Тик-так, тик-так…
Ириана сидела на софе, до хруста выпрямив спину и сложив руки на коленях. Она не смела поднять взгляд от ковра, рассматривая на нём абстрактные узоры, и мысленно взывала о помощи, не желая оставаться наедине с эспером. Зачем только матушка и графиня Девон ушли?
Тик-так, тик-так, тик-так…
Секундная стрелка оглушительно отмеряла время, проведённое девушкой в кабинете главы. Напротив неё, опёршись плечом о дверной откос и скрестив руки на широкой груди, расположился Вайан Аддерли. Мужчина не произнёс ни слова за те минуты, которые они провели наедине.
Тик-так, тик-так, тик-так…
«Да разбейте кто-нибудь эти часы!» – взмолилась Ириана, нервничая не столько из-за громкого звука и затянувшегося молчания, сколько из-за пристального, казалось, прожигающего взгляда. Девушка честно не могла понять, чего эспер ждёт. И если не хочет с ней разговаривать, то вполне мог покинуть кабинет, освободив от своего присутствия.
Тик-так, тик-так, тик-так…
«Не могу больше!»
Не выдержав сгустившейся в помещении напряжённости, Ириана всё же осмелилась поднять взгляд. И тут же вздрогнула, наткнувшись на чёрные глаза Вайана Аддерли.
– Ну наконец-то, – с ленцой в голосе сказал тот.
– Ч… что? – нервно спросила она.
– Я, знаешь ли, не привык разговаривать с теми, кто даже не желает смотреть в мою сторону.
«Мы разве перешли на „ты“»? – с раздражением вперемешку со смущением подумала девушка, с трудом сдерживая желание вновь уткнуться взглядом в пол. Однако, взяв себя в руки, продолжила смотреть на собеседника, ожидая его дальнейших слов.
– Мне сказали, что твой дар приобретённый, а не врождённый, – соизволил продолжить беседу эспер, так и не сменив позы. – Почему раньше не прошла тестирование?
– Сначала ничего не поняла, – медленно, тщательно скрывая волнение, ответила Ириана. – Раньше я не особо интересовалась всем этим.
– Серьёзно? – позволил себе не поверить Вайан.
– А должна была? – немного грубовато отозвалась девушка. – В нашей местности никогда не было прорывов. Жизнь там тиха и размеренна, поэтому мне никогда и не было дела до эсперов и стабилизаторов.
– И всё-таки заинтересоваться этим вопросом пришлось.
– Да… Когда я осознала свой дар, то ещё долго не могла поверить. Тем более, сила то прибывала, то убывала.
– Она быстро росла, – пояснил Вайан то же, что и Тамара.
– Я об этом не подозревала, поэтому и ждала, уверенная, что она может исчезнуть. И только когда удостоверилась, решила поехать в столицу.
– Почему именно сюда? Уверен, ближе к твоему дому тоже были институты.
Ириана зарделась и сказала полуправду:
– Хотела посмотреть именно на этот, основанный герцогиней Харрингтон.
– Лита Лидия… – Впервые за всё время на губах эспера обозначилась улыбка. – Удивительная женщина!
– Вы… знали её? – В глазах Ирианы загорелся неподдельный интерес.
– Доводилось встречаться ещё в детстве. Вернёмся к нашему разговору.
Наконец отлипнув от стены, мужчина подхватил стул и разместил его прямо перед Ирианой. А когда уселся на него и заметил, как девушка отшатнулась, кривовато усмехнулся.
– Надеюсь, ты не против проверки способностей? – Это выглядело утверждением, несмотря на вопросительную интонацию.
Протянув руку, мужчина выгнул бровь, указывая на то, что ждёт ответного жеста. Ириана даже не подозревала, что когда-нибудь ей понадобится столько сил и смелости, чтобы прикоснуться к чужой ладони. Девушка опасалась, что не сумеет правильно начать поддержку, ибо раньше никогда такое не практиковала. А сухие описания в книгах не могли сравниться с практическим применением дара. Однако же всё произошло легко и просто. По телу прошла приятная дрожь, а внутренняя энергия словно по своей воле устремилась к мужчине. Ириана и представить не могла, что это будет так приятно. Казалось, вокруг порхают мириады бабочек, прикасаясь своими нежными крылышками к коже. Всё это время девушка сидела прикрыв глаза. А когда из любопытства решила посмотреть, так ли эсперу приятно, как и ей, застыла, оказавшись в плену у тёмных омутов. В их глубине таилось что-то дикое, первобытное, затягивающее в себя и лишающее сил к сопротивлению. Тело обдало жаром, да таким сильным, что захотелось сей же миг сбросить с себя одежду, чтобы хоть немного остудиться. Но вскоре это наваждение прошло, стоило только Вайану отпустить её руку. А спустя мгновение чёрные глаза излучали лишь спокойствие.
– Действительно, мой стабилизатор, – удовлетворённо произнёс эспер немного охрипшим голосом, откидываясь на спинку стула. – Отлично, так работать будет проще. Желательно, чтобы ты жила в общежитии, так как я нахожусь здесь чаще, чем дома. На задания со мной можешь не отправляться, если только не произойдёт масштабный прорыв. Но после зачистки я желаю иметь быстрый доступ к тебе, даже если это произойдёт глубокой ночью.
Дёрнувшись, словно от пощёчины, Ириана испуганно посмотрела на своего напарника. И даже непроизвольно скрестила руки на груди, словно в попытке защититься. Она вспомнила беседу двух подруг в кафе гостиницы и их слова о том, что эсперы со стабилизаторами не только за ручки держатся.
«Нет, этому точно не бывать! Ни за что и никогда!»
С недоумением посмотрев на раскрасневшееся лицо девушки и её решительный взгляд, Вайан догадался, о чём та подумала, и не смог сдержать смешок.
– Меня не интересует твоё тело, – наконец пояснил он. – Вокруг вполне достаточно поклонниц. А вот стабилизация жизненно необходима. Поэтому и хочу, чтобы ты всегда была поблизости. А пока отдыхай. Позову, когда понадобишься.
Возмущённая донельзя словами эспера, Ириана даже не нашлась что сказать. А потом уже было поздно, Вайан покинул кабинет, позволив девушке пылать от негодования.
– Да как он только посмел! – воскликнула Ириана и, встав с софы, направилась в сторону двери, готовая догнать наглого эспера и высказать всё, что о нём думает.
Однако вошедшая в кабинет баронесса Вер остановила её порыв.
– Дорогая, как вы поговорили? – спросила лита Марта, но, увидев возмущённую дочь, нерешительно замолчала.
– Плохо! – громко заявила та. – Я отказываюсь с ним работать.
– Что произошло? – всполошилась женщина. – Он тебя оскорбил?
– О-о-о, ты не представляешь, что он мне сказал! – всё больше распалялась Ириана, но вдруг замолчала.
А что именно она собиралась сказать матери? Возмущена, потому что пугающий Вайан Аддерли не видит в ней привлекательную женщину? Это же, наоборот, хорошо! Но ответить что-то нужно было, так как баронесса продолжала обеспокоенно смотреть на дочь. Прижав руку ко лбу и выдохнув, Ириана сказала:
– Он хочет, чтобы я жила в общежитии, потому что сам постоянно здесь находится. А ещё бежала по первому его зову на помощь.
– Но в этом и состоит обязанность стабилизатора, – осторожно напомнила лита Марта. – Разве не так?
– Так! Но можно же было сказать об этом как-то… – Неопределённо махнув рукой, Ириана замолчала.
– Тебе нужно успокоиться и всё хорошенько обдумать. – Женщина ласково обняла дочь и погладила по голове. – Вам теперь всю жизнь сотрудничать. И я надеюсь, что она будет долгой. Не стоит ссориться, лучше попробуй найти к нему подход.
– Я?! – Ириана с обидой посмотрела на мать, будто та посоветовала ей смириться с оскорблениями.
– Конечно же ты. – Шутливо щёлкнув девушку по носу, лита Марта подвела её к софе, предлагая сесть. – Ну где же твоя женская мудрость?
– Какая ещё мудрость, мама? Я его боюсь!
– А пыхтишь от возмущения так, словно прямо сейчас прибить готова.
– Было бы неплохо…
– Ириана! Не смей даже в шутку о таком говорить. Да, по характеру Вайан Аддерли может быть слегка грубым, но другие в битвах с монстрами не выживают. Вспомни то, что случилось с нами, и как смело лит Алек пришёл нам на помощь.
– Помню, – с неприкрытой тоской откликнулась девушка.
– Эти люди рискуют своими жизнями, чтобы мы могли выжить. Уже только за это стоит быть вечно благодарными.
«Они неплохие деньги за это получают», – подумала Ириана, но быстро отпустила эту мысль. Баронесса абсолютно права: эсперы – герои их многострадального мира.
– Я постараюсь обдумать то, что ты мне сказала, – согласилась девушка.
– Вот и славно. А теперь давай всё же освободим кабинет литы Марии. Мы и так здесь слишком задержались.
Весь следующий день Ириана занималась переездом. Что-то отправили в новый столичный дом, что-то она забрала с собой в общежитие. Лита Марта собиралась остаться ещё на несколько недель в столице, занимаясь наймом прислуги. Да и посмотреть, как дочка обживётся, тоже хотелось. Материнское сердце не давало покоя, ведь до этого момента они никогда так надолго не разлучались. А теперь, когда Ириана вступала во взрослую, самостоятельную жизнь, отпускать своего ребёнка совершенно не хотелось. Ну и что, что той уже двадцать исполнилось. Для баронессы Ири навсегда останется маленькой девочкой с забавными кудряшками.
К вечеру девушка настолько выдохлась, что не чувствовала ни рук, ни ног. Хотелось упасть на кровать и проспать до самого утра. Однако желудок оказался категорически против планов своей хозяйки. Ему требовалось внимание в виде вкусного ужина, раз уж обед пропустили. Пришлось брать себя в руки и идти на поиски еды. Хорошо хоть, ей оставили подробную карту института, на территории которого можно было найти не только столовую для сотрудников, но и несколько кафе.
Ещё раз подробно изучив карту, девушка выбрала отдалённое заведение, пока не желая сталкиваться с коллегами. Хватило и тех взглядов, которыми её каждый раз провожали при встрече.
– Смогу ли я привыкнуть к ним хоть когда-нибудь? – задалась Ириана вопросом, покидая свои покои.
Повезло, что на этот раз коридор оказался пуст. Сотрудники института или ещё работали, или ушли по своим делам. Спустившись по широкой лестнице на первый этаж, девушка немного воровато оглянулась. Но не заметив никого, кроме администратора в холле, тихо порадовалась своей удаче. Кивнув женщине за стойкой, быстро вышла на улицу и направилась к кафе. Тут уже попадались люди, но особого внимания на стабилизатора не обращали. То ли не знали, кто она такая, то ли были слишком заняты. Наконец, увидев у здания института небольшую пристройку с приятной вывеской, она зашла внутрь, чтобы сразу же оказаться под прицелом множества взглядов.
«Провал, – с тоской подумала девушка. – Лучше бы я в город ушла».
– Ириана, идите к нам! – окликнула её Тамара, сидевшая за угловым столиком в компании ещё троих сотрудниц.
– Здравствуйте! – сдержанно поздоровалась она, остановившись рядом с ними. – Я не хочу вам мешать, поэтому…
– Не беспокойтесь, совершенно не помешаете, – весело заверила рыжеволосая женщина, видимо, самая старшая из этой компании. – С нами хотя бы поужинать спокойно сможете. А если сядете одна, начнётся паломничество из жаждущих познакомиться.
– Ну, если вы так считаете… – неуверенно отозвалась Ириана, а в мыслях пронеслось: – «Разве вы не такие же?».
– Точно знаю, – рассмеялась рыжеволосая и похлопала рукой по диванчику, на котором сидела. – Присаживайтесь, не стесняйтесь. Меня зовут Вайлет Дамели. С Тамарой Матиаши вы уже знакомы. А это Инесса Кейри, Дарсия Дентон и Зора Сакова, – представила она соседок, поочерёдно указывая на каждую. – Мы все стабилизаторы пятой и шестой ступеней. Вы одна у нас такая выдающаяся.
– Да уж, повезло… – не удержавшись, с сарказмом сказала Ириана.
– Это вы решили после общения с Вайаном? – уточнила лита Зора тихим спокойным голосом. – Не переживайте, он на самом деле хороший человек. Просто тяжело сходится с людьми. Большая сила накладывает свой отпечаток на эсперов. Наши партнёры точно такие же. М-м-м… Кроме Алека Катракиса. Он удивительно добродушный человек.
– Если его не злить, – вставила лита Дарсия и хитро прищурилась. – А злится он только тогда, когда его поклонницы достают Тамару.
Стабилизаторы рассмеялись, а черноволосая девушка прикрыла лицо от смущения, умоляя их прекратить подшучивать. Ириана тоже улыбнулась, старательно не показывая свою печаль. Ей бы, может, и хотелось возненавидеть ту, которая отобрала шанс быть с любимым человеком, но не получалось. Слишком открытой и милой оказалась Тамара.
– Вы ведь иностранка? – спросила девушка, надеясь закончить неприятный для себя разговор.
– Да, приехала из Сандата, – подтвердила Тамара. – В нашей стране самыми сильными были эсперы пятой ступени, а я… феномен для тех мест. Пока был жив старший брат, являлась его стабилизатором. А после его гибели… – Девушка замолчала и словно погрузилась в себя.
– Не вспоминай, – посоветовала Инесса и погладила подругу по плечу. – Что было, то прошло. Главное: сейчас ты здесь, с нами.
Благодарно улыбнувшись, Тамара вернулась к своему ужину, а Ириана наконец сделала заказ. И пока ждала его, обдумывала услышанное. Всё это время она жалела себя. Сначала из-за прорыва, потом из-за шрама. Последние несколько дней из-за Алека и результатов тестирования. Однако же теперь переживания девушки казались какими-то мелкими, практически незначительными. Они с мамой выжили. И даже горничная, бросившая их, сумела выбраться из города. Шрам… Да, неприятен, но он действительно малозаметен. Алек же никогда ей и не принадлежал, какие бы желания девушка ни лелеяла в своём сердце. Единственная проблема – Вайан. Всё такой же пугающий и наглый. Однако совет матери и слова литы Зоры дарили хоть какую-то надежду на то, что Ириана сумеет справиться и найти подход к своему эсперу. Теперь они в одной лодке, которую не стоит раскачивать, чтобы не потонуть.
– О чём задумались? – окликнула её Вайлет.
– Как ужиться со своим эспером, – призналась Ириана. – Он… пугает меня.
– Поверьте, он нас всех пугал, – заверила Инесса, усмехаясь. – К сожалению, так как мы являлись сильнейшими стабилизаторами до вашего прихода, лита Мария озвучила просьбу, от которой не получалось отказаться.
– Какое же?
– Попросила пока не заключать контракты со своими эсперами, – огорошила её Дарсия. – Вы ведь знаете, что после установки печати мы не можем поддерживать никого, кроме своего партнёра. Но многим стабилизаторам приходится оказывать помощь чужим эсперам. Ну, или же они сознательно идут на это, не желая связывать себя с кем-то конкретным.
– Почему? – удивилась Ириана. – Разве не лучше помогать кому-то одному?
– Так поступают в основном замужние женщины, чтобы мужья не ревновали. Для них составляется другой контракт, по которому взаимодействие минимально. То есть помощь оказывается только через прикосновение рук. Да ещё и под надзором супруга. Вы ведь помните, что оказание помощи не всегда связано с невинными касаниями?
– Да, я читала об этом. – Девушка вспыхнула от смущения и поспешила рассказать: – Лит Вайан сказал, что я не интересую его в этом плане.
Сначала за столом установилась гробовая тишина. Собеседницы недоверчиво смотрели на Ириану, пытаясь понять, шутит ли она. Первой не выдержала Инесса.
– Да как он только посмел такое сказать!
– Тише, тише, – попыталась успокоить её Зора, оглядываясь на другие столики. – Мы привлекаем слишком много внимания.
– Но он действительно повёл себя… некорректно, – поддержала подругу Дарсия, гневно сверкнув голубыми глазами.
– Мне кажется, Вайан поступил так специально, чтобы успокоить Ириану, – предположила Тамара, перетянув всё внимание на себя.
– Это как? – удивилась девушка, даже не обратив внимания, что стабилизатор опустила вежливое обращение.
По её мнению, Смерч, наоборот, пытался разозлить своего партнёра.
– Женщины в общении с Вайаном делятся на две категории, – принялась объяснять Тамара. – Те, кто готов на всё, чтобы залезть к нему в постель. И те, кто боится эспера до дрожи в коленях. Вы, Ириана, относитесь ко второму типу, и эспер это прекрасно уловил. Вот и думаю, что своими словами он желал успокоить вас. Правда, в довольно неуважительной манере. Поэтому не стоит обижаться…
– Ох, нет, я, наоборот, рада этому, – поспешила заверить Ириана. – Он и сам… не в моём вкусе.
– Ого, какие заявления! – восхитилась лита Вайлет и подалась вперёд. – А кто в вашем вкусе? Какие мужчины нравятся?
– Не грубияны, – коротко ответила девушка, вновь подумав об Алеке.
– Не повезло нашему Смерчу, не повезло!
Над столом вновь разнёсся смех, и в это раз Ириана с удовольствием присоединилась к веселью. И только когда все отсмеялись, напомнила:
– Так почему же лита Мария просила вас не заключать контракты?
– Чтобы помогать Вайану, – пояснила лита Вайлет. – Нам приходилось стабилизировать его вдвоём, а иногда и втроём. Но в последнее время он всё чаще отказывался, предпочитая сидеть на подавителях, чем очень сильно волновал нас всех.
– Это ведь опасно для здоровья, – обеспокоилась Ириана.
– Не только для физического, но и для психического. Многие опасались, что когда-нибудь Вайан сорвётся и наворотит бед. Вы пока не понимаете, но разница между седьмой и шестой ступенью огромна. Не говоря уже о более слабых эсперах. Если такой эспер потеряет контроль над собой, прорывы нам могут показаться курортом.
Слова литы Вайлет словно придавили Ириану плитой ответственности. Тяжело и страшно осознавать, что ты единственная, кто способен предотвратить беду. Особенно когда сам эспер не особо нравится.
– Ну ладно тебе, прекрати пугать девушку, – укорила Зора и ободряюще улыбнулась Ириане. – Теперь всё будет хорошо, главное, чтобы вы поладили.
Дальнейшая беседа перетекла на более отвлечённые темы, но Ириана вскоре распрощалась с новыми знакомыми, сославшись на усталость. Глаза действительно слипались, а подавить зевки становилось всё труднее. Поэтому она и поспешила уйти, желая поскорее оказаться в своей постели. Сон сейчас казался единственным спасением от того количества информации, которое девушка получила. А думать о своём напарнике совершенно не было желания. Однако, чего девушка точно не ожидала, так это увидеть Вайана, подпирающего стену у двери её комнаты. Вид эспер имел весьма скучающий, словно его совершенно не интересовал окружающий мир. Заметив приближающуюся девушку, он слегка приободрился и недовольно протянул:
– Ну наконец-то ты пришла! Где можно бродить так долго?
– Вы что-то хотели? – спросила Ириана, проигнорировав вопрос.
– Завтра будь готова часам к одиннадцати, – невозмутимо ответил эспер. – Поедем ко мне домой. Буду с родными знакомить.