Несколько часов Ириана перебирала свой гардероб, мысленно проклиная наглого эспера. Она бы с удовольствием осталась в своей комнате, а не выполняла возмутительный приказ. Но Вайан пообещал забрать девушку с собой в том, в чём она окажется к его возвращению. И почему-то казалось, что это не пустая угроза. Поэтому вместо того, чтобы видеть уже третий сон, Ириана выбирала наряд, в котором будет не стыдно предстать перед четой маркизов Клэр. Наконец, всё подготовив, она без сил упала на кровать и тут же уснула.
Разбудили девушку громкие голоса, доносящиеся через приоткрытое окно. С трудом открыв глаза и посмотрев на прикроватные часы, Ириана охнула и подскочила. До встречи с Вайаном оставался час. Ругаясь себе под нос, девушка пыталась успеть уложить слишком длительные процедуры в оставшееся в запасе время. Понимая, что позавтракать она точно не успеет, Ириана мстительно решила с большим аппетитом поесть у эспера дома. Пусть ему будет стыдно!
– Или не будет, – пробурчала девушка, пытаясь не запутаться в халате.
Похвалив себя за то, что вчера выбрала платье и аксессуары к нему, она принялась спешно одеваться. Ей оставалось справиться с мелким рядом пуговок, когда полотенце на голове всё же размоталось, освобождая влажные волосы, плотной вуалью закрывшие лицо.
– Ненавижу! – воскликнула она, чувствуя прилив злобы и желание надрать кое-кому уши.
Фыркнув, девушка продолжила собираться, когда в дверь громко постучали. Сжав кулаки и подавив порыв выругаться, Ириана прошла в гостиную и открыла входную дверь. Убрав прилипшую к щеке прядь, она грубо спросила:
– Что?
Видимо взгляд у девушки был весьма говорящим, раз эспер примирительно улыбнулся и сказал, что подождёт. Ириане ужасно хотелось захлопнуть дверь прямо перед носом Вайана, но представив сплетни, которые пойдут, увидь кто-то мужчину перед её комнатой, позволила благоразумию взять верх над недовольством. Зато теперь она хоть немного расслабилась и уже более спокойно закончила сборы. Волосы на кончиках ещё были немного влажными, но девушка понадеялась на тёплую погоду. Прихватив ридикюль, она наконец покинула спальню, представ перед мужчиной.
– Ты чудесно выглядишь, – сделал он комплимент в надежде усмирить недовольство стабилизатора.
Ириана проигнорировала его слова и отправилась к выходу. Что бы эспер ни говорил, это не поможет заполучить доброе расположение своей помощницы.
Спустившись на первый этаж, они, конечно же, привлекли к себе всеобщее внимание. Как-никак, первый совместный выход. Хорошо хоть, никто не осмелился подойти. То ли из-за недовольства, написанного на лице Ирианы, то ли из-за самого Вайана, молчаливой тенью следующего за своим стабилизатором. Заприметив у окна литу Зору рядом с высоким шатеном, девушка приветливо кивнула и улыбнулась. Но подходить не стала, чувствуя, что если начнёт разговор, не сможет остановиться и пожалуется на эспера.
– Как мы доберёмся до вашего дома? – наконец соизволила заговорить Ириана.
– Прогуляемся пешком, – ответила Вайан и предложил ей опереться на свою руку. – Здесь недалеко. Заодно предоставим шанс горожанам увидеть нас вместе.
Девушка, только успевшая взять эспера под руку, остановилась и недоверчиво посмотрела на него. Она как-то совсем не представляла себя в роли цирковой обезьянки, выставленной на потеху толпы.
– Я не хочу! – возмутилась Ириана и попыталась освободиться от неприятной близости с мужчиной.
– И сколько ещё ты будешь прятаться? – спросил Вайан, удерживая её на месте. – Не знаю, что тебе о нас рассказывали, но мы не только занимаемся зачисткой иномирных монстров.
– А чем же ещё?
– Ходим на светские мероприятия и общественные праздники. Рекламируем себя, институт и правителя.
– Что за глупость? Впервые об этом слышу.
Ириана с укором посмотрела на эспера. Девушке не нравилось, что Вайан считал её способной поверить во все эти сказки.
– Ты слишком наивна, – неожиданно мужчина озвучил то, о чём подумала стабилизатор. – В нашем деле замешаны огромные деньги. Ты ведь знаешь, что институты по всей стране спонсируются не только государством, но и его жителями?
– Конечно! Даже наша семья передавала определённую сумму каждый месяц.
– И эти вложения нужно отрабатывать, если хотим, чтобы спонсирование не прекращалось. А монстры, уж извините, каждый день не нападают. Что, несомненно, радует. Так как же показать, что мы не даром чужой хлеб едим?
Вайан замолчал и вопросительно посмотрел на свою спутницу. А в ответ получил ничего не понимающий и немного ошарашенный взгляд. Для Ирианы его слова казались чем-то странным и непонятным. Мужчина затронул очень щекотливую тему, о которой она никогда бы и не догадалась.
– Званые вечера, на которых мы мило улыбаемся жёнам, сёстрам и матерям состоятельных аристократов. Закрытые мужские клубы, в которых приходится с увлечённым видом выслушивать всякую ересь, которую исторгают из своего горла раздутые от чувства собственной значимости мужчины. Показываться простому люду на больших и малых праздниках, напоминая, что мы рядом с народом и в любой момент готовы защитить их. Наши женщины ходят по приютам и больницам для бедных, помогая на общественных началах. Сидят на чаепитиях, вынужденные терпеть завистливые взгляды собеседниц. Ведь ни одна из тех дворянок с забитыми розовыми фантазиями головами не представляет, как тяжело, а порой страшно обладать даром стабилизатора.
Поэтому тебе стоит заранее привыкнуть к повышенному вниманию посторонних. Так как ты мой стабилизатор, интерес будет ещё больше, чем к другим.
– Вы пытаетесь запугать?
– Нет, совсем нет. – Как только пара вышла за ворота, тут же оказалась под прицелом множества взглядов. Повернув голову к Ириане, Вайнан тихо добавил: – Всего лишь хочу, чтобы ты не питала ложных надежд и скорее обросла бронёй. Без этого навыка в нашем обществе не выжить.
Они медленно шли по тротуару, и девушка всё сильнее убеждалась в правдивости слов Вайана. На них смотрели, указывали пальцем, шептались… Хотелось завернуть в первое попавшееся здание, чтобы скрыться от повышенного внимания, но Ириана лишь расправила плечи и с гордо поднятой головой шла вперёд, старательно не замечая окружающих. В голове крутилось множество вопросов, которые хотелось задать своему спутнику, но она не знала, с какого начать.
Неожиданно им преградила путь маленькая девочка в скромном, но аккуратном платьице. Она с восхищением во взгляде смотрела на Ириану и протягивала той небольшой букетик из полевых цветов. Присев перед ребёнком, девушка приветливо улыбнулась и приняла скромное подношение. Малышка засмущалась и потеребив подол платьица, убежала к ждущей в отдалении матери.
– И всё же есть кое-что приятное в повышенном внимании, – сказала Ириана, разглядывая подарок.
– Несомненно, – согласился Вайан.
Ошибка девушки заключалась в том, что она посмотрела на него. Добрая, широкая улыбка, осветившая лицо неприступного эспера, буквально преобразила мужчину. В этот момент Ириана отчётливо поняла, почему многие женщины мечтают о внимании Смерча. Он оказался невероятно красив и притягателен.
Несколько раз моргнув, чтобы прогнать наваждение, она спросила о первом, что пришло в голову:
– Почему вы так неожиданно решили познакомить меня со своей семьёй?
– В последние годы я слишком часто заставлял родных беспокоиться о себе, – признался эспер, продолжив путь. – Поэтому твоё появление стало не только спасением для меня, но и успокоением для семьи. Матушка сразу же приказала привести тебя на обед как можно быстрее. Я еле смог уговорить её обождать, чтобы ты могла разобраться с вещами.
«Так он, оказывается, ещё и помог мне?» – с удивлением поняла Ириана и даже испытала чувство благодарности. Которое сразу же прошло, стоило эсперу заговорить.
– Главное, не поддавайся на провокации с помолвкой. Я не горю желанием жениться.
– Что? – шокировано выдохнула девушка. – Да ни за что! Как вам только в голову это могло прийти?
– Не мне, а досточтимой маркизе Клэр, – поправил её Вайан. – Так значит, не стоит волноваться?
– Конечно же нет! – горячо заверила Ириана и понизила голос. – У меня, знаете ли, есть свои предпочтения в мужчинах. И вы в них совершенно не вписываетесь!
Заметив удивление, мелькнувшее в чёрных глазах, девушка испытала удовлетворение. Обида, вызванная резкими словами эспера при первом знакомстве, всё ещё мучила стабилизатора. И теперь она почувствовала себя хоть немного отомщённой.
Встречали их как долгожданных гостей. В холле столичного особняка по обе стороны ковровой дорожки выстроились слуги во главе с дворецким. Стоило только переступить порог, как перед парой тут же склонились, громко приветствуя возвращение молодого хозяина. Не ожидавшая такой встречи Ириана едва не приоткрыла рот от удивления.
– Вас ждут в ореховой гостиной, – сообщил представительного вида дворецкий с аккуратной бородой яйцевидной формы.
– Провожать не нужно, – остановил его Вайан. – Я ещё помню, где она находится.
Взяв Ириану за руку, эспер повёл её за собой сквозь ровные ряды прислуги. У нужной комнаты их ожидал лакей, сразу же открывший дверь. Пройдя внутрь и оказавшись в помещении, обшитом деревянными панелями, девушка сразу поняла, почему гостиная носит такое название. В центре комнаты на обтянутом бархатной тканью диване восседали родители Вайана. Увидев сына, маркиза встала и поспешила к нему. Ирина же, скромно стоя в сторонке, с умилением наблюдала за тем, как маленькая хрупкая женщина пытается обнять широкие плечи возмужавшего сына.
«Так вот в кого он пошёл внешностью», – догадалась девушка, рассматривая черноволосую и черноглазую красавицу. Если бы не седая прядь волос, маркизе Клэр никто бы не дал больше тридцати пяти лет.
– Скоро подойдут девочки, – сообщила она, отступая и давая возможность мужу поздороваться с Вайаном. – Они ещё на занятиях. А это, я так понимаю, лита Ириана.
Девушка сделала реверанс, приветствуя родителей своего эспера.
– Нет, нет, не нужно таких условностей! – Маркиза поспешила к ней, подавая руку.
– Ириана, знакомься, мой отец Лисандр Аддерли, маркиз Клэр. И моя мама, Эте́ри Аддерли, маркиза Клэр. А это мой стабилизатор, лита Ириана Обри, дочь барона Вер.
– Мы счастливы приветствовать вас в своём доме, – искренне заверила лита Этери, подводя девушку к дивану.
Мужчины тем временем заняли пустующие кресла.
– Насколько я помню, баронство Вер находится на юго-востоке страны, – заговорил лит Лисандр.
– Да, вы совершенно правы, – подтвердила Ириана, тщательно контролируя свой голос, чтобы не выдать охватившее её волнение.
Кажется, она так сильно не переживала даже при встрече с литой Марией, человеком, которым уже очень давно восхищалась. Возможно, девушка чувствовала бы себя более уверенно, проработай совместно с Вайаном чуть дольше. А так они видятся всего лишь третий раз, и уже знакомство с родителями! Да ещё и слова эспера о помолвке заставляли нервничать. С одной стороны, Ириане очень хотелось произвести приятное впечатление на чету Клэр, а с другой… Вдруг она слишком сильно им понравится, и маркиза на самом деле захочет видеть девушку своей невесткой. Как тогда быть? Как отказать, не обидев этих милых людей? Они же не виноваты, что сын уродился таким грубияном.
– Благословенный край, – с доброй улыбкой продолжил беседу маркиз. – Дорогая, ты знала, что в тех местах ни разу не случались прорывы?
– Правда? – удивилась лита Этери и вопросительно посмотрела на гостью.
– Совершенно верно. В нашем краю всегда было очень спокойно.
– Удивительно, что в таком тихом месте появился сильнейший в королевстве стабилизатор!
– Я не выбирала эту судьбу, так решила богиня Лутара, – скромно заверила Ириана.
Дверь в гостиную отворилась, пропуская шумных девочек-погодок. Два златокудрых ангелочка осмотрели собравшихся и с визгом побежали к брату, повиснув на его шее и чуть не уронив вместе с креслом. Вайан рассмеялся и, крепче обняв сестёр, встал вместе с ними и закружил по комнате. Ириана не смогла сдержать улыбки, видя, с каким обожанием девчушки смотрят на старшего родственника.
– Лила, Алита, где ваши манеры? – строго спросила маркиза Клэр, прерывая веселье. – Что о вас подумает наша гостья?
– Что мы очень рады видеть брата! – весело заявила одна из них и, спустившись на пол, изобразила книксен. – Здравствуйте!
– Здравствуйте! – немного запыхавшись, повторила другая малышка, хитро сверкая зелёными глазами. – Это вы самая важная женщина в жизни братика?
– О боги! – охнула лита Этери, а Ириана смутилась. – Кто вам такое сказал?
– Мы слышали, как сплетничали горничные, когда убирали комнаты, – поделилась секретом девочка.
– Алита… – вздохнула маркиза. – Сколько раз я говорила, что подслушивать не хорошо.
– Но как же мы тогда узнаем столько интересных новостей? – с недоумением ответила та, а мужчины семейства рассмеялись.
– А посидеть в комнате неделю без сладкого не хотите?
– Нет! – в унисон воскликнули девочки, а Лила продолжила: – Мы больше так не будем, честно-честно!
– Как именно? – уточнил Вайан, вновь усаживаясь в кресло и притягивая сестёр к себе.
– Рассказывать об услышанном не будем, – наивно хлопая глазками, пояснила малышка.
– Лила! – маркиза Клэр устало прикрыла глаза.
– Но мамочка, горничные так громко разговаривали, что мы не могли не услышать.
Даже Ириана не смогла удержаться и рассмеялась, оценив детскую находчивость.
– Так вы… – начала Лила.
– Стабилизатор вашего брата, – закончила девушка, пока та вновь не вогнала её в краску. – Я буду помогать литу Вайану справляться с его силой.
– Зачем? – не поняла Алита. – Братик очень умный и сам может справиться.
Ириана вопросительно посмотрела на эспера.
– Мы не объясняли им взаимодействие эсперов и стабилизаторов, – поведал мужчина.
– Девочки, вы знаете о первородном Хаосе? – поинтересовалась Ириана.
– Это тот, из которого боги создали наш мир, – важно поведала Лила. – Мы уже проходили это на занятиях по истории.
– Хорошо… Думаю, учитель рассказывал в общих чертах, что происходило, пока боги не огородили небольшой участок, чтобы создать дом для нас.
– Всё бурлило, взрывалось и ломалось на мелкие… частички. Что-то создавалось, но тут же исчезало из-за того, что не было порядка.
– Да, именно так! Ты очень хорошо всё запомнила, – похвалила малышку Ириана.
– А ещё Хаос это первородная магия, – поторопилась блеснуть своими познаниями Лила. – И боги захотели её контрари… ливра… котрир…
– Контролировать, – подсказала девушка. – Совершенно верно.
Девочка тут же расцвела в счастливой улыбке, радуясь, что её тоже похвалили.
– Среди священнослужителей бытует мнение, что наши боги создали множество островков-миров. И однажды один из них слишком приблизился к нашему, из-за чего начали случаться прорывы. Тогда высшие существа в попытке помочь людям одарили самых достойных, вложив в их тела немного первородного Хаоса. Благодаря этому ваш брат способен сражаться с чудовищами. Однако мы всё же не столь совершенны, как наши создатели. Когда эсперы не используют магию, то чувствуют себя хорошо, совсем как обычные люди. Но стоит им обратиться к внутренней силе, как та начинает бунтовать. Частички хаоса пытаются вырваться наружу, а чтобы этого не случилось, боги создали стабилизаторов, вложив в них искорки своих сил. Поэтому такие как я способны успокоить силу эсперов и помочь им восстановиться. Мы не можем существовать друг без друга.
Лила нахмурилась, что-то обдумывая, а потом сказала:
– Вы как наши папа и мама, создаёте особенную магию?
– Особенную магию?
– Мама говорила, что они с папой тоже не могут друг без друга. И когда они были вместе…
– Лила! – воскликнула маркиза, начав краснеть.
– Они создали особенную магию, из которой появились мы, – протараторила девочка, опасаясь, что не успеет договорить.
– О боги… – обречённо простонала лита Этери и прикрыла глаза.
Вайан уткнулся лицом в ладони и затрясся от еле сдерживаемого смеха. Маркиз Клэр закашлялся, маскируя смешки, а Ириана возжелала провалиться под землю. И чем скорее, тем лучше!
– У нас немного… иначе, – с трудом проговорила она.
– Значит, детки не появятся? – наивно поинтересовалась Алита, обводя взрослых вопрошающим взглядом.
– Если боги того пожелают, – глухо пробормотал эспер и хитро посмотрел сквозь пальцы на зардевшуюся помощницу.
– Вайан, как тебе не стыдно! – Маркиза погрозила сыну пальцем и тут же принялась успокаивать девушку: – Не обращайте на него внимания. Отсутствие манер у сына полностью наша вина.
– Я… всё понимаю, – выдохнула Ириана, жалея, что под рукой не оказалось ни одного тяжёлого предмета.
Положение спас дворецкий, сообщивший, что обед готов. По правилам этикета Ириану к столу должен был сопровождать Вайан. Но, кажется, маркиза Клэр тоже хотела побыть хоть немного без мужского внимания. Поэтому, проигнорировав руку супруга, сама повела девушку в столовую. Мужчинам ничего не оставалось, как подхватить на руки двух проказниц и отправиться следом. Хорошо хоть за столом малышки вели себя более чем прилично, перестав вгонять взрослых в краску. В дальнейшем беседы велись на отвлечённые темы. Лит Лисандр рассказывал сыну о делах маркизата. Лита Этери обсуждала с Ирианой последние веяния моды, советуя той посетить салон литы Тэлли, самой востребованной швеи в аристократических кругах. Девочки шушукались о чём-то своём, секретном, иногда хихикая и посматривая на родителей. Идиллия…
Пока амулет вызова на запястье Вайана не тренькнул, извещая о срочном сборе.
– Отец, мы воспользуемся портальным кругом, – вставая со своего места, сказал эспер.
– Да, конечно, я провожу вас.
Маркиза обеспокоенно посмотрела на сына, но ничего говорить не стала, лишь быстро обняла и его, и Ириану, пожелав им беречь себя. Девушка заметно волновалась, так как это был её первый вызов. В голове тут же появились мысли одна страшнее другой. А ещё очень сильно захотелось увидеть маму, чтобы убедиться: с баронессой Вер всё в порядке.
– Ты останешься в институте, как я и говорил ранее, – сообщил ей эспер, когда они становились в вырезанный в мраморном полу круг. – Жди меня в своей комнате.
– Хорошо, – только и смогла произнести Ириана, а затем вцепилась в руку напарника.
Переход порталом у девушки тоже оказался первым.
Как только они вышли в специально отведённой для переходов комнате, их встретил один из сотрудников.
– Срочное собрание для эсперов и стабилизаторов во втором зале, – сообщил он.
– Что случилось? – поинтересовался Вайан, а девушка заметно расслабилась. Не прорыв, уже хорошо.
– Не знаю, но лита Мария приказала вызвать даже тех, кто находится в отпуске.