Свет опасен. Днем, когда над головой разгорается второе солнце, а на горизонте расцветает золотой цветок, гибнут многие. А от невидимого огня и жара, что проникает даже сквозь камень, помогают деревья.
Спасти от Света может только Лес.
Легенды и предания Восточного Караима
Элиаш мерно вышагивал по тропинке, пытаясь успокоиться.
Он уже и побеги ползюков, встречающиеся на пути, посчитал, и успел пару раз пнуть ногой зазевавшийся и не отдернувшийся вовремя жгут яры-лианы, даже не глядя откинул в сторону какой-то чересчур наглый лист, спикировавший прямо на макушку и чудом не прилипший к коже, а глухая ярость, кипящая в душе, все не стихала.
Впрочем, удивляться этому не стоило – причина злости вышагивала рядом и даже не пыталась оправдаться. Летти, на плече у которой сонной кляксой растекся задремавший заглот, искренне не понимала, что, собственно говоря, происходит. Пару раз она окликнула эльфа, но наткнулась на глухую стену молчания.
Началось все еще утром, когда они покидали деревню трау. Девушка вдруг заявила, что «маленький пушистик» отправится с ними. В первый момент Элиаш просто не поверил своим ушам, решив, что его спутница пошутила. Но появившаяся рядом с дриадой трау, та самая, что забирала заглота из домика-шара, радостно заулыбалась и сообщила:
– Малыш будет так счастлив отправиться с вами! Он никогда не покидал пределы деревни, а тут мир посмотрит.
Надо ли говорить, что Элиаш был в корне не согласен с такой постановкой вопроса?
Впрочем, похоже, его мнение спрашивать никто не собирался.
Минут через тридцать эльф начал остывать. А через час окончательно сдался. Резко остановившись, так что задумавшаяся Летти лишь чудом на него не налетела, юноша обернулся и тихо поинтересовался:
– Ты хоть сама понимаешь, во что нас втянула, согласившись его забрать?
Девушка непонимающе захлопала глазками, и Элиашу ничего не оставалось, кроме как пуститься в пространные рассуждения:
– Да, трау рассказали, в какую сторону надо идти, чтобы не натолкнуться на то самое чудовище. Да, трау показали, в какой стороне живет племя, с которым они контактируют, можно будет спросить у них дорогу до Караима или Леса.
Элиаш не стал уточнять, что и так чувствует примерное направление, в котором надо двигаться, чтобы попасть в родной город.
– Но пойми же! – окончательно взорвался он. – Это заглот! Его надо кормить, поить…
– Он сам найдет чем перекусить, – пожала плечами дриада.
– Или кем, – мрачно подтвердил ее мысль парень. – Ну хорошо, прокормить ты его прокормишь. А если он захочет подзакусить тобой?
– Мама трау ему объяснила, что нас есть нельзя. Правда, маленький? – проворковала Летисия, поглаживая заглота по пушистой шерстке.
Эльфа передернуло. Но менять свое мнение он не собирался:
– А если мы куда-нибудь придем? Как ты объяснишь, что у тебя на плече сидит хищник?
– Я скажу, что он приручен. Или попрошу его спрятаться, пока мы не пойдем дальше.
Элиаш судорожно попытался придумать, что еще можно сказать, ничего не надумал и сдался:
– Звать-то твоего зверька как?
Девушка только улыбнулась:
– У трау до рождения нет имени.
Ее спутник поперхнулся воздухом:
– Что значит «до рождения»? Он же существует!
Зверек зашевелился и, как ни странно это звучит по отношению к пушистому шарику, сладко зевнул: эльф разглядел алый провал ротика и четыре ряда крохотных остреньких зубок.
Летти вздохнула и принялась мягко, словно ее собеседник был тяжело больным или чересчур глупым, объяснять:
– Он родился как заглот. Но еще не родился как трау. Поэтому имени у него пока что нет.
Честно говоря, Элиаш мало что понял из ее объяснений, но успокаиваться не спешил:
– И как тогда его звать, если он потеряется? «Заглот, иди сюда»?
Девушка на миг поджала губы и неуверенно протянула:
– Может, тогда стоит самим придумать ему имя?
Эльф вздохнул, окончательно поняв, что так просто от лесного чудовища не избавиться. И неизвестно еще, кто из двоих его спутников был этим самым чудовищем…
– Придумывай сама.
Следующие пятнадцать минут за спиной у Элиаша звучало задумчивое:
– Пушистик! Нет… Глазастик! Тоже нет… Ушастик! Опять не то…
Парень в который раз за последние несколько дней проклял все на свете.
Летти первой заметила, что лес изменился. Ветви деревьев, вместо того чтобы пытаться поймать за руку проходящего мимо путника, испуганно отдергиваются в сторону. Трава расступается под ногами… И даже редкие опавшие листья шуршат как-то по-другому.
Девушка замерла, удивленно огляделась по сторонам.
Уже с юности лесной мир для дриад становится привычным и понятным (пусть даже ты находишься на огромном расстоянии от дома), и когда природа ведет себя не так, как должна, это заставляет задуматься.
Конечно, нельзя сказать, что знаешь все. Например, до сих пор неизвестно, почему Дольшери, четвертая мама, потеряла память, но там хоть что-то ясно и понятно! А здесь не понятно ничего.
– Что случилось? – оглянулся идущий впереди эльф. Девушка замолчала очень неожиданно, и это не могло не озадачить.
Летисия на миг закусила губу, не зная, как правильно начать, и тихо заговорила, с трудом подбирая слова:
– Лес… неправильный. Он должен быть другим. Злым. Хищным. Голодным, в конце концов. А он напуган. Посмотри вокруг!
Эльф послушно огляделся по сторонам, а девушка между тем продолжала:
– Тут же все неправильно! Возле твоей левой руки яра-лиана, попробуй до нее дотронуться.
– С ума сошла? – поперхнулся парень. – Может, мне ее еще погладить? Или колыбельную спеть?
Заглот недовольно зашебуршился на плече у дриады, но девушка этого даже не заметила, лишь плечами пожала:
– Не хочешь? Значит, я сделаю.
И, прежде чем юноша успел хоть что-то сказать, бесстрашно протянула руку к растению.
Перехватить ее ладонь в воздухе эльф не успел. Впрочем, это и не понадобилось. За мгновение до того, как хищные шипы должны были впиться в незащищенную кожу, ветвь отдернулась в сторону, чудом не задев Элиаша, пораженно наблюдающего за этим представлением. В последний миг хищный вьюн успел вновь изменить направление движения, а потом и вовсе, словно испугавшись, прижался к стволу ближайшего дерева и забился мелкой дрожью. Только что не взвыл.
– Видишь?
Если дриада и ждала какого-то ответа, то получить она его так и не смогла: Элиаш задумчиво поджал губы, зажмурился и закрутил головой, будто к чему-то прислушиваясь, а потом и вовсе резко махнул рукой и нетерпеливо обронил:
– Пошли.
И они снова продолжили путь. Летти с трудом успевала за парнем. Мало того что он спешил как на пожар, так еще на плече у девушки сжался в комок недовольный заглот, который весил сейчас, казалось, Лес знает сколько!
Если бы Элиаша спросили, куда он так спешит, парень не смог бы ответить. Если раньше интуитивное чувство направления четко указывало на Караим, то сейчас… Какое-то легкое неприятное раздражение царапало душу, но что это такое? След другого, расположенного поближе городка? Так ведь неэльфийское селение парень бы просто не почувствовал! Можно, конечно, предположить, что поблизости находится кто-то из родственного племени, но даже при всем при этом Элиаш ни разу не слышал, чтобы лес себя так вел.
Оставалось лишь идти вперед, озираясь по сторонам и держа ладонь на рукояти ножа, и надеяться, что все будет в порядке. А для полной уверенности… «Чувствительность зрения увеличена на три процента. Чувствительность слуха увеличена на пять процентов». Хватит этого, и так резерв организма балансирует на грани истощения. Зря они так быстро от трау ушли – надо было хотя бы пару дней посидеть отдохнуть. С другой стороны, надвигается осень. Кто знает, как далеко занесло от Караима и какой климат в этих местах?
Деревья расступились столь внезапно, что Элиаш по инерции пробежал несколько шагов вперед и остановился так резко, что не успевшая затормозить дриада в очередной раз врезалась в него, чудом не стряхнув со своего плеча «одомашненного заглота». Впрочем, тот по данному поводу не особо огорчился: чуть слышно муркнул и поплотнее прижался к шее Летти, словно надеясь, что это поможет ему не свалиться на землю. Бросив короткий взгляд через плечо, Элиаш решил посоветовать спутнице обвить заглота вокруг шеи, как шарф (монстр ведь растекается кляксой, значит, и вытянуться сможет), но в последний момент передумал. Вдруг заглот забудет, что прирученный, и придушит, к темной матери.
Девушка осторожно выглянула из-за спины эльфа и пораженно охнула: развернувшееся перед ней зрелище было просто невероятным.
Разместившееся на поляне существо больше всего напоминало жряка. Жряка облысевшего, где-то позабывшего все свои иглы, уменьшившегося в размерах и потерявшего клыки, обычно торчащие из-под верхней губы.
– Что это? – тихо поинтересовалась Летти.
Эльф не понял, к кому она обращалась: то ли к нему, то ли решила пообщаться со своим заглотиком, но на всякий случай честно ответил:
– Не знаю.
– Какой урод…
Зверь словно услышал ее слова (хотя почему «словно»? Услышал!), повернул к путешественникам страшную морду, нехотя хрюкнул – крохотный нос-пятачок забавно сморщился – и направился к замершей на краю поляны парочке (безымянного заглота считать не будем). Высунувшаяся было из-за плеча Элиаша дриада испуганно икнула и спряталась обратно.
– Это о нем трау говорили, да? – осторожно поинтересовалась девушка. – Наверное, мы все-таки случайно забрели в земли этого чудовища.
Парень промолчал, а монстр между тем уже успел добежать до эльфа и принюхался. Парень прищурился, пытаясь понять, куда следует бить, когда чудовище кинется. Однако зверь, вопреки ожиданиям ошалевших путешественников, неожиданно принялся рыть пятачком землю. Буквально через пару мгновений существо вытащило из почвы толстый белесый корень и с аппетитом захрустело им, не обращая внимания на потуги несчастного отростка вырваться из крепких зубов.
– Мне кажется или он не обращает внимания на ядовитость деревьев? – слабеньким голоском поинтересовалась Летисия – то ли в обморок собиралась сползти, то ли в чувство только что пришла. Из-за спины эльфа она предусмотрительно не высовывалась.
– Не обращает, – не стал спорить тот, поглаживая рукоять висевшего на поясе кинжала.
– А то мало ли.
Тут дриада совсем расхрабрилась и, осторожно поглаживая карманного заглота, задумчиво поинтересовалась:
– Так, может, и его с собой возьмем? Вдруг получится приручить, размножить…
– И он после того, как съест все корни, займется тобой, – зло фыркнул эльф.
Раз уж зверь не собирался нападать, парень по большой дуге обогнул чудовище и направился прочь с поляны.
Летти ничего не оставалось, кроме как, придерживая рукой вновь завозившегося заглота, с интересом наблюдавшего за оставленным на поляне зверем, отправиться вслед за Элиашем. Круг она сделала еще больший. А то кто, в самом деле, знает этого монстра – вдруг кинется…
Уж неизвестно, откуда пришло это странное чудовище – переродок жряка и Лес еще знает кого, но листва, усыпавшая землю за поляной, оказалась совершенно не потревоженной. А может, монстр пришел с совершенно другой стороны. Элиаш на миг остановился, чуть прищурившись, огляделся по сторонам и взвесил на ладони клинок. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.
Нить нового направления, до последнего момента казавшаяся едва заметной и непонятной (то ли есть, то ли нет), вдруг резко напряглась, дернулась, словно леска на удочке, отчего сердце сбилось с ритма и неприятно заныло, словно кто-то всадил иглу. Парень замер, прижав ладонь к груди. Встревоженная Летисия рванулась к нему:
– Что случилось?
Элиаш медленно отвел руку, мотнул головой, хватая ртом воздух и, с трудом отдышавшись, тихо выдохнул:
– Ничего, все в порядке.
– Уверен? – не успокаивалась дриада.
На парня уставились две пары глаз: одни зеленовато-карие и встревоженные, а другие – наивно-голубые и голодные.
Эльфу хватило одного взгляда в те самые синие очи.
– Абсолютно! – Воспоминание о том, с какой скоростью стадо заглотов зажевало несчастную тушку ушана, послужило лучшим ускорителем.
Летти же словно и не заметила, как занервничал ее спутник. Она провела ладонью по шерстке пушистого шарика, с некоторых пор ставшего ее домашним зверьком, и улыбнулась:
– Ну и слава Лесу… Пошли дальше?
Элиаш прикрыл глаза. Досчитал до ста и обратно. Потом еще раз. И лишь тогда решился заговорить:
– А нам действительно это надо?
Девица некоторое время удивленно смотрела на него, а потом осторожно сформулировала ответ. Точнее, новый вопрос:
– А почему нет?
– Ты ведь сама говорила, что происходящее тебе не нравится. Может, постараемся обойти это чудное место?
Дриада задумалась. Идея ей очень даже нравилась, но как определить границы? Где кончается нормальный лес и начинается лес испуганный? Об этом она и сообщила эльфу.
Впрочем, Элиаша было трудно смутить:
– А ты разве этого не чувствуешь?
Девушка только скривилась:
– Если бы чувствовала, мы бы сюда не забрели.
Похоже, заглоту эти споры надоели: зверек сладко зевнул, на миг сжался до крошечного шарика, после чего увеличился до своих обычных размеров, мягко соскользнул с плеча Летисии и шмыгнул куда-то в сторону.
Девушка испуганно ойкнула, попыталась ухватить сбегающего заглота, но тот словно просочился сквозь ее пальцы и затерялся в высокой траве.
Если Элиаш предполагал, что он уже видел Летти в расстроенных чувствах, то он глубоко заблуждался. Казалось, в глазах дриады скопилась вся тоска мира, губы дрожали, еще мгновение – и девушка разревется в полный голос.
– Что случилось? – испугался эльф. Он-то не заметил ничего странного или страшного! А тут, оказывается, что-то приключилось!
– Заг… заг… заглот сбежа-а-ал! Только что! Ты разве не видел? А что я теперь его маме скажу? А если он потеряется? А если его кто-нибудь съест?!!
У парня от сердца отлегло. Он-то думал, произошло что-то страшное, а тут такие пустяки. Подумаешь! Ну сбежал зверек, и что с того? Покажите мне того идиота, который решится подзакусить заглотом. На них даже жряки не рискуют охотиться!
Поэтому в ответ на эмоциональную тираду своей спутницы эльф лишь скривился:
– Ты сама подумай, что говоришь. Кто его может съесть? Он сам кого угодно зажует.
Девушка задумчиво хлюпнула носом и недоверчиво поинтересовалась:
– Ты уверен?
– Конечно! – Элиаш говорил совершенно искренне. – Вспомни, совсем недавно кучка таких зверюшек съела ушана и даже не подавилась, а ты говоришь – пропадет!
– Так то кучка! – не успокаивалась дриада. – А он совсем один, в незнакомом месте…
Парень так и не понял, говорит ли она серьезно или шутит. Но на всякий случай уточнил:
– А от меня-то ты чего хочешь? Чтобы я все бросил и побежал его искать?
– Ну… – Судя по всему, Летти именно на это и рассчитывала.
К счастью, Элиашу не пришлось воплощать ее мечту в реальность. Ветви рыжеющих кустов затряслись (Летисия испуганно ойкнула и шарахнулась в сторону), и на полянку выкатился довольный, сыто икающий заглот. Голубые глаза, поблескивающие из-под длинной шерсти, светились радостью хорошо пообедавшего существа. Летисии даже завидно немного стало. А вот эльфа хватило только на то, чтобы криво усмехнуться:
– Довольна? Нашлось твое чудовище!
– Он не чудовище! – обиделась дриада, приседая на корточки рядом со зверьком и протягивая ему руку.
Хищная, не до конца засохшая травинка инстинктивно дернулась навстречу и обвилась вокруг запястья девушки. Та легко дернула рукой, обрывая росток и даже толком не обратив на это внимания. Всё на автомате.
Заглот между тем вопросительно курлыкнул и легко закатился на протянутую ладонь. А потом и вовсе забрался на плечо девушке и закрутился на месте, зорко оглядываясь по сторонам. Элиаш хмыкнул, скривился, но промолчал.
Следующее, на что решился путешественник, – это чуть слышно вздохнуть после продолжительной паузы и вежливо спросить:
– Может, пойдем наконец?
Девушка молча кивнула, а эльф не придумал ничего лучше, чем, дойдя до края поляны, поинтересоваться не оборачиваясь:
– Кличку своему домашнему животному еще не придумала?
Затормозил он столь резко, что Летти попросту врезалась в него, а потому непонятно по какому поводу оброненное девушкой:
– Мяу… – прозвучало несколько глупо.
Впрочем, эльфу было не до выяснения причин, побудивших дриаду издавать столь странные звуки. Новое открывающееся перед ними зрелище было гораздо более кошмарным, нежели встреченное ранее чудовище…
В лесу можно привыкнуть ко всему, когда знаешь, что практически каждый твой шаг может стать смертельным. Ты способен притерпеться к страху или просто не обращать на него внимания, способен сжиться с опасностью, даже привыкаешь к постоянному шепоту листвы за спиной. Но, как правило, в лесу путник оказывается один на один со смертью. Бессмысленно искать в чащобах огромные захоронения. Два-три скелета – это все, что обнаружишь среди деревьев.
Надо ли говорить, что увиденная картина поразила Элиаша до глубины души…
Очевидно, некоторое время назад неподалеку от поляны, где дриада и эльф завели спор о заглоте, произошла битва. И не столь уж важно, кто с кем дрался: хищники леса с жителями редких лесных городов или сами разумные существа решили проверить крепость тел других двуногих прямоходящих. Последняя битва между жителями лесных селений, о которой слышал Элиаш, произошла больше пятидесяти лет назад, однако сейчас на порыжелой траве, окропленной алой кровью, лежали тела… и какая разница, кто это был? Кельпи, эльфы, коблинай, лиеккио, дриады… Кого это сейчас интересует?
Эльф вздохнул, настороженно огляделся по сторонам. Нет, в самом деле, было бы глупо предположить, что тут сражались меж собой разумные существа – лес и так смертельно опасен, чтобы просто так проливать кровь тех, кто способен мыслить и говорить. Но тогда какое же количество хищников напало на погибших?! Тут трупов не меньше полусотни! Да в Караиме жителей от силы раза в три больше!
Было и еще одно интересное обстоятельство. Тела в лесу пропадают очень быстро, час-два – и на месте трупа лежит обглоданный костяк. Здесь же… Распростертые тела, порыжелые листья окроплены алыми, медленно подсыхающими и буквально всасывающимися в павшую листву каплями крови.
Рядом судорожно всхлипнула дриада. Девушка стояла, зажав ладонью рот и не отводя испуганного взора от кошмарного зрелища.
– Какой ужас… – наконец смогла вымолвить она.
Элиаш, в отличие от девушки, понимал, что если просто стоять и смотреть, то ничего хорошего не случится.
– Что, трупы никогда не видела? – Может, вышло чуть грубовато, но иначе не получится отвлечь девчонку.
– Видела. – Летисия сглотнула комок, застрявший в горле. – Но не столько же одновременно?!
Высунувшийся из-под земли корень медленно обвился вокруг ног одного из умерших. Девушка поспешно отвернулась, чтобы не видеть, как тело скользнуло под палую листву.
Эльф между тем без дела не стоял. Присев на корточки возле ближайшего мертвеца, он быстро обхлопал тело и вытащил у покойника из-за пазухи небольшую металлическую фляжку. Взвесил найденный предмет на ладони, поболтал возле уха, удовлетворенно кивнул и спрятал добычу в карман брюк. Потом перешел к следующему трупу.
Тут добычей Элиаша стали пара носовых платков и тяжелый мачете в застарелых пятнах крови.
– Ты что делаешь?! – пораженно ахнула дриада, только сейчас осознавшая, что ее спутник занимается мародерством.
– Им это уже не пригодится, а нам еще выжить надо, – отрубил эльф.
Тут уж Летти не нашла, что сказать в ответ, лишь поджала губы. И в этот момент девушку осенила мысль, от которой она ахнула:
– А если на нас нападут те, кто их убил?!
– А ты по сторонам лучше смотри, – был ответ. – Увидишь или услышишь что-нибудь – сразу кричи.
Летти хлюпнула носом и опустила глаза. Ни одна из мам не одобрила бы такое. Даже четвертая. Уж на что Дольшери не любили в Лесу, а воспитывала Летисию она в строгости.
Элиашу, похоже, было не до душевных терзаний дриады. Он провел пальцем по лезвию мачете, проверяя, насколько он острый, недовольно скривился, и тяжелый нож полетел обратно на землю.
Следующий труп. Осторожное прикосновение к телу и резкий выкрик:
– Летти, иди сюда, живо!
Дриада, как раз гладившая нервно прыгающего на ее плече заглота, тут же рванулась к спутнику:
– Что случилось?
Эльф вскинул на нее потрясенный взгляд:
– Он еще жив…
Недоубитый оказался хлипким парнишкой лет восемнадцати на вид, с узким лошадиным лицом и длинными белесыми волосами, больше напоминавшими гриву. Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как его ранили, и долго ли он пролежал здесь, но факт оставался фактом: парень был еще жив и за жизнь цеплялся очень отчаянно.
Дриада панически огляделась по сторонам – эльф так и не понял, что же она искала, – и рванула к ближайшему дереву, бросив на ходу:
– Я сейчас.
Элиашу не оставалось ничего другого, кроме как, тихо ругаясь сквозь зубы (хотелось ругаться громко, но рядом была дриада), расчищать полянку, где лежал раненый. Земля для него в любом случае безопаснее, чем трава и листва, пусть даже порыжевшая.
Через пару минут вернулась Летисия, держа в руках целую охапку листьев. Зеленых. Эльфа передернуло:
– Ты с ума сошла?!
– Не мешай! – отрубила девушка, высыпая собранный урожай рядом с лежащим парнишкой.
Присев на корточки неподалеку, дриада принялась собирать из листвы букет, мурлыча под нос какую-то песенку. Эльф несколько мгновений пораженно смотрел на нее: он-то надеялся, что девчонка займется делом! Как можно отвлекаться на какие-то пустяки, когда буквально у тебя на руках умирает живое существо – кем бы ни был этот парень!
Раненый был заляпан кровью и грязью, как, впрочем, и всё вокруг. На лоб найденыша прилип крошечный лист, и эльф поспешно снял его, но ожог все равно остался.
Элиаш только собрался заявить в полный голос о том, что пора наконец помочь неизвестному, как Летисия, сообразив, похоже, что хорошенького понемножку, сама приблизилась к лежащему без сознания парню и осторожно вложила букет ему в руку. Прежде чем эльф успел хоть слово сказать, девушка торопливо обронила:
– Главное, не мешай. Я знаю, что делаю.
Эльфу ничего не оставалось, кроме как ждать, надеясь, что Летти не ошибается.
Раз знает, значит, знает… Однако сидеть на месте Элиаш не собирался.
Буквально пару минут спустя листочки, вложенные в ладонь раненому, зашевелились. Дернулись раз, другой и, заметно удлиняясь в размерах, потянулись куда-то вперед. Узкие зеленые пластинки переплелись замысловатой косой, обвивая руку недоубитого, поднялись до самого локтя, замерли на мгновение… и растаяли в воздухе. Так, по крайней мере, показалось Элиашу. А может, они впитались в кожу?
Летисия, до этого момента сидевшая рядом с найденышем, пошатнулась и тяжело оперлась о землю, зажав в кулаке горсть порыжелой листвы. На встревоженный взгляд эльфа девушка лишь головой мотнула:
– Н-ничего. Сейчас пройдет.
Заглот кубарем скатился на землю и встревожено запрыгал вокруг замершей Летти. Та медленно провела пальцами по пушистой шерсти и, подцепив ладонью остатки зеленой листвы, принесенной для раненого, криво улыбнулась, тихо повторив:
– Сейчас пройдет.
Некоторое время она сидела молча, осторожно перебирая руками листья, которые мгновенно рыжели и осыпались сухим крошевом. Вздохнув, повернулась к Элиашу:
– Пни этого лежащего в бок, что ли? Давно в себя пришел, а все лежит, прикидывается.
С точки зрения Элиаша, внешний вид раненого ничуть не изменился, так что эльф не мог понять, с чего дриада решила, будто парню полегчало.
– Ты… уверена, что он нас слышит?
Летти как-то резко утратила пиетет к болезному, смахнула с ладони остатки листьев и скривилась:
– Вылечить я его, конечно, не смогла – это надо еще учиться и учиться, но, думаю… Он же откуда-то взялся, значит, недалеко его дом, дотуда дотянет.
То есть на вопрос Элиаша она так и не ответила.
– Дом в семи днях пути, – мрачно прогнусавил, не открывая глаз, недоубитый.
Эльф, успевший за то время, пока Летисия лечила раненого, обойти поляну по кругу и проверить еще парочку трупов, замер возле найденыша. Присел на корточки рядом с дриадой и сообщил:
– Врешь ты все, селение намного ближе. – Интуитивная нить направления дергалась и пульсировала, подсказывая, что пройти осталось совсем немного, до ближайшего жилища – меньше часа ходьбы.
– Мой дом в семи днях пути, – не успокаивался раненый.
Летти не выдержала:
– Ты до него не доберешься! Показывай, как в ближайшее село пройти.
– Да не пустят вас туда! – взвизгнул недобиток и от избытка чувств даже глаза открыл и сел. – Слышите? Не пустят!
Путешественники переглянулись и промолчали: после того как они побывали в гостях у трау, фраза «вас не пустят» звучала по крайней мере наивно.
Минут через пятнадцать парнишку удалось поднять на ноги и выяснить у него, в какую сторону идти. Элиаш в очередной раз убедился, что его чувство направления не подвело.
И вот сейчас юноша, наотрез отказавшийся признаваться, как его зовут, уныло ковылял рядом с путешественниками, запинаясь обо все корни, пробуя лбом на прочность все деревья и не забывая шарахаться от мирно катящегося заглота.
Честно говоря, Летти было его жать. Она уже несколько раз пыталась помочь парнишке (в конце концов, можно же еще чуть-чуть пошептаться с деревьями), но тот упрямо мотал головой и говорил, что пока все нормально.
Элиаш, которому неожиданная находка не позволила основательно обыскать оставшиеся трупы, сердился: столько возможностей упущено! Кто знает, что еще можно было обнаружить. Может, какое-нибудь оружие, может, спички, может, еще что полезное. Но, увы, паренек пришел в себя, а при нем мародерствовать, тем более делая это впервые в жизни, было несколько неудобно.
И вот теперь приходилось медленно брести по лесу, надеясь, что обещанное недобитком селение покажется раньше, чем раненый свалится в обморок, и раньше, чем закончатся имеющиеся запасы. Вода-то ладно, дриада сможет ее почувствовать, но что делать со спичками? Разводить костер по методу трау? Элиаш не был уверен, что у него хватит терпения.
Внезапно найденыш остановился и, опустившись на корточки, принялся аккуратно раздвигать палую листву небольшим, невесть откуда взявшимся ножом.
– Дальше я не пойду, – пробормотал он.
– В смысле? – не понял эльф.
Парнишка вздохнул:
– Не пойду, и все. К городу я вас привел, до места – всего ничего. Хотите – идите, а я тут останусь. Лучше умереть здесь, чем там.
– Почему умереть? – не выдержала Летти. – Там же… там в любом случае есть кто-нибудь разумный! Ну и что с того, что это не твой дом? Особо помогать они, конечно, не будут, но хоть как-то…
Юноша хмыкнул:
– Помогут? Ну-ну… А давайте вы сходите, а потом вернетесь и все мне расскажете? А если вас хорошо примут, заберете меня.
Идея была очень заманчивая, Элиаш почти согласился.
– Ты нас не дождешься! – не дала ему и слова сказать дриада. – Мы вернемся, а тебя уже лес съест.
Эльф не мог не признать, что в ее словах был резон.
– Тогда пусть пойдет один из вас! – не успокаивался недобиток. – А второй со мной останется. Потому что я туда – ни ногой.
А вот эта мысль Элиашу совершенно не понравилась: неизвестно, что ждет путников впереди. Посылать Летти разведывать дорогу – опасно, а уж оставлять ее здесь непонятно с кем…
В ногу эльфу ткнулся пушистый шарик. Крошечные глазки-бусинки глянули чуть удивленно. Вопрос, с кем же можно оставить Летисию, отпал сам собой.
Впрочем, стоило Элиашу скрыться, заглот ускакал обратно в кусты.
Конечно, насчет того, что идти осталось совсем чуть-чуть, раненый соврал. Элиашу пришлось минут пятнадцать шагать, прежде чем деревья начали редеть. Это означало, что селение совсем близко. Послышались незнакомые голоса и какие-то непонятные звуки. Эльф ускорил шаг.
«Направление сохранено, – поступила информация. – Срок хранения данных – полтора часа».
По крайней мере, в течение этого времени можно не бояться заблудиться на обратном пути.
Элиаша терзала мысль, что что-то идет не так. Эх, надо было заставить этого найденыша рассказать, почему он так не хочет оказаться в ближайшем городе, надо было…
На всякий случай парень осторожно коснулся пальцами запястья. «Чувствительность слуха повышена на пять процентов».
Шелест павшей листвы резанул по ушам ножом. Эльф поморщился и постарался идти осторожнее – хоть не так больно будет.
Постепенно деревья расступились, впереди показались какие-то тени. Путешественник на мгновение остановился, взвесил на ладони нож и решительно шагнул вперед.
И то, что он увидел, лучше всяких слов объяснило ему, чего же так боялся лес.
Там, где некогда возвышались деревья, зияла широкая просека. Точнее, это творение больше напоминало созданную кем-то разумным поляну. Посреди нее паслось целое стадо уже виденных эльфом ранее странных существ, напоминающих недоделанных жряков. Ну а чуть вдалеке удобно расположились, усевшись на очищенную от травы и листвы землю, двое молодых парней. Одежда обоих состояла из меховых курток да перепачканных землей брюк. Обувь заменяли простые сандалии. Чуть дальше, за спинами юношей, виднелся массивный частокол.
Город был найден.
«Скорость реакций повышена на четыре процента». Эльф глубоко вздохнул и, не пряча нож в чехол, шагнул вперед.
Парни мгновенно вскочили на ноги, и в руке одного из них, хлипкого смуглого мальчишки, невесть откуда появилась темная загогулина:
– Ни шагу дальше, чужак!
Второй подхватил с земли хворостину и, осторожно косясь на Элиаша, направился к стаду.
– Я пришел с миром! – вскинул руки эльф. В ладони, словно в насмешку, блеснуло лезвие ножа.
Элиаш понятия не имел, что за странную вещь держит в руках местный житель, но рисковать не хотел.
– Ни шагу дальше! – повторил смуглый, голос дрогнул от напряжения.
Его приятель между тем уже обошел стадо, и – Элиаш не поверил своим глазам – легонько нахлестывая загадочных существ хворостиной, погнал их в сторону частокола.
Похоже, в этом диковинном селении уже давно знали, как надо себя вести в случае появления чужаков. И это самое отработанное поведение эльфу очень не нравилось.
– Да стою я, стою, – не выдержал он. – А что…
– Вот и стой, урод! – оборвал его на полуслове местный житель. – Иначе умрешь раньше, чем сделаешь шаг, вор!
Пастух к тому моменту уже достиг забора и погнал животных в обход.
– Может, хватит угроз? – поинтересовался эльф.
Воззвание осталось без ответа. Местный житель как раз оглянулся, желая узнать, ушел ли его напарник, и Элиаш рискнул, рванулся вперед.
Глухой хлопок, короткая вспышка пламени…
Уйти с дороги свинцовой смерти, метящей в сердце, Элиаш успел с трудом. В ушах противно зазвенело, а женский голос нравоучительно протянул: «Резерв под угрозой. Проверьте стабильность системы». Все, на что хватило сил, это вцепиться в ствол пистолета – узнавание предмета пришло сразу после выстрела – и дернуть его на себя. Практически в ту же секунду Элиаш повалился на землю, чувствуя, как темнеет в глазах.