Хакер, которого звали Ирлен, жил на Уиндвардсайдской улице, в одном из приличных кварталов ближе к Центру, где уже не встречались теснящие друг друга торговые палатки. Ирлен жил тем, что работал в компании ITS, производящей микрочипы для бытовой техники, а в свободное время взламывал сервера таких же небольших фирм, перепродавая информацию конкурентам. Он был на два года младше Синта и когда-то являлся его постоянным клиентом, пока не перешёл на более тяжёлую химию. Отношения, сложившиеся между ними ещё в университете, нельзя было назвать дружбой: Синт всегда расценивал их как взаимовыгодное сотрудничество. Пока интересы Ирлена и Синта совпадали, они поддерживали связь.
– Синт, чувак, ты в курсе, какой сейчас час? В такое время может нагрянуть только полиция, – в приотворённую дверь высунулась взлохмаченная рыжая голова Ирлена с чёрной серьгой в ухе.
– Извини, что не предупредил. Мне нужна помощь.
– Вообще-то у меня тут небольшая вечеринка, – Ирлен заглянул за плечо Синта и, заметив Морга, понизил голос, – Какого чёрта? Кто это?
– Ему можно доверять, – соврал Синт.
– Ну не знаю, чувак… – Ирлен провёл ладонью по жёсткой бороде и недоверчиво оглядел доктора, – Ладно, заваливайтесь.
В нос ударил сладковатый запах. В помещении клубился дым, подсвечиваемый разноцветными лампочками с самых неожиданных ракурсов. Словно отовсюду сразу доносилась ритмичная музыка, а в полумраке угадывались танцующие силуэты. Логово хакера состояло из двух комнат и просторной кухни, которая редко использовалась по прямому назначению. В одну из комнат вела непримечательная дверь с кодовым замком. Там находилась святая святых хакера – серверная, в которой он проработал тайный выход и простенькую систему ликвидации данных. Даже если нагрянет полиция, они не найдут ничего компрометирующего, всего лишь пара перегоревших серверов и пяток компьютеров. Во всей комнате по потолку петляли непрочно закреплённые провода, местами провисавшие до уровня головы, так что Синту приходилось пригибаться, чтобы не задеть их. Впрочем, Ирлен приспособился использовать провода в качестве декора, усадив на них миниатюрных монстров из модных комиксов.
– Можете пока упасть там, – Ирлен махнул на диван, где, весело переговариваясь, уже сидели две девушки инопланетного вида, чьи волосы были собраны в высокие конструкции кислотных цветов.
– Мы не задержимся.
– Расслабься, – протянул Ирлен, – я только запущу компы, – и, хлопнув Синта по плечу, оставил его в переполненной комнате.
В подсвечиваемом зелёным прожектором углу располагался внушительных размеров кальян, внутри которого при каждой сделанной затяжке поочерёдно загорались разноцветные лампочки. Вокруг него расселись причудливого вида гости, определить пол которых было весьма затруднительно. Кальян являлся основным генератором сладкого дыма, разлившегося по комнате и забирающегося в лёгкие. Синт почувствовал, как начала кружиться голова. Кто-то не сильно толкнул его в плечо, мягко обвил запястье и потянул в противоположный угол комнаты. Он освободил руку из плена зеленоволосового, обтянутого в чёрный полимер существа, и выбрался на кухню.
Морг как обычно не подавал виду, но глаза его перескакивали с одной вещи на другую. Все это движение было слишком чуждо для него, доктор почувствовал себя старым, однако вмиг помолодел, когда отвергнутое Синтом зеленоволосое существо переключилось на него. Он хотел было воспользоваться представившейся возможностью подхватить какой-нибудь новый подвид триппера, но, заметив, как Синт проследовал в кухню, доктор деликатно покинул девушку и стал пробираться в том же направлении. Дышать стало немного легче, хотя дым проникал и сюда. Спустя какое-то время появился Ирлен с голографической установкой размером с мизинец.
– Да, я сразу не спросил. Знаешь, забыл как-то. Какова цена вопроса?
– У меня сейчас нет денег, поэтому я и здесь.
– Чувак, ты же знаешь на чём я теперь, – задумчиво проговорил Ирлен, – хотя, честно сказать, я соскучился по твоей дряни.
– Я заплачу деньгами, если сможешь разблокировать счёт.
– Тридцать грамм и две штуки. А если не смогу?
– То у меня не будет средств.
– Синт, чувак, это уже не мои проблемы. Тебе всё равно придётся заплатить.
Хакер запустил голограмму, которая начала транслировать прямо перед лицом непонятные Синту программы, выглядевшие как нагромождение разномастных иконок, цифр, значков, полей и прочих странных для химика хакерских тонкостей. В эти времена все немного разбирались в компьютерной безопасности, но Ирлен был намного профессиональнее среднестатистического жителя. Хакер быстро набирал что-то в этом нагромождении символов, стуча пальцами по столу, на который проектировалась клавиатура. Это продолжалось довольно долго, и Синт начал скучать, пока Морг курил, задумчиво поглядывая на молодых людей в комнате.
– Плохие новости, – Ирлен прищурился, – счет заблокирован напрямую безопасностью банка, и взламывать его самоубийству подобно. Всё, что я могу – сделать тебе новый левый счет, пустой, разумеется.
– Ладно, – Синт покосился на Морга, – делай.
– Не иметь резервных и подставных счетов, в наше-то время, – покачал головой Морг, – Слушай, компьютерный гений, а если эти парни отследят наше местоположение, пока ты будешь хакерствовать?
– Чувак, ты же сам говорил про подставы, – ухмыльнулся Ирлен, – Отследят они меня максимум до рекламного щита в другой части города. А что за парни?
– Тебе лучше не знать, – ответил Синт.
Морг почувствовал, как его телефон завибрировал на беззвучном режиме. Номер был незнакомый, что не было необычным при его роде деятельности.
– Здравствуй, Гуннар, – заговорили на другом конце линии, – Ты помог сбежать человеку, который нам нужен.
– Гуннар не вернулся с ближнего востока, – ответил доктор и продолжил по пути в комнату. Слышно здесь было хуже, но разговор обещал быть интересным. Своего имени Морг не слышал очень и очень давно, – С вами говорит доктор Морг, специалист по ремонту протезов. Ваш человек должен мне денег.
– Доктор, если вы доставите его к нам в условленное место, мы с радостью перекроем все ваши расходы. Может быть, у нас даже найдется место для такого опытного бойца.
– Я не солдат. Но я обещаю обдумать ваше предложение. Где мы встретимся?
– Наши люди будут вас ждать на перекрестке Вилледж и Пайн Сквер. В случае чего можете звонить на этот номер. Если же вам понадобится помощь…
– Вы можете заинтересовать меня авансом за доставку вашего парня. Номер счета сброшу вам в сообщении. Можете попытаться его заблокировать, это один из счетов немецкой офтальмологической клиники, я его использую как транзитник.
– Вы неплохо подготовлены.
– Не первый день в этом бизнесе. До связи.
Закончив разговор, доктор вытащил сим-карту и вставил другую. Даже если люди картеля отследили звонок, они выйдут на логово бедного хакера, до которого доктору не было никакого дела, тем более что пользы от него оказалось немного. Его все еще могли обнаружить по устройству, но Морг не просто так в свое время отдавал телефон одному хорошему специалисту на черном рынке. Получив новые легкие, тот с радостью сделал все, чтобы маленький неприметный аппарат доктора было чрезвычайно трудно отследить. Подмигнув по пути зеленоволосому созданию, которое беззаботно болтало с желто- и красноволосыми сёстрами, доктор вернулся на кухню и встретил недружелюбный взгляд Синта.
– Твои друзья звонили. Предложили мне за твою шкуру денег.
– Ты говорил, что ему можно доверять, – коротко заметил Ирлен.
– Ты согласился? – Синт пытался по выражению лица Морга угадать, что у того на уме.
– Это зависит от того, заплатят мне аванс или нет. В конце концов, от тебя я денег так и не получил. Главная проблема заключается в том, что вряд ли мне оставят много времени пожить за то, что я сделал с их бойцами.
– Они и не собираются с тобой сотрудничать, – серьёзно сказал Синт. – Меня могут и не убить, а вот ты им только мешаешь.
– Разве я не то же самое сказал? – доктор озадаченно потер подбородок под густой бородой.
– Чуваки, – вмешался Ирлен, – это не моё дело, но это моя нора. Если хотите устроить разборки в стиле Марвел, катитесь в другое место. Но я, – Ирлен встал между Синтом и Моргом, обхватив обоих за плечи, – предлагаю зависнуть до утра.
Не дожидаясь ответа, он направился в комнату, и, изображая рукой знак бесконечности, протянул:
– Расслабьтесь.
Синт решил последовать совету хакера, найдя его предложение не самым плохим в сложившейся ситуации. Торговец извлек из холодильника шарообразную бутылку с янтарной жидкостью, откупорил её и влил в себя около трети. Питье на пустой желудок оказалось крепковато, и Синт принялся искать, чем бы закусить терпкий пряный напиток.
– Теперь ты должен еще и своему другу? – Морг подошел к холодильнику, явно намереваясь последовать примеру, который только что подал торговец.
– Ирлен не будет требовать с меня денег, если у меня их нет.
– Какой тогда был смысл ставить обязательную оплату даже в случае провала? – Морг с легкостью откупорил бутылку протезом и попытался влить в себя сразу половину – как в молодости. Но уставший организм не хотел принимать за раз так много алкоголя, и доктор, закашлявшись, оторвался от бутылки, не дотянув по количеству выпитого даже до тощего наркоторговца.
– Чтобы я поторопился с их поиском.
Синт почувствовал, как тепло обволакивает его изнутри. Все проблемы отступали на второй план и казались какой-то нелепой случайностью, которая утром разрешится сама собой. Он подошёл к круглому окну. С восьмого этажа открывался вид на уходящую к Центру улицу, которая освещалась холодным светом фонарей и сейчас выглядела абсолютно безлюдной. Выходи и шагай в направлении лучшей жизни, и никто тебя не остановит. Затем его взгляд сфокусировался на стекле, из которого измученно смотрело собственное отражение. Его вид заставил Синта вернуться от созерцания к мрачным мыслям.
В его голове выстраивался план. Он отвернулся от окна, достал из кармана толстовки пачку сигарет и, щёлкнув кнопкой зажигалки, не спеша втянул горький дым. Нужно было избавиться от медика. Самым простым вариантом был побег, тем более сейчас для этого самое подходящее время. Нужно лишь дождаться, когда доктора свалит усталость, но при этом не упасть самому. Раздумывая над этим и следя за Моргом, Синт медленно делал затяжку за затяжкой.
– На что ты рассчитываешь, док? – внезапно спросил он. Алкоголь постепенно притуплял чувство осторожности. – Так и собираешься за мной таскаться, чтобы я не исчез из твоего поля зрения? Или надеешься обвести картель вокруг пальца?
– Рассчитываю на деньги, – вновь вдохновленный Синтом, доктор закурил одну из своих сигарет, – Твои друзья не заплатят мне за твою шкуру и грохнут, нормальные бизнесмены не прощают такой плевок в лицо фирме, вроде того, что я сделал утром.
– Зря теряешь время, – Синт снова втянул лёгкими едкий дым. – Что вообще тебя дёрнуло палить в их людей?
Морг тоже затянулся, поглядел на силуэты в комнате: оттуда доносилась не очень громкая, но ритмичная музыка, под которую молодежь занималась ровно тем же, чем занимались их предшественники пятьдесят, сто, двести, тысячу лет назад. Кутили, жили, любили всего одну ночь, чтобы завтра полюбить снова, в незнакомом месте, незнакомого человека. Такая простая, такая обычная жизнь.
– Ничего не смог с собой поделать, – пожал плечами Морг, – Я хотел решить все мирно, но проклятая контузия дала о себе знать.
Люди в комнате переливались разными цветами, кислотными и пастельными, подвешенные под потолком пластиковые монстры, казалось, тоже пляшут в игре света и теней, сладковатый дым волнами вытекает на кухню, смешиваясь с горьким сигаретным дымом, слегка дурманя и без того уставшие мозги.
– Когда-то я тоже хотел, чтобы такие вечеринки продолжались вечно, – доктору под действием алкоголя захотелось поговорить, – Но у кого-то выше меня были другие планы на мою жизнь, так что я оказался в связке таких же неудачников на других вечеринках, с бронетехникой, клонами-шахидами, боевыми дроидами и целой кучей автоматического оружия всех сортов.
– Наши жизни нам не принадлежат. На них у кого-нибудь всегда найдётся свой план, – Синт опустошил бутылку до половины и нетвёрдой походкой направился в комнату.
Морг остался один со своими мыслями и начатой бутылкой спиртного. Он хотел было выпить больше, но организм сказал решительное «нет». Поболтав бутылку в руке, он отставил ее и сам уставился в окно. Наши жизни нам не принадлежат – смысл этой фразы понимаешь только тогда, когда вырвавшись на свободу, вновь оказываешься связан: контрактами, проблемами, карьерой, присягой. Общество людей-вещей, где каждый кому-то принадлежит. Только кому принадлежат те, кто владеет остальными людьми?
В комнате Синт нашёл Ирлена в окружении двух симпатичных инопланетянок, они попытались было усадить его рядом, но он удержался на ногах.
– Выглядишь неважно, чувак, – Ирлен выдохнул кольцо розового дыма, приведя девушек в восторг.
– Нужно поговорить, – Синт чувствовал, что пол под ногами медленно качался, как палуба на волнах, и от этого к горлу подступала тошнота.
– Только потому, что я в настроении, чувак, – Ирлен поднялся, – Я скоро к вам вернусь, – хакер послал воздушные поцелуи огорчённым созданиям и направился в серверную.
Включать свет хакер не стал, но ярких огней из соседних домов хватало, чтобы проникнуть и сюда, благодаря чему можно было рассмотреть обстановку комнаты. Она была лаконичной, даже скудной: у стены висела прикрученная одноместная койка, в центре располагался круглый стол с расставленными на нём компьютерами, обхватывая кольцом башенноподобный системный блок, от которого прямо в потолок уходил целый пучок связанных проводов. На противоположной от койки стене висела внушительная панель с непрерывно вспыхивающими и гаснущими лампочками. От панели исходило едва уловимое жужжание, вызываемое миллионами электрических импульсов под металлическим корпусом.
– Ну?
– Мне нужны деньги, двадцать одна тысяча, – опираясь о стену, проговорил Синт, – с возвратом.
– Ой ли? – усмехнулся Ирлен и покачал головой, – Доиграешься ты, что и я открою охоту за твоей головой.
– Лучше я буду должен тебе, чем этому психу, который решетит пулями всех, кто ему не нравится.
Ирлен вскинул подбородок, и сделал вид, что оценивает Синта, перебирая пальцами бороду.
– Договорились, чувак. Но вздумаешь меня прокинуть, – он сложил правую руку пистолетом и направил на Синта, – я продам тебя в рабство.
Затем он достал планшет, сосредоточенно проделал операции со счетами, после чего вручил планшет Синту так, что тот пошатнулся.
– Ни в чём себе не отказывай, – и, напевая что-то лирическое, покинул серверную.
Синт перевёл двадцать тысяч на счёт медика, отчего почувствовал несказанное облегчение. Конец. Этот ненормальный невозвращенец больше не будет плестись тенью за ним, так что можно, наконец, озадачится собственными проблемами. Но это завтра. Он добрался до койки, которая показалась ему самой удобной койкой из всех, на которых ему приходилось отдыхать.
Доктор лениво попивал пойло, все еще находясь на кухне, и уже почти дошел до того состояния, когда можно было влиться в толпу молодых людей и самому почувствовать легкий привкус той жизни, которая теперь была несказанно далеко. В то же время усталость раззадоренная выпивкой ревниво пыталась свалить тело доктора в глубокий сон. Вибросигнал прозвучал неприятным отзвуком реальности, и Морг достал телефон. Он сильно удивился: двадцать тысяч все-таки пришли с подписью: «Вместо устной благодарности». Вот и все, операция оплачена, хотя реально она влетела Моргу больше, чем в двадцать тысяч. Можно прямо сейчас пойти домой, но доктор решил не отказываться от любезного предложения хозяина и все-таки зависнуть до утра. В сухом остатке у доктора была операционная, которая не пострадала, а вот кабинет придется собирать по-новой. Впрочем, он надеялся, что извлеченные из боевиков улучшения помогут ему окупить затраты. Оставалось решить проблемы с организованной преступностью, но доктор слишком устал. Он хотел все-таки пойти к молодежи и подцепить на ночь кого-то из девушек, но ноги – вернее, обрубки ног – перестали слушаться, в то время как протезы устойчиво стояли на полу. Тело доктора наклонилось назад, и стойкие протезы все-таки позволили телу опрокинуться. Доктор не был особо против: он привалился к тумбочке, крепко взялся протезом за рукоять «Фаланги», и мирно захрапел.