Зоран сидел за столиком в своей просторной, обставленной со вкусом, но без излишеств комнате, пил вино и время от времени поглядывал в окно, как вдруг кто-то, бесцеремонно зайдя без стука, прервал его одиночество.
Зоран и сам был довольно крупным мужчиной: внушительного роста, и притом угрожающе мускулистым, но на фоне зашедшего к нему в комнату человека он своими размерами напоминал разве что подростка. Гость был настоящим гигантом, и при первом взгляде казалось – надвигался на сидящего за столиком Зорана подобно громадному, угловатому куску горной породы: такой же большой и твердый, такой же способный раздавить, если вдруг обрушится на что-нибудь живое, не совладав с продиктованной габаритами неуклюжестью. Ощущение это, однако, было обманчивым, ведь при внимательном рассмотрении становилось очевидным, что тяжеловесность вошедшего абсолютно не сковывает его движений: плавные, ловкие и тихие, они походили чем-то на движения пусть и могучей, но пантеры.
Почти все черты гладко выбритого лица этого мужчины выдавали в нем человека властного, храброго, эгоистичного и хитрого. Волосы на крупной, под стать телу, но идеально пропорциональной голове были светлыми и коротко стриженными.
Одет мужчина был в точности так же, как принято в Ордене, где он был магистром: во все черное.
Подойдя к столику, за которым сидел Зоран, он приземлился на свободный стул, доброжелательно улыбнулся и заговорил:
– Как ты, Зоран? – его голос был низким и чрезвычайно гулким.
– Бессонница замучила, – Зоран встрече не обрадовался. Он хмурился и сжимал губы, полный негативных эмоций от воспоминаний о Ярре, убитых в ней много лет назад крестьянах и несчастном Рудольфе ван Пацифоре. А еще – ненавистном Гастроде. Этот таинственный демон был самым мутным образом, самым нечетким и сомнительным воспоминанием о том дне, и Зоран сомневался даже, что Гастрод вообще существовал. Скорее всего, Зоран просто его придумал, чтобы найти себе хоть какое-то оправдание. И, само собой, он никому о демоне не рассказывал.
– И ты решил найти утешение на дне бутылки?
– Нет, просто она хороший собеседник. Умеет слушать и не задает вопросы.
– Раз ты ищешь благодарного слушателя, значит, тебе, полагаю, есть что рассказать. Можешь поделиться со мной, если хочешь.
– Нет, Конрат, не хочу.
Конрата, однако, не сильно это расстроило, и он просто подметил:
– Ты стал сентиментальней, брат мой. И чересчур много думаешь.
– Мы все меняемся, и все время от времени думаем.
– Да, но твои мысли, похоже, скверно на тебя действуют. Нальешь мне вина?
– Конечно.
Зоран налил вина в пустой кубок и протянул его Конрату. Тот, взяв сосуд в руку, повращал его несколько секунд, наблюдая за движением внутри алой жидкости, и произнес:
– Выпьем за встречу, брат.
– Да, – услышал он короткий ответ.
Братья выпили, после чего Конрат заговорил снова:
– Как прошел контракт на Дункана?
– Ты прекрасно знаешь, как: барон мертв.
– Хотелось бы услышать от моего брата подробности. А то я уже начинаю забывать, насколько прекрасным оратором ты можешь быть.
– Рутина не заслуживает красноречия. Всё прошло как обычно: подлец, как всегда, дрожал от страха перед смертью, а наниматель, как всегда, понял в конце, что не обрел ничего, кроме пустоты и отчаяния.
– Тебе не нужно об этом переживать. Следуя миссии Ордена, ты избавил мир от работорговца, исполнил свой долг. Кроме того, нельзя не принять во внимание и тот факт, что мероприятие вполне окупилось.
– Да уж, окупилось. Потому что заказчик, следуя известному обычаю всех заказчиков, не постеснялся отдать последнее.
– Это их выбор, Зоран. В отличие от нас, он у них хотя бы есть.
Они замолчали. Зоран за несколько глотков почти осушил свой кубок, Конрат же с видом профессионального дегустатора отпил совсем немного, после чего возобновил беседу:
– Тебя довольно долго не было.
– Мне нужно было отдохнуть… от всего этого.
– Я не осуждаю тебя, и даже нахожу твой отдых вполне уместным. За это время все равно не произошло ничего интересного. Но ты вовремя вернулся: предсказываю, что скоро у нас будет контракт.
Зоран усмехнулся:
– Откуда такая уверенность?
– В Ригерхейме неспокойно, Зоран. Назревают определённые события. Такие времена всегда обещают людям нашего ремесла работу.
– Ты рад этому?
– Да.
Зоран нахмурил брови и сердито фыркнул, после чего спросил:
– Знаешь, Конрат, я давно смирился с тем, что выбора мы лишены, и лучше других понимаю, что мы всегда делали, делаем и будем делать то, что, черт подери, должно, хочется нам этого или нет. Наш путь был выбран за нас другими, еще когда мы были детьми, и свернуть с него мы не можем по известной причине. Но скажи мне, брат, неужели тебе нравится то, чем мы занимаемся? Неужели ты до сих пор здесь не только из-за безальтернативности положения?
Конрат ответил почти сразу, задумавшись перед этим лишь на короткий миг:
– Видишь ли, Зоран. Я чувствую, что нахожусь… на своем месте. И, думаю, будь у меня выбор, я все равно остался бы в Ордене. И даже допускаю, что сделал бы его менее разборчивым в подборе контрактов.
Зоран неодобрительно покачал головой. Чем старше они с Конратом становились, тем отчетливей проявлялось то, насколько различны сути каждого из них, и тем дальше становились старые друзья друг от друга.
Зоран опять налил себе вина и принялся его пить. Вид у него был недовольный, а смотреть он старался в основном в окно, так как разговор с Конратом ему уже хотелось прекратить. Зоран разглядывал открывающиеся в окно виды предгорья Афрея и с горечью осознавал, как хочет снова оказаться где угодно, но только не в крепости. За время полуторагодового отсутствия в его жизни появились некоторые новые краски и произошли события, которые навсегда оставили след на его окровавленной душе. Отметину из воспоминаний о всего лишь нескольких счастливых днях – тоненькой светлой нити на черном полотне из многих лет, сотканных ролью мастера-ворона.
Конрат несколько минут внимательно смотрел на предавшегося воспоминаниям Зорана, а затем произнес:
– Я вижу, брат, тебе душно в этих стенах, хоть ты и вернулся всего сутки назад. Поэтому я намерен поручить тебе кое-что, способное избавить от необходимости находиться в крепости.
– Что именно?
– Доставку одного важного письма человеку в Эйзенбурге.
Зоран чуть не подавился вином.
– Мы что, теперь ведем переписку с окружающим миром?
Конрат загадочно улыбнулся и продолжил:
– Это разовый случай. Касается моего контракта трехлетней давности. Некоторые благодарственные слова нанимателю. Слегка запоздавшие, правда, но так было нужно.
Зоран помнил, что последний контракт магистра был на герцога Клэрфортского и принес ему весьма солидную сумму денег.
– Почему не отправишься с этим письмом сам?
– Нужно уделить время делам крепости. Я собирался доверить письмо Биргу, но для него намечается иная работа, а ты, вижу, нуждаешься в том, чтобы еще немного отдохнуть.
– Пожалуй. Если не секрет, чем тогда будет занят Бирг?
– Скажем так: существует одна требующая проверки гипотеза, связанная с утраченной частью истории нашего Ордена, и Биргу надлежит ей заняться. Дело наиважнейшее, но подробности, уж извини, я пока что скрою.
Зорана насторожил уклончивый ответ магистра, но от уточняющих вопросов он всё же решил воздержаться.
– Так ты согласен передать моё письмо?
Несмотря на взаимное доверие между Зораном и Конратом, извести которое не смогла даже разница во взглядах, просьба магистра и финальная часть беседы с ним показались Зорану странными. Однако нахождение в стенах Скалы Воронов вынести он больше не мог. Ему даже наедине с самим собой оставаться порой было тошно, а уж в обществе других профессиональных убийц и подавно. К тому же за пределами крепости у Зорана было несколько друзей, которых он очень давно не видел, но вполне мог навестить по дороге в Эйзенбург. Поэтому он утвердительно ответил:
– Да, Конрат. Я доставлю твое письмо.
«Каким бы подозрительным мне это не казалось».