Демокрита (460–370 гг. до н. э.) принято считать подлинным основателем атомистического направления, поскольку именно он дал систематическое изложение атомарной картины мира. Исходным положением в его философской системе является то, что за первооснову мира им принимаются атомы.
Демокрит полагал, что существует бесконечное разнообразие атомов, столкновение и разделение которых порождают разные их сочетания, образующие в итоге различные тела и вещи. Главным и необходимым условием движения атомов, их соединения и разъединения является пустота. Без нее мир принял бы статически мертвый характер.
В результате механических процессов их соединения возникает все, что окружает человека, включая и его самого. Животные возникли из воды и ила. От них произошел человек. Все живые существа непрерывно изменялись.
Душа животных и человека есть то, что заставляет их двигаться. Она состоит из атомов особого рода, отличающихся своей формой и чрезвычайной подвижностью. Атомы души – круглые, гладкие и родственны атомам огня. В познавательную сферу души включались ощущения, восприятия и мышление. Первоначальной формой познавательной деятельности Демокрит считал ощущения и восприятия. Рассматривая их как начальное звено познавательного процесса, он ясно представлял себе, что чувства не могут отразить сущность вещей. Только мышление позволяет видеть что-то за пределами органов чувств.
Демокрит заметил, что в телах имеются лишь атомы, а такие качества, как вкус, цвет, запах, тепло и т. п. им самим не свойственны. Они возникают только при взаимодействии атомов с органами чувств, порождающем в нашем мнении ощущения этих самых параметров. Механизм восприятия целостных объектов описывался философом с позиций теории истечений. Истечения представляют собой сочетание тонких атомов, отражающее форму воспринимаемого предмета.
Эмоции и аффекты определяются различными свойствами атомов, проникающих в тело. Кроме физических свойств атомов, эмоциональные состояния зависят от потребностей. Положительные эмоции вызываются ровным течением шарообразных атомов при условии удовлетворения потребностей. Отрицательные эмоции возникают в результате действия неравномерно движущихся крючковатых атомов в случае нереализованных потребностей.
Единым и для души, и для космоса Демокрит признавал закон, по которому нет беспричинных явлений, но все они – неотвратимый результат соударения атомов. Случайными кажутся события, причину которых мы не знаем.