– Вижу, ты решила отдохнуть, – констатировал Виар, как только я открыла дверь. – Тан успел вовремя?
– Ты о моем отце? – спросонья я не совсем поняла вопрос. Судя по кивку, так и было.
– Да. Один из сильнейших демонов. Я могу войти?
Я посторонилась, пропуская Виара. Он оглядел скромную комнату-келью и присел на уже облюбованный стул, стоящий возле стола. Мне не оставалось ничего другого, как сесть на разобранную кровать, хоть это и неприлично. Но выбирать не приходилось.
– Арафа попросила сопроводить тебя к демонам, – равнодушно сообщил он, откинувшись на спинку и сцепив пальцы в замок.
– Правда? – я с трудом удержалась от улыбки. Но, кажется, Виар и без того почувствовал мое настроение.
– Я разве тебя обманывал? – холодно спросил он. – Мне нужно переговорить с Таном и решить кое-какие вопросы. Мы уйдем утром. Но, Ралейн, это нужно сделать.
– Я не хочу, – осеклась, заметив, как взгляд мужчины мрачнеет.
– А у тебя нет выбора, – просто сказал он. – Это твоя суть. Ты не можешь закрыть глаза на то, что в тебе течет демоническая кровь. В любом случае, пока для тебя во дворце Тана будет безопаснее. Мы не знаем, что задумал князь, не знаем, что могут предпринять скальники. Насколько я знаю этот клан отличается мстительностью. По этому тебе просто необходимо заручиться защитой и поддержкой демонов.
Конечно, решение я уже приняла. Измерение демонов, значит измерение демонов. Главное, чтобы Виар был со мной, а все остальное не так уж и важно. Мне было с ним гораздо спокойнее. Я знала, что эльф сможет помочь, если что-то случится. Он пришел ко мне, значит, будет рядом и, возможно, я ему не так уж и безразлична, как он хочет показать. В конце концов, что ему просьбы богини? Если бы он не хотел меня сопровождать, то и причины для отказа не стал бы искать.
– Я пойду к демонам, – заявил эльф после недолгого молчания. – Как я уже сказал, мне нужно поговорить с Таном.
– Хорошо, – кивнула я, не сводя с него глаз.
Виар поднялся на ноги и подошел к двери.
– Закрой за мной. Тебе надо отдохнуть, как и нам всем.
Он вышел, а на моем сердце стало тепло и хорошо.
***
Эльф шел по храму сосредоточенно размышляя. Он выполнил задание, и оставаться в комнате было больше незачем. Впрочем, как и давать девчоке бессмысленные надежды.
Видя, как расправляются плечи девушки, загораются глаза, Виар тогда только напрягался. Не заметить, как к нему относится девчонка, было невозможно. Но что ему с этим делать? Он не хотел этого. Да и сам не желал к ней привязываться. Тем более зная, что в ней течет кровь демонов – его извечных врагов.
Эльф был зол на богиню, которая толкала его к Ралейн, но ничего не мог поделать. Да, он мог отказаться, но не отказался же. Почему? Во всем виновата жалость к девушке или не только? Он шел по нитям своей судьбы, а она, как назло, все сильнее сплеталась с нитью судьбы этой девочки.
Он тяжело вздохнул. Придется сложно. Ему хотелось побыть с девочкой дольше, но дел накопилось очень много, и еще его беспокоили скальники. Нужно было разобраться, а для этого надо встретиться со своим демоном в их рядах. И как можно быстрее. Да и с Таном стоит поговорить тоже. Поэтому эльф свернул по коридору и направился в зал, где сейчас должен был быть демон.
Тан сидел в кресле и рассеянно смотрел в противоположную стену. Видимо, известие о том, что у него есть дочь, неплохо так его ошеломило. Странно было видеть одного из самых сильнейших демонов в таком состоянии.
– Наверное, я должен быть тебе благодарен, – проговорил он, взглянув на Виара. – Если бы не ты, моя дочь превратилась бы в бесправную рабыню, а скальники получили надо мной рычаг давления.
– Не стоит, – поморщился Виар. – У нас с княжной сделка.
– И какая же? – мгновенно прищурился Тан. От былой рассеянности не осталось и следа.
– Не беспокойся, – хмыкнул эльф. – Аванс я уже получил.
– А что потребуешь в плату? – напряженно спросил демон.
– Пока не решил.
– Чтобы это ни было, теперь долг Ралейн на мне, – припечатал Тан. – Так что можешь просить все, что хочешь.
– Все, что хочешь, – задумчиво протянул Виар, прежде чем уйти. – Посмотрим. Время покажет. Сейчас мне ничего не нужно.
– Но когда-нибудь что-то понадобится, – глядя в спину эльфу, тихо протянул демон.
Соол стоял, опершись на врата перехода. Он помнил их очень хорошо, как и ведьму, которая уговорила его пройти через них. Поскольку эта самая ведьма сейчас была занята управлением Темной империи, не было никого, кто мог бы заставить его войти в каменную арку еще раз. Эльф, конечно, косился на него недобро, особенно когда он кивал в сторону влюбленной княжны, но молчал. Жрица тоже молчала, улыбалась всезнающе и понимающе. Демоны же были сами собой и о чем-то шушукались. В такие моменты ему не хватало его принцессы. Они бы вдоволь посмеялись над генералом. А так, воин на прощание кивнул умной псине, уверенный, что она-то присмотрит и за древним, и за девушкой. А заодно и за магом двуручником, который тоже бы не против остаться, но генерал уговорил его пойти к демонам вместе.
Когда маленькую княжну, честно скрывающую свое состояние, всё же удалось спровадить в мир демонов, и за ней, идущей за руку с эльфом, закрылся портал, Соол развернулся к жрице.
– Я пойду, ждать их смысла нет. А вот узнать, что да как – стоит. Давно мы не были в этих землях.
Арафа слегка наклонила голову, разглядывая старого воина. Хотя теперь назвать его старым у нее уже язык бы не повернулся.
– Заглянешь в темную башню? – подмигнула она конюху.
– Не уверен, – пожал плечами Соол. – Но кое с кем встретиться стоит.
– Встретиться?
Соол кивнул и отошел от врат. Он расправил плечи, пару раз повернулся из стороны в сторону, разминая затекшую спину, и напоследок подошел к женщине.
– Я знаю, что светлые что-то затевают. Не уверен, что в этом замешан наш мелкий император, но Роксана должна знать.
– Должна. И она будет рада тебя увидеть.
– А уж как я рад буду видеть её, – усмехнулся Соол. – Провианта не подкинешь и лошадку?
– Подкину, – улыбнулась Арафа. – И колечко с переходом даже дам. Туда и обратно. Я сообщу, когда они вернутся.
– Я так понимаю, что тебе тоже не нравится то, что намечается, – догадался воин.
– Пока не решила.
Соол смотрел в глаза жрице и отчаянно хотел задать один вопрос, который мучил его долгое время. Но так и не решился. Слишком боялся получить на него ответ. Потому он лишь хмыкнул и вместе со жрицей отправился в город. Нужно было подготовиться.
Жрица проводила воина и вернулась в свою комнату. Она улеглась на огромной кровати и довольно улыбнулась. Теперь пришла очередь демонов разбираться со светлыми. У богини были свои счеты с бывшим императором, развязавшим войну и приказавшим закрыть её храмы, и с бывшей императрицей, которая сейчас лихо заправляла в замке огненного Ора. Великого полководца и великого глупца, который полюбил ведьму и поверил ей. Радовало только то, что скоро явится Лише, и она узнает все. Этот темный маг не сможет солгать ей.
Она и без него уже примерно поняла весь замысел светлых, но оставались нюансы. Любовь, подвластная ей, открывала многие двери. Ведь любить можно не только близких и родных, но и деньги, власть, силу. Она видела намного больше в душах людей и не только людей, и от этого иногда уставала. Вот и сейчас, прикрыв глаза, богиня наслаждалась одиночеством. Подумать только, совсем недавно она его боялась и бежала от него, а сейчас молчаливый город камней стал её убежищем. Её отдушиной в безумном мире жаждущих любви.
Арафа набиралась сил. Она сказала правду вечному эльфу. Пока богиня не решила, как поступить, потому ждала. Ей стоило всё хорошенько просчитать, чтобы не пострадали те, кто для неё стал дорог.
К тому же у неё появилась слабость в виде Лише. Любовь даёт не только силу, но и слабость.
Желала ли она об этой любви? – Нет. Арафа давно усвоила правило, что нет ничего дороже любви. Только это чувство способно приносить истинную радость или горе.
Только любовь имеет такую же ценность, как сама жизнь.
Одиночество многие века держало богиню в своих путах. Она своими глазами видела, как соединяются сердца влюбленных, но до сих пор сама не могла похвастаться подобный, да и сейчас Лише отчаянно сопротивлялся ей. От чего сердце богини болело.
Но боги властолюбивы и она не исключение, потому отпустить мужчину Арафа не могла. Она ждала, когда его сердце оттает, и сможет вновь принять великий дар любви. Надеялась, как и любой влюблённый. Арафа усмехнулась. “Какая ирония: богиня любви надеется на взаимность.”
***
Переход был быстрым. Я едва успела опомниться, как оказалась на открытом пространстве. Черная земля и багровое небо сливались на горизонте. От жары было душно и непривычно. Все-таки в Темном измерении сейчас весна, да и не поднималась там такая температура. Но демонам здесь было привычно.
Удивленно озираясь, я разглядывала местность. Мое внимание тут же привлекли растущие из черной почвы цветы. Конечно, для меня они были в диковинку.
– Здесь почти все растения ядовиты, – предупредил меня Виар, который даже после перехода не отпустил мою руку. – Лучше не приближаться.
Я удивлённо вскинула брови и с ещё большим интересом покосилась на растения, но желание подойти к ним пропало.
У арки ворот стояли демоны. Они почтительно склонились перед Таном и Давургом. Советник императора выслушал отчет, и произошло следующее перемещение. Теперь все они оказались в большом зале красивого замка.
Стены здесь украшал гравий и резные подсвечники, на полу лежал круглый багровый ковёр. У дальней стены на небольшом пьедестале возвышалось массивное кресло, сидя на котором Тан принимал послов.
К нам подошли несколько демонов, среди них была красивая красноволосая дама с пышными формами в откровенном наряде.
– Зори, проводи гостей по комнатам. И передай, чтоб накрывали обед в малой гостиной. А вас, генерал, я попрошу зайти ко мне после обеда, – напоследок бросил распоряжения Тан, прежде чем уйти.
Двое охранников замерли перед гостями, а Зори с нескрываемым любопытством разглядывала меня, словно какую-то диковинку.
– Вот уж чего я не ожидала, так это еще одной девушки с примесью огненной магии демонов. А говорят, в одно место молния два раза не бьет, – пробормотала она и приветливо улыбнулась. – Идемте, я провожу вас. Какая милая собачка, – жадным взглядом она смотрела на Огонька.
– Это моя напарница, – погладив огненную шкурку на загривке, настороженно предупредил Нод. – Она со мной в одной комнате будет жить.
– Конечно, – не отводя взгляда, пробормотала женщина.
Судя по всему, она впервые видела такое магическое существо, как Огонек. Впрочем, это и неудивительно. Огненные собаки и в Темном измерении встречались нечасто.
Наконец, демоница отмерла и пошла провожать нас по комнатам.
Виар потянул за собой девушку. Он решил пока присмотреть за ней. Да и девушка держалась за него всё время. Она была удивлена и напугана, и мужчина чувствовал за неё определенную ответственность. Она его слегка раздражала, но поделать с этим было ничего нельзя.
Виар так увлекся мыслями, что не заметил, как они в сопровождении охраны остановились у большой красивой двери.
– Это комната для нашей гостьи, – демоница улыбнулась девушке.
– А моя где? – спросил Виар.
Зори на минуту испуганно оглянулась. Странный эльф был чем-то раздосадован и холодно смотрел на неё.
– Соседняя вас устроит? – нашлась распорядительница.
– Вполне.
Он повернулся к девушке и кивнул ей на дверь.
– Устраивайтесь, княжна. Я зайду к вам чуть позже. Провожу на обед.
Девушка расцвела на глазах. Она улыбнулась эльфу и кивнула.
– Прошу, – открыла дверь распорядительница.
Виар проводил взглядом девушку и отправился в выделенные покои.
Как только за ним закрылась дверь, мужчина сел в кресло и закрыл глаза. Ему было как-то тесно. Последние события его душили. Он видел взгляд девушки и прекрасно понимал его значение. В башне бывшей королевы он часто ловил на себе восхищенные и страстные женские взгляды. Иногда Виар позволял себе даже отвечать на них. Хотя чаще предпочитал профессионалок своего дела. Желательно полукровок. Они не питали к нему симпатии и не вызывали ответной. Сейчас ситуация была иной. Он мог привязаться к этой девочке. Вся ситуация его к этому толкала.
Мужчина тяжело вздохнул. Он этого не хотел. Не хотел привязываться к женщине. Не хотел чувствовать себя зависимым от кого-то. Слишком давно он не испытывал какие-то искренние чувства.
– Слабость. Вот что это, – поднимаясь, решил бывший генерал.
За всю свою жизнь он любил всего раз. И тогда все закончилось плачевно. Потому эльф предпочитал тишину в своём сердце, но встреча со жрицей любви (или богиней в её теле), заставила эльфа переживать и волноваться. Он страшился этого чувства и уже стал побаиваться Ралейн. Так его еще никто не любил. Так откровенно и открыто. Без зла и тайных желаний. Где-то глубоко внутри ему льстили её чувства, но признавать это эльф пока не хотел.
В дверь постучали.
Виар знал, кто может скрываться за ней, потому открыл без вопросов.
Ор вошел в комнату и огляделся.
– А неплохо. Совсем недурно, – многозначительно усмехнулся демон.
– Мне тоже нравится.
Виар вновь вернулся в свое кресло, а Ор разместился в соседнем.
– Я получил приказ. Надо возвращаться в мир магов. Поищу кое-кого.
Виар чего-то подобного ожидал. Теперь проблема княжны – это проблема клана. А значит, Тан будет действовать максимально быстро и решительно.
Все-таки прожитое тысячелетие не прошло даром. Виар научился просчитывать шаги на несколько ходов вперёд. Вот и сейчас это умение ему пригодилось. Он знал, что жрица не останется равнодушной к проблемам девчонки, и дальнейшие действия Арафы предугадать было несложно. И вот итог – княжна в безопасности, и можно было бы уйти, поскольку он сдержал своё слово, но…
Но почему-то он все ещё здесь. Копаться в себе эльф не хотел и потому отбросил тревожные мысли, уделив внимание собеседнику.
И все-таки судьба – странная штука. Ещё, казалось бы, они недавно были врагами, а теперь Виара встречают в клане огненных как дорогого гостя. Но на самом деле прошлое не забыто. Да и забудется ли? Слишком много крови было пролито на той войне. Такое не забывается.
– Мы погостим тут, – ответил эльф. – Княжне так безопаснее, да и надо понять, чего ожидать. К тому же, я устал её вытаскивать из всяких передряг.
– Девушки и неприятности – вещи неразделимые. Посмотри на меня, – усмехнулся демон.
– Вот этого я и боюсь, – ответил на улыбку демона эльф. – Очень красочный пример.
– И не говори. До сих пор не могу разобраться. Но тут есть свои плюсы.
– Это какие? – скептически усмехнулся эльф. – Я что-то не заметил.
– Любовь, мой старый враг, – многозначительно хмыкнул демон и поднялся.
– Мне пора. Удачи! – усмехнулся демон и вышел из комнаты.
Виар молча проводил его взглядом. Он уже сам понял, как крепко затягивается петля на его шее.
***
Соол отошел на приличное расстояние и настроил перенос. Идти во дворец он не собирался, но встретиться со старым другом былонеобходимо. Потому отправив весточку, мужчина шагнул в переход, выведший его к одному из постоялых домов. Тут, как и в былые времена, толпа наемников что-то бурно обсуждала, ну, или делила. Не обращая внимания на громкие возгласы, Соол прошел мимо них.
Он вошел в пропахший всеми сортами дурмана холл и подошел к здоровому полукровке – владельцу заведения.
– Мне бы комнатку и отдельную кабинку на вечер этот и следующий, – не здороваясь, попросил он.
Здоровяк взглянул на подошедшего и кивнул. Он давно знал Соола и, если тот что-то просил, не отказывал. Свяжешься с одним, а потом разбираться придет целая толпа неизвестно кого. Соол постоянно водился со странными личностями. Полукровка дураком не был и пошел организовывать заказ.
– Скоро. Посиди пока в общем зале. Перекуси.
– Конечно, – улыбнулся бывший конюх и прошел к дальнему столу.
Он сел и огляделся. Ничего не изменилось в столице славной империи. Все тот же кошмар и смрад. Где-то кто-то кричал. Кто-то бился за углом. Мужчина лишь довольно вздохнул. Ему нравилась такая жизнь. Она тянула его на подвиги. Хотя какие от него можно было ожидать подвиги – неизвестно.
– Кабинка третья, комната пятая, – протягивая два камня, заявил хозяин и отошел.
Соол так задумался, что даже не заметил, как тот появился.
– Надо поспать, – уже в пустоту пробормотал мужчина и поднялся.
Кровать была неудобная, как и многое в этом месте, но бывшего наемника такое не беспокоило. Он лег лицом к двери, взял в руки короткий меч и погрузился в сон.
Сон был странный. Как будто он все время куда-то бежал, но так и не мог добежать до цели. Сколько он пробыл в этой странной гонке, человек не знал, но проснулся он так же быстро, как и уснул. Лежа в неудобной кровати и прижимая к себе оружие, Соол приходил в себя. Иногда такие вот сны – гнетущие и странные – наведывались к нему. После них оставалось неприятное послевкусие, от которого хотелось избавиться как можно быстрее.
Присев на кровати и отложив меч, он сидел, бездумно глядя на ноги. Пол был грязный. В этой комнате нельзя было пройти босиком. Ботинки конюху показались чище деревянных досок. Эта мысль неприятно резанула его.
– Может, и стоило пойти к демонам, – Соол услышал свой уставший голос и неприятно поморщился. – Нужно будет купить домик у моря. Это поможет, – решил вдруг он.
– К вам пришли, – кто-то постучал в дверь, – Ждут у третьей.
Соол поднялся и, пригладив вздыбленные волосы, которые уже коснулась седина, схватил меч. Третья кабинка его ждала.
Он спустился по дальней лестнице в другую часть заведения. Она была более цивилизованной, и клиенты тут располагались в закрытых кабинках. В таких местах было принято сохранять свои имена и лица втайне. Потому кивнув немного располневшей женской фигурке, стоящей возле неприметной двери с номером три, Соол приложил магический ключ-камень и пропустил гостью вперед.
Она скинула плащ и повернулась. За то время, которое он её не видел, нынешняя черная королева сильно не изменилась, лишь живот стал чуть больше. Но это ей шло. Определённо, беременность украшала любую женщину.
Она всё так же смотрела на него темными глазами, все так же ему улыбалась и всё так же была красива.
– Что-то случилось, – присаживаясь на удобный диван, заметила она. – Так быстро ты бы ко мне не пришёл.
– Тут в горном княжестве какие-то дела. Они и со скальниками хотели дружбу свести, – как ни в чем не бывало, начал беседу Соол. Он сел напротив женщины и улыбнулся ей. – Ты бы пригляделась. Князь там что-то затевает особенное. Уж поверь.
– Многие затевают. После ухода матери, как с цепи сорвались. Я у власти очень мало времени. Но прослежу.
Роксана смотрела на него, а он на неё. Оба молчали. Да и о чем можно было говорить? Мужчина менялся. Женщина это видела. Он стал еще моложе, и в нём чувствовалась сила. Подарок, который она ему подарила, делал свое дело. Он заставил измениться Соола, и отчасти её саму тоже.
– Может, вернешься? – решилась она. – Я лучше тебя генерала не найду.
Соол горько улыбнулся, вдыхая такой родной запах. Она стала его проклятием. Эта женщина, подарившая ему амулет и спасшая жизнь, забрала его сердце. Он же понял это, как только покинул её. Но вернуться было бы хуже. Ещё больнее. Королева, которой он помог сесть на трон, стала его слабостью. И он, наверняка, её тоже. Потому не было смысла подвергать их обоих опасности.
– Твоему мужу это не понравится, – назидательно протянул Соол.
– Моему мужу многое не нравится, – пожала она плечами. – Только я его особо не спрашиваю. Веду, как говорила моя мать, свою игру. К тому же, это я на престоле с высокой спинкой, а не он.
– Ещё бы! – засмеялся Соол. – С таким-то отцом за плечами. Да и мама не отстает.
– Мне тебя не хватает. Все эти подхалимы… Еще и светлые повылазили. Ходят за Кэром и что-то ему шепчут. – Она выразительно поморщилась и бросила косой взгляд на человека.
– Нет, Роксана. Ты же знаешь, что я не смогу сидеть рядом и смотреть, как этот мальчишка корчит из себя великого и всемогущего.
– И почему он вам с отцом так не нравится? – надулась королева. – Тем, что он светлый маг?
– Вот поэтому и не нравится: мы светлых магов не любим, – отшутился Соол. – Кстати, об отце. Он знает, что к чему. Так что можешь у него узнавать последние новости. И еще, – конюх на минуту замер, – на нашего эльфа началась охота. Княжна влюбилась. Она же по совместительству дочь Тана.
На лице королевы расцвела ехидная улыбка.
– И как?
– Ну, пока наша древность держит оборону. Правда, там жрица в это влезла. Арафа.
Тут королева звонка засмеялась. Она хохотала так, что даже Соол не смог сдержать улыбки.
– Это очень смешно, правда, – немного успокоившись, призналась она. – Если влезла Арафа, значит, плохо дело для эльфа. Бедный генерал… Столько держался. Расскажешь потом, чем там все закончится.
– Обязательно, – улыбнулся он, но тут же стал серьезным. – Направь к князю соглядатаев.
– Направлю, не переживай, – кивнула она. – Что еще новенького?
– Да ничего, – пожал плечами мужчина. – Всё, как всегда. Есть хочешь?
– Нет. Я дома поем, – многозначительно ответила она.
– Ну, как хочешь, – Соол взял меню и с особым воодушевлением занялся его изучением.
– Мне пора, – вздохнув, сказала Роксана. – Рада была тебя увидеть. Появляйся иногда.
– Конечно, моя королева, – улыбнулся он.
Поднявшись, Роксана потянулась к своему бывшему конюху и легко поцеловала его в щеку.
– Чтоб не забывал, – подмигнула она. – Можешь не провожать.
Не оборачиваясь, она вышла из кабинки. А Соол отложил меню и тоскливо взглянул на него.
– Как же, забудешь её…