Всё началось слишком банально. Особенно для мистического Боевого отдела волшебной фирмы «ОФУИС».
Ника с Ксюшей склонились над журналом «Магическая мода» и рассматривали последние модели свадебных платьев. Однако Нике они почему-то казались больше похожими на саваны. И она приняла твёрдое решение: либо не выходить замуж вообще, либо наколдовать себе платье самостоятельно. Тогда Ксения отобрала у неё журнал и пересела за стол Мрии, и две красотки принялись восторженно ахать над моделями нарядов типа «подружка невесты».
В дверь постучались.
– Входи! – выкрикнула Ника, предполагая, что это явился её незабвенный жених. Но это оказался шеф. В сером свитере, чёрных брюках и сапогах с ковбойскими шпорами.
На его локте висела секретарша Афиночка – словно новый орден. Она была одета в полупрозрачное платье – у Ксюши с Мрией глаза чуть от зависти не повылазили. Ника тоже едва не упала со стула – сначала ей показалось, что Афина вообще забыла надеть платье. Хорошо, хоть нацепила нижнее бельё!
«Ага, значит это – Лео – тёмная половинка нашего шефа. Ведь именно он сейчас встречается с Афиной!» – применила Ника чисто женский дедуктивный метод. И угадала, конечно же.
– Солнце, выручай! – обратился тёмный шеф к ней, молитвенно складывая руки. Ника чуть под стол не упала. Решила даже что это – какой-то розыгрыш. Или даже часть предсвадебного обычая этого волшебного мирка.
– Конечно! – немедленно отозвалась она, сгорая от любопытства. Ей стало интересно, что там дальше, по сценарию.
– Леопольд уехал на какие-то лечебные источники… – продолжил он очень неуверенным голосом.
Они все дружно фыркнули – только Афина еле сдержалась, да и то, быстренько прикрыв рот ладошкой. Всему офису было известно, что их второй шеф – точнее, светлая половинка, – сейчас в очередном глубочайшем запое. По поводу разлуки с Аллой. Последняя новость об их заблудшей, или, точнее сказать, блудливой сотруднице – что она сейчас вовсю встречается с каким-то оборотнем. И тоже ушла в загул, точнее, в отпуск, уволившись с очередной крутой работы.
– Короче, – повысил голос Лео. – Я хотел попросить тебя об одолжении, Никушка.
Афина неодобрительным хрюканьем поприветствовала его фамильярное обращение к ведьме.
– Я уже сказала: «Да!» Что ты ещё хочешь? Что бы я написала своё согласие на плакате и сутки носила по всему офису? – улыбнулась она, с удовольствием потягиваясь. – Я так счастлива, что согласна на что угодно. Афина, не ревнуй – я почти замужем!
– Мог бы попросить меня о помощи! – заметила их штатная красотка, надувшись. Она никак не хотела отпускать свой трофей и продолжала висеть на нём.
– Извини, милая, но для этого задания требуется более высокая, чем у тебя, магическая степень. У меня тут одно задание горит, – с лёгким смущением заметил Лео. – А все сотрудники заняты, готовят тебе подарки на свадьбу. Опять же, наколдовывают специальный мирок – для вас с Эркюлем Поттером. Временный, конечно же, чисто для свадебного путешествия. Потом он развеется. Да и у тебя свой собственный мирок имеется, зачем тебе два? И вообще… Ты же понимаешь? Так что кроме тебя некому этим заняться. Никушка, ты должна мне помочь! Больше ведь некому – ведь все так сильно заняты твоей будущей свадьбой.
– А Эркюль может пойти со мной? – неуверенно, но с надеждой спросила она.
– Никак нет! Он ведь жених. А жениха невеста не должна видеть до свадьбы – плохая примета, – ёрничал Лео. – Он сейчас с Леопольдом, с моей светлой половинкой, – всё же пояснил он.
– Ага, пытается уговорить его не пить сырую воду из источников. А только горячую, хорошо прокипячённую, – съязвила Афина.
– Понимаешь, Никушка, сотрудников у нас, конечно, завались. Но для этого задания требуется кто-то с высокой магической степенью. А они все заняты, – продолжал он давить на жалость.
– Лео, ещё одно слово про высокую магическую степень – и однажды ночью я сделаю тебя импотентом! – взвыла Афина, театрально поднимая взор жгучих чёрных глаз к потолку.
Иногда Афина действительно выглядела настоящей цыганкой. Что было неудивительно – её старшая сестра – их штатная предсказательница, точнее, ворожка, – была стопроцентной, абсолютно настоящей цыганкой. Или гречанкой. Короче, фиг их, черноволосых и белокожих красоток разберёшь!
Ника заметила, как её новая подруга и коллега Ксюша опускает голову и невольно краснеет. Она до сих пор чувствовала себя виноватой, что Ника напоила её эликсиром, увеличивающим магическую степень.
Когда Ксюша к ним пришла на работу, Леопольд, поверив картам таро и гаданию своей тёмной половины на обнажённом теле Ники, настойчиво рекомендующими взять девушку в их офис, сделал исключение – взял на работу сотрудника, практически лишённого магии. А потом вмешалась Ника, напоив Ксюшу зверским, добытым в поте лица, составом. Теперь Ксюша щеголяла третей магической степенью и считалась полноценной ведьмой. Белой, конечно же.
Афина посердилась на Нику и Леопольда, посердилась, да и смирилась, что не получить ей вожделенную вторую степень, дающую более высокую зарплату, но и более опасные задания. Ника подозревала, что должность личной секретарши их шефа (сначала его светлой, а потом и тёмной половины), и должность любовницы (тоже, сперва светлой, а потом тёмной половины директора), – давали ей некоторые привилегии. По её мнению, Афина совсем не рвалась совершать ратные подвиги.
Зачем бегать за различными преступниками, ловить всякую дрянь (от вампиров до привидений), и рисковать жизнью, если можно спокойненько себе полировать ногти, придумывать новые фасоны эротической одежды и совершенствоваться в косметической магии, улучшая свою внешность – и заодно лениво попивать чай в собственном кабинете?
Совсем недавно Афиночке выдали кабинет, не хуже того, который в своё время получили Ника с Аллой. Учитывая, что они-то делили его на двоих.
Ника с огромным удовольствием и некоторым злорадством отдала Ксении в полное владение бывший стол Аллы со всем движимым и недвижимым имуществом. Также новенькая получила в своё распоряжение комнату Аллы в особняке.
Впрочем, Ника гордилась своим мирком и каждый раз изумлялась огромным размерам особняка. Там же, совершенно им не мешая, время от времени проживало целое эльфийское семейство, многочисленные коллеги и друзья. А теперь и Ксюша переехала, решив, что лучше, когда под боком более сильные маги и волшебные существа. Так-то она снимала квартиру в доме, расположенном в одном из мелких мирков, которые создавали, чтобы сдавать в аренду.
Ника иногда в шутку раздумывала над тем, не пора ли ей брать с Мрии и её эльфийского семейства, а также прочих нахлебников, арендную плату?
По крайней мере, общаясь с эльфийским семейством, Ника пыталась хоть как-то отвлечь их от глубокой, непрекращающейся скорби после смерть Тирры – родной сестры Мрии. Для них сочувствие и понимание было не менее важным, чем прекрасные комнаты и потрясающее меню.
– Да что ты, Афиночка, у тебя очень высокая магическая степень! Ты так здорово омолаживаешься, что ни одна ведьма с тобой не сравнится! – сделал Лео комплимент своей второй половинке. Впрочем, все его комплименты можно было спокойно выбрасывать на помойку.
– Ага, высокая… Как уровень твоей эрекции, – едва слышно буркнула Афина, но с таким расчётом, чтобы все услышали.
Последнее время, начав активно встречаться, Лео и Афина постоянно демонстрировали запутанный характер своих отношений. Ещё бы футболки с именами и изображением друг друга носили! С карикатурами и оскорблениями.
Впрочем, Нике казалось – а может, она всё-таки была параноичкой – что это тоже было как-то связано с Аллой. Всё-таки когда-то, очень давно, много лет назад, Лео и Леопольд были одним человеком. То есть, магом. Одним целым.
Пока Леопольд не решил раз и навсегда заделаться в святые, и не убил свою тёмную половинку. Впрочем, он на собственной шкуре убедился, что от себя всё-таки не убежать.
И не избавиться. Что уж если «мочить», то всё сразу, всего себя целиком, для достижения более-менее приличного результата. Тёмная половника воскресла (не без помощи отца-демона) и, науськиваемая отцом же, попыталась отплатить своей светлой половинке той же монеткой, – то есть, пришибить. Вместе со всем офисом, то есть, с сотрудниками. Конечно, бухгалтера и уборщики его не интересовали – лишь Убойный отдел, в который Леопольд долгие годы любовно собирал самых талантливых и сильных магов.
Однако, как и все гениальные планы, и этот план был не без изъяна. Оказалось, что в глубине души обе половинки всё-таки безумно друг друга любят и вполне готовы помириться. Что они и сделали, окончательно разочаровав папашу-демона. Впрочем, он, как Ника подозревала, давно уже привык к тому, что его сын – урод. То есть, хоть и подонок с тяжёлым характером, но ритуальными убийствами и принесениями регулярных жертв злу – не увлекается.
«И всё-таки, несмотря на то, что они окончательно разделились, став кем-то вроде братьев-близнецов, они всё равно продолжают чувствовать друг друга, испытывая похожие мысли и ощущения, – подумала Ника. – А значит, если первый Леопольд ударился в запой из-за любви, то второй Лео вполне способен уйти в загул – по этой же причине».
Лео окинул Нику тяжёлым взглядом:
– Сообразительная ты наша! За ЭТО я тебя больше просить не буду! Я тебя просто назначаю ответственной за это задание.
Выудив из пустоты список заданий, он вписал её имя наколдованной же ручкой в пустую графу, напротив задания повышенной сложности. Они находились вверху списка. Чем задание было сложнее, тем выше оно располагалось. И сбоку же писалась степень риска. У этого задания она была самой высокой. «Вероятность смертельного исхода – 98%».
Когда вспышка бешенства прошла, Леопоглядел на ведьму почти виновато и даже ссутулился (наверняка красочно представив себе, что сделает с ним Леопольд, когда узнает).
– Тебе не стоило читать мои мысли, – тихонько сказал он, подойдя к ней ближе. Афину он ухитрился потерять по пути. Впрочем, она поняла, что шеф даёт сотруднице последние напутствия (Идущие на смерть приветствуют тебя!), и скромно отошла в сторону.
– Я не читала – я просто угадала, – шепнула она ему в ответ.
– Тогда извиняюсь по двойному тарифу. Но я уже решил, что только ты сможешь справиться с этим заданием. Не волнуйся, эти девяносто восемь процентов риска – простая показуха. Чтобы слупить с заказчика побольше денег.
– Смотри! Вот узнает Леопольд!..
– Я ему сообщил – ему всё равно, – немного даже брезгливо ответил Лео. – Как ты правильно поняла – он в глубоком запое. Думаю, и на Конец Света отреагировал бы с таким же равнодушием. Сейчас ему всё параллельно и перпендикулярно. Всё до лампочки, и до более интимных мест.
– Ага, а ты тут пока вовсю хозяйничаешь, – не удержалась Ника от язвительного тона. – Надеюсь, хоть своего папочку не возьмёшь к нам на работу?
– Не возьму, – невозмутимо ответил Лео. – Потому что сам хочу побыть здесь главным. Это не значит, что я буду вредить своему второму «Я», – быстро добавил он. – Просто в своё время Леопольд управлялся здесь в одиночестве и создал самую крутую магическую фирму на много волшебных миров вокруг. Понимаешь, я тоже хочу попробовать побыть одному. Испробовать свои силы, свои умения. Впрочем, ты не думай, никакой диверсии я не замышляю. Всё это я раз десять сообщил Леопольду, но…
– Я поняла: разговаривать с ним бесполезно как с веником, – закончила она за него. – Ужасно! А может, мне стоит отложить свадьбу? – неуверенно, с крайней неохотой предложила Ника. – Пока Леопольд не протрезвеет.
– Вот этого делать не стоит! – серьёзно возразил он. – Плюхая примета. Хуже некуда. Я постараюсь вывести его из этого ужасного состояния до счастливого дня. Обещаю.
Ника сделала вид, что не может расстаться с горячо любимым шефом – и повисла у него на шее. Афинины глаза стали размером с блюдца. Ведьме подумалось, что она едва удержалась, чтобы не снять их на мобилку и не продемонстрировать уличающий снимок жениху Ники.
Продолжая висеть на его шее, она нежно шепнула ему на ухо, чуть-чуть сильнее сдавив руками его шею:
– Но если ты сделаешь Леопольду хоть что-то плохое…
– Я знаю – ты мне голову открутишь, – произнес он чуть-чуть сдавленным голосом. Всё-таки хорошо она его придушила. От полноты чувств.
– Вот-вот. Ты очень правильно угадал! А Ксюшу я могу с собой взять?
Лео глянул на неёукоризненно.
– Но я же тебе всё пояснил. Не заставляй меня повторять насчёт степени, – он быстро глянул на Афину. Но та вместе с Ксюшей и Мрией с головой ушла в рассматривание страниц журнала с самыми модными нарядами в этом сезоне. – Ты же не хочешь лишиться новой напарницы, как старой?
– Не хочу! – твёрдо ответила она. – Уж этого-то я точно не переживу.
– К тому же твоя Алла хотя бы жива и здорова. А Ксения может погибнуть. Ладно, пошли ко мне в кабинет – я тебя проинструктирую.
***
Афиночка оказалась умной девочкой и не начала задавать идиотских вопросов, типа: «А мне с вами нельзя? А что, любимый, у тебя от меня есть какие-то секреты?»
Они не воспользовалась магической картой, а поднялись на лифте. Лифт какое-то время даже не двигался – офигел от оказанной ему чести. Ника догадалась, что Лео хочет с ней поговорить на серьёзные темы. Что ж, она была не против. На самом деле со второй половиной директора женщина общалась довольно-таки редко. Только один раз переспала во время обряда. Ей было интересно попробовать новую стадию экстрима.
Второй письменный стол в огромном кабинете Леопольда пустовал. Ника невольно испытала чувство щемящей жалости и глубокой тоски.
Лео поймал еёвзгляд.
– Я знаю, – тихо прошептал он. – Мне тоже без него… Одиноко.
Он уселся за свой стол – точная копия – и жестом пригласил её опуститься на мягкое кресло, стоявшее напротив стола. Кресло само собой развернулось и встало так, чтобы Лео было удобнее разглядывать собеседницу во всех анатомически подробностях… Включая выражение глаз.
Ника уже почти привыкла к тому, что обстановка и дизайн комнат в их офисе меняются такчасто, как и вид за окном. Впрочем, значимые элементы не менялись.
В настоящий момент огромное окно закрывали бархатные шторы, напоминающие театральный занавес. Их рубиновый цвет, сквозь который пыталось пробиться солнце, напоминал горящее пламя или свежую кровь. На стенах появились садистски-готические чёрно-белые картины. Комнату наполнили тени – словно сцеживались из самой тьмы. Над камином, в котором едва тлели красные угли – так сильно напоминавшие глаза диких зверей, что её рассмешила их навязчивая театральность – висело распростёртое чучело громадной летучей мыши.
Ника не могла не заметить, что обстановка комнаты неуловимо подлизываласьк Лео – теперь её единственному обитателю.
– Неужели комната угадывает наше настроение и мысли? – вырвалось у неё.
Лео протянул ей наколдованную чашку крепкого, ароматного кофе без сахара. Она почувствовала, что у неё от этой термоядерной смеси явно будет изжога, но потихоньку начала пить мелкими глотками.
– А ты ни разу не замечала этого? – искренне удивился Лео. – Ну, ты, мать, даёшь! Кстати, как поживает твой сын?
– Ничего. Недавно мы с Эркюлем и Асмодеем навещали его в эльфийском садике-школе. Супер! Учителя-эльфы – это что-то! Боюсь, как бы его мне не испортили. А то станет таким хорошим, что мне будет стыдно за свои плохие привычки. Кстати, наколдуй мне какие-нибудь экзотические сигареты. Только чтобы я от них не раскашлялась, – попросила она.
– С каких это пор ты куришь? – осведомился Лео, заламывая брови. – А я не знал. Получается, что я очень плохо знаю своих сотрудников.
– Может, ты просто эгоист и занят собой? – предположила она нахально. Он протянул ей из воздуха коричневую коробочку длинных сигарет, издающих пряный аромат. Затем протянул зажигалку. – Бери!
– Спасибо, – Ника углядела, что зажигалка была золотой, с брильянтовой буквой «М». Женщина с жадностью затянулась. Дым не был едким, а приятным и нежным, туманящим голову, расслабляющим. Навевающим сладкие грёзы. – Разновидность кальяна, что ли?
– Обижаешь! Это – довольно-таки удачная смесь табака из страны фей, орчьего прихода и травки забвения, изготавливаемой только тёмными эльфами. Ну, как? Я ещё не пробовал – боялся. Хотел на ком-то протестировать. Как ощущения? Ты ещё помнишь, кто ты такая? – он жадно уставился на неё.
– Классно! – с восторгом ответила Ники. – А они безопасны? Это не так важно – мне просто интересно.
– Почти, – усмехнулся он краешком рта. Ей всегда нравилась знаменитая кривая усмешка Леопольда. Тогда этот, самый сильный в офисе маг, становился ещё больше похож на Алека Болдуина в фильме «Тень». Именно в тот период, когда герой ещё был тёмным и совершал всякие злодейства, убийства и пакости. А ещё имел густонаселённый гарем и отличался несомненной привлекательностью.
– Знаешь, а эта травка вызывает сексуальное желание, – просветила его она. – Можно мне оставить у себя коробочку?
– Да, пожалуйста. Потом сообщишь мне своё состояние, когда докуришь всю коробку. Если останешься в живых – закажу себе целый блок. Ты прекрасно их разрекламировала.
– Какой ты добрый! – добродушно съязвила ведьма. – Правда, приятно иметь сотрудников, которые не против сыграть роль лабораторных мышек?
– Да шучу я! Проверена эта штука и уже давно. Иначе я бы тебе не предлагал. Почему-то все до сих пор считают, что, если я – тёмная половина, то просто обязан по ночам ходить с топором, убивать магов, и снимать с них скальпы… А потом развешивать их в качестве трофеев у себя дома! Ты такая же жертва штампов, как и все маги. В мире людей принято считать, что для мага убить человека – просто как таракана раздушить. Они даже не знают про чёрную метку! Что для защиты людей от нас, страшных и ужасных, придумана Метка из древесины волшебного леса, которая лишает нас магии. Иногда даже навсегда. Кстати, Никушка, подумай над тем, что Меченные – которых мы все ненавидим – не такие жестокие, как серые маги. Все-таки мой отец даёт лишённым магии хоть какую-то надежду. Наделяет их силой.
– Ага, которую потом отбирает, когда они ему уже не нужны. Эти несчастные для него – пешки. Он легко и радостно посылает их на смерть! И даже не воскрешает – если ему это не выгодно! – выпалила она. – Но с другой стороны… Мне это приходило в голову. Серые маги – я их действительно ненавижу. И даже больше Меченных. Хотя именно Меченные однажды чуть не прикончили нас с Аллой… Лео, не думай, что я когда-нибудь буду ручкаться с Меченными! Да, пожать руку твоему отцу – на это я бы пошла. Но с его подручным Эталинелем я никогда даже не поздороваюсь! Кстати, не вздумай приглашать Меченных на мою свадьбу с Эркюлем! Иначе я не приду.
– Мне это и в голову не пришло, – искренне заулыбался Лео. – Теперь инструкции, – он зашуршал папками на столе. – Ага, вот эта клятая бумажка. Всё время уползти хочет. Кстати, ты не убьешь меня, если я тебе скажу, что заказчики – серые маги?
– Что?!! – Ника вспомнила, как разозлилась и расстроилась, когда узнала, что Алла иногда работает на серых магов. Подрабатывает, так сказать. Чтобы иметь возможность как можно больше бездельничать. Так как мало кто из приличных магов соглашался на них работать, то гонорары у них были огромные. Что ж – ирония судьбы – они все платили налоги и, таким образом, содержали Министерство Серой магии. Продолжая их ненавидеть, конечно. Но это так мало отличалось от того, что в мире людей называлось политикой, что никтодаже не возмущался. Уже привыкли. – А что Леопольд сказал по этому поводу?
– Равнодушно пожал плечами, – сухо ответил тёмный маг. – Его сейчас абсолютно ничего не интересует. Кроме своей драгоценной персоны, и не менее драгоценных, таких возвышенных страданий!
Или ей показалось, или в голосе Лео явственно проявилась скорбь? Да, ему явно было больно созерцать страдания своей светлой половинки.
– Понятно, – растерянно пробормотала она.
– Ник… Это не значит, что мы не можем в любой момент вернуть им аванс. И поступать согласно своим убеждениям, – вдруг заявил он, глядя ей прямо в глаза. Мда, его синие глаза зачаровывали и не таких упрямиц, как одна маленькая ведьмочка.
Ника закатила глаза:
– Ну, ладно. Но я оставляю за собой право поступать по совести. Идёт?
– Хорошо, хорошо, – он протянул ей инструкцию, которая продолжала неприятно извиваться в его руке. Той явно хотелось хлопнуть ведьму по щекам. Ника разложила бумажку на столе и придержала обеими руками, чтобы она не дёргалась.
– Так. Ну, понятно. Чего и следовало ожидать. Ликвидировать волшебницу Антонию из закрытого волшебного мирка. Интересно, а чем она не угодила серым магам? И почему они не могут послать ей свою метку? – раздражённо, но с любопытством допрашивала она Лео.
Он пожал плечами:
– Я ничего про это не знаю. В этот мирок очень трудно попасть – он надёжно закупорен.
– Неужели ты думаешь, что я справлюсь лучше, чем героические близнецы Илья и Алёша? – сардонически заметила онас кривой улыбкой. – По-моему, убивать магов – их прямая специализация.
Лео недовольно поморщился:
– Ликвидировать Ник, ликвидировать! Это другое.
– Да? А чем слово ликвидировать отличается от понятия убийства?
– Убийство – это незаконное деяние. А ликвидация… Официально одобренное высшими органами. И обусловленное очень важными причинами. Например, если кто-то захочет устроить Конец света, разве грех его уничтожить? Убрать?
– Ладно, ладно. Не буду вступать с тобой в дискуссии на морально – философскую тему, – замахала руками Ника. – Всё равно тебя, софиста, не переспоришь.
– Конечно! – самодовольно выпятил грудь Лео. – Потому что я умный!
– Нет, потому что ты упрямый, как осёл, – отрезала она. – Ладно, так что, мне её убить надобно? Каким способом?
– Серые маги хотят, что бы ты её убила, – Лео выудил из воздуха стакан сока и задумчиво отпил глоток. – Но я не любитель кровопролитий. Не нравится мне, когда магов мочат, как тараканов! Только потому, что убийство мага никак не наказывается законом! Это как-то неправильно, ты не находишь?
– Нахожу, – серьезно ответила Ника. – Но ничем помочь не могу. Так что мне делать с этой Антонией?
– Мне интересно узнать, в чём её сила, – задумчиво-мечтательно проговорил Лео. – Знаешь, может быть, она будет для меня идеальной невестой.
– Очень интересно! А если мне всё-таки придётся её убить? Например, защищаясь?
– Ну, магов почти всегда можно воскресить. Особенно сильных. Вот Антония по всем показателям – очень сильный маг.
– Ты же сказал, что ничего про неё не знаешь? – прищурилась Ника. – Ой, темнишь ты, Лео, темнишь!
– Я имел в виду, что не знаю, зачем серым магам её убивать, – спокойно заявил он. – То есть, догадываюсь, конечно. А вот про неё я кое-что разузнал.