосом закончила:

– В назначенный день я прийти не могла. У меня лучшая подруга попала в больницу. Муж в командировке в другой системе, свекровь прилететь могла только через две недели. Просила с дочкой посидеть… Я написала ответ, кинула в наш почтовый ящик. Сегодня ребёнка наконец получилось отвести в детсад, сама сюда… Остальное вы знаете.

Повиснуть молчаливой паузе хозяин кабинета не дал. Быстро проглядел глазами что-то на экране стола, рассмеялся и с видом фокусника, который сейчас из шляпы достанет зайца, сказал:

– Зато вы знаете только половину. Для начала – ваш Мартин если и виноват, то в некоторой скрытности. Видимо, хотел понравиться сам по себе. На самом деле он занимает довольно высокий пост в «Транспорт-Галактик». Читали про инцидент на Тандиле? Вот его и послали возглавить расследование. Он написал вам письмо, что срочно уезжает в командировку и его не будет пару месяцев. Но ваш почтовый ящик взломан, причём довольно грубо. Отделу кибербезопасности даже не пришлось прилагать усилий для восстановления переписки, – и добавил тихонько уже себе под нос: – Совсем страх потеряли, – и уже в полный голос закончил. – Вот узнав, что вы остались беззащитны, ваши недруги и решили действовать.

Андрей кивнул и задумчиво уточнил:

– Я так понимаю, с чёрным списком аккаунтов и телефонными номерами тоже всё организовал заказчик из «Футуриса». Если вспомнить, что через них идёт половина оборудования по корпоративной безопасности столицы – запросто. Но почему такая сложная комбинация с подставой?

– О-о-о! – весело продолжил полицейский. – Вы не следите за изменениями в законах. Года три назад был интересный случай, после которого внесли одно дополнение в уголовный кодекс насчёт мотива заказного преступления. Если дело вскроется, – начальник отделения хищно усмехнулся, – организаторам светит лет по двадцать. Или же попытаться закон обойти: они создают условия, когда нужный человек окажется в нужном месте, а исполнители узнают его по косвенному признаку. И докажи потом, ведь заказчик не назвал ни имени, ни внешности. Случайное совпадение – и точка.

Хозяин кабинета побарабанил пальцами по столу.

– Уверен, кроме вашего директора, Анджела, замешан начальник службы безопасности. Как только вы написали ответ на фальшивое приглашение, потайная камера над вашим рабочим местом его прочитала. От монитора тут же избавились на случай, если заглянет Мартин. А дальше на вашей записи, мастер Северин, мы наверняка увидим, как кто-то подкладывает носитель с похищенной информацией и касается кожи жертвы экспресс-анализатором. Отчёт в полицию прислали только полчаса спустя, уйма времени вставить результаты в приготовленную заготовку. Ну да это вас уже интересовать не должно, – он потёр руки. – Это уже наша забота. А вы… – за дверью раздался шум. – Ага, вот и он.

Дверь открылась с такой силой, что грохнула об стену, и в кабинет ворвался ещё один посетитель: высокий худой мужчина лет тридцати. Андрей машинально отметил: в дорогом деловом костюме, одни запонки с псевдоалександритами чего стоят. Видно, так торопился, что даже не стал наводить «маскировку». Гость тем временем, увидев Анджелу, буквально сорвал её со стула, прижал к себе и забормотал:

– Нашлась! Цела! Я уже и не знал, что делать. Телефон и через Сеть не отвечает, с квартиры съехала, на работе сказали – уволилась.

Лех громко, чтобы его услышали все, прокомментировал.

– Вы бы за своей девушкой следили и не бросали её так надолго. А то пока вас не было, одни нехорошие люди чуть не свернули ей шею.

Мартин внимательно посмотрел на Леха и, не отпуская Анджелы из объятий, ответил.

– Вы правы. И чтобы такого не повторилось. Ты выйдешь за меня замуж?

– Это предложение?

– Да.

Девушка потёрлась щекой о щёку Мартина и промурлыкала:

– Очень необычное предложение. Поэтому да. Я твоя и до конца жизни.

Лех негромко прокомментировал Андрею и Дине:

– Карма у нас, что ли, такая? За последние три недели уже шестая пара, которую приходится мирить и которая тут же делает предложение о замужестве. Не в кафе работаю, а в каком-то брачном агентстве.

Андрей и Дина в ответ весело улыбнулись и пожали плечами. Что поделаешь? Ведь кафе на Лесной улице – необычное кафе.

Состязание разумов

Кафе на Лесной улице – необычное кафе. И не только потому, что одиноко спряталось в небольшом двухэтажном домике в окружении сосен. И не только из-за того, что слава заведения гремит далеко за пределами своего района, поэтому многие даже готовы сделать крюк по дороге в космопорт, лишь бы попробовать удивительный кофе, который варит хозяин заведения. Ещё кафе на Лесной известно тем, что его владелец Лех слывёт человеком азартным, легко загорается и потому часто уступает по мелочам… Но вот заставить его поспорить по какому-то серьёзному поводу очень сложно. А если уж всё-таки удалось – Лех неизбежно выиграет.

Именно про то, что его опять хотят втянуть в очередное пари, Лех почему-то сразу и подумал, когда незадолго до самого закрытия к нему заглянул необычный гость. Владелец одной из крупнейших транспортных компаний Йохан Гривс в небольшое кафе просто так заходить не станет. Даже если знаком с хозяином лично. А мистер Гривс, судя по мокрому снегу на плаще и шляпе – март выдался с противной погодой, и на улице бушевал настоящий буран – даже приехал на городском монорельсе и шёл от самой остановки пешком.

Кафе работало до последнего клиента, потому никого из завсегдатаев не удивило, что хотя формально уже пора было закрываться, сидевшего за столиком в углу старика никто не прогонял. Кто-то даже пожалел Леха. Официантка Дина сегодня отпросилась пораньше, потому убирать зал хозяину придётся одному, и домой он наверняка вернётся за полночь. Лех сочувственные восклицания принимал с подобающим озабоченным выражением лица. Его сейчас волновало совсем другое. С чем заявился Йохан? Они познакомились, когда Леху пришлось распутывать его семейные проблемы. Но с этой стороны, если верить газетам и светской хронике, всё по-прежнему в порядке. Компания «Транспорт-Галактик» тоже процветает. Вариант, что прожжённый бизнесмен вдруг пришёл за деловым советом к простому владельцу кафе, можно смело отмести в сторону. Так зачем?

Мистер Гривс дождался, пока уйдёт последний посетитель. Затем пересел на стул возле кассы и барной стойки – прямо напротив Леха. Тяжко вздохнул, почесал запястье и спросил:

– Здравствуйте ещё раз. Извините, что так поздно. Но у вас найдётся пара минут? В прошлый раз вы изрядно выручили моего внука…

Лех на этих словах хмыкнул. История с Гривсом-младшим тогда вышла прямо-таки Шекспировских страстей. Хорошо хоть, в отличие от пьес великого барда, закончилось всё благополучно.

– Да ладно уж, Йохан. Я сразу понял, что у вас проблемы. Иначе бы вы не приехали тайно, аж на монорельсе. Отвыкли, наверное? Небось, последний раз катались ещё студентом?

Бизнесмен улыбнулся какому-то воспоминанию, затем потёр поясницу и, непроизвольно поморщившись, буркнул:

– Это точно. Я и забыл, какие там жёсткие сиденья. За столько десятилетий – и ничего не изменилось.

Дальше вернулись привычки прожжённого дельца. Все хвори были отодвинуты подальше, вместе с воспоминаниями о милых годах юности. Перед Лехом сидел матёрый волчара крупного бизнеса. Немолодой, усталый, но по-прежнему цепкий.

– Я пришёл к вам, друг мой, потому что и в самом деле не вижу иного выхода. Готов хвататься хоть за гадалок, хоть за хиромантов. А ещё лучше за вас, если слухи про вашу удачливость не врут.

Хозяин кафе побарабанил по столу, мысленно поставив плюс своей интуиции.

– На самом деле несколько преувеличивают. Но давайте расскажите, а я подумаю.

Гривс кивнул – его устраивает, понятно, что никто не хочет брать кота в мешке. И принялся объяснять.

– Вы, наверное, знаете, что наша корпорация владеет не только солидным транспортным флотом, но также имеет долю во многих космопортах, причем не только у нас, но и в Соединённых мирах.

Лех вежливо кивнул, хотя до этой минуты структурой бизнеса «Транспорт-Галактик» никогда не интересовался. Гривс, наоборот, воодушевился, залпом допил поставленную перед ним чашечку кофе и продолжил.

– Некоторое время назад к нам обратилась компания «Микротех». С предложением заменить везде диспетчеров компьютером последнего поколения. Сплошные выгоды. Все шесть смен – а это ещё и члены семей, замещаются всего лишь четырьмя операторами. Да ещё вдобавок компьютер самообучающийся, потому в состоянии прогнозировать поведение и пилотов, и техники. «Он знает про ошибку пилота ещё до того, как тот её совершит», – передразнил кого-то Йохан. – Директор столичного космопорта лоббирует идею, словно кувалдой бьёт. Наш совет директоров в полном составе тоже «за».

Гривс замолк, вытер губы салфеткой, потом тихо закончил.

– Против один я. И не только потому, что мне жалко увольнять столько хороших сотрудников. Моих людей.

Лех кивнул: патернализм в отношениях начальник-подчинённый не одно поколение был одним из столпов «Транспорт-Галактик».

– Понимаете, Лех… Я боюсь. Ни одна машина не может сравниться с человеком. Кончится всё катастрофой, дурацкой неучтённой случайностью…

Владелец кафе задумчиво посмотрел на гостя, потом побарабанил пальцами по стойке.

– И вы хотите сделать такой вот случайностью меня? М-м-м… Киньте-ка мне описание этого чудо-агрегата.

Гривс, заметив в глазах собеседника интерес, энергично закивал. Явно всё было готово заранее, так как стоило гостю коснуться экрана наручного коммуникатора, на компьютер кафе пришёл файл. Несколько минут Лех задумчиво смотрел в монитор и листал документы.

– Вот задачка… Но любопытная. Йохан, считайте, вы меня заинтересовали. И только не надо пока благодарностей и всего остального, – остановил Лех вскочившего было гостя. – Для начала договоримся насчёт испытаний.

Лех не стал доставать коммуникатор, а пробежался пальцами по сенсорному экрану возле кассы, набирая номер и включая громкую связь, но без видео. Директор космопорта ответил практически мгновенно. Явно ждал звонка.

– А, Лех? Доброго вечера. Я так и знал, что мистер Гривс пойдёт к вам. Он там рядом?

Лех приложил палец к губам, чтобы Йохан не выдал себя ненароком и ответил:

– Для начала, вас с приближающимся юбилеем.

– Спасибо.

– Теперь насчёт дела. Рад, что ничего объяснять не надо. Предлагаю небольшое пари.

На другом конце линии ненадолго затихло. Видимо, директор тоже поддался магии историй про везучесть Леха. Но быстро себя переборол.

– Договорились. Пари. Моя ставка – любая ваша просьба.

– Принято. Условия: через две недели я приду в лабораторию к вашему чудо-агрегату. С собой принесу… Не важно что. Пусть это останется секретом. И предложу сыграть в какую-нибудь игру. Если компьютер сумеет предсказать мои ходы, вы выиграли. Нет…

Директор рассмеялся.

– Не будет никакого «нет». И ваша ставка. Когда проиграете, уговорите вашего повара Андрея Северина, чтобы он поработал на праздновании моего юбилея.

– Договорились.

Лех отключил связь и подмигнул Гривсу.

– Ну вот. Через две недели тоже заглядывайте. А пока… – Лех на секунду в задумчивости взглянул за окно, где давно стемнело. – Своим ходом в это время ехать попросту глупо. Такси вызывать тоже не стоит, нечего светить ваш визит. Так что подождёте минут двадцать, пока я закончу с уборкой? Поеду домой, заодно и вас подброшу.

Йохан кивнул, чувствуя, как напряжение последних недель его отпускает. И даже дуэтом к хозяину кафе принялся насвистывать весёлый мотивчик.

Главный офис «Микротеха» выглядел небольшой – всего десять этажей – высоткой, в окружении парка, занимавшего несколько гектаров. И пусть на самом деле комплекс напоминал айсберг с многочисленными подземными уровнями, снаружи всё получилось очень красиво. Особенно сейчас, ведь за прошедшие дни снег окончательно растаял, и в город пришла весна. Поэтому Лех отпустил такси у ворот, а сам двинулся к центральному зданию по гостевой дорожке. Тем более что вещей у него почти не было – сумка на плече да клетка с попугаеобезьяной: цветастым полуметрового роста зверьком, в котором причудливо смешались черты птицы и животного.

К дверям гостевого холла Лех подошёл в умиротворённом и самом благодушном настроении. Чего не скажешь о встречающих: они явно спустились, как только охрана на входе предупредила о посетителе, и не ожидали, что визитёр окажется столь неторопливым. Лех тем временем поставил клетку на пол, успокаивающе похлопал по прутьям, расстегнул куртку и принялся осматриваться.

Холл весь был отделан пластиком и хромированным металлом, раскрашен в цвета логотипа корпорации – пурпурный, жёлтый и голубой. Аналогичных цветов были и костюмы сотрудников. Худощавой женщины лет сорока пяти с лицом, напоминающим лошадиную морду – бейджик сообщал «генеральный инженер-конструктор». И начинающего полнеть и лысеть круглолицего мужчины «референта совета директоров». Лех сразу подумал, что выделиться среди встречающих эти двое решили не зря: пусть гость сразу поймёт, кто здесь хозяин. Он не ошибся. Едва двери за спиной захлопнулись, отсекая шум улицы и щебетание птиц, а Лех поздоровался с Йоханом и директором космопорта, референт напористо затараторил:

– Здравствуйте, господин Лех. Меня зовут Аарон, это наш генеральный конструктор Грета Миллер. Я так понимаю, что именно вы поставили под сомнение эффективность нашей системы? Так вот, сразу хочу вас предупредить, что вы зря потратите своё и наше время.

Лех с улыбкой в уголках рта дослушал референта. Затем галантно поцеловал женщине руку:

– Приятно познакомиться. Меня никто не предупредил, что генеральный конструктор – женщина. Потому прошу меня извинить, – он развёл руками, – но я, увы, не догадался захватить с собой даже самый маленький букетик, – после чего взглянул на референта, улыбнулся уже открыто и сказал: – И вам здравствуйте, приятно познакомиться.

Конструктор застеснялась, к мужским комплиментам со своей внешностью она явно не привыкла. И чтобы скрыть смущение, агрессивно ответила:

– Спасибо. Но я всё-таки предпочитаю судить о человеке по делам, а не по полу. Вы поставили под сомнение возможности моей разработки.

Лех поправил на плече съехавший ремень сумки и согласился:

– Ну не так категорично. Но в целом – да. Ведь именно для этого мы сегодня и собрались?

Конструктор в ответ фыркнула, и референт заторопился вступить в дело.

– Я так думаю, что дела лучше обсуждать не здесь. Если верхняя одежда вам не нужна, предлагаю оставить в гардеробе и подняться наверх.

Когда все вышли из лифта на одном из административных этажей, Лех уточнил.

– Мне понадобится место, из которого ваша система не сможет меня видеть.

Мгновенно последовал ответ:

– Переговорная подойдёт?

Осмотрев предложенное место – небольшая комнатка в оливковых тонах, круглый стол в центре и пара каких-то цветов на подоконнике, окно прикрыто односторонним стеклом – улицу видно, снаружи зеркало, Лех кивнул. Потом достал из сумки сканер, извинился:

– Простите за осторожность, но всё должно быть по-честному, – и дотошно проверил комнату на предмет жучков и скрытых камер.

Конструктор на такое недоверие высокомерно фыркнула, референт стал глядеть настороженнее. Сканер был не гражданский, а полицейский. Причём легальный – за дотошную работу систем безопасности здания сотрудник «Микротеха» был уверен. Человек, который имеет возможность использовать подобную технику, не так прост, каким кажется на первый взгляд.

– Всё в порядке. Итак, уважаемые господа.

Лех достал из сумки два комплекта для игры в шашки.

– Я предлагаю вашему компьютеру сыграть со мной в простую игру. Обе доски синхронизированы.

Он тут же продемонстрировал: стоило сдвинуть шашку на одной, как аналогично смещалась шашка на другой.

– Если ваше устройство сумеет предсказать мои ходы скажем… Пять игр подряд. Устроит?

Конструктор кивнула. Вслед за ней согласились и остальные.

– Так вот. Если мои ходы угадают, я признаю своё поражение.

Разработчик, не скрывая своего презрения, фыркнула.

– Глупость. Наша система расколет вас гораздо раньше. И не поможет даже то, что играть будет обезьяна.

Лех пожал плечами. Мол, не будем спорить раньше времени. Затем уточнил:

– Чтобы понять, с кем она имеет дело, вашей системе понадобится нас сканировать?

Теперь, не скрывая превосходства, ответил референт:

– Любой предмет оставляет информационный след. Ещё только когда вы вошли в здание, наш компьютер всё выяснил и про вас, и про ваше животное всё. Даже то, про что вы давно забыли или никогда не знали.

– Вот и хорошо. Дайте мне полчаса на подготовку и можно начинать.

Комиссия наблюдала за игрой из кабинета референта. Стену напротив длинного стола целиком удобно занимал большой экран. Система разделила его на два сегмента: слева отображалась текущая позиция, справа – прогнозируемые ходы. Первые четыре игры правая часть экрана оставалась пустой. На пятый раз, когда на поле уцелело всего по три шашки с каждой стороны, суперкомпьютер отобразил дальнейшее развитие партии. Свой выигрыш в шесть ходов… Вот только противник внезапно принял откровенно глупое решение, и проиграл всего за два.

Правая часть экрана тут же снова погасла. Директор космопорта обеспокоенно взглянул на сотрудников «Микротеха». Генеральный конструктор на это откинулась на спинку кресла и безмятежно ответила:

– Ничего страшного. Я ожидала чего-то подобного. До этого шашки переставлял зверёк. Его выдрессировали соблюдать правила. А сейчас для большей случайности вмешался человек. Не переживайте. Система скоро расколет и его.

И действительно, ещё через семь партий компьютер уверенно отобразил развитие следующей игры с начала и до конца… И ошибся на первый же ход!

Йохан Гривс, не скрывая злорадства, посмотрел на коллег по комиссии. Директор переживал в открытую, постоянно вытирал лоб и шею платком. Сотрудники корпорации пытались сохранять внешнюю невозмутимость. Ведь отображающая прогноз половина экрана не гасла… Вот только совпадения предугаданных ходов было, словно компьютер тыкал пальцем в небо.

Одна партия, вторая, третья, десятая. Наконец конструктор не выдержала. С криком: «Невозможно!» – она выскочила и побежала в комнату к Леху. За ней отправились все остальные. Уже на месте женщина чуть притормозила в нерешительности, потому другие члены комиссии смогли её догнать. И в комнату они вошли вместе.

Лех стоял возле окна, прихлёбывал из крышки термоса кофе и жевал булочку. Заметив остальных, оторвался от вида на улице и произнёс:

– У вас очень красивый парк.

А попугаеобезьяна в это время увлечённо играла. Рядом с доской на столе стояла коробка и семь стопок карточек, отсортированных по цветным полоскам наверху. Противник сделал ход, шашка сдвинулась. Зверушка потрясла коробочку, что-то там схватила, потом кинула обратно. И с бешеной скоростью принялась перебирать стопку с фиолетовыми полосками. Достала одну из карточек, повторила манипуляцию с коробочкой и сделала ход.

Представители «Микротеха» и директор растерянно переводили взгляд с Леха на попугаеобезьяну. Наконец референт задал вопрос:

– Но как?!

Лех осторожно поставил кофе на подоконник:

– Я так понимаю, признаёте поражение? – и дождавшись, пока оппоненты согласятся, принялся объяснять: – На самом деле всё очень просто. В коробке семь одинаковых бусин разного цвета. Наша красавица выбирает одну из них, причём на ощупь бусины абсолютно одинаковы. Дальше ищется карточка, у которой наверху полоска того же цвета и при этом совпадает позиция на доске. Разноцветными стрелками показаны ходы, ход тоже выбирается с помощью бусины. Так что следующий ход предугадать можно только с некоторой вероятностью, а мы договаривались – точно.

Лех усмехнулся:

– Всё оставляет информационный след. Да не всё. Бусины и карточки я распечатал в кафе на три-д-принтере. Там на день изготавливаются одноразовые стаканчики и салфетки. С городской сетью принтер не связан, да и расход картриджей каждый день настолько разный, что хоть слона печатай – никто не заметит. Самое сложное было научить играть нашу красавицу. Попугаеобезяны славятся своими способностями, но всё равно ушло почти две недели.

Лех допил кофе, завинтил крышку, убрал термос в сумку. Затем скормил остаток булочки зверушке, а пока она жевала, посадил в клетку.

– Доски и остальное оставлю вам на память. А сам, уж простите, спешу, Лех подхватил сумку и клетку. – Надо вернуть эту красавицу хозяину. Да и кафе скоро открывается. Всего вам наилучшего. Меня просто так выпустят? Или ещё надо пропуск подписать?

Референт подавлено кивнул, а со стороны директора космопорта послышалось злобное шипение:

– Чтобы я ещё хоть раз с ним заключил пари!

Когда Лех уже выходил из комнаты, его нагнал громкий смех Йохана Гривса.

Птица

Кафе на Лесной улице – необычное кафе. И дело не только в том, что расположилось оно не в подвале или на первом этаже какой-нибудь из высоток, как остальные сёстры-кафешки – а в небольшом уютном двухэтажном домике у самого края широкой лесополосы, разделяющей жилые массивы и шоссе в космопорт. На всю округу Лесная улица известна поваром Андреем Северином: ведь он мало того что легко посоревнуется с любым, даже самым именитым, рестораном, так ещё и целый отставной капитан космического спецназа. А там, где все живут работой в космопорте и для космопорта – это многое значит. Не зря даже местные воротилы ночной жизни с господином Северином здороваются исключительно вежливо, словно с губернатором, а сам домик объявили неприкосновенной территорией… И старательно делают вид: всё только из уважения к господину Андрею – а обещание свернуть шею любому, кто попытается на заведение «наехать», вроде и не звучало.

А ещё Кафе на Лесной известно тем, что хотя его хозяин и слывёт ценителем хорошего вина, а про спрятанный в подвальном этаже погребок и домашнюю пивоварню немногие приглашённые счастливчики рассказывают самые настоящие небылицы, пьяных Лех терпеть не может. Поэтому все местные любители тянуть горькую заведение обходят далеко стороной. Ладно бы просто бил, пьянчужкам не привыкать. Вот только Лех поил какой-то дрянью собственного изобретения, после которой не просто трезвеешь, вдобавок от спиртного после неё не меньше месяца воротит. И когда за одним из столиков под летним тентом обнаружился странный посетитель – несмотря на жару в плаще и накинутом капюшоне, да ещё и в обнимку с литровой бутылью водки – можно было не гадая сказать, что мужик не местный. Впрочем, это ничего не меняло. Поэтому уже через несколько минут незнакомца втащили внутрь, усадили в углу. Андрей нажал на какую-то хитрую точку под подбородком, и, пока «гость» судорожно по рыбьи хватал воздух, Лех щедро влил в глотку протрезвляющее снадобье. Дальше всё пошло по накатанной. Чужак закашлялся, пьяная муть в глазах сменилась безумием внезапной трезвости… После чего мужик так и остался сидеть в углу неподвижным дополнением к интерьеру. Посетители про него тут же забыли: действие снадобья завсегдатаи видели не раз и точно знали, что новых развлечений с залётным алкашом не предвидится.

Мужчина просидел на своём месте до самого вечера. А когда закрылась дверь за последним клиентом, и Лех вместе Диной принялись приводить зал в порядок, скинул капюшон, зачем-то провёл правой рукой по короткому ёжику светлых волос и негромко спросил:

– Зачем? Зачем вы это сделали?

– А затем, – Лех ненадолго оторвался от барной стойки, которую в этот момент протирал, – что проблем таким способом не решишь. Даже хуже. Каждый день в обнимку со спиртным уменьшает шанс хоть что-то изменить, исправить.

Мужчина в ответ на нравоучение вдруг горько вздохнул, лицо – красивое лицо, явно работа хорошего пластического хирурга, отметил про себя Лех – исказила гримаса. Гость язвительно бросил:

– Шанс? Да что вы понимаете в моих проблемах?!

– А ты расскажи, расскажи, Птица, – с лестницы на второй этаж вдруг раздался голос Андрея. – Может, чего и надумаем вместе.

Мужчина на слова Андрея отреагировал странно: дёрнулся, словно от удара, поник… стал похож на шарик, из которого внезапно выпустили воздух.

– Птица… Вы догадались. Тогда должны меня понять, – мужчина взял со стола металлическую ложку и левой рукой смял её в стальной шарик. – Левая нога у меня тоже железка.

Все сочувственно посмотрели на гостя: киборг. К искусственным добавкам в организм в разных местах относились по-разному. Соединённые миры в кибернетизированных надстройках организма не видели ничего предосудительного, даже один из проконсулов щеголял многофункциональными камерами вместо глаз. На планетах Содружества, наоборот, киборгов вообще не считали людьми, и баловались имплантатами в основном пираты. Империя занимала позицию где-то посередине. Если после травмы не получалось вырастить нормальный орган и приходилось ставить искусственную замену, то человек не лишался никаких прав, а просто считался… инвалидом.

– Да ладно вам. Я уже привык, что нет больше удалой Птицы, гордости имперского военно-космического флота лейтенанта Эрика Густафссона. Есть калека, которого не возьмут даже в гражданский флот. Хотя и лицензия сохранилась, да и медкомиссию любую пройду хоть сейчас.