Местное солнце перевалило за полдень, но всё также нещадно палило. Пить хотелось нестерпимо.
Михаил приказал:
– В запасы без нужды не лезть!
Командира послушались. Правда, и он до конца не доверился силе слова – проследил. Никто из четверых выживших не припадал к полупустой фляжке на его поясе чаще необходимого. Исключений командир не сделал даже для собственной жены. Впрочем, Юлия, по совместительству ксенобиолог, всё понимала без лишних слов.
Какое-то время выжившие молча двигались от места аварии на каменистой пустоши к папоротниковому лесу. По расчётам, тот выводил на реку. А далее – рукой подать до горного перевала, за которым стояла база. Её развернули автоматы при первой высадке, и, законсервированная, она ещё только ожидала первых обитателей.
Однако… Опытный взгляд ксенобиолога, брошенный в сторону верхушек громадных папоротников, заставил Юлию насторожиться. Она дёрнула Михаила за рукав комбинезона. Тот удивлённо взглянул на жену и начал было выговаривать:
– Говорил же, что даже тебе…
Голос приглушённо звучал из-под опущенной маски шлема. Однако Юлия снова дёрнула за рукав, призвая мужа к молчанию, и сказала в тревоге:
– С водой ясно. Всем всё поровну. А с этим что делать?
Взмах руки указал на сгущавшееся над папоротниками облачко. Уж слишком вольно оно двигалось против ветра! Михаил глянул в указанном направлении и с надеждой поинтересовался:
– Дым?
– Ага, без огня, – заметила Юлия. – Увы, так легко не отделаемся. Боюсь, это то, о чём говорили разведавтоматы. Местный вариант «комаров»! Не дай боже… Эти намного хуже земных. Точно тебе говорю.
Михаил перевёл взгляд с приближающейся опасности на членов команды и распорядился:
– Шлемы закрыть, далеко никому не отлучаться. Вперёд, короткими перебежками!
Опасения подтвердились. Вскоре твари роем носились над головами землян. Казалось, «комары» вполне осознано выжидают момента поудобнее. Постоянно бежать не хватало сил. То один человек вставал передохнуть, то другой. А уж если кто отошёл в сторону…
Миг! И без того громкий писк превращался в оглушительный!
Что оставалось жертве? Размахивать руками и стараться отогнать нападавших.
Шлемы на головах спасали не очень. Но хоть что-то. Жадные до крови твари не просто слетались к выбранной цели. Они соединялись в подобие единого организма. Потом чёрное облако становилось всё гуще и гуще, всё темнее и темнее.
А в сторону жертвы тянулись подобия щупалец.
Проба сил: удар с одной стороны, нападение с другой. И вот уже весь рой стремился прорваться внутрь комбинезонов.
Устройства для отпугивания остались в разбитом при падении корабле. А репелленты с Земли не помогали в принципе.
И «комары» настойчиво лезли внутрь комбинезонов! Опущенное стекло шлемов их не останавливало. И что делать? Только кричать:
– Помогите! Вася, спасай!
Голос Лидии, второй девушки в команде нёсся из кустов. Местные монстры выли над жертвой с мрачным торжеством.
– Сейчас, родная, я мигом! – откликнулся Василий.
Он поспешил на помощь, ворвался в рой, который уже целиком целил в открытые места в одеяниях девушки.
Василий во всю отгонял чудовищ сорванной по дороге веткой папоротника.
Рой с недовольным ворчанием разделился. Надо же! Теперь придётся охватывать двух жертв.