В начале IX в. у восточных славян появились союзы племён – княжения. Во главе княжения стоял предводитель, вождь, которого называли князь. Эти княжения были сильными. Племенные княжения явились основой будущего государства.
Время образования Древнерусского государства или Киевской Руси описано в хронике (летописи), которая называется «Повесть временных лет». «Повесть временных лет» была написана в Киеве в XI в. и рассказывает о событиях до 1074 г. Потом её продолжали разные авторы в разных городах.
В «Повести временных лет» перечислены славянские племена, у которых были свои княжения. Это поляне, древляне, дреговичи, полочане, ильменские славяне.
Были внутренние и внешние причины образования восточными славянами государства. Внутренние причины: преобразование кровнородственных общин в соседские, хозяйственное развитие, рост материального благосостояния и численности населения. Людей становилось всё больше, у них было всё больше богатства, люди стали всё чаще ссориться из-за пашен, лугов, пастбищ, мест охоты и рыбной ловли, из-за имущества. Такие споры решает государство с помощью суда. Появляется собственность на землю и другое имущество, появляются богатые и бедные люди. Защитой собственности от воровства и грабежа также занимается государство.
Внешние причины: внешняя опасность, которая усиливается в VIII – IX вв. С юга на восточных славян нападали Хазарский каганат и кочевники (венгры и болгары). С запада нападали западнославянские и германские государства. На северо-западе совершали набеги варяги. Варяги – это жители Скандинавии (датчане, шведы и норвежцы).
Объединение восточнославянских племенных княжений в единое государство произошло в конце IX – начале X веков в результате деятельности князей Рюрика, Олега, Игоря и их потомков. Эти первые древнерусские князья были варягами. Варяги были профессиональными воинами. Славяне в это время были такими же воинственными и также нападали на Византию и других соседей.
Кроме племенных княжений уже в первые десятилетия IX в. в районе Киева образовалось довольно мощное межплеменное, почти государственное объединение. «Повесть временных лет» рассказывает о существовании в Киеве своей княжеской династии, происходившей от славян – братьев Кия, Щека и Хорива. Были ли на самом деле Кий и его братья неизвестно и это не важно. Важно то, что в первой половине XI в. в Киеве считали, что Древнерусское государство возникло ещё до появления варягов-норманнов. Силу этого государства доказывает большой поход, уже во главе с варягами, в 860 г. на Константинополь. В середине IX в. в Киеве правили варяги Аскольд и Дир.
Такое же большое и сильное межплеменное объединение ильменских славян, кривичей и угро-финского племени нерева образовалось в районе озера Ильмень и реки Волхов. Это объединение прогнало варягов и не стало платить им дань. Но члены этого межплеменного объединения стали ссориться между собой. Причиной разногласий было взаимное недоверие примерно равных по силе и развитию племён. В таких случаях в древности обычно приглашали правителем представителя другого народа, несвязанного ни с одним из объединяющихся племён. В 862 г. таким правителем стал варяжский князь Рюрик.
После смерти Рюрика в 879 г. в Новгороде стал править его родственник Олег. В 882 г. Олег с большой дружиной захватил Киев и убил Аскольда и Дира. Он сделал Киев столицей единого государства от Днепра до Ильменя.
Олег ходил в походы на земли других славянских племён и присоединил их к своему государству. В 907 г. Олег совершил большой поход на Византию. Поход был успешным, Олег получил от Византии деньги и подписал договор о равноправных торговых отношениях между Русью и Византией. В 911 г. Олег подписал с Византией новый договор, который более точно определял отношения между двумя странами.
В 912 г. Олег умер и князем в Киеве стал сын Рюрика – Игорь. Игорь правил с 912 до 945 г. Игорь вёл тяжёлые войны с печенегами. Печенеги были кочевниками, которые в начале X в. появились в причерноморских степях и начали нападать на русские земли. В 941 г. Игорь совершил поход на Византию. Поход оказался неудачным. Скоро Игорь вновь пошёл в поход на Византию, но византийский император Роман предложил подписать мирный договор без сражения. Договор был подписан в 944 г.
Игорь в 945 г. захотел взять дань с древлян два раза за один год, за что был убит древлянами. Сын Игоря Святослав был ещё ребёнком и правительницей стала жена Игоря княгиня Ольга. Ольга жестоко отомстила древлянам за убийство мужа. Она также определила точные размеры дани (налога) и разделила страну на волости (территории под управлением представителя князя). Так зародилась постоянная княжеская администрация. В 955 г. Ольга совершила путешествие в Византию и приняла там христианство.
С 964 по 972 гг. в Киеве правил сын Игоря и Ольги – Святослав. Святослав был язычником и очень воинственным князем. Он победил Хазарский каганат и долго воевал с Византией. Войны Святослава с Византией были неудачными. Святослав был убит печенегам по дороге из Болгарии в Киев.
Главное значение деятельности первых киевских князей состоит в том, что они объединили русские племена и создали единое государство. Киевские князья также вели выгодную торговлю с соседними странами и сделали безопасными торговые пути. Они успешно обороняли Русь от внешних врагов.
С появлением варягов и их деятельностью связано и появление термина «русь», которое стало названием народа и государства. Вначале слово «русь» означало «войско, дружина», «команда боевого корабля, гребцы». В XI в. «русин» – представитель дружины, купечества, боярской и княжеской администрации. Потом слово «русь» становится самоназванием для всех жителей Древнерусского государства.
Варяги не только нападали на славян и брали с них дань и тем самым заставляли объединяться. Варяги были в составе дружины киевского князя и на северо-западе помогли создать единое почти государственное объединение.