Жесткокрылые (Coleoptera) – один из крупнейших отрядов насекомых (Insecta), насчитывающий в мировой фауне не менее 300 тысяч видов. Роль представителей этой таксономической группы в круговороте веществ в природе исключительно велика из-за огромного многообразия, высокой численности, заселения практически любых местообитаний и разнообразной биологии. Имаго и личинки жуков, населяющие почву и лесную подстилку, активно участвуют в почвообразовании; сапро-, некро-, и копрофильные виды ускоряют минерализацию органических остатков, продуктов жизнедеятельности животных.
Роль насекомых-копрофагов можно подчеркнуть на таком примере: известно, что в Австралии до открытия ее европейцами не было копытных млекопитающих. Колонизация этой страны была связана с развитием скотоводства. Местная фауна беспозвоночных животных оказалась не приспособленной к питанию навозом. Навоз начал скапливаться в огромном количестве на поверхности почвы, затрудняя рост травы и снижая производительность пастбищ. Кроме того, в кучках жидкого коровьего навоза началось массовое размножение назойливых для людей и для скота мух. Тогда в Австралию были завезены жуки-навозники, которые быстро переработали скопившийся навоз, остановив тем самым процесс размножения мух. Навозники делают из навоза шары для питания личинок и способствуют его переработке, зарывая в землю, а незарытые остатки навоза размельчают и используют в пищу, и они быстро сохнут, что делает их непригодными для развития мух.
Эта группа насекомых составляет основу пищевого рациона многих позвоночных животных: земноводных, пресмыкающихся, птиц, многих видов хищных и, тем более, насекомоядных млекопитающих. Кроме того, ряд видов жуков имеет большое хозяйственное значение для человека, нанося серьезный вред сельскому и лесному хозяйству, повреждая запасы, принося ущерб пчеловодству и т.п. Ряд видов за последние 200 лет расширили свои ареалы благодаря человеку (инвазионные и виды интродуценты).
С другой стороны, огромное количество хищных жуков активно участвует в стабилизации численности растительноядных насекомых, в том числе повреждающих культурные растения, древесину и т.д. Ряд видов участвует в опылении цветковых растений. Некоторые группы жуков могут использоваться в качестве репрезентативных биологических индикаторов при мониторинге состояния экосистем (жужелицы, чернотелки, мертвоеды, плавунцы и др.). Таким образом, роль жесткокрылых как в природе, так и деятельности человека исключительно велика.
По предварительным оценкам, фауна жесткокрылых Северного Кавказа насчитывает не менее 3000 видов, т.е. можно говорить о доминирующей роли представителей отряда в суммарном видовом богатстве биоты региона, а учитывая своеобразие и уникальность ее состава – о важном значении этой группы живых организмов в формировании облика биологического разнообразия, как региона, так и России в целом.
На рубеже XXI-го века сохранение биоразнообразия рассматривается в качестве одной из главных глобальных задач и как важнейшее условие стабильности экологических систем. Подписание и ратификация Россией в 1995 году международной Конвенции о сохранении биологического разнообразия обусловили необходимость выполнения нашей страной обязательств по оценке и инвентаризации биологических ресурсов, а также принятия мер по сохранению, рациональному использованию и восстановлению биоразнообразия. В рамках этих обязательств осуществляется подготовка Национальной стратегии и Национального плана действий по сохранению биоразнообразия, которые предусматривают в ряду приоритетов научной поддержки мер охраны живой природы проведение инвентаризации флоры и фауны отдельных регионов, а также подготовку и издание российских и региональных флористических и фаунистических сводок (Пушкин, 2004). Авторы надеются, что эта книга, посвященная одной из наиболее разнообразных и значимых групп фауны Северного Кавказа, внесет определенный вклад в практическую реализацию намеченных мер по сохранению живой природы Юга России.
В основу книги положены результаты многолетних исследований авторов на территории Северного Кавказа. Кроме этого, использованы материалы энтомологических сборов ряда энтомологов и коллекционеров – Арзанова Ю.Г., Касаткина Д.А., Шохина И.В., Хачикова Э.А., Набоженко М.В., Крюкова А.В., Адамян И.Н., Гордиенко И.В. (Россия), и др. Учтены материалы ряда авторов (Калюжная, Комаров, Черезова, 2000; Негробов и др., 2005; Сигида, Пушкин, 2006). С учетом современных данных критически проанализированы имеющиеся публикации по жесткокрылым Северного Кавказа, в том числе собственные статьи и сообщения.