II–I тыс. до н. э. – X в
В III тысячелетии до нашей эры на территории современной России начался переход к бронзовому веку, о чем свидетельствуют сохранившиеся до наших дней памятники многочисленных археологических культур – обособленных общностей со своим укладом жизни, хозяйства, культурными особенностями. Например, в раннем бронзовом веке в степях Восточной Европы вплоть до Предуралья жили скотоводческие племена так называемой ямной культуры. В Сибири, в верховьях Енисея и степях Алтая в это же время складывалась афанасьевская культура, в Прибайкалье во II тыс. до н. э. – глазковская.
Бронзовый идол из Галичского клада, обнаруженного у села Туровского. Вторая половина II тыс. до н. э.
В VIII–III вв. до н. э. в степях Северного Причерноморья господствуют племена скифов, земледельцев и кочевников. Это западная ветвь большой группы скотоводческих племен Евразии – так называемой скифо-сибирской культуры. Им был присущ высокий уровень обработки железа и кузнечного дела. В это же время железо вошло в быт савроматов, живших на территории от Дона до Приуралья и Западного Казахстана. В Волго-Окском междуречье обитали угро-финские племена дьяковской и поздняковской культур, с VI в. до н. э. научившиеся обрабатывать железо.
Мужчина из племени кривичей. Реконструкция М. М. Герасимова.
В VIII–IX вв. Хазарский каганат был обширным, самым могущественным государством Восточной Европы. В середине VII в. и в середине VIII в. хазары были вынуждены воевать с Арабским халифатом, то побеждая, то терпя поражения. Благодаря Хазарскому каганату было остановлено захватническое арабо-мусульманское продвижение в Юго-Восточную Европу. К 670 г. хазары разгромили ханство Великая Болгария на берегу Азовского моря. Часть булгар ушли на север, где у слияния Волги и Камы к началу VIII в. появилось государство Волжская Булгария. В начале VIII в. Хазарский каганат продолжал захватывать новые земли: в его состав вошли также среднее Поволжье, закаспийские степи, Придонье, часть Крыма. Хазарскую империю населяло множество народов, исповедовавших разные религии: язычество, ислам, огромную роль играла иудейская община. В начале IX в. в каганате произошла гражданская война, в результате которой господствующей религией был объявлен иудаизм. Принимала его в основном хазарская знать. К середине IX в. в зависимость от каганата попали славянские племена вятичей, радимичей и северян.
Славянский боевой топор. X в.
Главным городом племенного союза полян становится основанный на рубеже VII–VIII вв. Киев. Племенным центром кривичей чуть позже станет Изборск, основанный на рубеже VIII–IX вв. Название древнего центра ильменских словен – Новгород.
Основание Киева братьями Кием, Щеком и Хоривом и их сестрой Лыбедью. Миниатюра из Радзивилловской летописи. Конец XV в.
В середине IX в. угрозой для всей Северной Европы стали викинги – скандинавские морские разбойники, разорявшие прибрежные земли. Их набегам подвергались и словене, кривичи, финские племена северо-востока Руси. Однако, объединившись в союз, эти племена дали отпор варягам. А вслед за тем «встали сами на себя воевать», развязав усобицы. В 862 г., согласно «Повести временных лет», в Новгород был призван варяжский князь Рюрик. Скорее всего, он правил в Рюриковом городище (на территории современного Великого Новгорода).
Во второй половине IX – Х вв. восточнославянские племена окончательно объединились в государство Русь. Однако еще не было ни твердых границ, ни общих законов, ни единой системы управления. Власть киевского князя обеспечивалась исключительно военной силой его дружины и сбором дани с подвластных племен, которые нередко выходили из подчинения. Северные земли (центром их вскоре станет Новгород) оставались почти независимы от Киева. По сути, Русь представляла собой политический союз племен и отдельных княжеств, возглавлявшихся либо местными князьями, либо родственниками киевского князя.