Иллюзии, искаженные восприятия, когда действительно существующие предметы или явления воспринимаются не в полном соответствии с действительностью, а в искаженном виде. Например, шум дождя или уличный шум при особом состоянии нервной системы могут восприниматься как голоса людей, висящая одежда может восприниматься как человек, стоящий у стены. Примеры иллюзий изображены в известных художественных произведениях: "Лесной царь" И. В. Гете и "Бесы" А. С. Пушкина. В первом рассказывается, как мальчик с болезненным воображением туман над водой воспринимает в виде страшной, манящей к себе фигуры в короне, с густой бородой; во втором – в разыгравшейся метели человеку видятся кружащиеся фигуры бесов, а в шуме ветра слышатся их голоса. Кроме условий, мешающих правильному восприятию вещей, как, например, плохое освещение, слабость зрения и слуха, возникновению иллюзий благоприятствуют утомление, рассеянность, волнение и особенно страх. Людям робким, боязливым ночью, особенно в одиночестве, нередко мерещатся страшные фигуры, кажется, что кто-то хочет их схватить. Особенно часто иллюзии встречаются у психически больных.
Существует также так называемое явление, которое ученые называют "последовательным образом". Образ предмета может сохраняться в мозгу в течение 30 секунд после восприятия. Особенно долго сохраняются образы ярких предметов, например, спирали электрической лампы, молнии, солнца и т. п.
Современная наука раскрыла те процессы, которые лежат в основе зрения. Глаз человека является наиболее совершенным и точным среди других органов чувств. Через роговицу и хрусталик изображение предмета попадает на светочувствительную оболочку глаза – сетчатку. В воспринимающих клетках (палочках и колбочках) сетчатки находятся особые светочувствительные вещества, способные быстро разлагаться и почти столь же быстро восстанавливаться. В этих клетках под влиянием света происходят химические превращения веществ, которые порождают биоэлектрические импульсы разной силы, передаваемые в зрительные отделы головного мозга. Эти импульсы, возбуждая соответствующие участки мозга, и вызывают в нем образы, соответствующие тому, что человек видит. Более светлые участки предметов (белая стена) порождают больший импульс, чем вещи темного цвета, например черный костюм. Если принять во внимание, что в глазу имеется около 140 миллионов светочувствительных клеток, которые связаны с головным мозгом с помощью 800 тысяч нервных волокон, то легко представить, с какой точностью глаз может передавать в мозг малейшие оттенки цвета и света. Однако из-за изменений в освещении, угла преломления света возможно создание иллюзорного видения. Главную роль в формировании иллюзий играют процессы возбуждения и торможения, ассоциативные связи между различными группами клеток головного мозга. Зеркала, водная гладь создают феномен "иллюзии чужого лица", которую можно объяснить феноменом Трокслера и нейронной адаптацией. Феномен Трокслера характеризуется тем, что, когда мы долго на что-то смотрим, оно резко исчезает из нашего поля зрения. Мозг рассуждает так – объект неподвижен, а значит, неважен. Вследствие этого мозг начинает "вырезать" данный объект. Нейронная адаптация, в свою очередь, работает так: когда вы долгое время получаете одну и ту же информацию, мозг перестает ее воспринимать, чтобы не перегружаться. Вместе два этих эффекта и провоцируют "иллюзию чужого лица" – никакой магии, лишь удивительная работа мозга.