Они сильно опаздывали и потому ужасно спешили. Друзья – такая же молодая семейная пара, как и они сами, – ждали их к семи часам, а было уже восемь. Впрочем, никто не был виноват в том, что собственная машина не завелась, служба такси по телефону предложила ждать машину минимум двадцать минут, а поймать попутку в силу разыгравшегося не на шутку дождя было сверхсложно, практически нереально. Конечно, можно было плюнуть на все и вернуться домой, где уютно, сухо и тепло, позвонить друзьям и извиниться за то, что не смогут прийти в гости, но они так давно не собирались вместе! И им так хотелось отметить прошедший три дня назад Международный женский день по-человечески, а не так, как это было восьмого числа: соседи сверху залили все ниже расположенные этажи, и весь день прошел в выяснениях отношений, в которых с огромной радостью приняли участие абсолютно все жильцы подъезда, включая даже тех, кто, вообще-то, залит не был и кто ввиду этого ругался с особенной радостью.
Дождь лил как из ведра, размывая асфальт и образуя гигантские лужи, и зонт уже не спасал от его нашествия. Промокшие до нитки, они шли по дороге, регулярно оглядываясь в надежде поймать все-таки частника или такси. Прическа, над которой молодая женщина колдовала весь день, постепенно опала и сейчас напоминала больше слипшуюся мокрую паклю, нежели волосы вообще.
– А завтра еще на работу, – понуро заметил Он, глядя себе под ноги, и робко предложил: – Может, вернемся?
Она не успела ничего ответить, ибо в мрачной дождевой завесе, точно маяк в бесконечном море посреди всепоглощающей тьмы, возник спасительный и столь долгожданный свет фар, а следом за ним – сам «Фольксваген Гольф» желтого цвета с черными шашечками, мягко движущийся прямехонько на молодую пару.
– Такси! – не сговариваясь, бросились они останавливать машину.
«Фольксваген» милостиво принял их в свое комфортное и теплое нутро.
– Как нам посчастливилось встретить вас! – благодарили они шофера, попутно рассказывая ему о своих злоключениях. – Вот повезло, так повезло!
Водитель был польщен и молча кивал в ответ.
Через три минуты пути, в течение которых дождь не то что не прекратился, а даже немного не сдавал свои позиции, продолжая идти стеной, они чуть не наехали на голосующего на дороге парня чудаковатого вида, которого по причине ливневой завесы было довольно трудно разглядеть.
– На Сосновую, 3. Срочно, – попросил он и через мгновение оказался на переднем сиденье, рядом с водителем, потому как Сосновая улица была в нужной всем стороне. – Я так замерз… И писать хочу, – поведал страшную тайну спутникам (чем неимоверно их обрадовал) паренек, потирая ладонями озябшие ручонки через длиннющие, свисающие далеко ниже этих самых ладоней рукава бесформенной кофты, сверху которой была надета не менее бесформенная футболка, а уже на нее было напялено что-то безрукавное и дутое, наподобие спасательного жилета.
«Что это за стиль такой – футболка сверху кофты с длинным рукавом? – возмущалась про себя Она, особа утонченная, стильная и тщательно следящая за своим туалетом. – А эта безрукавка, точно сшитая из резинового матраца? Полная безвкусица! И волосы дыбом. Панк, что ли? А зрачки-то какие странные, такие расширенные и точно выпученные. И дергается он все время… Неужели наркоман? – ахнула про себя девушка. – Говорят, они совсем за собой не следят. А брюки-то размера на три больше. Это тоже веяние моды? Или просто вследствие наркозависимости он так сильно похудел, а денег на новые нет?»
Она была старше этого парня на каких-то шесть лет, но между ними ощущалась пропасть в несколько веков. У нее – два высших образования, престижная работа, любящий и любимый муж, понимающие и заботливые родители. Правда со свекровью отношения не сложились (а у кого они сложились?), да и детей Бог пока не дал. «У нас все впереди, – думала она об этом. – В конце концов, ребенок – это очень серьезный шаг, значит, Господь решил, что мы пока не готовы». Эта молодая женщина была олицетворением мудрости рядом с сидевшим впереди парнем. Совсем молодая, она набралась большого жизненного опыта, так как многое успела повидать в этой жизни – суровой, подчас бесчеловечной и чрезмерно любящей насмешки… Ничто не давалось ей просто так. Всего приходилось добиваться самой, прилежно учась, работая до седьмого пота и проявляя врожденную смекалку. Ошибаясь, в конце концов, и исправляя свои ошибки. Так, в общем-то, и дается опыт.
У него – каждый день тусовки, «отрывоны» с пацанами в клубах на, между прочим, «предковские» деньги. Свои-то заработать как-то не дано. Мало того, парень и учился-то через пень-колоду, «забивая» на лекции и оставляя после себя сплошные «хвосты» да незачеты, а впоследствии еле дотягивая на экзаменах до отметки «удовлетворительно».
Короче говоря, этих совершенно непохожих друг на друга людей объединяло лишь одно: они ехали в одной машине, в одно время и в одном направлении – в сторону улицы Сосновой.
Пользуясь тем, что словоохотливый парень доставал своей болтовней бедного водителя, которому и без того нелегко было ехать вследствие разыгравшейся непогоды, и всеми небесными силами пытался втянуть последнего в беседу, что гарантированно избавило бы парня от скуки, которой он на данный момент так болезненно маялся, Она, приблизившись к уху супруга, поведала ему о своих подозрениях относительно пристрастия этого пассажира к наркотическим средствам, о чем этот пассажир, как она и рассчитывала, не услышал.
Муж пожал плечами и шепнул:
– Не бойся. Даже если это и так и он решится ограбить нас, чтобы добыть себе очередную дозу, то все ж таки он один, а нас трое. Справимся как-нибудь.
Этот ответ его жену ненадолго, но успокоил, и она стала держаться увереннее.
Шофер, не знающий уже куда себя деть от этого незамолкающего чудака, вынужден был включить радио, дабы втолковать, что никто этого навязчивого попутчика не намерен выслушивать, тем более что-то ему отвечать.
– Криминальные новости, – привычно загундосил диктор. – Сегодня около часа назад было совершено новое нападение маньяка по прозвищу Убийца в белой маске. Это произошло в местном филиале Московского государственного университета экономики. Одна девушка убита, другая тяжело ранена. Убийца скрылся с места происшествия до приезда полиции. Все подробности – в программе «Вести», сегодня в двадцать один тридцать.
– Безобразие, – непонятно о чем проворчал водитель такси. Впрочем, наверное, об убийстве.
– Действительно, – согласился Он, обняв жену покрепче. – Как можно поднять руку на женщину?
Чудак с переднего сиденья аж затрясся, услышав новости, чем навел на молодоженов определенные подозрения.
– А вдруг это… он? – как можно тише шепнула она супругу. В ее глазах отчетливо заплясало пламя страха.
Он ничего ей не ответил, а про себя подумал: «М-да, сходили в гости!»
Здесь парень в футболке поверх кофты и возможный убийца повернулся к супругам, поняв, что таксист не намерен с ним общаться, и решив попытать счастья у соседей сзади.
– Скока женаты?
– Почти три года, – с небольшой заминкой нехотя отозвались они. Открыто враждовать с потенциальным преступником, нарочито игнорируя его вопросы, не хотелось, а общаться с ним хотелось еще меньше.
Тут парень обратился конкретно к мужчине:
– Типа любовница есть у тя?
Они открыли рот: Она – от возмущения, Он – чтобы свое возмущение выразить вербально:
– Молодой человек, как вам не стыдно?
На что «молодой человек» тут же среагировал вот чем:
– Че, слабо с двумя-то, да? Ха-ха-ха! – Но, отсмеявшись, сделал попытку извиниться: – Тока, ребят, не дуйтесь, я ж типа пошутил! А то скука смертная… – И, к величайшей радости, отвернулся к лобовому стеклу, над которым усиленно трудились «дворники». Впрочем, дождь уже постепенно снижал свои амбиции, мало-помалу из категории ливневых переходя в разряд грибных.
Им оставалось ехать всего несколько минут, когда, таращась через стекло на лесополосу, которую они проезжали, паренек не выдержал:
– Все, командир, не могу терпеть! Умираю, как писать хочу! Тормозни.
Ее прямо передернуло. Как можно так выражаться? В своем кругу ладно, но здесь незнакомые люди, к тому же не ровесники!
Но водитель никак не выразил свое негодование и покорно свернул в лес. Когда он поднес к губам бутылку, чтобы глотнуть бодрящей водицы, автомобиль высоко подпрыгнул на одной из кочек, и шофер, вместо того чтобы пить, пролил на себя часть воды, ругнувшись, а с панели слетела какая-то бумажка. Паренек наклонился, чтобы ее поднять, на мгновение его одежонка задралась, а широкие штаны, наоборот, чуть сползли и…
Она резко вскрикнула, тыча холеным наманикюренным пальчиком в пистолет, торчавший из-за ремня его брюк. Выходило, что с подозрениями она не ошиблась, и им посчастливилось ехать в одном такси с убийцей. Что же теперь будет? Не зря ведь он заставил шофера свернуть в лес.
– А ну, дай сюда! – скомандовал мужчина за рулем и, получив от парня пистолет, повертел его в руках, после чего вернул владельцу, по-дурацки хмыкнув. Парень, засунув оружие обратно за ремень брюк, дождался, когда «Гольф» остановится, открыл дверь и пулей полетел в глубь леса. – У меня к вам небольшая просьба, – обернулся таксист к паре. – Я сильно намочил джинсы, чувствую дискомфорт. Не могли бы вы выйти из машины, пока я не переодену другие?
Молодые покорно покинули автомобиль и встали возле него, тактично смотря в другую сторону и дивясь про себя, как таксист мог так сильно намочить штаны и как часто это случается, ежели возит с собой сменные. Дождь, к счастью, уже перестал, только, когда дул ветер, немного капало с деревьев. Муж с женой подняли лица к небесам, удовлетворенно отметив, что тучи расползлись, оставив небо в первозданном чистом сине-голубом обличье, и жадно вдыхали свежий после минувшего дождя воздух.
– Слышала, что половина серийных убийц не достигла тридцатилетнего возраста. Может, этот парень и есть тот маньяк? – гнула Она свое, обращаясь одновременно и к мужу, и к водителю, менявшему мокрые джинсы на сухие в машине. – Давайте уедем, пока он не вернулся?
– Да какой он маньяк? – донеслось насмешливое из машины. – Кишка тонка.
– А как же пистолет?
– Ха, – вконец развеселился таксист. – Это всего лишь зажигалка.
– И все-таки… Он такой неадекватный, дерганый и, по-моему, конкретный наркоман.
– Да, – согласился муж, – такой вполне может убить, особенно, ради новой дозы. Да внешний вид у него, как у форменного маньяка.
– Да говорю вам: он не маньяк! – убежденность водителя «Фольксвагена» переросла в раздражение.
– Почему вы так уверены? – удивились супруги.
Дверь распахнулась, вышел таксист. На нем почему-то был надет темно-коричневый мешкообразный балахон, порезанный книзу бахромой, с капюшоном, надетым на голову, а на лицо была надвинута белая маска, изображавшая что-то ужасное, может, саму Смерть. Рука его замахнулась остро заточенным длинным разделочным ножом, когда он проговорил:
– Потому что я – маньяк!
Последним, о чем успела Она подумать, было то, что у них уже никогда не будет детей…