Шана
Бойтесь своих желаний, ибо они имеют обыкновение сбываться. Еще никогда Шана так глубоко не понимала смысла этой фразы, как наблюдая за сидящим напротив стариком. Хотя стариком Эдмонда Крипса назвать получалось с трудом, несмотря на почтенный возраст – слишком сильное, давящее он оказывал впечатление. Будь Шана чуточку младше или менее самостоятельной, наверняка мямлила бы что-то невразумительное в ответ на его вопросы.
Конечно, она понимала, что разговора не избежать, и полагала, что председатель навестит ее раньше. В конце концов, именно она стала причиной, что тайну его старшего внука узнали посторонние. Вдобавок она увела Винтера из-под носа у охраны – ей и отвечать. Фея ждала обвинений, скандала, брошенных в лицо денег – ну ладно, с последним она погорячилась, скорее всего, ей презрительно перевели бы их на счет или положили на стол открытый чек, – но все эти действия никак не вязались с нынешним дружелюбием гостя. Эдмонд Крипс был до отвращения любезен и уже этим вызывал подозрение.
Несомненно, визит председателя Бионик-групп создавал прекрасную рекламу для их маленькой конторы. Неважно, какие дела их связывают, новости по Изнанке разносятся быстро, и после такой встречи «Крылья помощи» будут на слуху. Но, ей-богу, Шана предпочла бы подать рекламное объявление. Куда спокойнее.
– Кофе? – Она взяла себя в руки и вернула на лицо дежурную улыбку.
– Не откажусь.
Он терпеливо ждал, пока Шана заправляла кофемашину – делала она кофе на две чашки, надо же было чем-то занять собственные руки! – и с тем же невозмутимым видом принял чашку с горячим напитком. Зерна Тайга поменяла на приличный сорт еще с прошлого визита внука председателя, но сомнительно, что их вкус был достоин самого мистера Крипса. Впрочем, если кофе и не пришелся по душе, старик не подал виду. А на повидавшем жизнь стуле он сидел с воистину королевским достоинством, как на троне.
Сама Шана предпочла стоять, чтобы немного компенсировать буквально осязаемое в воздухе давление. И как ему это удавалось?
– Вы не выглядите удивленной моим визитом, – заметил председатель, делая глоток кофе и наблюдая за Шаной.
– Я ожидала, что вы придете несколько раньше, – она повела крыльями, не видя причин скрывать очевидного. – Не думала, что найти кого-то в Изнанке будет проблемой для Бионик-групп.
– Всё верно. Я с первого дня знал, где скрывается мой внук. И оценил вашу попытку укрыть его в Холостяцком районе. Пожалуй, она могла бы быть удачной, на какое-то время, не засвети он карточку в магазине. Сигнал сразу поступил в службу безопасности.
– Почему же вы тогда бездействовали?
– Стало интересно, как далеко он решится зайти. Этот мальчишка!.. – гость осекся, но тут же продолжил: – Винтер впервые сбежал из дома, поставив собственные интересы превыше всего остального. Решимости ему всегда было не занимать, а вот эгоизма не хватало. Я рад, что он начал избавляться от этого досадного недостатка.
Что ж, Шана тоже ратовала за здоровый эгоизм. Сейчас она эгоистично хотела набрать по мушке одного дракона и попросить приехать. Его родственник, ему и разбираться. Как жаль, что у этого дракона до сих пор не было мушки!
Председателю явно понравилось, что фея не стала спорить. Он довольно хмыкнул и отставил чашку в сторону.
– Итак, мисс Либелле, чего вы хотите? – прямо спросил он.
– Я? – Шана всё-таки удивилась и тоже поставила на столик свою кружку. – Это вы захотели встречи, мистер Крипс. И, пожалуйста, называйте меня по имени. У измененных нет фамилии.
– Зато семья есть. И недавно ваш отец пришел ко мне с интересным предложением. Думаете, после такого я поверю в сказку, что вы помогаете моему внуку за красивые глаза?
Глаза у Винтера и правда были красивые, как и всё остальное, что Шана успела рассмотреть отлично и не по одному разу. А что-то даже пощупать. Хотя надменный тон Крипса-старшего намекал, что интересовалась она исключительно финансовой стороной вопроса. И пока Шана подбирала максимально вежливый ответ на неприкрытое хамство, председатель продолжил:
– К слову, я не прочь, чтобы наши семьи вступили в более тесные отношения. Но ожидаю рассудительного подхода с вашей стороны, – многозначительно намекнул он и выжидательно уставился на нее. Наверное, Шана должна была выразить бурный восторг, благодарность и поинтересоваться, чем может отплатить за доброту… но ничего, кроме нарастающего раздражения, она не испытывала. Терпеть не могла, когда лезли в ее личную жизнь. Интересно, прошлую невесту Винтеру так же подсунули? Тогда неудивительно, что он не страдал от разрыва помолвки.
Едкую фразу, что «мама не одобрит тесных отношений отца на стороне, а мистер Крипс вряд ли в его вкусе», Шана проглотила – с председателем Бионик шутить не стоило.
– Деловое партнерство на данном этапе меня вполне устраивает, – вместо этого сказала она.
– Деловое партнерство?
– Разумеется, я помогаю Винтеру не просто так. Ваш внук меня нанял, – сухо ответила фея.
– Даже так!
Похоже, об их договоренностях Крипс-старший не знал. Что ж, детали Шана раскрывать не собиралась.
– Рада, что мы разрешили возникшее недоразумение. Я работаю на Винтера, так что помогать ему – моя обязанность. А вот обсуждать его личную жизнь с кем-то посторонним – нет.
– Посторонним? – в голосе председателя появились предупреждающие нотки. – Не переходите черту! Я ведь могу и отказать вашему отцу в его маленькой просьбе.
– Вы не станете этого делать. Это не в интересах Бионик-групп, – уверенно возразила Шана. Если он думал ее напугать, то не на ту напал! – А что касается черты, вы уже перешли за нее и уже вдоволь потоптались на моей стороне. Так что мой черед спрашивать: чего вы хотите, мистер Крипс?
Гость разглядывал ее с каким-то новым выражением, и Шане оно однозначно не понравилось. Как будто ее препарировали взглядом. Всколыхнулось сомнение, верно ли она поступила, что вместо подобострастия, к которому привык глава крупнейшей компании, решила показать характер, но отступать было поздно.
– Не буду темнить. Мне нужно, чтобы Винтер вернулся домой, – наконец ответил Крипс-старший. – В идеале – сейчас, пока он не натворил дел и окончательно не обесценил акции Бионик-групп. Но я готов подождать, если он еще не наигрался в самостоятельность. Единственное, тогда я хочу быть уверен, что Винтер под присмотром.
– Иначе говоря, вы предлагаете мне шпионить за вашим внуком?
– Присматривать и уберегать от ошибок, – смягчил, но не изменил сути председатель. – Мой внук изменился, и это большая проблема. Это не то, что я смогу замять в СМИ или выдать за дурную шутку. Да лучше бы он сел за решетку! Оттуда я по крайней мере мог бы его беспрепятственно вытащить, не то что из этой… Изнанки.
Название он буквально выплюнул, и это стало последней каплей.
– А может, проблема в вас? Несмотря на дракона, Винтер всё тот же. А вот ваше отношение к нему действительно изменилось.
Повисло напряженное молчание. Впрочем, недолгое. Мистер Крипс улыбнулся, и острозубая улыбка дракона выглядела куда более безобидной.
– Вы вздумали читать мне нотации, мисс Либелле? – вкрадчиво уточнил мистер Крипс, напрочь игнорируя просьбу называть ее по имени. – Вас не учили, что невежливо грубить старшим?
– Что поделать, я же с Изнанки, а, как вы уже заметили, манеры оставляют нас вместе с изменением. – Фея тоже устала притворяться радушной хозяйкой и отлипла от стола. – Это была очень увлекательная беседа, мистер Крипс, но, прошу простить, дела.
Председатель поднялся, понимая, что ему невежливо указывают на дверь.
– Броситесь жаловаться моему внуку?
– А вы хотите скрыть ваш визит? – вопросом на вопрос ответила Шана.
– Его дракон еще нестабилен, – скривился гость. – Любые потрясения могут вызвать превращение…
– Тогда мы просто немного полетаем над городом. Вчера мне понравилось! – мечтательно выдохнула фея.
Мистер Крипс, не найдя приличных слов, вышел из офиса и так хлопнул за собой дверью, что висящий на стене сертификат покосился, соскочив с одного гвоздя.
Шана одним глотком выпила остывший кофе и огляделась в поисках чего-нибудь сладкого. Этот визит требовалось как следует заесть. И, несмотря на все предостережения председателя, поговорить с Винтером. Он точно задолжал ей надбавку за вредность!
***
Винтер
– Крипс, прекрати везде разбрасывать свою чешую! Ты скоро весь сток забьешь, – с раздражением рыкнул из ванной Бобби. Дальнейшее его ворчание заглушил шум льющейся воды. Винтер, готовивший на кухне нехитрый омлет, воровато снял с бекона очередную отпавшую чешуйку и выбросил в мусорное ведро. Он же не виноват, что дракон стал проявлять себя куда активнее. И подавлять его Винтер не собирался. Он уже понял – закон о единстве и борьбе противоположностей прекрасно работал и на измененных. Если давать зверю волю, контролировать его становилось куда легче.
После вчерашнего полета над башней Феникса и результатов ДНК-теста спал Крипс-младший как убитый. Наверное, от облегчения, что он не убийца. Бобби проверил не только ДНК с места убийства вервольфа, но и с подворотни, где нашли труп феи, и оба теста были отрицательными.
Оставался таинственный монстр из сна. Но если Винтер его и покусал, то монстр уполз в нору зализывать раны и не стремился предъявлять счет. Как ни крути, превращение в дракона обошлось малой кровью, пусть мужчина и был заляпан ей с ног до головы.
– Ну и чего ты лыбишься? – Бобби зашел в кухню, на ходу застегивая рубашку на волосатой груди. – Так рад, что никого не угробил?
– А ты на моем месте не радовался бы?
– Я радуюсь, что не твоем месте, – искренне сказал орк. – Сейчас все немного очухаются, и за драконом начнется охота. И хорошо, если только за чешуёй. Линяешь, как паршивый кот. – Бобби стряхнул очередную чешуйку со столешницы и внезапно предложил: – А давай ее продадим?
– Что?
– Чешую твою. Мне вот вспомнился недавний аукцион. Уж если чешую русалок покупают, то дракона и вовсе должны на перышки разобрать!
Разбираться Винтер не хотел, ни на перышки, ни на куски покрупнее, так что беззлобно предложил соседу продаться самому. Увы, орки частями интересовали покупателей куда меньше драконов. А целиком – тут надо было найти, кому продаться!
За такими подначками и прошел завтрак, пока к ним не заглянул сосед. Беседовали они с Бобби в коридоре, Винтер особо не прислушивался, но вернулся орк слегка озадаченным.
– Ты знаешь, что за тобой слежка? У дома с утра пасутся какие-то подозрительные типы, – уточнил он.
– Догадываюсь. После вчерашних приключений дед вряд ли оставит меня в покое.
– Тогда лови! – Он кинул брелок с ключами от машины Винтеру. – Городской транспорт в Изнанке днем с огнем не сыщешь, а пока будешь ждать, тебя загребут. Так что временно одалживаю. Учти, это от служебного форда. Разобьешь, будешь покупать новый.
– На то и рассчитываешь, что ли? – с подозрением посмотрел на ключи Винтер, вспомнив, на каких развалюхах ездила местная полиция. – Тебя подбросить до участка?
– Нет уж, спасибо. Доберусь на мотоцикле.
Сказано это было с таким видом, что ключи захотелось вернуть немедленно. С другой стороны, главное, чтобы форд завелся. Ему ведь не гонять по трассе с Шаной наперегонки?
– Может, поменяемся? – всё-таки уточнил Винтер, не особо надеясь на положительный ответ, и Бобби не подвел:
– Чтобы я доверил кому-то свой мотоцикл? Не дождешься! Я с ним в гонках участвую. И Шана на него давно засматривается, а я не собираюсь выдавать главной сопернице свои секреты. Ты ведь к ней поедешь?
Спрашивал он как само по себе разумеющееся, и Винтер кивнул. Пока он мало кого знал в Изнанке, и держаться рядом с феей было не только приятно, но и полезно.
– Насчет нашего прошлого разговора… Раз уж, как выяснилось, ты не маньяк-убийца, и вы с Шаной вместе… – Бобби неловко замолчал, подбирая слова, и с досадой вцепился в короткую челку. – Черт, я чувствую себя идиотом!
– Она ведь тебе до сих пор нравится?
– А она может не нравиться? – с какой-то горечью хмыкнул орк. – Знаешь, если вляпаешься в это однажды, равнодушным к ней остаться не сможешь. Вот только у меня с Шаной без шансов. Я ее обидел… слишком обидел, чтобы такое простить. И ей пришлось многое пережить из-за меня. Так что, если ее обидишь ты, я сверну тебе шею. Усёк?
– Ты вроде хотел обойтись без угроз? – покосился на него Винтер.
– Без рукоприкладства, раз уж ты серьезен, – поправил Бобби и опустил ладонь ему на плечо, надавливая со всей внушительностью. – Помни: я слежу за тобой.
***
Сосед не ошибся, у дома действительно дежурили охранники Бионик. Их новенький черный «ягуар» смотрелся в Изнанке совершенно неуместно. Наглядная демонстрация, что дед продолжал его контролировать. Охрана «незаметно» проводила его до парковки, затем так же «тихо» села на хвост.
– Да ладно, весь день за мной ездить будете? – разочарованно простонал Винтер, убедившись, что отставать они и не думают. Но не приближались, в «тиски» не брали: выходит, им приказали следить.
Что ж, тогда пусть наслаждаются прогулкой! Время было раннее, район незнакомый, и Винтер позволил себе небольшую экскурсию по Изнанке. А то, что выбирал самую дурацкую дорогу из возможных, так разве кто запретит?
Плюсы полицейского форда сказались сразу – его везде пропускали. Это Винтер понял, когда случайно заехал на чужую территорию, его облаяла собака, но вместо ругани хозяин поспешно оттащил ту за поводок. И вроде как даже извинился – полицейских в Изнанке уважали. Поэтому, когда Винтер заехал на очередную перекрытую улицу, а следом опустился шлагбаум, оставив охранников позади, он не удивился. Но мысленно поблагодарил Бобби за предусмотрительность.
На встречу с Шаной он почти не опоздал. Пять минут не в счет, тем более фея о них не узнала. Винтер даже успел заказать кофе с булочками в неплохой местной кондитерской, когда она появилась на полчаса позже, запыхавшаяся и сердитая. Её кофе успел остыть, и Шана, приветливо кивнув знакомому за стойкой, заказала новый.
– Что-то случилось?
– Твой дед. – А вот от булочки с шоколадом она отказываться не стала, проглотив за несколько укусов и бесцеремонно облизнув пальцы. – Как ты с ним уживался? Это же троглодит какой-то! Ой! – Она поняла, что сказала лишнее, но извиняться не стала.
Винтер тоже не стал бы. В свое время Катрин назвала председателя куда менее лестно, прямым текстом предупредив, что не позволит лезть к ним с Винтером в кровать. Если бы она не потащила туда постороннего мужика, можно было бы поаплодировать такой храбрости. Или безрассудству: бывшая невеста сначала делала, а потом думала.
– Дай догадаюсь, он просил убедить меня вернуться домой, – предположил Винтер, пододвигая ей вторую булочку. К шоколаду дракон был равнодушен, в отличие от феи.
– В идеале, – важно кивнула та.
– А если не соглашусь, проследить, чтобы не натворил дел.
– Ух ты! Ты хорошо его знаешь! – за восхищением сквозила ирония, но совсем не обидная.
Винтер отсалютовал ей полупустой чашкой с кофе.
– Он же меня воспитывал.
– Искренне надеюсь, что ты перенял от него только деловую хватку, – призналась Шана. Как ни крути, встреча с председателем далась ей нелегко.
– Раньше я хотел быть на него похожим.
Взгляд Винтера затуманился. Дед растил из него преемника и любое отклонение от нормы считал недопустимым. Ворчал, когда внук носился на студенческие вечеринки, когда брал отпуск, чтобы слетать на острова, или когда ходил на свидания с кем-то, заранее не одобренным. Забиваешь голову глупостями! – фыркал он. Никакой жалости ни к себе, ни к окружающим! Никакого отдыха – на том свете отдохнешь. Всё, что можно было посчитать слабостью, отметалось, особенно романтические чувства. Любовь – это блажь, придуманная, чтобы отнимать время, – плевался дед. Для него существовала только его империя, Бионик. Всё остальное меркло в сравнении с ней.
– А теперь? – Шана заинтересованно подалась к нему.
– Быть собой куда интереснее. – Винтер посмотрел на собственную руку, вновь начавшую покрываться чешуей. Председатель дракону не нравился, как и воспоминания о нем. – Так куда сегодня поедем? – перевел он тему. Спрашивать, чем закончился разговор, не было смысла. Если бы Шана его продала, скрыла бы сам факт встречи.
– Хочу посмотреть на картинную галерею. Вернее, будущую галерею. Пока это зал под аренду в Каменном саду. Если не подойдет, есть еще парочка мест, но там атмосфера уже не дотягивает…
– Почему?
– О, это лучше увидеть! Не хочу испортить сюрприз, – отказалась она объяснять, прижав палец к губам с заговорщическим видом.
Кофе наконец принесли, с самой благожелательной улыбкой пожелав приятного дня, и Шана зажмурилась от удовольствия, запивая булочку горячим напитком. К слову, запах от ее чашки шёл куда приятнее, чем от его, и Винтер заподозрил местного кондитера в предвзятости. Шана проследила за его взглядом и фыркнула, поспешно закрыв рот рукой.
– Ты всё не так понял! Он ухаживает за Тайгой, поэтому пытается подкупить меня едой.
– Рику стоит волноваться?
– Не думаю. Это игра в одни ворота. Но если с твоим помощником всё сложится, я лишусь своих преференций. – Она задумчиво слизнула пенку. – Кстати, ты ведь до сих пор без мушки? Заедем, выберем что-нибудь подходящее?
– Рик обещал привезти, но пусть будет на замену. Так понимаю, долго мушки у дракона не проживут. А у Рика всё равно назревают важные дела.
– По работе? – сочувственно уточнила Шана.
– Будет учиться варить кофе. Нельзя допустить, чтобы он проиграл в такой мелочи!
***
Каменный сад впечатлял: среди многоквартирных громадин и светящихся реклам вписывались искусно вырезанные изваяния, будто перенося на века назад. Руины амфитеатра, собор из закаленного песка, гигантский фонтан в виде феи, поднявшей над головой раскрывающийся бутон. В первый момент Винтер засомневался: может, они выехали с Изнанки, слишком уж благополучным показался район. И жители выглядели обычными людьми, разве что носили на голове странные шапки, напоминающие восточные тюрбаны.
Вот только людьми они не были, а шевелящаяся ткань тюрбанов ясно давала понять, что под ней прячется что-то живое.
– Здесь не слишком любят посторонних, не обращай внимания, – предупредила Шана, маневрируя на узких улочках и высматривая обещанный навигатором очередной поворот. Винтер впервые видел, чтобы она пользовалась навигатором в Изнанке – он-то считал, что она знает эту часть города вдоль и поперек. Для поездки они выбрали машину, а не мотоцикл: как честно призналась фея, гонщиков тут любили еще меньше, а ее стрекозка слишком примелькалась, чтобы не быть узнанной.
Наконец они остановились у каменного здания, по форме способного поспорить с местными архитектурными шедеврами: это были огромные песочные часы. Зайти в него можно было как снизу, изнутри, так и по спиральной лестнице, обвивающей здание. «Музей современного искусства имени Л. Франс» – прочитал Винтер, силясь вспомнить известного искусствоведа, пока Шана искала место на парковке. Судя по количеству машин, место было весьма популярно.
– Ты купила билеты? Я думал, мы на встречу, – удивился он, когда спутница вместо того, чтобы рассказать охране, к кому они идут, отсканировала два штрихкода с мушки.
– У нас есть немного времени. Хочу побродить тут как обычный посетитель. В прошлый раз мы с Тайгой только присматривались, да и залы были открыты не все. – Она замерла, а затем шагнула назад, чтобы рассмотреть висящую перед ними скульптуру с другого ракурса. Поначалу Винтеру она показалась полной абстракцией, нагромождением полос металла, но под нужным углом проступил падший ангел.
Внезапно выключился свет. Винтер напрягся, но Шана успокаивающе взяла его за руку:
– Не волнуйся, просто спецэффекты. Смотри на стену!
«Если ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет», – ярко светилась люминесцентная краска. Буквально минуту, пока гости оглядывались и выхватывали новые причудливые скульптуры: вместе с восхищенным шепотом атмосфера создавалась по-настоящему удивительная. Затем свет включился, и волшебство пропало.
– Идем дальше? – Шана потянула Винтера за собой, так и не отпустив его руку.
Следующий зал предлагал услышать, какой ты звук. Он был практически пустым, если не считать стоящего по центру причудливого музыкального инструмента, собранного из труб, клавесина, скрипок и барабанов. Надо было положить руку в углубление для считывания пульса и дунуть в специальную трубку, после чего запускался механизм, и уникальная для каждого посетителя мелодия заполняла комнату.
«Шана» звучала ярко, и Винтер поймал себя на том, что стучит ногой в такт: она угадывалась в бойком ритме барабанов и пронзительной песне скрипки. Это действительно была фея: её смех, стремительный полет и нотка щемящей грусти, которую Шана позволила ему увидеть. Кажется, она сама не ожидала, что выйдет так похоже, потому что сжала его ладонь и не отпускала до окончания мелодии.
– Так странно, да? – её голос в тишине показался особенно громким. – А ты не хочешь?..
– В другой раз, – спасовал Винтер, опасаясь, что услышит монотонный скучный гул или вообще тишину. Если бы он был один, может, и рискнул бы. Но… похоже, дед был прав, и Катрин все-таки поселила в нем комплекс неполноценности.
– Значит, в другой раз. – Шана словно почувствовала его неуверенность, не стала настаивать и повела дальше.
Здесь и правда было увлекательно. А еще весело. Он и раньше посещал выставки, но все они были деловыми мероприятиями среди солидных гостей, где никому не пришло бы в голову позировать в пасти дракона. К слову, его вторая ипостась тоже выглядела так страшно, как этот вырезанный из гранита монстр?
Последний вопрос он задал вслух, и Шана тотчас скинула по мушке с десяток фотографий его дракона, во всех ракурсах.
– Ты когда наснимать успела? – опешил Винтер, рассматривая зверя и ревностно отмечая: нет, он определенно симпатичнее скульптуры в зале.
– Так в полете же! Вчера на крыше. Вот, это моя любимая! Ой, вторую тебе не надо! – она удалила одну из отправленных фотографий раньше, чем та прогрузилась.
– Хм. А кроме дракона, ты ничего не заснять не успела? – заподозрил неладное Винтер, вспомнив, в каком виде находился на крыше, и Шана быстро отвела взгляд.
– Уже почти час! Пожалуй, на этом закончим, иначе и правда опоздаем на встречу, – перевела она тему, будто случайно взглянув на часы.
Уличить бы ее в обмане… Но, пожалуй, ему было лестно, что фея трепетно хранит его фото.
Зал, который планировали под галерею, располагался на восьмом этаже, под стеклянной крышей «песочных часов». Здесь проходили временные выставки для тех посетителей, кто пресытился основной экспозицией или специально пришел посмотреть на новые работы. Сейчас он пустовал. Яркий солнечный свет проникал через панорамные окна, и, пожалуй, это было красиво… если бы этот самый свет не портил полотна.
Не лучшее место для картинной галереи, – отметил про себя Винтер, и, судя по нахмуренным бровям Шаны, она подумала о том же.
– Никого. Наверное, Лаверн в мастерской. Заходи!
Она толкнула дверь в небольшую полутемную каморку. Сначала показалось, что здесь ждали и другие посетители, и только спустя секунду Винтер осознал – люди вокруг были каменными скульптурами. Застывшие в движении, готовые ожить в любой миг. Притягательно, но жутко. Как в настоящем логове медузы-горгоны!..
– Бу! – выскочил перед ним мальчишка лет десяти с непокрытой головой, скрючив пальцы, будто собирался напасть, и на Винтера зашипели все двенадцать змей сразу.
Маленькие зеленые головы раззявили пасти, демонстрируя раздвоенные языки, и вся эта красота развивалась на месте волос. Наверное, стоило испугаться. Судя по предвкушающему взгляду мальчишки, тот ждал зрелища. Но рациональная часть в бывшем Крипсе оказалась слишком сильна: если медузы-горгоны обращали в камень, то спасаться уже поздно. Впрочем, худшее, что на самом деле могли сделать змеи (именно об этом говорилось в статье об измененных, прочитанной не так давно) – цапнуть кого-то и брызнуть в кровь парализующий яд. Опять-таки, несмертельный. Ну, отнимется рука на полчаса-час, не велика беда.
Чужая шалость хоть и не испугала Винтера, но всё-таки застала врасплох, и дракон внутри посчитал, что змеи куда мельче его, и зашипел в ответ. Так что отшатнулся в испуге сам мальчишка, чуть не сбил скульптуру дородного пекаря и вцепился в нее, явно желая спрятаться от драконьего взгляда.
– Гай, я ведь предупреждала, что шуточки плохо для тебя кончатся! И вообще, что за шуточки?! А если ты обидел наших посетителей, и они не захотят со мной работать? – женщина средних лет в заляпанном глиной фартуке появилась из соседней комнаты, широко улыбаясь. Её собственные змеи свили на голове корону и спокойно дремали, не реагируя на посетителей. – Шана и… мистер Крипс, если не ошибусь? Я – Лаверн, владелица этой галереи и тетушка вот этого недоразумения.
Тетушка, наверное, на словах. Внешнего сходства с недоразумением Винтер не нашел. Мальчишка смуглый, с черными глазами, а Лаверн до изменения наверняка была ухоженной белокожей блондинкой. Даже змеи на ее голове были белыми. Впрочем, это точно не его дело.
– Винтер, – стоило отвыкать пользоваться фамилией.
Он протянул руку, но женщина в ответ показала изгвазданные ладони.
– Простите, руки не подам, вся заляпанная. – Измазанные руки не помешали ей отвесить мальчишке шлепок пониже спины. – А ты марш доделывать уроки. Гостей он моих пугать вздумал!
Змеи Гая зашипели уже на нее, но тихо, как-то неуверенно, и мальчишка под строгим взглядом тети покинул комнату. Хлопнул за собой дверью.
– Он только недавно изменился. Пока еще плохо себя контролирует, – с виноватым видом объяснила Лаверн.
– Прекрасно его понимаю, – хмыкнул в ответ Винтер.
– Ах да, вы тоже! Слышала в новостях. Дракон, так удивительно! – Она посмотрела на него другим взглядом, будто примерялась, не попросить ли позировать для ее скульптур. Затем опомнилась. – Поздравлять, так понимаю, не стоит?
Винтер качнул головой, и Лаверн вернулась к делу.
– Простите, я заработалась и забыла о времени. Шана, я ведь обещала показать вам зал? Он готов, с освещением мы закончили.
– Если честно, я боюсь, что слишком много солнца. Это может повредить картинам…
– Не переживайте, такого не случится. Идемте, я всё покажу.
Как выяснилось, стеклянная крыша закрывалась по нажатию кнопки специальными жалюзи, сквозь которые не проходил солнечный свет. А темноту разгоняли светильники вдоль стен. Мягкое, приглушенное освещение не создавало лишних бликов, но единственный холст, висящий на стене для примера, отлично просматривался с разных сторон.
– Вот здесь расположим полотна, а тут диванчики, если кто-то устанет или захочет подольше посмотреть на картину. И насчет скульптур, вы все еще хотите их арендовать?
– Да. Думаю, это придаст мистическую нотку выставке, они у вас как живые.
– Что ж, я буду только рада. Знаете, Шана, я немного вам завидую. Ваша мать – человек, но готова прийти в Изнанку, чтобы поделиться искусством. Это так… неожиданно, – она немного грустно улыбнулась, каким-то привычным жестом потянулась к голове, будто собиралась поправить волосы, но вовремя вспомнила о змеях и опомнилась. – Что ж, если мы договорились… – Лаверн снова нажала кнопку, ожидая, пока жалюзи разъедутся.
Где-то посредине шелест механизма прервался скрежетом, жалюзи заклинило, а затем раздался отчетливый треск. Винтер вскинул голову. Вдоль окна над ними пошла трещина, ровно в том месте, где стояла Шана.
Он сам не понял, как оказался рядом. Закрыл ее собой, прижал к себе, и дождь осколков ударил по спине, плечам, впился в шею. А спустя мгновение тонкая человеческая кожа обросла жесткой чешуёй, и дракон распахнул крылья.
***
Шана
– И что мне с вами делать, мистер Крипс? Я понимаю желание защитить слабую хрупкую девушку, но о своем звере вы подумали?
– Понятия не имею, к кому ты обращаешься. Мистера Крипса тут нет, – смалодушничал Винтер и ойкнул, когда Шана, не прекращая ворчать, пинцетом вытащила из его спины крупный осколок. Залила ранку перекисью: заживало на драконе быстро, но не мгновенно.
Честно сказать, и ругать Винтера не хотелось: он действительно подставился из-за нее, иначе бы фея серьезно пострадала. Но именно это и сбивало с толку: он не засомневался, закрывая ее собой. А если в другой раз ссадинами на спине не обойдется?
Признаться, она струхнула, когда на месте Винтера появился дракон. Легко было представить, во что может превратиться зал, если зверь потеряет контроль, и в какую сумму выльется ремонт. О том, что дракон может ею перекусить, Шана в тот момент как-то не подумала. Наверное, их совместный полет что-то повернул в ее голове, и она перестала бояться. Правда, в этот раз Винтер полностью контролировал дракона и вернулся в человеческий облик, едва убедился, что опасность миновала.
– Ты что, ухмыляешься?
Винтер согнал ухмылку с лица, принимая серьезный и почти мученический вид.
– Нет, что ты! Просто меня впервые за долгое время ругают за отсутствие здравого смысла. Новый опыт.
– Может быть, Винтер Крипс и был воплощением здравого смысла, но одно чешуйчатое чудовище точно всё изменило. Так, готово, этот последний. – Шана закончила с осколками, подула на ранки, хоть это и не оказывало никакого лечебного эффекта. Жидкий пластырь, которым она залила израненную спину, должен был сам благополучно раствориться к вечеру. – Точно не хочешь показаться врачу? – уже без шуток уточнила она.
– Это царапины, заживет быстро. Зато в любой больнице не упустят шанса разобрать дракона по чешуйкам, – отозвался Винтер и потянулся за рубашкой.
Не по размеру, со свободным воротом и широченными рукавами, а брюки, наоборот, слишком узкие в бедрах. Одежду ему одолжила Лаверн взамен испорченной – что-то из театрального реквизита: ее натурщики иногда позировали ей в мастерской. Впрочем, даже такую рубашку Винтер надевал с осторожностью. Все-таки больше храбрился, чем не чувствовал боли.
– Простите! Мне очень-очень жаль, что так вышло, – вмешалась в разговор Лаверн.
С момента обрушения окна она всячески пыталась помочь: от вызова скорой помощи, от которой оба гостя отказались сразу и единодушно, до допуска в святую святых – в мастерской можно было спокойно обработать раны, не пугая посторонних окровавленным видом. Единственным, кого они напугали, был Гай, но и того тетушка быстро пристроила к работе: принести чистой воды. Всё необходимое для лечения тоже предоставила горгона.
– Честно, я понятия не имею, что с этим окном! – каялась она. – Только на прошлой неделе проверяли.
– Госпожа Лаверн, тут такое дело… – заглянул в комнатку вызванный гном-ремонтник.
Скульптор вскочила с места.
– Ну что, разобрался, в чем проблема?
– Ага. Вам бы лучше самой взглянуть, – неуверенно посмотрев на незнакомцев, позвал он ее за собой.
Горгона извинилась и вышла из мастерской, Гай выскочил следом. Шана и Винтер, переглянувшись, направились за ними. Если нельзя, попросят уйти. А так интересно же, что там нашли!
– Можешь рассказывать. Мои гости пострадали и имеют право знать почему, – заметив, что гном колеблется из-за посторонних, разрешила хозяйка музея.
– Как хотите.
Ремонтник пожал могучими плечами и поднял один из сложенных в горку осколков. Гай тут же сунул нос к остальным, но под суровым взглядом стушевался и спрятался за тетю.
– Вот тут явно подпилено. Смотрите, какой гладкий срез. От него и пошла трещина. – Гном повертел осколок в руках, демонстрируя обнаруженную проблему. – Получается, во время закрытия створок пошло давление, и окно развалилось у распила.
– Точно? – Лаверн осторожно провела пальцем над осколком, по ровной линии.
– Зуб даю.
– Теть, может, пора уже в полицию обратиться? – дернул ее за фартук Гай.
– А что, это не первый случай? – ухватилась за оброненную фразу Шана, и мальчишка, ойкнув, смешался и замолчал.
– Недавно проводку замкнуло, – покосившись на Лаверн, выдал гном.
– Мы еще не установили причину поломки, – напряженным голосом напомнила женщина.
– Да там и устанавливать нечего. Провокация, точно говорю! – не выдержал гном. Кажется, они спорили на эту тему уже не первый раз. – Проводку меняли в прошлом году, всё хорошо было. А как к вам те мошенники приходили, так и началось!
– Что за мошенники?
– Да заглянула парочка вервольфов с месяц назад. Предложили оформить страховку от несчастных случаев, – нехотя рассказала Лаверн. – Сумма была какая-то баснословная, естественно, я отказалась. Отстали они на удивление быстро.
– Ага, отстали. Вот только теперь то двери заклинит, то потоп… – буркнул гном. – Еще немного, и музей придется закрывать на ремонт!
– Зато ты получишь премию за сверхурочную работу.
– Лучше бы лишний выходной дали. Пойду, инструмент принесу, – покачал головой ремонтник и, не переставая ворчать, направился к выходу.
– Догони и спроси, нужна ли ему помощь, – подтолкнула племянника Лаверн.
– А уроки?
– Потом уроки, – строго сказала тетя, и мальчишка, обрадованный было освобождением, понуро поплелся за гномом.
Дождавшись, когда они скроются из виду, Лаверн повернулась к гостям.
– Простите, что не сказала сразу. Если честно, до сегодняшнего дня я надеялась, что это случайности…
– Гай прав, с этим лучше обратиться в полицию, – посоветовала Шана.
– Теперь по крайней мере есть доказательства. Конечно, я обращусь, покажу, что мы нашли, и то предложение о страховке тоже… И да, Шана, если вы не захотите устраивать у меня выставку, я пойму.
Фея заколебалась. С одной стороны, у музея явные проблемы. С другой – явные проблемы и решать легче. К тому же она сомневалась, что остальные залы, где еще есть возможность договориться, подойдут для выставки: два из них были у порта, и, судя по отзывам из сети, сырость успела пропитать их стены насквозь. Третий зал выглядел достойно, и фея поначалу склонялась к нему – удобное расположение и ближе к Рабочему, но Тайга выкопала какую-то мутную историю о владельце и его нетерпении к людям… Если это был кто-то из обиженных измененных, он вполне мог пожелать мести. И хорошо если просто отказать в аренде. Не хотелось бы в день выставки оказаться перед закрытыми дверьми и без картин.
– Лаверн, вы ведь успеете заменить окно? – Она незаметно стряхнула застрявшее в крыле стеклышко – мелочь, не стоит и заклеивать.
– Разумеется. И я готова пойти на уступки по аренде, раз уж…
Сторговались на двадцати процентах.
Не сказать, чтобы фее были сильно нужны эти деньги: мероприятие так или иначе оплачивал отец. Но Лаверн ощущала себя обязанной после случившегося. Шана же предпочитала работать с партнерами, а не должниками, так что расстались они весьма довольные состоявшейся сделкой.
– Я оценил, – заметил Винтер, когда они вышли из здания.
– Что именно?
– Ход со скидкой. Ты могла скинуть куда больше. Но это умный шаг: уступить в краткосрочной перспективе, чтобы обрести союзника…
– Это называется дружеское отношение, Винтер, – рассмеялась Шана и подала ему выпавшие во время превращения ключи от машины. – А теперь, если ты не против, заедем к Бобби, переоденешься, и навестим Мэри. Я, конечно, верю в нашу полицию, но в Мэри все-таки немножко больше.
***
До открытия бара оставалось чуть более часа, и Мэри было не до гостей. Самая работа: убедиться, что на кухне всё готово, зал прибран, а музыканты не забыли о выступлении. А если забыли, найти замену: на памяти феи он дважды вызванивал знакомых исполнителей, чтобы выручили на вечер. Находил, помогали. Кто откажется от благодарности одного из лучших информаторов Изнанки? А вот те, кто подвел, больше в Черной дыре не выступали, да и для бара становились персонами нон-грата.
Лезть Мэри под горячую руку сейчас не стоило, но ведь никто не мешал подождать внутри. Шана провела их через черный ход. Аннет, всеобщая любимица, встретила у дверей, покрутилась в ногах, выпрашивая долю ласки, и, гордо задрав дымчатый хвост, удалилась по своим делам.
– Работай-работай, мы тебя в зале подождем, – кивнула фея выглянувшему на звуки хозяину бара.
Мэри, еще не наведший лоску, в заляпанной мукой черной рубашке и с собранными под шапочку волосами, посмотрел на них с недовольством.
– Динь-Динь, а ты не зачастила? Раньше тебя днем с огнем было не сыскать, а тут которую неделю подряд меня навещаешь.
– Ты не рад?
– Рад, конечно. Но лучше бы ты пришла одна. Хотя если позволишь разместить маленькое объявление… – он оценивающе посмотрел на ее спутника.
Изнанка шумела после новостей о Крипсе. Были те, кто хотел посмотреть на дракона, и те, кто откровенно злорадствовал проблемам в Бионик. В любом случае появление Винтера в баре навело бы шуму.
– Он не зверушка для привлечения внимания, – отрезала Шана.
– Конечно, нет. Он – дракон. А это куда интереснее, – согласился Мэри. Правда, настаивать на демонстрации Винтера всем желающим не стал и, махнув рукой, чтобы они располагались, снова скрылся на кухне.
В зале народу было немного. Всё та же знакомая компания вампиров играла в карты, официантка Китти протирала столы, а охранник-циклоп расставлял стулья. Шана перебросилась с ними парой ничего не значащих фраз: циклоп по ее совету заказал себе капли для слезящегося глаза, и теперь чувствовал себя куда лучше, а у Китти кошка месяц назад окотилась, и она придержала самого красивого котенка для феи – будет брать? Рози давно выпрашивала себе питомца. Шана думала подарить ей на день рождения, но сейчас, наверное, пока Рози привыкала к новой себе, лучше было повременить.
– Не хочешь сыграть? – предложила Шана, заметив, что Винтер заскучал.
– В покер? – Он пригляделся к партии, в которую азартно резались вампиры. – Я не большой любитель этой игры.
– Бридж? Преферанс? – услышав их разговор, тотчас уточнил один из игроков, ловко тасуя колоду. – Не переживай, мы играем на интерес, а не на деньги.
– И какой тогда интерес? – усмехнулся Винтер, но, к всеобщему удивлению, отказываться не стал и присел за стол. – Что получает победитель?
– Ответ на вопрос, – ответил один из игроков. – Информация нынче – лучшая валюта.
– А если я проиграю? Из меня информатор так себе.
– Будешь должен услугу, – быстро переглянувшись с приятелями, предложил тот же вампир, и Шана почувствовала подвох. С них станется заставить Винтера отрабатывать в баре, и хорошо если официантом, а не на подтанцовке. – Выбирай, во что сыграем.
– Тогда преферанс. Без обид, для парных партий я слишком плохо вас знаю. Да и не играл давно.
– Если что, по ходу напомним.
Зазвавший вампир раздал карты, и игра началась.
Шана потерялась где-то на втором круге. Все эти «прикупы» и «контракты» для нее не значили ровным счетом ничего, так что развлекалась она, наблюдая за выражениями лиц игроков. Поначалу вампиры посмеивались и немного снисходительно советовали Винтеру, что лучше сделать дальше. Затем, чем дольше и яростнее шли торги, становились всё серьезнее. Винтер, в отличии от них, брал карты с тем же невозмутимым видом.
– Говоришь, давно не играл? – не выдержал один из вампиров, нервничавший больше остальных. Кажется, он проигрывал по очкам.
– Ага, последний раз в университете. На городском турнире, – добавил Винтер как бы между делом и положил карты рубашкой на стол. – Тогда я выиграл.
Смешка Шана не сдержала и стойко вынесла брошенный в ее сторону злой взгляд.
– Ты знала?
– Нет, конечно, – она подняла руки. – Мы не настолько близки.
– Увы. Но я стараюсь исправить это недоразумение. – Винтер отвлекся впервые за партию, запрокинув голову, чтобы поймать ее взгляд и подмигнуть.
Шана уже привычно покосилась на его руки, но чешуей они покрываться не торопились. Странно, в прошлые разы он флиртовал, когда дракон брал верх. А сегодня, похоже, позволил расслабиться себе настоящему.
К окончанию партии к столу подтянулись все присутствующие в баре. Не так часто случайные гости обыгрывали профессионалов, и Мэри досадливо цокнул языком, когда подсчитали очки.
– И эти люди считаются моими лучшими информаторами! – покачал он головой и сделал жест, приглашая Шану и Винтера пересесть поближе к барной стойке. – Итак, Пэн, чего ты хочешь?
– Шана? – щедро предложил разделить выигрыш Винтер.
– Нет уж, твоя победа, ты и загадывай, – отказалась фея. – Мы с Мэри между собой сами разберемся.
– Вот и иди погуляй, – тотчас предложил вампир, доставая бутылку с томатным соком и два стакана. – А мы пока тут поговорим, по-мужски.
– Эй! – «Вообще-то это мой дракон!» – чуть не сорвалось с языка, но Шана вовремя его прикусила. Развернулась, чтобы уйти, возмущенно передернув крыльями.
– Не уходи, тут нет ничего такого. – Винтер удержал ее за руку и, замявшись, вытащил из кармана блистер. Положил на стойку перед Мэри. – Можешь пробить, что это? Где купить, для чего используется?
– Наркотики? – деловито уточнил владелец бара, покрутив упаковку в руках.
Шану кольнуло разочарование. В том, что золотая молодежь ими увлекается, не было ничего нового. И все-таки жаль, что Винтер разделял этот нездоровый интерес.
– Нет, не думаю… Но ломку вызывают, – признался тот с неохотой.
– А правильный мистер Крипс не такой и правильный?
Укол не достиг цели. Винтер оставался серьезным, и Мэри сгреб таблетки куда-то под стойку.
– Как узнаю, сообщу. Вы из-за них пришли?
– Нет, это так, бонусом вышло, – признался Винтер, а Шана кивнула на бутылку с соком.
– Мне нальешь?
Мэри достал третий стакан.
– Так что случилось?
– Мама попросила помочь с выставкой. Я забронировала зал в музее современного искусства – ну, знаешь, в Каменном квартале, где реалистичные скульптуры Лаверн, – и сегодня мы ходили туда посмотреть, как подготовка.
– И? – прекрасно понимая, что пауза не случайна, поторопил её вампир. Он ценителем современного искусства не был и любил классику. Шана даже как-то пошутила, что, будь его воля, он предпочел бы быть вампиром Брэма Стокера, а не Кровавой Мэри, на что владелец бара невозмутимо ответил, что «кровавая Мэри» – тоже классика.
– На нас обрушился стеклянный потолок, – подвела итог фея.
– Ты не пострадала?
Первым делом Мэри, разумеется, посмотрел на её крылья. Больше бы переживал за остальное! Крылья, как и чешуя дракона, были достаточно плотными.
– Нет, спасибо Винтеру и его дракону. – Мелкие царапинки не в счет, её почти и не задело. – Но не хотелось бы повторения.
Приятель заметно расслабился и перестал сжимать стакан так, словно собирался его раздавить.
– А от меня ты чего хочешь? Посоветовать подрядчика для ремонта? – небрежно уточнил он.
– Не в том дело. Стекло подпилили. Лаверн собирается обратиться в полицию, но сам знаешь, какая там бюрократия. Пока начнут раскручивать дело…
Больше всего нервировало, что тот, кто сделал распил, знать не знал о драконе. Выходит, не боялся навредить.
– У тебя простых запросов не бывает, я понял, – вздохнул Мэри и потер подбородок. – На территории горгон, говоришь… Попробую пробить по своим каналам. Такса стандартная, – опомнился он, включая мушку.
– А как же скидка постоянному клиенту? – с тоской посмотрев на зависшую цифру на голограмме, уточнила Шана.
– А как же «мы с Мэри между собой сами разберемся»? – передразнил её вампир, покосившись на Винтера.
Тот в разговор не лез, хоть мог играючи оплатить сверх указанной суммы. Другое дело, что бесплатный сыр только в мышеловке, и Шана чувствовала бы себя обязанной. И, кажется, Винтер это прекрасно понимал.
– Ну так и разбираемся, – парировала она, не поддавшись на провокацию. – Но твои расценки – настоящий грабеж. Даже не скинул для школьной подруги.
– Торгуешься, как на базаре, – фыркнул вампир, но сумма на виртуальном экране уменьшилась вдвое. Всплыло окошко оплаты, и фея наклонилась к сканеру, подтверждая платеж и уполовинивание кошелька. Ох, не там она работала, ох не там! – Когда у тебя выставка?
Шана назвала дату. Времени разобраться хватало, если, конечно, неприятности не посыплются одно за другим.
– Помогу, чем смогу, – кивнул Мэри, отмечая себе контрольную дату. – Но на твоем месте я присмотрел бы и другие варианты.
– Это само собой.
Отступать, пасовать перед трудностями Шана не любила. Но не рисковать же гостями из-за личных заморочек?