– Ты стала взрослой, пора тебе жить отдельно, – сказала мама Бельчиха старшей дочери Июлю. – Сорока Тренька говорит, недалеко от опушки на старой осине есть свободное дупло. Далековато отсюда, но зато это дупло, а не гнездо. Перебирайся-ка туда, пока его никто не занял. У нас совсем мало места.
В гнезде и в самом деле стало тесно, потому что недавно у мамы появились новые бельчата. Мама проводила Июлю до старой осины, осмотрела дупло и сказала, что оно будет отличным домом, если его почистить и наносить в него веточек и травы. Места в нём много, будет где зимние припасы хранить. Погладив своим большим хвостом Июлю, она добавила напоследок:
– Запомни главное: в лесу нужно быть очень внимательной.
Июлю не знала, как это – быть внимательной, но переспрашивать не стала. Не хотела задерживать маму, которая спешила домой, чтобы накормить малышей.
Июлю впервые должна была ночевать одна и это её пугало. Поэтому, как только стемнело, она тут же забралась в свой новый домик, улеглась и закрыла глаза, чтобы поскорее уснуть. Даже ужинать не стала. Искать еду вечером в незнакомом месте ей не хотелось. Вдруг кто-то займёт в это время дупло? Так и уснула голодная. И проспала всю ночь крепким сном. А проснувшись рано утром, выбралась наружу и осмотрелась. Сквозь ветки деревьев пробивались лучи яркого солнца, в кустах пели птицы. Прямо перед входом на сосне росло несколько шишек. Как она вчера их не заметила? Позавтракав, Июлю повеселела. Жить одной не так уж и страшно.
Весь первый день она работала без отдыха. Выбрасывала из дупла мусор, собирала веточки и листья, чтобы сделать себе мягкую подстилку. Попутно замечала, где висят молодые шишки, где ягоды растут, чтобы потом вернуться за ними. В конце концов, дом у неё получился на славу. Права мама, большое дупло лучше тесного гнезда.
Через несколько дней Июлю совсем освоилась на новом месте. Теперь каждое утро она выглядывала наружу, проверить, какая погода. Если шёл дождь, залезала обратно и, укрывшись хвостом, досматривала сны. Если светило солнце и пели птицы, отправлялась делать зарядку. Лучшая тренировка – это бег по стволу, сначала сверху вниз, а потом снизу вверх. Хороши также прыжки и полёты с вершины одного дерева на вершину другого, они очень развивают ловкость. После зарядки Июлю завтракала. То гриб съест, то ягодами полакомится, то жёлудь найдёт. Однажды, выбравшись утром из дупла, она вдруг заметила под соседним деревом чей-то пушистый хвост. Не мама ли пришла к ней в гости? Но спустившись, увидела незнакомого бельчонка, который грыз какой-то корень. Он тоже увидел Июлю и махнул ей хвостом, поскольку лапки у него были заняты.
– Я Пушехвост, – сказал. – А там – махнул хвостом в сторону соседней сосны, – моя сестра Рыжка.
Подняв голову, Июлю увидела на верхушке дерева ещё одну белку.
Так они и познакомились – Июлю, Пушехвост и Рыжка. А ещё через какое-то время Июлю подружилась с Прыг-Скок. Все эти белки жили недалеко от Июлю.
Пушехвост был постарше Июлю и уже пережил самостоятельно одну зиму.
– А какая она, зима? – спросила его Июлю.
– Холодная, – ответил Пушехвост. – С неба сыпется белый снег. Еды в лесу становится мало. Когда снег покрывает землю, кусты и ветки, бывает, что и совсем её не найти. А уж когда метель начинается, лучше из дома вообще не выбираться. Еды не найти, только промокнешь и замёрзнешь. В такую погоду ешь то, что на зиму сам припас. Плохо приходится тем, кто никаких запасов летом и осенью не сделал.
Увидев испуганные глаза Июлю, поспешно добавил:
– Но когда светит солнце, то и зимой в лесу хорошо и интересно. Каждый день что-нибудь меняется. А там и весна приходит. Весной можно лакомиться почками – очень вкусные! А летом полно грибов и ягод.
То, что летом здесь хорошо, Июлю и сама видела. На лесных полянах было много всяких листьев и цветов. После каждого дождя сквозь ковер из опавшей хвои под соснами пробивались шапочки маленьких грибочков, а на полянах, там и здесь, можно было найти ягоды. Разные ягоды были и на кустах.
– К осени ягод и грибов будет ещё больше, а там и семена всякие, и орехи появятся. Их лучше сразу в кладовые прятать, чтобы было что есть зимой, – учил Июлю Пушехвост.
У нового друга Июлю было большое уютное гнездо в густых и колючих зарослях шиповника. И кладовая у Пушехвоста была большой. Чего там только не было! Сушёные грибы, семена, даже орешки с прошлой осени остались… Запасливый, подумала Июлю, и тоже начала собирать и сушить на сучках и ветках грибы да ягоды, чтобы в холодную пору без еды не остаться.
У Пушехвоста был самый длинный хвост среди тех белок, которых знала Июлю, и он отлично рулил им при прыжках.
Как-то вечером он заглянул к Июлю и сообщил, что завтра белки устраивают состязания.
– А что такое состязания? – спросила Июлю.
– Увидишь. Это когда белки соревнуются, кто быстрее заберётся на вершину сосны, сорвет зелёную шишку и спустится с нею вниз. А потом кто быстрее её съест. Или кто быстрее доберется с опушки до столетнего дуба. Сорока Тренька и Прыг-Скок будут главными судьями. А другие белки будут им помогать.