Греки (самоназвание – эллины) – народ, составляющий основное население Греции, Кипра. Наименование греки было в древности дано им римлянами по названию одного из мелких племён эллинских колонистов на юге Италии. Эллинская народность начала складываться около 12 в. до н. э. в результате смешения древнейших обитателей Греции пеласгов с пришельцами из Малой Азии (тирсены, карийцы и др.), которые, в свою очередь, вышли из степей Южного Урала (где сформировалась древнейшая индоевропейская общность), и племенами с севера-запада Балканского полуострова, которая состояла тогда в основном из четырёх племён: ахейцев, ионийцев, эолийцев, дорийцев и некоторых других, более мелких.
Греки были проводниками высокой цивилизации, оказали большое культурное влияние на соседние народы, стимулировали развитие у них материального производства и способствовали разложению первобытнообщинного строя. Классовое общество возникает прежде всего там, где развивалось древнее искусственное орошение, в районах, тесно связанных с древними земледельческими цивилизациями. Переход людей к новой общественной формации был связан с рядом причин, прежде всего с развитием прогрессивных форм хозяйства и техники. Эта сторона человеческой деятельности эпохи классового общества находит отражение в археологических материалах— распространении гончарной посуды, железных сельскохозяйственных орудий труда. Кроме того, археологический материал рисует яркую картину жизни классов. С появлением классового общества связано возникновение городов, строительство больших архитектурных сооружений, распространение письменности, небывалое раньше накопление роскоши и появлением денег.
Наиболее важные сведения о различных сторонах истории формирования древнегреческой народности содержатся в античной литературной традиции – дошедших до нашего времени в более или менее полном виде произведениях античных писателей, документальных источниках: декретах, законах, договорах, посвящениях и т. д.; вещественных памятниках: остатках зданий, орудий труда, оружии, бытовых предметах; данные древнегреческого языка. Очень много нового в изучении истории Г. дали археологические открытия. Предпринявший раскопки холма Гиссарлык в Малой Азии Г. Шлиман в 1871 г. обнаружил остатки древнего Трои и ряда поселений, существовавших ранее его. При раскопках Микен и Тиринфа Шлиман нашёл огромный материал, дающий возможность говорить об особой микенской культуре. В 1900 г. английский археолог Артур Эванс нашёл на месте древнего Кносса остатки дворца, что позволило говорить о критской культуре, которая оказалась старше микенской.
Из числа литературных произведений особенно ценными являются труды греческих историков. Античная историография своими корнями восходит к древнему эпосу, представленному такими известными поэмами, как «Илиада» и «Одиссея». Данные сведения о жизни беотийского крестьянства периода становления рабовладельческого общества содержатся в поэмах беотийского поэта Гесиода – «Труды и дни», «Теогония».
Научные представления о крито-микенском периоде в основном базируются на данных археологии. Раскопки показали, что начало неолитической эпохи на территории Крита восходит к 6—5-му тысячелетию до н. э. В начале и 1-й половине 3-го тысячелетия до н. э. на Крите наблюдается переход от камня к меди, а затем и к бронзе. К началу 2-го тысячелетия до н. э. относятся наиболее древние сооружения так называемых «дворцов» в Кноссе, представлявших собой сложный комплекс парадных помещений, мастерских, кладовых и т. д., впоследствии неоднократно перестраивавшихся. К тому же и к более поздним периодам относятся остатки критских городов (в современной Турции) и поселений. В последующие века материальная культура Крита, – как о том свидетельствуют многочисленные находки высокохудожественных изделий, расчищенные в «дворцах» фрески, посуда, орудия труда и т. д., – продолжает развиваться. Расцвет её приходится на 2-ю четверть 2-го тысячелетия до н. э. На Балканском полуострове, начиная с первых веков 2-го тысячелетия до н. э., под сильным воздействием Крита формируется в Пелопоннесе (Микены, Тиринф и др.) и средней Греции так называемая микенская культура, которая достигает своего наибольшего развития в ту пору, когда культура на самом Крите уже вступает в полосу упадка. Носителями этой культуры, по-видимому, являлись предки греческих племён. Известное влияние культура Крита оказывает и на побережье Малой Азии, где развивается так называемая троянская культура с центром в городе Трое. Распространившись по всему Эгейскому бассейну, критская культура приобретает новые черты, отличающие её памятники от памятников, обнаруженных на самом Крите. Это даёт основания называть её уже не культурой одного Крита, но крито-микенской культурой. Отдельные находки вещей крито-микенских типов были найдены на территории Египта, Сирии, Палестины, на острове Кипре, побережьях Сицилии и Южной Италии, Южной Франции, побережьях Чёрного моря. При таких масштабах территориального распространения крито-микенской культурой оказались, однако, охваченными лишь ограниченные круги населения. Очаги этой культуры сосуществуют с гораздо более примитивными формами материальной жизни основной массы населения этих территорий. Сопоставление памятников Крита с памятниками Египта и стран Двуречья позволяет предполагать, что во 2-м тысячелетии до н. э. на Крите существовало классовое рабовладельческое общество. Приблизительно с 14—13 вв. до н. э. дальнейшее развитее крито-микенской культуры прекращается. Извержение Санторина (Тиры) около 1380 г. привело к тому, что крито-микенская культура пришла в упадок, это событие подорвало среди местного населения веру в "могущественных богов", во многом уничтожило экономику древней Греции, Крита, Египта. В самом конце 2-го и начало 1-го тысячелетия до н. э. в области материальной культуры наблюдается известного рода регресс. Это было связано с крупными племенными передвижения, проявившимися на Балканах.
Поэмы Гомера, создание которых относится к 8—7 вв. до н. э., являются основным источником сведений о греческом обществе периода разложения первобытнообщинного строя я зарождения рабовладельческих отношений. Поэмы состояли из песен, каждую из которых можно было исполнять отдельно, как самостоятельный рассказ о том или ином событии из жизни ее героев. Можно себе представить, что певца-сказителя (который у древних греков назывался аэдом, а позже рапсодом) на пирах просили спеть определенные отрывки (песни) из длинных, насыщенных разнообразными событиями поэм. Если пирующие хотели услышать о героических подвигах под стенами древней Трои, певец лот, звуки кифары пел о Троянской войне, разгоревшейся между «меднолатными» ахейцами (греками), приплывшими из Греции на «чернобоких кораблях» к берегам Малой Азии, где находилась прекрасная «крепкостенная» Троя (Илион) и защитниками родного города, мужественными троянскими воинами.
Греческое общество этого времени в том виде, в каком оно отразилось в поэмах, продолжает сохранять родовую структуру. Роды, фратрии, как объединения нескольких родов, и филы (племена) еще полностью сохраняли своё значение основных общественных делений. Гомеровское общество не знало частной собственности на землю, не знало развитой системы разделения труда и развитого обмена, в нём еще не был изжит обычай кровной мести и продолжали существовать другие элементы, присущие общеиндоевропейскому родовому строю. В то же время в гомеровском периоде железо постепенно становится основным металлом (наступает так называемый «железный век», происходящий из древних металлургов Южного Урала), в чём выразилось огромное преимущество гомеровского общества по сравнению с крито-микенским. Хозяйственная жизнь основывалась на относительно уже высоко развитом земледелии и скотоводстве. В целом хозяйство гомеровского периода было натурально-замкнутым. В поэмах (главным образом в «Одиссее») в отдельных случаях упоминались купцы, но, как правило, то были не греки, а финикийцы. Появились и ремесленники-профессионалы. Хотя материальная культура этого периода по сравнению с крито-микенской стояла на более низком уровне, но она унаследовала от предшествующей такие технические достижения, как гончарный круг, техника росписи ваз и др., что способствовало дальнейшему развитию ремесла. Развивалось строительное дело, гончарная техника, морское дело. На этой экономической базе неизбежно происходило разложение древнего родового строя. Обособлялась родовая аристократия. Воины-аристократы, в отличие от рядовых дружинников, сражались на колесницах, которые появляются впервые на территории Южного Урала. Знать получает большую часть военной добычи. Она живёт в больших домах, с хозяйственными угодьями, однако в массе своей население продолжало состоять из свободных земледельцев. Среди общинников, с одной стороны, появлялись люди, лишившиеся своих земельных участков, а с другой – сосредоточившие в своих руках по нескольку наделов. Внизу социальной лестницы стояли метанасты, люди, по тем или иным причинам порвавшие связь со своей общиной и потому лишённые защиты, батраки и, наконец, рабы. Рабство в гомеровском обществе носило патриархальный характер. Рабов было относительно мало (в «Одиссее» упоминания о рабах встречаются чаще, чем в «Илиаде»), среди них преобладают женщины, труд которых используется в домашнем хозяйстве. Государства в подлинном смысле этого слова гомеровское общество ещё не знало. Большое значение в этот период имели племенной вождь (басилей), совет старейшин (буле) и народное собрание (агора), состоявшее из всех свободных членов общины. С ростом социальной дифференциации народное собрание и племенной вождь постепенно утрачивали своё прежнее значение. Усилилось значение совета старейшин, в состав которого теперь входили не старейшины, а знатные и богатые.
Причиной Троянской войны было похищение Елены, супруги царя Мепелая Парисом – Александром, сыном троянского царя Приама. Глубоко оскорбленный Менелай призвал на помощь многих царей и воителей. Среди них были такие прославленные воины, как Диомед, Одиссей, Аяксы и самый доблестный из героев – Ахилл, юный сын богини Фетиды, вождь храбрых мирмидонцев. Поход ахейских (греческих) дружин возглавил старший брат Менелая – Агамемнон, царь Микен и Аргоса. Ахейские воины заняли равнину между Троей и морем, вытащили корабли на берег и разбили свой лагерь, из которого делали вылазки, грабя и разоряя мелкие поселения. Осада Трои тянулась девять лет. На десятый год произошла ссора между двумя вождями – Ахиллом и Агамемноном. Царь Агамемнон, надменный и жадный, оскорбил Хриса – жреца бога Аполлона, отказавшись принять от него выкуп, который жрец принес за взятую в плен дочь. Хрис обратился с жалобой к Аполлону, и тот, разгневавшись на ахейцев, наслал на них непонятный мор, Ахилл, желая выяснить причину гибели ахейских воинов, созвал сходку, где прорицатель Калхас открыл перед всеми вину Агамемнона, сказав, что по воле Аполлона дочь Хриса следует возвратить отцу. Разгневанный Агамемнон взамен своей пленницы потребовал Брисеиду, отданную ранее Ахиллу. Возмущенный Ахилл предложил решить спор силой, но богиня Афина его удержала. Он заявил, что ни он, ни его воины участвовать в сражениях больше не будут. Отозвав мармидонцев, он уединился в своем шатре. Царь Агамемнон по внушению Зевса решается начать сражение с троянцами. Однако прежде он хочет испытать настроение ахейских воинов и предлагает им возвратиться домой. К негодованию вождей воины с радостью бросаются к кораблям, готовясь немедленно спустить их на воду. Тогда Агамемнон собирает совет войска, на котором в защиту интересов простых воинов выступает Терсит – самый безобразный из ахейцев, прибывший под Трою. Хитроумный царь Одиссей уговорами и силой воздействует на ахейцев, а Терсита просто избивает за трусливые речи. Описание всех этих событий изложено в начальных песнях поэмы.