Около ста тысяч лет тому назад огромные территории в Северном полушарии покрыл очень большой ледник. В Восточной Европе ледник дошёл до мест, где сейчас находятся города Киев, Ростов-на-Дону, Волгоград, Астрахань. Толщина льда была иногда более двух километров. Все прежние животные вымерли или ушли на юг, погибли теплолюбивые растения. На юг переселились многие человеческие стада.
Когда лёд отступил на север, в Европе ещё несколько тысячелетий было очень холодно. В то время в Европе жили крупные звери, которые потом исчезли или стали очень редкими: мамонт, шерстистый носорог, пещерные медведь и лев, северный олень, бизон, громадный древний бык, кабан.
Первобытные люди жили в очень трудных условиях. Они переселились в пещеры или утеплённые землянки, научились обрабатывать шкуры животных и шить меховую одежду, быстрее добывать огонь и лучше пользоваться им. Жизнь людей того времени была окружена опасностями.
Постепенно улучшались способы охоты на крупных животных: люди устраивали облавы на мамонтов и пещерных медведей. Они выкапывали глубокие ямы, закрывали их хворостом, маскировали ветками и листьями, льдом и снегом. Когда мамонт попадал в ловушку, древние люди забрасывали его камнями, закалывали копьями и рогатинами, обжигали горящими факелами. Люди выгоняли из пещеры медведя и жили в ней. Женщины оставались около жилищ. Они собирали ягоды, плоды и семена, выкапывали из земли коренья. Первобытные люди часто переходили с места на место в поисках пищи.
В период великого оледенения возник родоплеменной строй. Вместо небольших человеческих стад постепенно сложились устойчивые родовые общины, члены которых были связаны производственными и кровнородственными отношениями. Приблизительно 40 000 лет тому назад человек стал выглядеть так, как сегодня. В это же время нижний и средний палеолит (ранний и средний древнекаменный век) сменился верхним палеолитом. Каменные орудия древних людей стали гораздо лучше. Люди теперь умело обтачивали камни, делали ручки у каменных топоров.
Постепенно ледники таяли и природные условия менялись. Стало меньше мамонтов и других крупных животных. Животный мир стал принимать современный вид, звери теперь стали менее крупными и более подвижными, появилось множество птиц, в реках и озёрах водилась разнообразная рыба. Природные условия этого времени способствовали расцвету охотничьей жизни.
Успехи, достигнутые людьми в эпоху верхнего палеолита, изменили общественную жизнь. Укрепилась родовая матриархальная община. Родовое общество очень долго строилось по материнской линии. Брачные связи внутри родовых общин между сородичами были строго запрещены. Для того чтобы жениться, мужчины каждого рода должны были уходить в соседние общины. Так как все мужчины-мужья в любой родовой общине были чужими, а понятия отцовства не существовало, то это увеличивало роль женщин-матерей. Первобытное общинное домашнее хозяйство служило материальной основой господства женщин в общественной жизни. Мужчины занимались в основном охотой и рыболовством и часто надолго уходили. Сохраняли огонь, жилища и воспитывали детей женщины. От этого зависела вся жизнь древних людей. В результате появился культ женщины-прародительницы. Так сложилось господствующее положение женщины в обществе – матриархат.
Около 15 000—12 000 лет тому назад в Европе и Азии закончился ледниковый период. Наступило потепление, постепенно растаял лёд. Леса выросли от Балтийского моря до Тихого океана. Южнее лесов были большие травянистые степи. Изменился животный мир, окончательно исчезли некоторые виды крупных животных. Из-за перемены природных условий изменилась жизнь людей. У жителей Русской равнины появился лук со стрелами. С помощью лука человек стал постоянно охотиться на птиц и мелких животных. Период от появления лука до изобретения керамики называется мезолитом или среднекаменным веком. Это время примерно от 13 до 5 тысячелетия до нашей эры. Люди в это время научились строить прочные дома, появились самые разные виды инструментов и оружия: стрелы, копья, веретена и т. д.
В период мезолита появились первые лодки и плоты, было изобретено колесо. Люди научились делать шерстяные и льняные ткани, шить из них одежду. В Восточной Европе люди уже шили кожаную обувь. В мезолите появились условия для перехода людей к земледелию и скотоводству, то есть для первого общественного разделения труда.
За мезолитом идёт неолит (новый каменный век). В неолите орудия труда стали ещё разнообразнее и меньше. Качество обработки каменных изделий улучшилось. Люди научились хорошо обтачивать и шлифовать инструменты и оружие. Появились настоящие мастерские. Особенно часто использовались кремень и обсидиан. Появилась посуда из глины. Сначала глиняные изделия сушили на солнце, затем стали обжигать на огне.
Люди неолита одевались в длинную рубашку с рукавами и подпоясывали её, сверху надевали плащ. Мужчины, а особенно женщины, украшали шею, руки, ноги, головную причёску ожерельями, браслетами, иглами, кольцами из цветных полированных камешков, зубьев, раковин.
Не везде был хороший материал для каменных и глиняных изделий, а также растения для изготовления ткани, поэтому появился обмен. Жители разных мест меняли имевшиеся у них изделия на нужные вещи из других мест. Так зародилась торговля.
Русская равнина в Восточной Европе – место рождения одной из четырёх земледельческих цивилизаций, где впервые люди начали заниматься земледелием. Именно в этих местах началась неолитическая революция, которая привела к полному и окончательному переходу большой части человечества к земледелию и скотоводству.
Человек приручил волов и быков. С их помощью стали не только пахать, но и перевозить тяжёлые вещи. Для этих же целей человек приручил быструю лошадь. У приручённых коров от хорошего кормления стало больше молока, и человек стал использовать его для себя. Человек приручил и улучшил также овец и коз. От них стали получать не только мясо и молоко, но и шерсть и делать из неё прочные и красивые ткани.
Неолит охватывает VI – IV тысячелетия до нашей эры. В конце IV тысячелетия до нашей эры в Восточной Европе и Закавказье начался энеолит, или мемедно-каменный век. Каменные орудия были слишком непрочными для новых видов работы. Нужно был более прочный материал. Таким материалом оказались металлы. Люди стали использовать медь. Медь легче было получить, так как она легко плавится. Но медь очень мягкая, орудия труда из неё быстро тупятся. Тогда человек стал делать бронзу – сплав меди и олова. В III тысячелетии до нашей эры на Русской равнине наступил бронзовый век. Из меди и бронзы начали изготавливать оружие, посуду, инструменты.
С появлением земледелия и скотоводства произошло первое разделение труда между людьми. Одни группы людей стали заниматься только земледелием. Они разводили лошадей, волов в небольших количествах только для работы и коров, овец, коз и свиней для получения мяса, молока и шерсти. Земледельцы теперь жили постоянно на одном месте, рядом со своими пашнями. Они селились в основном в лесах, на границе лесов и степей, в долинах рек и озёр.
Другие группы людей стали заниматься только скотоводством, т.е. разведением скота (лошадей, овец, верблюдов, коров). Скотоводы постоянно передвигались в поисках кормов для своего скота. Таких скотоводов называют кочевниками. Кочевники-скотоводы жили в основном в травянистых степях, в которых было много травы для животных.
Большие изменения произошли в общественной жизни людей. Земледелием занимался мужчина. Мужчина пахал, сеял, принимал участие в сборе урожая. У скотоводов только мужчина мог справиться с большими стадами животных. Поэтому главная роль в роде и родовой общине перешла от женщины-матери к мужчине-отцу. Счёт родства стал вестись по отцовской линии, женщины приходили в род из других родов и даже племён. Таким образом, установился патриархат, т.е. господствующее положение мужчин в обществе. Появилась парная семья, которая состояла из мужа, жены и их детей.
В результате роста и объединения отдельных родов образовались более крупные общности людей — племена. Каждое племя занимало определённую территорию, обладало племенным самоуправлением и делилось на несколько самоуправляющихся родов. Размеры племенных территорий были различными, границы их менялись из-за роста численности племён, столкновений с другими племенами. В эпоху позднего неолита появились, а в период энеолита (меднокаменного века) утвердились (т.е. стали привычными, распространёнными) союзы племён с выборными органами общественного самоуправления. Союзы племён были высшей формой общности людей, появившейся при первобытном родоплеменном строе.
Верования и обряды. В верхнем палеолите появились первые формы религии: тотемизм, культ предков, поклонение силам природы. Тотемизм – это представления о том, что все люди одного человеческого коллектива и животные, мясо которых они едят, имеют одного предка. Культ предков – это вера в существование духов умерших людей, в том числе предков. Природа и её конкретные объекты наделялись душой, сознанием, возможностью влиять на жизнь людей. Появилась вера в то, что с помощью определённых действий можно добиться удачи на охоте и в других делах (магия). Охотничья магия оставила следы в виде очень реалистических красочных рисунков животных на стенах пещер и на скалах.
Люди древнего каменного века хоронили умерших около своих очагов, в пещерах и, вероятно, быстро забывали о них. Могилы неолита занимают особые места отдельно от дома (кладбище) и сделаны очень аккуратно. Тело умершего помещали в могилу нередко в сидячем положении. Вокруг клали различные вещи. Это говорит о том, что у тех, кто хоронил мертвых, были определённые представления о жизни после смерти.
Явление смерти очень сильно удивляло и поражало людей. Человек, который умер, ещё недавно двигался, говорил, ел, работал. Теперь неподвижно лежит, а его тело стало холодным. «Он ушёл», – говорили люди о нём, осталось только жилище (тело), в котором он «жил». Но у мёртвого сохранилось сходство с живым. Из этого делали вывод, что ушедший – это двойник, копия того существа, которое осталось теперь неподвижным телом. При жизни двойник был внутри тела, от него шло тёплое дыхание, он был «дух». Поэтому думали, что двойник, или дух похож на пар и, как пар или ветер легко улетает.
При наступлении смерти дух или душа совсем уходит из тела. Но дух может также уходить из тела временно, например, во время сна. Дух может уходить из тела, но без тела жить не может. Потеряв своё прежнее тело, дух ищет другое. Из человека дух может перейти в зверя, птицу. Духу будет плохо, если он не сможет найти новое тело. Дух в таком случае будет мучить своих живых родственников, пугать их во сне, во время непогоды. Поэтому надо избавиться от него, для этого запереть ему вход назад в дом, отогнать его криками или обманом. Другой способ избавиться от духа – это позаботиться о нём, успокоить его, т.е. дать ему возможность жить в прежнем теле. Для этого нужно похоронить умершего человека в земле или под камнями. В могиле надо дать умершему всё, что требуется человеку в обыкновенной жизни: положить туда орудия труда, оружие, одежду, украшения. Надо время от времени делиться с духом умершего пищей и питьём, т.е. носить их на могилу, класть и выливать там или в особые дни отделять часть из домашней еды, ставить наружу и вспоминать умершего за столом. Умершего кладут в согнутом положении, в каком бывает рождающийся младенец: потому что верят, что он снова родится.
Если умерший был сильным человеком, например, главой (отцом) большой семьи или вождём (предводителем) рода или племени, то его дух после смерти получал особый почёт. Его боялись ещё больше чем прежде: он мог невидимо появляться, всякую беду приписывали его гневу.
Люди верили, что вокруг них находится много духов. Эти духи вышли не только из людей. Всё живое человек представлял себе похожим на него, на человека. Духи живут в животных, особенно в тех, которые кажутся человеку таинственными, странными, например, в змеях. Но духи живут также в деревьях, в ручьях, реках и даже в камнях. Эти духи могут быть как злыми, так и добрыми по отношению к человеку.
Божества (боги) — самые сильные духи. Хорошего отношения божества (бога) люди стремились добиться тем, что давали ему на съедение самое лучшее, что имели, например, быка или телёнка. Кровь убитого животного выливали на землю, отдавали божеству, духу. Люди думали, что божество напьётся тёплой крови, оживёт, получит силу, чтобы помогать людям. Это называется приносить жертву, а принесённое в жертву животное называется жертва. Иногда в жертву приносили человека. Такое случалось в случае больших бед и несчастий.
Руководили похоронами умерших людей, проводили обряды по защите от злых духов и божеств и по привлечению добрых богов на свою сторону, приносили жертвы особые люди. Эти люди были хранителями знаний, накопленных людьми, родовых обычаев, обрядов. Таких людей называют жрецами.