Чеканкой называется один из видов холодной обработки металла при помощи специальных инструментов (чеканы, молотки), в результате которого заготовка получает заданное рельефное или объемное изображение.
При чеканке материал обрабатывают специальным стальным стержнем – чеканом, который при работе ставится в вертикальное положение и по его верхнему концу наносят удары молотком. В результате этих ударов его нижний рабочий конец оставляет отпечаток на материале.
Постепенно, перемещая чекан и каждый раз ударяя по нему молотком мастер придает материалу желаемую форму, однако обрабатываемый материал, чтобы работа была успешной должен обладать пластичностью, вязкостью, способностью изменять свою форму под действием силы.
Наличие таких свойств характерно для большинства металлов и их сплавов, за исключением чугуна и некоторых других.
Как способ обработки металлов чеканка известна с глубокой древности. С помощью чеканки создавались и создаются самые разнообразные художественные произведения.
Чеканкой можно выполнять тонкие миниатюры для ювелирных изделий, различные рельефные орнаментальные композиции, наносить различную декоративную фактуру и с применением глубокой выколотки чеканить большие монументальные произведения.
Чеканка широко распространена в настоящее время при изготовлении различных декоративных изделий из меди, алюминия, мельхиора, черного декапира и других материалов. Развиваясь на протяжении веков, техника чеканки, впитала в себя разнообразные технологические приемы, дающие различный художественный эффект.
Во многих музеях мира сохранились металлические изделия мастеров древнего мира, средневековья и эпохи Возрождения: домашняя утварь, оклады икон, оружие, скульптурные монументы и др. Чеканка была известна в Древнем Египте, в Древней Греции и Риме, применялась в искусстве Китая, Ирана, Индии и Японии.
Высокого совершенства она достигла в домонгольской Руси и вновь расцвела в древнерусском искусстве 15-17 веков. Так в Ярославле, Сольвычегодске, Костроеме, Казани и других городах создавались выдающиеся произведения чеканки, черни, гравировки, эмали: серебряные и золотые чаши, братины, кубки, ларцы, рамы для зеркал и т.п.
Широкое распространение получило басменное тиснение окладов икон, книжных переплетов.
Особенно славились своими изделиями из металла мастера Кремлевской оружейной палаты. Так мастер Никита Давыдов в 1621 году создал уникальный шлем царя Михаила Федоровича, украшенный чеканкой, гравировкой, позолотой, драгоценными камнями и эмалью.
Расцвет чеканного искусства продолжается в 17-18.
Чеканку применяют для украшения стальных кольчуг, боевых топоров, бердышей, парадной упряжи.
Появляются новые приемы и художественные особенности в чеканке. Так, в Новгороде чеканщики применяют прорезной орнамент, в Костроме развивается плоская измельченная чеканка, чередующаяся с литьем и резьбой. Московские серебряных дел мастера достигли виртуозного исполнения высокого чеканного рельефа, который создавая богатейшую игру контрастов света и тени, блестящих поверхностей и матового канфаренного фона, нередко полностью покрывал все изделие. Изящные чарки, миниатюрные корчики сплошь прочеканивались изображением птиц, диковинных зверей и т.д. Этот принцип положил в основу своей работы мастер, оформляя серебряную пороховницу Афанасия Нестерова. На ее поверхности он вычеканил сцену сражения орла с драконом, фигуры птиц и зверей среди пышного узора трав и цветов.
В 1630 году московский чеканщик Гавриил Евдокимов выполнил трехмерную чеканную скульптуру царевича Дмитрия в полный рост.
В 18 веке искусство художественной обработки металла получило свое дальнейшее развитие.
В Москве, Петербурге, Украине, Грузии, Средней Азии в этот период создаются многие произведения декоративно-прикладного искусства.
Пластические композиции по-прежнему выполняются преимущественно в формах рельефа, органично включенного в общее изощренное декоративное решение с завитками чеканного орнамента и искрящимися драгоценными камнями. Выдающимися оружейниками считаются тульские мастера, которые, кроме оружия изготовляли предметы чайного стола.
Мастера – чеканщики нередко украшали кружки, стаканы и другие предметы, накладными ажурными "покрывалами", составленными из повторяющихся фигурок играющих амуров, богинь на колесницах, танцовщиц в античных одеждах и др.
С середины 19 века на изделиях стали помещать портретные изображения в фигурных клеймах с гирляндами и вплетенными в них рогами изобилия. Узоры отбирали произвольно из различных стилей – барокко, рококо, классицизма.
Характерным становится обращение к мотивам и сюжетам старины и Древней Руси. Мастера изготовляют в древних техниках и формах братины, ковши и т.п. Так, кружка мастера Ф. Генрихсена навеяна формами старинных кружек с откидывающимися крышками и представляет собой смешение разностильных форм, чеканной орнаментики, стилизованных под древнерусскую вязь надписей, множества разновременных монет и медалей на сосуде. На ручке мастер поместил литое изображение женщины в русском костюме, удивляющее проработкой деталей с имитацией фактуры различных тканей.