Я медленно брела по лесу, скрываясь за деревьями. Было в меру тепло и сухо, однако природу уже тронуло прохладное дыхание осени. Пока еще несмелое, робкое. Оно лишь чуть-чуть позолотило деревья, еще не обрывая листья большим снегопадом, но уже напоминая людям о быстротечности времени.
День выдался облачным, мрачным, без единого солнечного лучика, что сделало возможной охоту вечером под покровом леса. В светлый день черта-с-два бы кто вылез.
К ночи заметно схолоднуло. Немногочисленные яркие даже в сумерках клочья листьев шуршали под ногами. Что было очень некстати и требовало большей аккуратности. Дорожка-то не шуточная…
Интересно, кто же это? Неужели химера? Не та мелкая лысая, похожая на псину с ободранными крыльями и крысиным хвостом, а настоящая, большая?
След становился все явственней. Я двигалась медленно, всеми органами чувств ощущая окружающее пространство. Кроме шелеста листвы – тишина и неподвижность. Дорожка демона петляла, кружила и будто бы уходила куда-то вдаль. И стоило бы продолжать мерно идти по следу, распутывая кольцо за кольцом, чтобы не сбиться. Однако чуйка вела меня левее, к оврагу.
Большая химера – если это, конечно, она – демон не мелкий, опасный, со сложным поведением и хитрой да дурной головушкой. За эту головушку, если повезет, сереньких пятьдесят Гильдия нынче платит…
Лето выдалось богатым на работу. До самого сбора урожая я рассекала по Центральному региону и рубила то по частным, то по госзаказам гадость, что повылазила от жары из разломов. Сейчас и вовсе перебралась к столице. Сезон подходил к концу.
Что-то щелкнуло со стороны оврага. Я замерла и чуть припала к земле. Талисман Сцерры замерцал ярче.
Долго прятаться не будет. Талисман ее уже дразнит.
Шорох и хруст действительно послышались от оврага – не зря не поверила следу. Подкрадывается. Умненькая. Ну, почти.
Я тоже умненькая. На ловца и зверь бежит.
Совсем рядом. Думает, что жертва ее не видит. Ошибается по всем фронтам. Во-первых, видит. Во-вторых, жертва здесь не я.
“…Этой ночью я охотник.
Не уйти тебе, негодник”.
С рыком тварь ринулась из кустов. Я отскочила, выхватывая левой рукой меч из-за спины, а правую – заряжая магической силой. Бой будет непростым.
Химера, действительно она. Здоровая, ростом с крупного волчару, с размахом крыльев почти на всю полянку. Да уж, это вам не барабашек по амбарам гонять…
Тварь дважды взрыла лапой землю, оскалила свои два ряда узких острых зубов и ринулась в атаку. Я присела и откатилась, попыталась атаковать мечом под крыло, но не достала. Химера обернулась, сверкнув немирским пламенем глаз, и вновь бросилась за мной.
Шаровая молния прилетела ей по макушке, но из-за ловкого маневра едва задела, и потому не ранила всерьез, а только обозлила. Ну ничего. Ты крупнее меня, но у меня “клыки” страшней.
Следующий удар был метче, но не сильно. Химера подобралась вплотную, я принялась атаковать мечом. Но опасно так и не попала. Параллельно я концентрировала энергию для магической атаки.
Тварь сделала резкий выпад. Я неудачно его приняла. Меч грустно звякнул о врытый в землю камень поблизости.
– На тебе! – я засветила шаровой молнией в морду твари, та гневно рявкнула и нанесла удар лапой. Уходить пришлось прыжком, нелепо откатываться. Меч схватить не успела, а через мгновение его уже закрывала поставленная когтистая лапа и оскаленные зубы. Умненькая.
Тварь рявкнула и прыжком кинулась на меня. Зря-зря-зря.
Кувырок вперед, прямо под летящую тушу демона. Магические когти-ножи на пальцы. Два удара – правой в горло, левой в живот. Влажное чавканье. Тяжелое приземление демонических лап где-то сзади, надсадный рев, глухой удар о землю и шорох листвы. А после – тишина.
Еще несколько секунд я пролежала на земле. Тварь затихла. Я осторожно поднялась, отряхнулась от листвы. Подошла к демону.
Туша химеры со вскрытым горлом и вывалившимися из утробы внутренностями распростерлась на земле. И какой псих, интересно, выдал идею, что этакую тварь можно использовать как ездовую? Мало того, что зверюга дурная до абсурда, так еще ведь и мелковата для таких целей, седока везти притомится быстро. И это если не брать в расчет то, как нахождение нежити рядом подрывает биополе человека. Неудивительно, что идея не прижилась.
Убедившись в окончательной смерти демона, я подняла меч и в пару ударов отрубила трофейную голову. Надо прихватить еще кусочек крылышка – для верности.
Темнело. На землю опускалась ночь.
– Хорошая работа, – цокнув языком, проговорил гильдийский комиссар, осматривая химерью башку.
Я мысленно усмехнулась. Ну, как я работала, вы не видели. Но будем считать, что так оно и есть.
– Что ж. Вот ваша плата, – на стол лег мешочек с серебром. И дежурная фраза. – Если в вас будет нужда, Гильдия вас вызовет.
– Благодарю. До свидания. Жду сигнала, – я чуть поклонилась, взяла деньги и собралась уже выходить.
– Ах да! Госпожа Янше! – спохватился вдруг комиссар. – На ваше имя пришло письмо с Побережья.
– Ах? – я резко развернулась на каблуках.
– Оно ждет вас в центральном городском отделении Гильдии, и вы можете получить его с восьми утра до девяти вечера с понедельника по субб…
– Спасибо! – почти крикнула я, выскочив на улицу, и бросилась к центру.
Наконец-то!
Я ждала ответа с большим нетерпением и трепетом. Последним письмом я рискнула попросить в открытую, в наглую… И жутко волновалась теперь.
До отделения Гильдии я долетела бегом. Там прошли долгих два часа ожидания – а чего же ждать от столичного отделения в такое время? И вот наконец письмо было в руках. Конверт манил ласковыми штрихами аккуратного знакомого почерка. Я сунула его за пазуху и прижала к груди, как реликвию. Сейчас, я только добегу до своей комнаты. Не рвать же прямо на улице.
Щелкнул замок. Я села за стол рядом с растопленным к ночи камином и с трепетным волнением вскрыла конверт. Внутри оказалось небольшое письмо, написанное аккуратным почерком.
“Здравствуй, Дзета!
Я крайне рад, что у тебя все хорошо. Береги себя, пожалуйста… Нет, не стоит пока приезжать. Не та ситуация. Мы решаем некоторые вопросы, это вновь требует всего моего внимания. Не хочу рисковать тобой… Лучше расскажи…”
– Бла-бла, с наилучшими пожеланиями… Р-р-р!
Я зарычала, с гневом комкая письмо, и швырнула бумажный комок в камин.
Не ответ. Позорная отписка! Опять…
И это после стольких месяцев! Какими мы были друзьями, сколько всего мы пережили. И опасного, и чудесного, светлого, уютного. А теперь…
Все пошло прахом из-за какого-то досадного… Теперь он считает, что небо опасно для меня! Стоило мне один только раз упасть.
Я бросила взгляд в сторону огня. Маленький бумажный комочек уже охватило пламя, странно высвечивая чернильную вязь своей веселой пляской.
– К черту, даже отвечать не буду, – бросила я презрительно. – Не хочешь меня видеть, и не надо!
***
Даррма́ст в этом году выдался теплым и солнечным. Золотая осень решила побаловать Лиорию.
Близился Пик осени, день Дарро. Город вовсю готовился к празднованию. Все улицы были увешаны гирляндами золотисто-красных листьев, украшены ветвями. Уже завтра был главный день празднования. Ради этого я даже отложила охоту, тем более, денег скопила достаточно.
Уходить в леса накануне праздника не хотелось, я бесцельно бродила по городу. В конце концов я проголодалась, а к этому моменту ноги отнесли меня в дальнюю от снятой комнаты часть города. Немного порыскав, я увидала какой-то в меру пристойный трактир. Зайдя внутрь, я скучающим взглядом окинула собравшуюся компанию и вдруг приметила знакомое лицо в толпе. Златовласую девушку с косой и скромной, едва различимой россыпью веснушек на лице. Она в дорожном костюме сидела за столом, почти закончив обед, и допивала вино.
– Люсиль! – радостно и вместе с тем взволнованно воскликнула я, поспешив к ней.
– А, Дзета, – не очень приветливо проговорила девушка. – Здравствуй.
– Люсиль, – я вздохнула. – Прости, я ведь правда беспокоилась о тебе и желала только добра.
– Забудь, – проговорила она, но тон ее казался прохладным и отстраненным.
Повисло неуютное молчание. Но вскоре его нарушила сама же Люсиль.
– Как там дела на Побережье? – даже тон ее вроде бы потеплел.
Я вздохнула.
– С весны там не была.
– Оу, понятно. Работала здесь, в центре?
– Да.
Люсиль отхлебнула вина из кружки.
– А сережки-то у тебя, – она хмыкнула, – знаю, чьи.
Я взглянула на подругу. На ее ушах качались гранатовые серьги-колокольчики, точь-в-точь как моя аметистовая.
– Мне их друг купил, – тихо проговорила я.
– Твой друг-дракон?
– Да, – я постаралась ответить как можно бодрее, хотя казалось, Люсиль не особо и обращает внимание.
– И что, вы правда просто друзья? – помолчав, поинтересовалась девушка.
– Ну да, типа того, – бросила я. Наше расставание кололо мне сердце, но не считать Конхстамари другом я не могла. После всего того, что было.
– Дружбы между мужчиной и женщиной не бывает.
– Ой, да ладно! – фыркнула я, поморщившись.
– Только если один дружит, а другой втайне любит.
– Глупости. Бывает по-всякому. Жизнь слишком сложная штука, чтобы судить о ней столь однобоко. Все люди разные, взаимоотношения у всех тоже разные. Глупо говорить, что чего-то не бывает, только потому, что конкретно ты чувствуешь так. Бывает практически всё! – я фыркнула. – Мы с моим другом прекрасно дружим.
Люсиль скептически приподняла брови, глянула в сторону. И, помолчав, бросила:
– Я сочувствую твоему другу.
– Своим сочувствуй, – огрызнулась я.
Девушка промолчала, философски глядя вдаль.
Я недобро нахмурилась, уперевшись локтями в пустой стол перед собой. Тоже мне, знаток жизни и человеческих отношений нашлась… Сама втрескалась в актера и манипулятора, как юная дурочка-гимназистка, а тут учить меня решила!
Нет, я понимаю, что и иные чувства у Кондора ко мне есть, но это ж только из-за заклинания. И называется это не любовь, а несколько иначе. И уж тем паче, не тайная, сколько он об этом шутил…
Тем более… Будь я ему дорога, он, наверное, не вычеркнул бы меня так просто из своей жизни.
– Ну а ты как здесь? – помолчав, решила я переключить тему. – Может, споем как-нибудь вместе?
– Боюсь, не получится.
– Ты все обижаешься? – с горечью воскликнула я.
– Да не в том дело. Я давно уже выбросила это из головы. Я сейчас устроилась на важную службу, я очень занята.
– Ого… А куда?
– Прости, не могу сказать, служебный долг не позволяет, – вздохнула Люсиль. И я так и не поняла, действительно ли ей нельзя, или она просто не хочет мне говорить.
Она допила вино и отставила кружку.
– Извини, мне пора. Может быть, еще увидимся когда-нибудь.
– Ты не остаешься на праздник? – по-глупому спросила я первое, что пришло в голову.
В глазах девушки будто бы мелькнула легкая печаль, но она, прикрыв их, покачала головой.
– Нет, увы. Надо уезжать. Удачи тебе, Дзета.
– Удачи… – тихо проговорила я. – До встречи.
Девушка поднялась, расплатилась с хозяином и вышла, махнув мне напоследок рукой. Я вздохнула, оставшись в одиночестве в забитом людьми трактире.
***
…Голубое и белое. Яркий, почти чистый небесный свод с кружевом облаков.
Небо обнимает, ласкает, играет. Помогает белоперым крыльям. Так чудесно, так счастливо. Я могу летать. Я могу!
Я воздух, я птица светлого Немирья. Я легка, как перо.
Все голубое, нежное и прохладное.
Вдруг все меняется, темнеет. Багровеет. Небо расцвечивается кровавым.
Я тяжелею. Я падаю. Как камень.
Пытаюсь ухватиться руками за воздух. Но он слишком тонок и неосязаем для моих тяжелых пальцев…
Где мои крылья?..
Я проваливаюсь. Меня обступает огненная пелена. Кровавая, багряная… Вот откуда эти цвета…
Я цепенею, словно теряю власть над телом. Меня окружает огонь.
Все пылает. Все в огне.
Жар окутывает, душит, обжигает. Опаляет внутри и снаружи.
Сажа, пепел. Летит и кружит прямо передо мной.
Что-то совсем рядом… буквально за спиной…
Пепел от опаленных остатков крыльев взмывает вверх с потоками жгучего воздуха. Отрывает и уносит вспыхивающие перья.
Нет!..
Жаркое, красное, страшное. Огонь обступает, охватывает, берет в плен. Некуда бежать. Я поймана в сети…
Я не хочу умирать!
Жжет, горит все вокруг. Жжет, горит где-то внутри. Откуда столько огня?
Боль в груди, жгучая, разгорающаяся. Кровь? Откуда столько крови?
…Хочу жить!..
Пламя вокруг, и под, и над…
И в.
Из вскрытой разорванной грудной клетки вырываются языки пламени…
…Я просыпаюсь.
Опять этот чертов кошмар!
Застонав, я села на кровати и закуталась в одеяло. С тех пор, как я упала, этот сон, кажется, начал преследовать меня. Сколько это будет длиться?
В который раз обрываю сон за миг до… Чего? Своей смерти? За миг до Черты... До Черты? И когда я начала называть это по-драконьи?
Но я же не умерла. В жизни, не во сне – я выжила. А что там во сне за ней, за этой гранью? Кто и зачем так упорно пытается мне это показать? Может, стоит хоть раз досмотреть до конца? Ох, если б я могла…
***
Пик осени настал. День сравнялся с ночью, чтобы завтра равновесие едва ощутимо качнулось в сторону последней.
Такие даты было принято отмечать большими праздниками, чтобы почтить духов-покровителей и заручиться их поддержкой. Сегодня, в осеннее равноденствие, это был-была Да́рро, дух земли. О стихийных духах говорили всегда так. Они, в отличие от Высших, мыслились двуедиными, имевшими две раздельных ипостаси, мужскую и женскую.
Дарро отвечал-отвечала за осенний пик и стихию земли. Он-она олицетворял-олицетворяла хозяйственность, заботу, уют и твердость почвы под ногами. В качестве негативного в Дарро и в земле как стихии могли проявиться закостенелость и тяжесть на подъем. Но, как известно, реверс есть у любой монеты и любая палка о двух концах.
Дарро был-была прямым олицетворением стихии земли, а стихия земли – это уверенность в завтрашнем дне и комфорт. Что особенно важно осенью – ведь надо пережить долгую холодную зиму, а это без хозяйственности, четкого плана и запасов ресурсов очень сложно. А легко ли с таким грузом бабочкой вспорхнуть по первому душевному порыву?
Конечно, сейчас цивилизация шагнула вперед, и жить стало намного легче, чем несколько веков назад. Но без сил Дарро, покровителя-покровительницы хозяев и земледельцев, все равно никуда.
Для меня Дарро был-была более землей, заземленностью. Памятью и данью уважения к матери-земле, чувством природы и сырой почвы под босыми ногами, чувством живой силы, поднимающейся от нее, питающей деревья, рвущиеся ввысь, но надежно держащиеся корнями за землю. И дающей жизнь всем ходящим по земле.
Ведь именно от нее мы все пришли.
По храмовническим легендам, Андал слепили первых людей из земли, плодородной жирной пахотной почвы. Потому так важна она для народа людей. Как для древ – как бы высоко не рвались ввысь, а корнями за нее держатся.
Изящных обаятельных яллай Андал сплели из трав и украсили цветами. Сами остроухие свою причастность к Андал(у) отрицают, фыркая и говоря, что жили на земле еще до того, как человеки выдумали своих богов, и прагматично-осторожно признают лишь Матушку Землю.
Тэ́йры, что тоже дети земли и лесов, ближе к звериной братии, чем к растениям. Создавая их, Андал выбрали наиболее умненьких из лесных зверей и даровали им искру человеческого разума.
С амфибиями и драконами все было более однозначно – первых Андал создали из воды, вторых – сплавили гремучую смесь из огня и воздуха.
Шей'ха́р Создатели не то высекли из камня, не то отлили из руды, тут трактовки разнились. Мною была более любима версия, что их отлили из металла, запечатав внутри сердце из драгоценного камня. Потому и принадлежали их сердца загадочным земным недрам, а их сильным крепким рукам был столь покорен металл…
Как по мне, с тэйрами выходило не очень логично: всех Андал создали сами из чего-то, а тэйр – наделили разумом готовеньких. Но на то это и храмовные мироустройственные предания в устах мага, чтобы пробовать на зуб и относиться скорей как к красивой сказке.
На праздник я осталась в городе. Он обрядился разноцветными листьями кленов, рябин, дубов и других деревьев. Пахло спелыми яблоками, тыквой и горячей выпечкой. На главной городской площади по кругу стояли столы с самыми разными осенними угощениями от выпечки до маленьких тарелочек из подсушенных овощей или теста, наполненных чем-нибудь вкусным. Было очень много яблок: и печеные, с орехами и сиропом внутри, и в карамели, и в пряном слоеном тесте… И конечно нагретое вино с пряностями.
Люди сегодня были особенно добрыми и радушными. Атмосфера праздника всегда преображала общество и сближала людей.
Улицу заполняла танцевальная музыка, по центру площади кружились в веселой пляске пары. Я тоже хотела потанцевать, и потому подошла поближе, выискивая, не стоит ли где какой-нибудь скучающий парень. Но меня нашли первой, пригласили, и я охотно бросилась танцевать.
Что мне нравилось в танцах, не обязательно было знать точный порядок движений и фигур, можно было положиться на интуицию и предугадывать. Вот она, еще одна прелесть быть мистиком.