Я не понял, где мы оказались. Мы выпали из ниоткуда, и обнаружили, что сидим на подушке из мха среди небольших деревьев. Тревожно оглядываясь по сторонам, я увидел, что Элис, к счастью живая и невредимая, поднимается с земли, и того незнакомого парня, который, надо признать, спас нас.
– Где мы? И кто ты такой? – эти слова вырвались из моего рта сами собой, контролировать себя после пережитого было очень сложно.
– Меня зовут Гай. Кто я, я и сам пока понял не до конца, но я знал, что должен тебе помочь. Долго рассказывать, – молодой мужчина смотрел мне в глаза, словно пытаясь увидеть что-то, невидимое снаружи.
Элис подошла к нам. Её лицо отражало борьбу чувств. Она посмотрела на меня с болью, затем перевела взгляд на Гая.
– Как бы то ни было, мы должны благодарить вас, – сказала она, – или эта Дейзи, или этот взрыв магии – так или иначе, мы вряд ли бы выжили. Не очень понятно, куда нас вывел портал, но ведь местность очень похожа на окраины Сереса, я права?
– Я не могу с уверенностью утверждать, куда именно открылся портал. Пока мной руководит Книга. Я плохо владею способностями, понимаю только, что она помогает, когда он в беде – показав на меня головой, виновато произнёс наш спаситель. Какое-то смутное воспоминание, связанное со словом «книга», зашевелилось в голове, но я не успел ничего понять.
– С вашего позволения, я буду искать путь домой, – жёстко сказала Элис, и, резко повернувшись, пошла в сторону просвета между деревьев, где виднелась дорога. Я бросился за ней.
– Подожди, давай разберёмся, где мы, и будем выбираться, куда ты торопишься? – я не понимал, почему она приняла решение, как будто я никто для неё.
Она остановилась и повернула ко мне голову.
– Джаред, нет, прости. Я пойду одна. Мне страшно быть рядом с тобой. Думаю, я люблю тебя, но сейчас я боюсь. Ты хладнокровно убил эту женщину, Мелин, и это с трудом, но можно было бы понять. Но твой гнев, поднявший бурю – ты не в состоянии себя контролировать. Мне нужно всё обдумать, я не могу остаться с тобой. И я прошу, не мешай мне. Мы недалеко от Сереса, со мной ничего не случится. Если у нас и есть будущее, где мы вместе, то не разрушь его сейчас. Она решительно отвернулась и пошла вперёд. Мне ничего не оставалось, кроме того, чтобы смотреть ей вслед. Я понимал, что если попытаюсь остановить эту сильную женщину, то всё станет только хуже. Но хотя мой разум понимал это, сердце кричало: «Беги, останови ее! Срочно расскажи ей про Мелин, иначе все потеряет смысл! Что же ты стоишь, как истукан?» Я даже сделал два шага, но взял себя в руки и остановился. Я всё объясню, сделаю всё, чтобы получить прощение, но позже. Сейчас это будет выглядеть лишь слабостью и оттолкнет ее от меня. Я тяжело вздохнул, медленно повернулся и побрел обратно. Гай стоял, прислонившись к дереву и небрежно сунув руки в карманы. Его расслабленная небрежная поза никак не сочеталась с внимательным выражением глаз. Кто он? Как ему удалось удерживать портал? И самое главное, откуда он знал, что мы нуждаемся в помощи, и почему сказал, что должен был помочь? Да, вопросов у меня накопилось много, и я надеялся, что получу ответы хотя бы на некоторые из них.
– Боюсь, что у меня появилось достаточно свободного времени, – сказал я, – и уж раз я обязан тебе своим спасением, хотелось бы познакомиться поближе.
– Я тоже хочу узнать о тебе больше. Я в последнее время стал понимать, что наши судьбы каким-то образом связаны, но не знаю, как и почему. Может быть, вместе мы сможем что-то прояснить.
Гай движением головы показал на ствол поваленного дерева. Да, стоит присесть. Разговор, видимо, предстоит долгий. Сделав шаг к стволу, я запнулся о какую-то ветку, скрытую в траве, и Гай слегка придержал меня за плечо, помогая удержать равновесие, и мы, наконец, опустились на бревно.
– Я знаю, что тебя зовут Джаред, и что ты был жандармом, инспектором и студентом Академии Магистрата. Пожалуй, мне повезло, что мы не встретились несколько лет назад, когда мы были по разные стороны закона, – с грустной улыбкой сказал парень.
– По разные стороны?
– Видишь ли, я был профессиональным вором, – теперь выражение лица Гая изменилось, и он, хитро прищурившись, протянул мне кристалл. Я в изумлении уставился на него и ощупал рукой карман брюк.
– Как ты это сделал? Магию ты не использовал, я бы почувствовал. Неужели ты успел вытащить его, когда я споткнулся, а ты меня придержал?
– Ловкость рук, – деланно развёл руками Гай, я просто хотел тебе показать, что говорю правду.
Я забрал кристалл и положил его обратно в карман. В голове всплыло воспоминание о том, как позавчера на порог квартиры Стива опустилась механическая птица, к которой был прикреплён этот записывающий кристалл. Стива не было дома, и я взял кристалл, чтобы отдать его позже. Тогда я подумал, что это послание для него, но кристалл стал тёплым у меня в руках, и стало понятно, что он настроен на меня лично. Странно. Я посмотрел на птицу: это была не та простая модель, что обычно настраивалась на адрес. У этого чудо-сплава техники и магии была возможность найти человека по следу его сущности. Такими аппаратами могли пользоваться только избранные – слишком дорого они стоили, да и настроить птицу можно только имея хотя бы слабые магические способности. Но кто мог это прислать? Я быстро вошёл внутрь, прошёл в свою каморку и активировал запись. Голос был мне знаком: Мелин. Ну конечно, кто ещё из высших кругов мог отправить мне послание.
То, что я услышал, заставило меня задуматься.
Джаред, я хочу попросить тебя о помощи. Наверное, я не имею на это права, но больше никто не поможет. После нашей недавней встречи меня обвинили в пособничестве преступнику и отстранили от службы. Пока я под домашним арестом. Но я уверена, что кое-что произошло. В одном из тайных хранилищ Магистрата имеются образцы волос и отпечатки ауры каждого члена совета и чиновников, занимающих важные государственные посты Я не должна разглашать этот секрет, но теперь уже всё равно. Это позволяет провести обряд, чтобы уничтожить человека, если он, например, в бегах. Это решается на тайном совете, и к своему стыду, мне приходилось принимать участие в таком совещании. Если человека признают виновным в государственной измене, на него накладывают проклятие, которое медленно убивает предателя. Я уверена, что обряд провели, моё тело и аура уже начали разрушаться. Меньше, чем через неделю, от меня останется высохшая мумия, а за один-два дня до этого я сойду с ума. Это проклятие необратимо, снять его невозможно. Но я не хочу уйти именно так, не хочу, чтобы меня считали побеждённой, не хочу доставлять радость врагам. Моя просьба именно в этом – помоги прекратить мои страдания до того, как я потеряю рассудок. Ты единственный, на кого я могу надеяться. Прости за то, что я могла бы сделать для вас, но трусливо выбрала своё благополучие.
Я машинально сунул уже бесполезный кристалл в карман – он разрядился сразу же после прослушивания и был теперь просто красивой безделушкой – и некоторое время пытался осмыслить услышанное. Я не могу выполнить такую просьбу. Несмотря на то, что это был бы акт милосердия, я бы чувствовал себя убийцей. С другой стороны, я чувствовал себя виноватым, ведь из-за нашей встречи Мелин обвинили в измене, хотя она не имела никакого отношения к моим делам. Почему-то я не рассказал о кристалле ни Элис, ни Стиву, и отчасти потому, что не хотел снимать с себя ответственность за нелёгкий выбор. А сегодня я всё же сделал это – нельзя было, чтобы Мелин стала добычей Охотников. Та участь, которую уготовила для неё Дейзи, и то, как она собиралась использовать то, во что превратилась бы советница – я не мог допустить такого. Моим долгом было защитить людей, среди которых были и мои друзья. Спасти Мелин я не мог, единственным выходом было сделать её конец быстрым и лишить Дейзи игрушки.
– Эй, приятель, что это ты впал в прострацию? Это из-за той девушки? – голос Гая вернул меня в настоящее.
– Извини. Я задумался. Как я вижу, ты многое обо мне знаешь, но откуда?
– Не удивляйся. Всё что я знаю, рассказала твоя сестра.
Я вскочил с места.
– Так ты заодно с ней? Ты тоже из Синтеза? Зачем же было нас вытаскивать? Или это часть плана Дейзи?
– Сейчас я сам по себе, – Гай остался спокойно сидеть, наблюдая за моим возмущением, – но был связан с Синтезом некоторое время. Садись обратно, мой рассказ будет долгим. Пожалуй, стоит начать с храма Ока.
Да, пожалуй стоит выслушать его. Даже если это хитрость, можно будет узнать что-то полезное. Но чем дальше разворачивался рассказ, тем сильнее росла моя уверенность, что его жизненный путь шёл рядом с моим. Он не обманывает, мы каким-то загадочным образом связаны начиная с того момента, когда на площади перед Магистратом меня захватил огромный магический поток, а может быть и раньше. И эта Книга – я почти не помнил, что происходило во время прорыва силы, когда я разрушил площадь, но смутное видение призрачных очертаний старинного фолианта у меня в сознании запечатлелось. Не об этой ли таинственной книге говорит мой собеседник? Гай продолжал рассказывать, и постепенно в моей голове появлялись ответы на некоторые вопросы. Хотя новых вопросов появилось не меньше. Когда он остановился, я задумчиво сказал:
– Так значит, вот зачем я понадобился. А я ещё думал, почему тот сумасшедший маг бормотал про кровь. Моя кровь – путь к созданию порталов.
– Тот сумасшедший маг? Это из подвала которого я с трудом тебя выдернул?
– Что, в тот раз спас меня тоже ты? А я ещё удивлялся, как оказался в каком-то сарае.
– Я чуть тебя не угробил тогда, это чудо, что удалось всё сделать более-менее аккуратно. Я умел гораздо меньше, чем сейчас. Книга помогла. Да, вот ещё! Недавно ты оказался между слоёв, ты смог открыть проход?
Его вопрос заставил меня на минуту задуматься. Между слоями? Это он о том, как я с помощью портала вырвался из-под щитов и смог уйти от жандармов? Я тогда что, находился в астрале, или о каких слоях идёт речь?
– Мне удалось открыть портал, я сбежал из западни, которую мне подстроили. Вот только я так и не понял механизм. Это как-то интуитивно получилось, – тут я опомнился и в очередной раз удивлённо уставился на Гая, – Но как ты узнал? Это совершенно невозможно!
– Мне Книга показала. И я увидел, что ты вышел в пространство, но рисковал разрушить свою оболочку, столкнувшись с границей между слоями. С помощью книги я смог скорректировать твоё колдовство. Вот смотри: так располагаются слои астрала. Ты направил потоки…
Я внимательно смотрел, как Гай чертит веткой на земле что-то вроде схемы. Получается, что наш мир – один из слоёв бытия, но это как раз понять несложно, а вот с порталами… То ли Гаю не хватало умения объяснять, то ли он сам не до конца разобрался, а может быть, я плохо понимал, но для окончательного усвоения магии порталов мне не хватало совсем немного. В конце концов, мы решили остановиться.
– Но почему Книга, раз уж у тебя с ней такая связь, требует моей крови?
– Как мне сказали в Синтезе, в тебе кровь того мага, что создал эту Книгу.
– Её создал Гайомарт? Но мы с Дейзи настолько далёкие его потомки… И Дейзи – моя родная сестра, разве её кровь не такая же? И почему тогда сегодня Книга решила помешать Дейзи? Она бы получила мою кровь и смогла завершить ритуал с порталами.
– Я не до конца понимаю, но Книга сопротивляется Синтезу. Наверное, потому что они хотят использовать порталы только для своих целей. Но я ещё думаю, что она ждёт чего-то. Вряд ли это случайно, что Книга заставляет меня помогать тебе. Я определённо понимаю, что ей нужен именно ты. Может быть, что-то передаётся именно по мужской линии, а может быть вообще нужен не любой из потомков, а определённый человек. Так или иначе, но Книга чётко указывает мне на тебя. Что будем делать дальше? Я пока не до конца готов, но продолжаю учиться.
– Видимо, я должен буду сыграть свою роль. Нельзя, чтобы Синтез смог управлять Книгой. Я с тобой.
Гай кивнул.
– Меня зовёт Книга. Я чувствую, что должен оставаться в астрале рядом с ней, она не отпускает меня. Скорее всего, я должен закончить обучение. Но я уверен, что Книга поможет тебя найти, когда это понадобится.
Тут он улыбнулся и продолжил:
– Кстати, моё полное имя тоже Гайомарт, и мать говорила, что назвала меня по традиции нашей семьи в честь какого-то давнего предка. Может, мы родственники? Какие-нибудь двенадцатиюродные братья. В любом случае, желаю тебе удачи.
– И тебе удачи в твоём обучении.
Я побрёл по направлению к дороге. Уже окончательно рассвело, и я собирался как можно скорее добраться до Сереса. Когда я оглянулся, Гая уже не было.
Нужно было возвращаться. Я переживал за Элис. Сумела ли она благополучно добраться? И вообще, далеко ли отсюда до Сереса? Выйдя на дорогу, я довольно быстро понял, что нахожусь почти на окраине столицы. Если всё нормально, то Элис уже должна быть дома.
Пока я шёл по узким улочкам бедного квартала, ничего необычного не происходило, но потом я заметил вдали патруль и на всякий случай прикрылся заклинанием невнимания. Что-то странное в их форме. Видимо, ввели новые знаки отличия. Дойдя до квартиры Стива, я нажал на звонок. Хоть бы Элис благополучно добралась до дома и дала знать об этом дяде! Дверь открылась, и на пороге показался абсолютно незнакомый мне человек. Странно, я уже знаком со всеми из нашей ячейки, хотя бы видел их. Кто же это, и почему чувствует себя так свободно дома у Стива? Удивление, наложившееся на тревогу за Элис, заставило меня забыть об осторожности, и я сначала задал вопрос, и только потом подумал, что не стоило так напрямую упоминать о нашей организации.
– Ты из другой ячейки Рассвета? Я с тобой не знаком.
Такого я не ожидал: тяжёлый кулак встретился с моим лицом, не успел я отреагировать, как второй удар сбил меня с ног, и я почувствовал, как руки скручивают за спиной. Это что, засада? Надо успокоиться и проверить, смогу ли я использовать свои способности.
Внутри комната выглядела как-то иначе, чем раньше. Я, сидя на полу, с удивлением озирался вокруг. Мужчина, оказавший мне столь тёплый приём, спросил, нависая сверху:
– Откуда знаешь о Рассвете? Ты жандарм? Или, хуже того, из Инквизиции?
– Да позови Стива! Он расскажет, кто я! – тут я споткнулся о слово, которое произнёс этот человек. Инквизиция? Ничего не понимаю.
– Я не знаю никакого Стива. Прекрати заговаривать мне зубы, и рассказывай, кто тебя прислал и откуда знаешь о нас! – снова потребовал мужчина.
– Как это не знаешь, если это его квартира? Ты сам-то кто такой и что делаешь у него дома? – окончательно сбитый с толку, я решил действовать напролом. Тем более что магических способностей у него не было, это я уже почувствовал.
– Ты теперь сумасшедшего решил изображать? Не выйдет. Я всё равно добьюсь правды.
В это время раздался замысловатый стук в дверь, я удивился интересному ритму. Мужчина вышел из каморки на кухню, и я услышал, как он открыл дверь. Голос вошедшего был мне незнаком. Мне было отлично всё слышно, но разговор был очень странным.
– Как всё прошло?
– Как мы и думали, нас ждал патруль. Но подготовлены мы были хорошо, поэтому потерь почти нет. Все живы, только ранили Ларса, но не очень серьёзно. А патруль мы положили и цель выполнили. Дом начальника утром взлетит на воздух.
– Отлично, хоть здесь удача. А то в последнее время наши ряды поуменьшились. У меня ещё хорошая новость: наш осведомитель вышел на парнишку с магическими способностями. За ним охотится Инквизиция, и если мы ему поможем скрыться, то он согласится стать одним из нас. Нам даже слабый маг не помешает.
О чём они говорят? Какая Инквизиция? Или это они так называют Магистрат? Но они не охотятся сейчас на нелегалов, если это не преступники. И почему отряд Рассвета открыто вступил в бой с патрулём жандармов, ведь ячейка Стива не использует такие методы. Взорвать дом начальника Жандармерии? Мы такого не планировали, это точно. И о Стиве ни слова, этот человек ведёт себя как хозяин квартиры. Осознание пришло мгновенно, окатив меня ледяным душем понимания. Все очень похоже, но не то. О чем-то подобном я читал в детских сказках о путешествиях великих волшебников, до того, как они прибыли в наш мир. Невероятно! Видимо, мой гнев и вмешательство книги привели меня в другую реальность! Но тогда что с Элис? Она не знает, где оказалась, здесь нет её дома. Нужно срочно её найти! А дальше придётся искать путь домой. Пока я не представлял, как это сделать, но в первую очередь нужно отсюда выбираться. Я избавился от верёвки, силой мысли создав простое заклинание, встал и подошёл ближе к двери. Кажется, обо мне вспомнили.
– А у меня гость, – сказал мужчина, который, видимо, всё же являлся хозяином этого жилища, – несёт какую-то чушь, но при этом знает о Рассвете. Не пойму, кто он, но явно шпион.
– А ну ка покажи. Он у тебя связан? А то как-то тихо… Или ты уже поработал с ним? Ох уж эти твои наклонности, надо быть дружелюбнее к гостям. Даже таким, – сказал его собеседник.
Услышав, как шаги приближаются к двери, я начал действовать. Дожидаться, когда они войдут, не было смысла – я просто бросил сквозь дверь парализующее заклинание и вышел сам. Задумчиво посмотрев сначала на уже знакомого мне хозяина квартиры, а затем на второго мужчину – это был немолодой сухощавый человек с сединой на висках, я опустился на табурет. Нужно было всё прояснить. Немного подумав, я изменил плетение заклинания, дав этим людям возможность двигать головой, и начал задавать вопросы. И в первую очередь, про Рассвет. К моему удивлению, от уверенности анархистов не осталось и следа, и они рассказали о своей организации всё, что я хотел узнать.
Я оказался прав: это другой мир. Это Серес, но здесь всё немного иначе. Видимо, в один из моментов путь развития немного отклонился от того, что происходило у нас. И судя по тому, что здесь тоже существует Рассвет над Пустошью, это произошло не так уж и давно. Вот только методы борьбы у здешних анархистов оказались радикальнее. Вскоре я понял причину их сговорчивости. Хозяин квартиры, который недоверчиво и с удивлением посматривал на меня, решился спросить:
– Откуда ты? В Сересе уже не осталось на свободе магов, способных на такие заклинания. Даже тех, кто намного слабее тебя, Инквизиция уничтожает или заставляет работать на себя. И ты задаёшь вопросы, как будто с неба свалился или проспал лет двести.
– Если бы вы знали, как это близко к правде, – пробормотал я про себя, а затем сказал уже громче, – Против вас лично я ничего не имею. Я уйду, и заклинание рассеется. Уверен, что от вас обо мне не узнает ни Жандармерия, ни эта ваша Инквизиция.
Я действительно был в этом уверен. Сдать незнакомца Жандармерии явно не в их традициях. Скорее, они бы сами со мной разобрались, но у меня есть преимущество. Но медлить нельзя, я должен найти Элис и вытащить её из этого враждебного мира. Вспоминая то чувство, которое помогло мне найти девушку во время её побега, попытался сосредоточиться. Вдруг получится восстановить эти ощущения, и невидимая связь снова поможет в поисках? Но ничего не получалось. Или это нельзя сделать намеренно, или в другом мире это не работает. Худший вариант – что Элис разлюбила меня и поэтому я не чувствую, что она в опасности, я отмёл. Даже думать об этом не хочу. Если бы на нас были наши браслеты для связи, всё было бы гораздо проще. Но перед тем как отправиться в библиотеку, мы сняли их: слишком сильный фон от магической составляющей создавал помехи при создании заклинаний, и я не стал рисковать. Пусть эти помехи и были незначительны, но в критической ситуации могли привести к дополнительным трудностям. К тому же, мы не собирались разделяться, и можно было обойтись без средства связи. Ладно, буду руководствоваться здравым смыслом. Может быть два варианта: или Элис поняла, что это другой мир, и была осторожна. Тогда она где-то скрывается. Или она, ни о чём не подозревая, отправилась в свою квартиру, там оказались другие люди, она удивилась или возмутилась, начала задавать странные для местных жителей вопросы. Это могло закончиться арестом. Нужно в первую очередь узнать, не находится ли Элис в ближайшем отделении Жандармерии. Интересно, в этом Сересе оно расположено там же, где и в моём?
Шагая в направлении отделения, я незаметно рассматривал окружающее, замечая мелкие несоответствия, которые на первый взгляд были незаметными. Где-то другая вывеска, где-то двери выкрашены в другой цвет. Если бы не память на мелкие детали, которая выработалась у меня ещё во время кадетства, я бы и не заметил ничего. А вот здание Жандармерии оказалось таким же, разве что стены совсем недавно выкрашены, но цвет тот же грязно-синий. Попробую провести разведку. Подам заявление по какому-нибудь ничтожному поводу, чтобы был повод войти и осмотреться. Заявление сунут в стол и забудут, уверен, что жандармы, как и у нас, не станут лишний раз беспокоиться по мелочам. А у меня будет шанс что-то узнать.
Я вошёл в отделение и обратился к дежурному, скучающему за столом, который стоял недалеко от входа:
– Меня обокрали на улице! Вы обязаны мне помочь!
– Следить нужно за своими вещами! Вот именно сегодня ваш визит совсем некстати! – проворчал он, – начальнику не до глупых происшествий сегодня.
– Но принять заявление вы должны. Ведь не может Жандармерия не обращать внимания на то, что у человека на улице вытащили кошелёк! – я продолжал изображать возмущение.
– Ладно, пишите заявление. Укажите свой адрес, как только мы что-то выясним, пришлём вам уведомление.
Дежурный положил на стол передо мной лист бумаги, встал и направился вдоль коридора. Я сел на стул перед его столом, хотя мне даже не удосужились это предложить, и окинул коридор взглядом. В его конце находилась дверь с дорогой обивкой и блестящей металлической табличкой. Ясно, это кабинет начальника. Чуть ближе ко мне были расположены три одинаковые двери, скорее всего, две из них – комната отдыха и архив, а что в третьей – я не догадывался. А ещё ближе ко мне была металлическая дверь с зарешёченным окошком. Камера для задержанных. Я заметил, что дежурный, проходя мимо неё, повернул голову. Значит, там кто-то есть. Тем временем дежурный постучался в дверь рядом с кабинетом начальника, затем открыл её и сказал:
– У нас потерпевший с заявлением о том, что его обокрали на улице. Завершим все формальности, сами понимаете, сегодня такой важный день.
Интересно, что у них, проверка что ли намечается? И кто сидит в камере? Я начал писать заявление, на ходу придумывая себе имя и адрес. Из кабинета вышел человек в странной форме. В нашем мире ничего подобного не было. Он подошёл, на ходу доставая из кармана какой-то предмет, затем взглянул на него и вдруг крикнул:
– Немедленно всем сюда!
Я вскочил, понимая, что этот человек что-то заподозрил, но ничего не успел сделать: на меня был направлен абсолютно неизвестный амулет, и в следующий момент обрушилось незнакомое заклинание. Почувствовав, что перестал ощущать магические потоки, я понял, что это проклятие для блокировки магии. Оставалось только бежать, но из комнаты для отдыха личного состава уже выскочили четверо жандармов, я ощутил боль в плече и рухнул на пол. Не повезло, парализаторы в этом мире работают так же. На меня надели наручники, отперли дверь камеры и, втащив внутрь, оставили лежать на полу. Дверь с грохотом захлопнулась, и я услышал разговор:
– Господин дежурный инквизитор, это что, оказался маг?
– Именно! А вы, болван, оставили его без присмотра! Вам напомнить правила?
– Прошу прощения, виноват. Но разве я мог подумать, что нелегальный маг сам явится в отделение и заявит о краже?
– Мы выясним, что его сюда привело. Скорее всего, это шпион.
За дверью всё утихло. Действие парализатора не позволяло мне даже повернуть голову, и я не мог увидеть, кто находится вместе со мной в камере. Если всё будет происходить как в нашем мире, минут через двадцать я смогу говорить, а двигаться – не раньше, чем через час. Вот только от наручников мне не избавиться, магия заблокирована, а как снять проклятие, непонятно. За спиной раздались шаги, неизвестный сокамерник обошёл меня вокруг и перед моим лицом оказались очень знакомые сапоги. Не веря себе, я скосил глаза вверх: да! Это была Элис. Вот только я не знал, стоит ли радоваться тому, что я её нашёл, ведь пока я абсолютно не представлял, как мы сможем выбраться. Элис несколько минут постояла, молча разглядывая меня, затем вздохнула и, подхватив под мышки, втащила на деревянную скамью, с трёх сторон опоясывающую стены камеры. Сама она уселась напротив и сказала:
– Надеюсь, ты сможешь объяснить мне, что происходит. Почему всё изменилось, и о какой Инквизиции все говорят. Я подожду.
Вскоре я, к счастью, действительно смог заговорить. Уже хорошо. Придумаем что-нибудь и дальше. Нужно рассказать Элис, что произошло. Я говорил шёпотом, чтобы не вызвать беспокойство у дежурного жандарма.
– Элис, я постараюсь объяснить коротко. Существует много миров, как слои в луковице. Когда мы прошли через портал в библиотеке, то попали в чужой мир. Наверное, он близко к нашему, ведь всё так похоже. Я надеюсь, что смогу построить портал домой, но для этого нужно как-то выбраться отсюда.
– Ко всему прочему ты ещё и затянул меня в чужой мир? – Элис нервно усмехнулась, – в это трудно поверить, но факты подтверждают твои слова.
Она пересела на скамейку рядом со мной и зашептала мне на ухо:
– Я изучила замки, открыть их – пара пустяков. Вот только придётся подождать, когда ты двигаться сможешь. Охраняют камеру из рук вон плохо, у них тут что-то намечается. Я здесь около двух часов, и всё время они всё убирали, даже пол вымыли. Кого-то ждут. Как только выдастся подходящий момент – уходим. Придётся надеяться на то, что у тебя получиться вернуть нас. Хотя мне и трудно тебе доверять, выбора всё равно нет.
Я верну её доверие, в этом я себе поклялся. Но сейчас не до разговоров, нужно действовать. Вскоре ко мне постепенно стала возвращаться способность двигаться, причём даже быстрее, чем я ожидал. Всё-таки магия этого мира совсем чуть-чуть, но другая, или просто я чужой для неё. Как-то иначе на меня действует. Да и когда я использовал свою силу, тоже чувствовал, что мои заклинания не так стабильны как обычно. Сейчас магию я по-прежнему не чувствовал. Придётся рассказать об этом Элис.
– На меня наложили какое-то проклятие. Не могу колдовать, но я разберусь с этим, – шёпотом сказал я.
– Надеюсь. Иначе как ты собираешься строить свой портал. Значит, пока расчитываем только на свои силы.
Элис достала из волос шпильку, быстро сняла с меня наручники и подошла к решётчатому окошку. Я встал и немного размял тело. Меня всё ещё пошатывало, но идти я уже мог.
– Дежурный вышел на улицу, готовься! – прошептала Элис.
Она с помощью той же шпильки быстро справилась с замками, мы осторожно вышли и закрыли за собой дверь камеры.
– Как только дежурный войдёт, я оглушу его, и бежим, – прошептал я, – на улице это будет рискованно.
Я хотел встать у двери и подождать, когда он войдёт, но мы не успели приблизиться к выходу, как раздался гул множества голосов, и у нас не осталось другого выхода, как нырнуть под стол. Дверь распахнулась и в коридор ввалилась целая толпа, среди которой были несколько репортёров, которые тут же начали щёлкать запоминающими амулетами. Все окружили пожилого полного господина в форме, напоминающей облачение наших начальников отделений Жандармерии, и начали наперебой задавать вопросы. Из обрывков фраз я догадался, что начальник раскрыл громкое дело, получил награду, и эта экскурсия – вершина его славы. Он отвечал на вопросы, пытался рассказать о деле, но репортёры постоянно перебивали его и друг друга, и в этом бедламе было невозможно что-то разобрать. Наконец, начальнику всё это надоело, он заявил, что его ждут дела, протиснулся сквозь любопытную толпу к своему кабинету и захлопнул дверь. Люди потянулись к выходу, возбуждённо переговариваясь. Мы воспользовались суматохой, и смешались с толпой. Я надеялся, что так мы сможем незаметно выйти наружу, но на выходе из участка стоял все тот же человек, который меня заподозрил и наложил проклятие. Это и есть представитель Инквизиции? Он внимательно осматривал проходящую мимо него толпу, бдительно выполняя свои обязанности. Иногда он указывал на кого-нибудь, и молоденький жандарм с кислым, вытянутым лицом и зачесанными в разные стороны от пробора волосами подбегал, рассыпался в извинениях и проводил каким-то невзрачным диском перед лицом посетителя. Бывают же такие персонажи, готовы в лепешку разбиться, но выполнить все инструкции вплоть до последней запятой, вызывая ненависть окружающих. И надо же было именно этому случиться в этот день. Нет, мимо него нам так просто не пройти. Сколько же испытаний в один день, о Око! Досадливо вздохнув, я взял Элис за предплечье, и мы остались за поворотом коридора. Нужно что-то придумать.
– Поднимем панику, – шепнул я, – и когда этот инквизитор, или кто он там, отойдёт от двери, выскакиваем вместе с толпой.
Мы осторожно приблизились к толпе сзади, и пока на меня никто не обращал внимания, я закричал:
– Здесь маг! Маг!
Люди начали громко переспрашивать, поднялись крики, и толпа вместе с нами ускорила движение наружу, но всё снова пошло не по плану. Вместо того чтобы броситься на поиски мага, инквизитор выхватил короткий жезл, резко взмахнул им и накрыл всё защитным шатром. Мы услышали усиленные заклинанием слова: «Всем оставаться на своих местах до выяснения!». Шатер был титанических размеров и накрывал весь холл и ту часть коридора, где мы оказались вместе со всеми. Да, выучка у инквизитора отменная, теперь мы были в неразрушимой ловушке. Заклинание, которое применил этот служитель местного закона, было хоть и простым, но очень эффективным. Единственный недостаток его в том, что оно требовало очень много сил заклинателя, а тот, кто создал шатёр таких размеров, сосредоточиться на чем-то ином уже вряд ли сможет. Вдруг в мою голову пришла необычная мысль.
– Будь готова и держись рядом! – сказал я Элис, схватил ближайший стул для ожидающих и бросился к инквизитору. По взгляду Элис было видно, что она ничего не понимает, но она держала свой страх в узде и молча бежала рядом. С разбега я оглушил стулом уже ставшего ненавистным инквизитора, и мы бросились к выходу, уворачиваясь от самых ретивых жандармов, которые пытались преградить путь. Выскочив на улицу, мы помчались прочь во весь дух. Оглянувшись, я увидел, что из дверей отделения метнулись две приземистые фигуры ярко-красного цвета и понеслись вслед. Видимо, это что-то вроде наших механических псов-ищеек, но кроме неестественного цвета, они отличались ещё и бесшумностью.
– Не отставай! – мы свернули в переулок и начали петлять между домами. Потребовалось несколько раз сменить направление, перескочить через ограду, забежать в подъезд одного из зданий и подняться на крышу через технический выход. Потом мы по аркам и перемычкам перебрались на соседний дом, спустились на чердак через слуховое окно и выбрались уже на другой улице. Вроде бы ищейки отстали. Плохо, что их не слышно, в отличие от наших. Вскоре мы были уже на окраине города. Нужно было вернуться на то место, где мы выпали из портала. Я был уверен, что построить его можно будет не в любом месте, скорее всего, там будет сосредоточена сила. Рассказывая об этом Элис, я вдруг почувствовал слабый отклик магии. Похоже, проклятие немного ослабело! Это хорошая новость, ведь нам нужно было действовать как можно быстрее, нас очень скоро могут обнаружить.
К вечеру мы добрались до нужного места. Я просканировал свои возможности и обрадованно сказал:
– Чувствую потоки почти нормально! Не знаю, было это проклятие временным, или на человека из другого мира местная магия действует иначе, но в любом случае, нам это на руку! Я и до участка Жандармерии чувствовал, что магия ощущается немного иначе. Наверное, всё-таки дело в том, что мы здесь чужие.
– Так действуй же! Мне всё это ужасно не нравится, особенно то, что от меня ничего не зависит!
Элис явно нервничала, и я её понимал. Не иметь возможности повлиять на ситуацию и оказаться практически беспомощной для девушки с её характером нелегко. Неизвестно ещё, получится ли что-то у меня. Я вспомнил, что ощущал в тот единственный раз, когда мне удалось построить портал и уйти с его помощью из ловушки. Постарался воссоздать в голове все свои чувства и мысли на тот момент, представил, как надо направить потоки силы и начал плетение.
Когда в пространстве замерцало призрачное окно, я облегчённо вздохнул, но оказалось, что радоваться рано: портал исчез, даже не проявившись полностью, потому что я не смог удержать нити. По крайней мере, начало есть, я на верном пути. Я начал сначала, на этот раз стараясь действовать медленно и предельно аккуратно. Это отняло много сил, но портал, наконец, открылся! Элис осторожно подошла и спросила:
– Получилось?
– Нужно проверить, – ответил я, глядя на мутноватое свечение портала. Что-то мне не нравилось. Подняв с земли ветку, я осторожно просунул её в портал, подождал несколько секунд и вытащил обратно. Вот только в руках у меня оказалась только та часть ветки, которая оставалась вне свечения, вторая половина просто исчезла. Рассматривая ровный срез, словно сделанный острым ножом, я представил, что стало бы с человеком, окажись он на месте этой палки. Через несколько секунд края портала сомкнулись, и он исчез.
– Буду искать ошибку, – ответил я на вопросительный взгляд Элис. Где-то в заклинании неточность.
Элис вздохнула, отошла на пару шагов и села на поваленный ствол дерева. Это же на нём сидели мы с Гаем, и он рассказывал, как помог мне… Он же даже чертёж пытался сделать! Я должен вспомнить всё и исправить структуру заклинания, как это сделал он. Схватив какой-то прутик, я начал восстанавливать те каракули, что чертил на земле Гай, так мне было легче понять, что не так в моём плетении. Попробую немного изменить и посмотрю, правильны ли мои выводы. На этот раз получилось немного быстрее, но мне по-прежнему не нравился мутный свет, исходящий из портала. Я помнил яркое сияние портала, через который мы попали сюда, и оно не было похоже на то, что я видел. Проверка подтвердила мою догадку, преодолеть границу между слоями я бы не смог. Значит, надо ещё раз подумать, как сместить узлы заклинания. Я должен сделать это, хотя бы ради того, чтобы вернуть домой Элис. Нужно понять… я еще раз всмотрелся в символы на земле. Тут были и элементы теории магических геополей, и рунные маркеры, и астральный резонанс Траверси-Пулсуса. Простая ориентация по светилам, и, наконец, портал готов. Все теории давно открыты, и я даже видел в каком-то альманахе предположения, но никто почему-то не додумался. Я еще раз посмотрел на солнце, прикинул положение луны и пустил силы в формулу. Портал засиял чистыми красками. Я было шагнул туда, но что-то меня остановило. Легкая мерцающая дымка сочилась из портала по земле. Я подошел ближе. Вдруг яркий луч солнца мазнул мне по руке, внезапно я почувствовал боль и отдернул руку – широкая красная полоса от пробежавшего солнечного зайчика нестерпимо щипала. Я глубоко вздохнул, провел рукой над воспаленным местом, успокаивая боль легким заклинанием. Шутки закончились, мутность портала более не показатель. Что-то я упускаю. Ещё и ещё я возвращался к картинкам на земле, вспоминая пояснения Гая. Вот руны, вот небесные светила. Стоп. Почему их три? Меня обожгла догадка. Не просто Солнце и Луна, а черные солнца астрала. Теперь я не сомневался. Быстрым движением я накидал новую формулу и вдохнул силу. Наконец, передо мной засверкал проём, в котором, казалось, отражается солнечный свет. Я был уверен, что у меня всё получилось, хотя объяснить своё ощущение словами вряд ли смог бы. Элис вряд ли поверит мне на слово, поэтому я решил сначала показать на неодушевлённом предмете. Оглянувшись в поисках подходящей ветки, я увидел, что Элис встревоженно вглядывается между деревьев.
– Кажется, нас нашли!
Проследив за её взглядом, я увидел мелькнувшее красное пятно. Механическая ищейка! Ждать было нельзя, портал закроется через несколько секунд после того, как я перестану его поддерживать, а выстроить его снова – не быстрое дело.
– У меня получилось! Это портал домой, – сказал я, пытаясь оценить, как скоро ищейка окажется рядом. Если они запрограммированы на задержание теми же способами, как у нас, нам придётся несладко.
– Ты уверен? А с ней ты разве не можешь что-то сделать? – не отрывая взгляда от приближающегося красного пятна, спросила Элис?
– Это разработка Магистрата, и прежде всего для ловли магов. Так что в ней амулетов не меньше, чем ос-палачей в их гнезде. В портал! Скорее! – крикнул я, и мы прыгнули в сияющие врата, в последнее мгновение услышав лязг металлических челюстей.
На самом деле я был абсолютно не уверен, но лучше оказаться в другом месте, пусть и не дома, но без риска быть разорванными бездушными железяками. Мысли, о том, что мы можем очутиться, например, в безвоздушном пространстве, я старательно гнал от себя, хотя в текущих обстоятельствах это было совершенно не сложно – совершенно не было времени на пустые размышления. Выпав с другой стороны, в первую очередь я убедился, что Элис со мной и находится в порядке, а затем осмотрелся по сторонам. Место было другое. Надеюсь, мы действительно дома, просто места, где сосредоточена магия, могут и не совпадать. Но я чувствовал магию, и это была магия моего родного мира.
– Мы дома. Не знаю, как объяснить, но сила ощущалась иначе там, откуда мы вернулись.
– Мне остаётся только надеяться, что ты прав, – недоверчиво произнесла Элис, зачем-то поковыряв носком туфли землю и демонстративно понюхав воздух. Но затем прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Резко вскинув голову, как будто опомнившись, Элис произнесла: – по крайней мере ищеек не видно, – тут она снова осмотрелась по сторонам, – наш мир или нет, но это явно не то место, где мы были мгновение назад. Вроде бы рядом дорога, нужно понять, куда она ведёт.
Мы действительно оказались на обочине дороги, к счастью безлюдной. Если бы кто-то увидел, как два человека возникли из ниоткуда, это вызвало бы ненужный интерес. Осмотревшись ещё раз, Элис сказала:
– Я знаю эту дорогу. Джаред, я возвращаюсь домой! Одна! После того, что произошло, я окончательно убедилась, что не хочу рисковать, оставаясь рядом с тобой.
Она решительно пошла вдоль обочины энергичным шагом. Не решаясь приблизиться, чтобы не усугубить положение, я уныло плёлся в трёх метрах позади. Через полчаса нас обогнал старенький грузовичок, в кузове которого лежали мешки с овощами и сидели две женщины, судя по лицам – мать и дочь, а за рулём был немолодой мужчина. Семья фермеров, видимо, везёт урожай на рынок. Марка автомобиля была мне знакома. Маловероятно, чтобы такие мелочи совпали полностью даже в соседних мирах. Элис, скорее всего, тоже об этом подумала, потому что при виде грузовика отчаянно замахала руками, старшая из женщин постучала кулаком по кабине, и автомобиль остановился. Женщины помогли моей спутнице забраться в кузов, машина тронулась, и мне оставалось только смотреть ей вслед.
До Сереса было не так уж и далеко, но дорога пешком заняла у меня всю ночь. Я был измотан, к моральному напряжению последних дней добавилось физическое от бессонной ночи. В глаза будто насыпали песка, и очень хотелось спать, но я должен был убедиться, что Элис добралась до дома в целости и сохранности. Пока я в этом не уверен, думать о другом невозможно. Я постучался. Надеюсь, Стив дома, как обычно бывает вечером. Дверь открылась, и… мое лицо снова встретилось с кулаком. Да уж, не задался день. Одна и та же дверь, и всё одно и то же. Видимо, сегодня Око решило надо мной пошутить, очень не похоже на случайное совпадение. Стив встал на пороге, с ненавистью глядя на меня. По крайней мере, это точно мой мир, осталось выяснить, почему Стив так зол.
– Вернулся? Как ты мог отпустить Элис одну? – спросил он.
– Я не мог навязать ей свою волю, она сказала, что не хочет, чтобы я пошёл с ней. Я уже тысячу раз пожалел, но тогда у меня не было выхода. Она вернулась?
– Если бы она не вернулась, я бы с тобой так спокойно не разговаривал. Девочка рассказала всё что произошло. Она не хочет сейчас иметь с тобой ничего общего. То, как ты убил ту женщину, потрясло её. Послушай меня, Джаред. Наша организация не отрицает необходимость устранить некоторых людей. Но мне – и всем нам – не нравится, что ты вообще связан с кем-то из Магистрата настолько, что такого чиновника можно использовать против тебя. Так же нам не нравится, что тебя не только ищет правительство, но у тебя есть там знакомые. Откуда нам знать, что ты не ведёшь двойную игру? Ещё более странно, что именно Мелин оказалась… не важно, это я с тобой обсуждать не собираюсь. А этот маг, настолько сильный, что вытащил вас через портал, он откуда тебя знает? Он из Магистрата? Я бы устранил такого человека, хотя сначала ты показался мне честным парнем. Но девочка уверена, что ты не предатель, и я не хочу расстраивать её ещё больше. Наши пути расходятся. Уходи, и если ты встретишься на пути Рассвета – мы будем относиться к тебе, как к врагу. Человек, связанный с Советом и с Жандармерией… о чём я думал, когда позволил тебе втереться в доверие!
– Стив, я никогда не был предателем! Чем я мог вызвать такие подозрения? – его слова обрушились на меня, словно ушат холодной воды.
– Разговор окончен. Уходи. Больше повторять не буду.
Я попытался объяснить, что произошло, доказать свою невиновность, но Стив молча захлопнул дверь. В сердцах я ударил кулаком по стене и в отчаянье опустился на ступени. У меня были друзья, по крайней мере, я считал их таковыми – и вот я снова один. У меня была любовь – но Элис сказала, что не хочет меня видеть. Волна боли накрыла меня, но я резко встал и поднял голову. Судьбе не удастся меня сломить! Рассвет закрыл передо мной дверь, но я уже не в первый раз начинаю жить заново. В последний раз оглянувшись на окно Стива, я повернулся и решительно пошёл прочь.
Что ж, придётся опять начинать всё сначала. Силы были на исходе, но я снова шагал по улице, составляя план действий. Сначала надо найти жильё. Поищу в бараках на окраине, с моими поддельными документами уже удавалось поселиться в таком месте. Только надо искать подальше от прошлого жилья, там меня наверняка помнят. Немного денег у меня было, поэтому первоначальный взнос внести я мог, а потом найду работу. Добравшись до бедных кварталов, я по привычке расспросил прохожих, и вскоре уже торговался с дородной матроной, сдававшей комнатушки в пристройке, больше напоминавшей сарай. Вынув из кармана несколько монет, я получил ключи, что являлось скорее формальностью, потому что хлипкую дверь легко бы выломал даже подросток. Но обстановка внутри меня порадовала. Видимо, то, что хозяйка – женщина, сыграло свою роль: дощатые стены были оклеены пусть дешёвыми, но всё же настоящими обоями нейтрального бежевого цвета, матрац на деревянной кровати был застелен ветхим, но кажущимся чистым бельём, а на столе стояла банка из-под солёных овощей с сушёными цветами. Не желая пачкать постель, я выдвинул из-под стола видавший виды стул, сел на него и задумался.
Искать встречи с Элис я не буду. Может быть, позже. Если я сейчас начну оправдываться и пытаться объяснить ситуацию, это будет выглядеть жалко. Она умный человек и способна сама сделать верные выводы, просто пока ей мешают эмоции. А чтобы меньше думать об этом, надо сосредоточиться на деле. Во-первых, меня по-прежнему не отпускала идея, как можно защититься от Охотников, используя взаимную страховку. Пусть Рассвет сейчас не считает меня одним из своих, это сможет помочь. Не только Рассвету, но всем людям. Я обязательно продолжу над этим работать.
Во-вторых, нужно искать работу. Не слишком притязательную, достаточно, чтобы оплачивать комнату и питаться. Хорошо, если что-то останется – надо ещё обеспечивать возможные расходы на эксперименты с заклинанием. В общем, завтра займусь этим, и в первую очередь расспрошу соседей насчёт работы. Это не вызовет подозрений.
Внезапно я ощутил, как куда-то падаю. Не успев как следует испугаться, я почувствовал ощутимый удар головой о стол. Еле разлепив глаза, понял, что заснул на стуле и не удержал равновесия. Вот еще чего не хватало – это расквашенного носа или еще чего похлеще. За окнами уже серел рассвет. Быстро раздевшись, я нырнул в постель и провалился в сон. Не помню точно, что мне снилось: в голове остались обрывочные фрагменты чёрных солнц, призрачной книги и каких-то апокалиптичных взрывов. Но проснулся я от того, что в моём мозгу чётко прозвучала фраза: «Мир гибнет! Осталась последняя надежда!». Проснулся я, на удивление, вполне бодрым. Решив не забивать голову непонятными предсказаниями из сна, я отправился на поиски работы. По пути нужно было внимательно осматриваться по сторонам: в любой момент могло попасться на глаза объявление о поиске разнорабочего, грузчика или сторожа, а если не повезёт, буду ходить по магазинам и забегаловкам и спрашивать, не нужен ли им человек на подобные должности. Внезапно я услышал какие-то крики, и вскоре раздался голос, усиленный глашатайским амулетом:
– Всем предписывается вернуться домой и не выходить в течение суток. В квартале проводится особая операция Жандармерии. Любой, кто окажется на улице, будет арестован, как лицо, мешающее защите правопорядка!
В конце улицы показался патруль. Люди начали спешно возвращаться по домам, многие вполголоса ругались из-за того, что распоряжение вынуждало их пропускать рабочий день, но приходилось подчиняться. Что же могло произойти? Почему-то я был уверен, что это не просто ловят беглого преступника, здесь что-то посерьёзнее. Нужно узнать, в чём дело!
В первую очередь нужно позаботиться о том, чтобы на меня не обращали внимания. Может быть, сочетать сферу невнимания с иллюзией? Да, это потребует напряжения сил, зато можно пробраться близко к нарядам жандармерии и попытаться понять, что происходит. Да, так и сделаю. Накинув иллюзию и сотворив сферу, я осторожно двинулся против течения толпы, стараясь ни с кем не столкнуться и держась ближе к стенам домов. Когда патруль приблизился, мне стало немного не по себе, к тому же один из жандармов, схватившись за амулет, разглядеть который мне не удалось, начал тревожно оглядываться по сторонам. Но, видимо, ничего он так и не обнаружил, потому что патруль прошёл мимо, а я продолжил путь, уже гораздо свободнее, так как улица стала безлюдной. Найти дорогу было не так сложно: я выбирал те улицы, на которых никого не было, это означало, что здесь уже прошли жандармы. Наконец, в конце широкого проспекта показалось оцепление. Что-то произошло именно здесь. Я постарался подойти ближе, но резко остановился, заметив среди жандармов несколько человек в мантиях Магистрата. Их моя маскировка не обманет, ближе подходить нельзя. Как же узнать, что произошло? Оглянувшись по сторонам, я заметил открытый подъезд одного из домов. Не раздумывая, я свернул в него, поднялся на верхний этаж и остановился перед запертой дверью на чердак. Подумав, что для Элис такой замок был бы делом на две секунды, я горько усмехнулся, но здесь я и сам мог справиться, хотя и не так элегантно. Кому-то придётся потом подлатать дверь. Она была старой, дерево пересохшим, и я просто прожёг дырку вокруг замка простым заклинанием, вторым тут же потушив огонь. Поднявшись на чердак, я выбрался на крышу через окошко. Отсюда место внутри оцепления было прекрасно видно. Кажется, это трупы. Стоп! Они выглядели необычно, но очень знакомо! Такие мумии были в том селении, где похозяйничали Охотники! Я был убеждён, что это их жертвы. Сегодня ночью шесть жителей Сереса были выпиты Охотниками. Выходит, эти твари уже проникли в город. И хорошо, если одна. Тут мне пришла в голову мысль: а не проделки ли это моей сестрицы? Раз не удалось с Мелин, не могла ли она выпустить в Сересе ту тварь, что была у неё? Но это было бы даже лучше, ведь Охотника, который скрывается где-то в городе, легче отследить, чем тварей, нашедших дорогу в Серес извне. В любом случае, если Чёрных не остановить, они будут возвращаться снова и снова, и Сересу грозит серьёзная опасность. Нельзя медлить! Мои поиски работы – мелочь, нужно как можно скорее закончить работу над заклинанием, которое поможет сопротивляться Охотникам! Спускаясь вниз с чердака, я обдумывал дальнейшие действия. Нужно всё рассказать Рассвету. Как бы не был зол на меня Стив, как бы ни была напугана Элис, они должны понять, что на кону безопасность людей! Я поспешил в Рассвет, на квартиру Стива.
Я очень волновался, вновь подходя к знакомым дверям. Как подобрать слова, что сказать? Если честно, я так и не понял, что такого ужасного я совершил, кроме того, что отпустил Элис и позволил ей добираться до дома одной. Убийство Мелин? Да, я тоже считал себя убийцей, несмотря на то, что это был единственный выход. Но из-за убийства человека меня не мог отвергнуть Рассвет, на счету которого было немало человеческих жизней. Но сейчас главным было не это. Нажимая на звонок, я прокручивал в голове слова, которые могли убедить Стива и Элис. Едва я убрал палец от кнопки звонка, как дверь приоткрылась, и сильная рука, схватив меня за воротник, втянула внутрь.
На небольшой кухне Стива негде было яблоку упасть. Похоже, я попал на собрание ячейки. Элис тоже была здесь и старательно отводила от меня глаза. Что ж, попытаюсь воспользоваться случаем.
– Тебе в прошлый раз было что-то непонятно?! – проревел Стив, нависая надо мной.
– Стив, ты можешь думать обо мне что угодно, но сейчас надо подумать о людях! В Сересе Охотник или, что ещё хуже, несколько! Я видел шесть трупов, и это будет продолжаться. Я могу разобраться, откуда он, или они, взялись. У меня есть наработки, которые помогут им противостоять. Но мне нужна помощь, один я ничего не сделаю!
– Нет, Джаред. Ты не туда обратился за помощью. Тебе ясно было сказано: не приближаться к Рассвету!
– Вы не можете просто так наблюдать, как Чёрные убивают жителей города! Элис, вспомни отца, он бы не допустил такого!
– Замолчи! – рёв Стива зазвучал, казалось, внутри меня, – у тебя нет права говорить о нём! Ты убил единственного связного, от которого мы знали о планах Магистрата! Хочешь сказать, это случайность? Веры тебе нет!
На мою челюсть обрушился сокрушительный удар. Я не хотел и не мог применять против этих людей, бывших столько времени моими друзьями, силу, и только закрыл лицо руками, как услышал крик Элис:
– Дядя, остановись! Ты видишь, он пришёл к нам сам, и его привело важное дело! Ты вправе отказать в помощи, но не опускайся до избиения человека, который даже не сопротивляется!
Стив, свирепо сопя и с трудом сдерживаясь, я чувствовал это по его тяжёлому дыханию, снова схватил меня за воротник и с силой вытолкал за дверь.
– Убирайся отсюда, и благодари девочку, что ушёл целым! Если я ещё тебя увижу, пеняй на себя!
Мне не оставалось ничего другого, как побрести восвояси. Как в одиночку завершить разработку заклинания? Пока я этого не представлял. Но выбора у меня не было. Я продолжал путь обратно, и вдруг услышал за спиной:
– Джаред! Подожди!
Оглянувшись, я увидел Сандро – того самого, с шлемом на голове! Вот уж кого не ожидал увидеть!
– Я не согласен со Стивом, – запыхавшись, проговорил он, – если бы ты был предателем, зачем бы тебе изобретать эту штуку, благодаря которой я нормально живу? Уж не знаю, что там за история с советницей, но уверен, что у тебя были причины. Слушай, я готов помочь, хотя не знаю, будет ли от меня толк.
– Клянусь Оком, Сандро, ты не представляешь, как я рад! Будет ли от тебя толк? Ты же встречался с Охотниками вблизи, а мне позарез нужен такой человек. Не представляешь, как я буду тебе благодарен!
Мы вместе с Сандро пришли в мою каморку. Расспросив его обо всех подробностях встречи с Чёрными, я сел за расчёты, а Сандро отправился восвояси, договорившись со мной, что мы встретимся на следующий день.
Я, не в силах отложить работу на завтра, принялся за формулы. Сделав несколько вариантов, которые ещё надо было проверить, я, наконец, решил немного поспать. Утром меня словно подкинула невидимая пружина: я словно бы не устав, продолжил расчёты магических формул. Услышав стук в дверь, я подумал, что Сандро явился спозаранку и поспешил к дверям. Но открыв, застыл в недоумении и надежде: на пороге стояла Элис.
– Должна сразу предупредить, я здесь только из чувства долга. Дядя был против, но я считаю, что должна помочь завершить то, что мы вместе задумали, – без предисловий заявила она, прошла внутрь, слегка поморщилась, оглянув обстановку, и показала на листы с моими записями:
– Что-нибудь получается?
– Да… То есть, там ещё куча работы… Ты не представляешь, как я… Стоп! – остановил я своё растерянное заикание, – а как ты меня нашла?
– Тоже мне секрет! – хмыкнула Элис, – дядя с первого дня знал, где ты поселился, только мне ничего не говорил. Но вчера ему пришлось. Эй, не слишком много о себе думай, – добавила она, глядя на моё лицо, на котором, как я подозревал, застыло выражение глуповатой радости, – повторяю, я пришла, потому что должна закончить то, что мы задумали. Это сейчас очень важно. Особенно, если Охотники и вправду в городе. Наших с тобой отношений это не касается!
– Так Стив понял, что я хочу сделать? Поэтому ты здесь?
– Нет. У нас вчера был очень тяжёлый разговор. Дядя по-прежнему считает, что ты осознанно совершил то, что является предательством Рассвета. Но я с ним не согласна. Оказывается, я кое-чего не знала, и то, что дядя мне не рассказывал… Получается, он и мне не доверял? В общем, я должна всё понять.
Я решительно выдвинул стул, уселся и указал взглядом на свою кровать, больше сесть в этой комнате было некуда. Элис осторожно присела на её край и выжидательно на меня посмотрела.
– Формулы немного подождут, – я положил руку на листы со своими расчётами, – давай сначала кое-что проясним. Мне тоже многое непонятно. Мне действительно пришлось убить Мелин, но это был единственный выход. Не для нас. Для неё. Меня это до сих пор гложет. Но о каком предательстве идёт речь? Стив что-то говорил о связном, но мне ничего не понятно. Что я сделал против Рассвета?
– Именно об этом я вчера и спросила дядю. Сначала я думала, что он так зол на тебя из-за того, что мы попали в передрягу, ведь эта история с параллельным миром могла закончиться очень плохо. И твой бесконтрольный выброс силы в библиотеке, меня это правда шокировало и напугало, даже больше того, что ты оказался способен убить – не в бою, а вот так. Но эти слова про связного я тоже вчера услышала. И вечером потребовала объяснений. Дяде пришлось рассказать. Хотя, если бы я и ты знали всё с самого начала, возможно, всё сложилось бы немного иначе.
– Так что же он скрывал? И всё-таки, почему думает, что я предатель? – мне действительно нужно было это понять, мнение Стива обо мне слишком резко изменилось, причины должны быть серьёзные.
– Мелин была связным Рассвета. Несмотря на своё высокое положение, она давно разочаровалась в системе государственной власти. Не все идеи Рассвета она разделяла, но всё же считала, что наша организация может сделать мир более справедливым. Уже несколько лет Мелин защищала нас, передавая важные сведения и помогая избежать облав. Когда ты захотел встретиться с ней, и оказалось, что вы были когда-то связаны, дяде это не очень понравилось. Но он решил ничего не говорить и понаблюдать за тем, что будет дальше. Твой рассказ об облаве и о том, как тебе удалось спастись, его насторожил. Он не поверил, что ты так вот ушёл из-под щита, и решил, что всё могло быть подстроено Магистратом. А когда Мелин отстранили от должности, он ещё больше заподозрил, что ты связан с Магистратом. А когда я рассказала о твоей сестре, о том, что она занимает важное место в Синтезе, он пришёл в ярость, заявил, что ты обманщик, что ты всё знал и был с сестрой заодно. Я уверена, что это не так, я же была там и всё видела.
Тут Элис замолчала и несколько мгновений смотрела в пол, закусив губу. Наконец, словно решившись, она посмотрела мне в глаза и спросила:
– Почему ты решил убить Мелин? Я слышала, что хотела сделать Дейзи. Сделать из Мелин Чёрную тварь и выпустить в Сересе. Ты решил, что это меньшее зло? Я не верю, что ты хотел просто от неё избавиться, это совсем на тебя не похоже, и если бы дядя смог понять…
– Меньшее зло? Пожалуй, можно и так сказать. Элис, она и так умирала. Я не сказал, но Мелин прислала письмо. На неё наложили проклятие, которое её медленно убивало. Её нельзя было спасти. Ей оставалось несколько дней.
– Кто может наложить такое проклятие на человека? – глаза Элис загорелись гневом.
– Магистрат. Там поняли, что советник Мелин связана с врагами государства, а враги – это, видимо, я. И такая магия – это способ контроля и мести. Все старшие адепты посвящены в эту тайну.
Было чудно наблюдать вот так за Элис. Обладая импульсивной натурой, она не могла, да и не хотела скрывать своих чувств, и теперь они волнами пробегали по ее лицу. Когда она появилась у меня на пороге, я видел только мраморную маску застывшего гнева, а теперь по ходу моего повествования её то бросало в краску, то снова чувствовалась отстраненность. Теперь её щеки порозовели, и это заставило мое сердце биться быстрее. Не всё еще потеряно.
– Я так и думала, что ты не предатель. И хотя мне по-прежнему не нравится, что ты не контролируешь выбросы магии, я рада, что многое прояснилось, – тут она встряхнула головой, -но вернёмся к делу. Так что там с твоими формулами?
– Сейчас всё покажу. Возможно, удастся и самому додуматься, раз затея с библиотекой провалилась. В целом всё понятно, но чего-то не хватает. Надо проверять каждый вариант. Кстати, сейчас должен прийти Сандро. Он вызвался помогать.
– Наверное, это неплохо. Он совсем не учёный, и уж тем более, не маг, но, только изучив его реакции, можно понять, как именно действует Зов Охотников. А пока я хочу посмотреть на твои расчёты, – Элис очень внимательно стала просматривать листы, время от времени уточняя незнакомые термины, с которыми при работе с амулетами встречаться не приходилось.
Сандро действительно скоро пришёл, но сегодня толку от него было немного. Я понимал, как должны взаимодействовать маги, как настроить связь между аурами, и в общих чертах – как защитить напарника и себя. Но формула не сходилась. Элис уверенно провела пальцем по очередному моему чертежу:
– Чтобы найти ошибку, достаточно быть инженером. Закономерности везде одинаковы. Вот здесь явная нестыковка, – и она показала на узел, отвечающий за отзыв меняющейся ауры, – но чтобы это исправить, нужно быть магом.
– Мне нужно просканировать ауру Сандро. Но шлем не даст это сделать. А снимать его слишком опасно. Другого способа уловить структуру изменений я не вижу.
– У меня есть идея. Нужны мои медицинские приборы и кое-что ещё. Завтра смогу всё устроить, – я услышал в голосе Элис знакомый азарт, – Сандро, ты готов послужить науке?
– Ну да. Не думаю, что будет хуже, это же с вашей помощью я живу как нормальный человек. Я приду в это же время.
Он попрощался с нами и ушёл, а Элис, закрыв за ним дверь, спросила:
У меня всё же остался вопрос, что произошло с тобой в библиотеке? Твоя магия словно взбесилась. Такое может повториться? А то закинешь нас ещё куда-нибудь.
– Это сильные эмоции. Такое было дважды до этого: когда магия проявилась впервые и во время испытания в Академии. В первый раз я вообще не умел обращаться с силой. Второй раз выброс вызвало отчаянье и стыд. Думаю, злость на своё бессилие перед Дейзи наложилась на то, что я перед этим много думал над заклинанием портала, поэтому порталы и появились вокруг.
– То есть на пустом месте такого не будет? Это немного успокаивает. Но где мы тогда оказались? Мне в голову не могло прийти, что может существовать какой-то ещё мир, кроме нашего.
– Их множество. Вот смотри, – я придвинул пустой лист бумаги и как мог, набросал рисунок, – это напоминает круги на воде. Каждый круг – отдельный мир, а между ними и в центре находится Астрал.
– Я знаю о существовании астрала. Душу же можно туда поместить на время манипуляций с телом, только ненадолго, и привязав амулетом… Но другие миры?
– Да, вот здесь, в центре, находятся три Чёрных Солнца, это я недавно узнал. Думаю, только у нас, в других системах могут быть другие… не знаю, как назвать… якоря, наверное. И чем дальше круги друг от друга, тем сильнее они отличаются. Портал переносит тебя сквозь грани миров через астрал. Мы, скорее всего, попали в очень близкий к нам мир, там всё было очень похоже. Мне кажется, каждый из них развивается параллельно, и в любой момент события могут пойти иначе. И магия была совсем немного, но другая. А если попасть дальше? Может, самые отдалённые из них вообще не годятся для людей?
– Тогда такие путешествия очень опасны. Но всё это так сложно, и поэтому так интересно! Хотела бы я всё это изучить, если бы время было.
– Думаю, всё ещё сложнее. Гай рассказал мне, что сам знает, но он не может видеть устройство вселенной. Мне кажется, наша «капля на воде» не единственная. А может, и она существует не только здесь и сейчас, вдруг каждый мир есть одновременно в прошлом и будущем? Но ты права, сейчас нужно думать о том, как остановить Пятно. Надеюсь, твоя задумка поможет понять, где ошибка в моих расчётах.
На следующий день Элис явилась с объёмным саквояжем, достала оттуда прибор с множеством датчиков и лампочек, воткнула в разъёмы разноцветные проводочки, заканчивающиеся с другой стороны присосками, и заявила тоном, не терпящим возражений:
– Сейчас я запишу импульсы твоего головного мозга, чтобы Джаред сравнил их их со своими чертежами ауры. Мне кажется, должно совпадать. Сандро, ты готов?
Он немного поёжился, глядя на этот странный агрегат, но бодро согласился:
– Выглядит не слишком страшно, давай.
– Это снотворное, – невинным голосом добавила Элис, доставая из стерильного чехла шприц, – совсем забыла сказать, что нужно тебя усыпить на полчасика.
Сандро оставалось только смириться. После укола он обмяк, и мы уложили его на мою койку. Быстро прикрепив присоски к его вискам и лбу, Элис принялась быстро записывать что-то, посматривая на мигание датчиков. Затем скомандовала мне:
– Он в сознании, но его мышцы полностью расслаблены. Двигаться он не сможет ещё минут пятнадцать. Можешь отключить амулеты и снять его шлем на три минуты? Это безопасно.
Я решился и осторожно убрал защиту. Веки Сандро мелко задрожали, но он оставался неподвижен. А вот лампочки на приборе начали мигать совсем в другом ритме.
– Всё, надевай! Запись готова.
Вдруг Сандро раскрыл глаза. Элис ойкнула и попятилась, зацепилась ногой за один из проводов, лежащих в беспорядке на полу, и прибор, регистрирующий колебания головного мозга, с грохотом упал на пол. В этот момент я изучал график. Услышав шум, я обернулся и увидел побелевшую Элис. Она коротко махнула рукой в сторону стола. На операционном столе тихо лежал Сандро. В первый момент ничего особенного я не увидел, но потом мой взгляд скользнул вдоль тела и столкнулся с глазами Сандро. В них клубилась тьма. Нет, я не испугался, но почувствовал далекий Зов. Тело стало наливаться приятной тяжестью, в висках застучало. И тут вдруг Сандро тихонечко запел. Осознание прошило меня током, сбросив наваждение. Краем глаза я видел расслабленное лицо Элис, двинувшейся в сторону Сандро. Первое что пришло в голову – это поднять купол тишины, но тут вдруг я почувствовал движение вокруг. На мгновение прикрыв глаза, я заметил, что обрывки магии пришли в яростное движение и начали что-то формировать. Тут уж и я похолодел. Это что-то сильно напоминало формирующиеся порталы. Времени на размышление не было, адреналин все еще играл в моих жилах, не давая отдаться зову. Я схватил Элис за руку и потащил к выходу из комнаты. За спиной разгорались сполохи открывающихся расщелин. Кто или что там в этот момент мне знать совершенно не хотелось.
Мы выбежали на улицу, и я решился остановиться только когда дом остался шагах в двухстах позади. В первую очередь я прислушался к своим ощущениям. Вроде бы Зова не ощущается. Посмотрев на Элис, которую я по-прежнему крепко держал за руку, я с облегчением увидел на её лице осознанное выражение. Сюда действие Зова не доходило.
– Что с ним произошло? Ты что-нибудь понимаешь? – встревоженно спросила Элис. Я медленно покачал головой, и вдруг осознал, что левая рука сжимает какие-то листы бумаги. Опустив глаза, я понял, что это графики, составленные Элис. Так, это первый, а вот здесь произошли изменения… Стоп! Я чётко увидел скачок, линия резко отклонилась от предыдущего направления.
– Я понял!
Теперь я знал, как завершить формулу, но сейчас нужно было думать не об этом. Что происходит сейчас в доме? Я подумал было, что надо осторожно приблизиться и попытаться заблокировать нашего товарища, чтобы прекратить Зов, но тут из окна скользнула чёрная тень. Охотники! Зов Сандро вызвал их!
– Бежим в лабораторию! – Элис вывела меня из ступора, – может быть, удастся что-то придумать. Мы бросились в направлении лаборатории, принадлежащей Рассвету и замаскированной под клинику. Той самой, где проходила операция по избавлению меня от ошейника. Элис открыла служебный вход, и я разложил листы прямо на стойке регистрации.
– Я соберу приборы и амулеты, которые могут пригодиться, – Элис помчалась вниз. Я ещё раз внимательно просмотрел записи. По импульсам я увидел, что Сандро обладал магической искрой. Дар был очень слабым. Я знал, что он учился в школе для бедняков. Скорее всего, при проверке на слабую искру мальчишки из бедного квартала не стали обращать внимание. Но она была, именно поэтому он стал сегодня источником Зова. Чёрные превращают магов в себе подобных, но он не полностью успел попасть под влияние, возможно именно потому, что магии было слишком мало. А привело всё это к ужасным последствиям. Но если я не в силах сейчас остановить Охотников, то доработать способ защиты просто обязан. Мне понадобилось не больше получаса, чтобы привести формулу к нужному виду. Элис за это время вернулась с заплечной сумкой.
– Я не стала брать ничего громоздкого. Неизвестно, куда нам придётся идти, лучше быть налегке. Но всё, что я сложила сюда, пригодится. Давай думать, что будем делать дальше.
Я и сам не представлял, что делать. Надо как-то обезопасить людей от Охотников, которые оказались в Сересе. Но что смогу сделать я один, да даже мы вдвоём с Элис? Может быть, теперь, когда она всё знает, нам вместе удастся переубедить Рассвет? Только я хотел сказать об этом, как раздался условный стук. В глазах Элис мелькнуло удивление и тревога, она осторожно подошла к двери и посмотрела в глазок. Тревога исчезла, но удивление на её лице стало ещё сильнее. Она открыла, и вошёл Стив собственной персоной. Он взглянул на меня, не скрывая презрения и злости, и обратился к племяннице:
– Я узнал от Мэта, что ты здесь. Я пришёл один, за себя я отвечаю, но остальных не смог бы сдержать. Что натворил этот недомаг? Почему там, где вы были час назад, восемь человек убиты Охотниками? Это он их вызвал? И я знаю, что Сандро отправился к вам туда, где он?
Элис начала рассказывать о том, что произошло, но Стив остановил её посередине:
– Сандро погиб? Ты понимаешь, что этот… – тут он запнулся, явно сдержав ругательство, – всё подстроил?
– Нет, ты не хочешь понять! Мы хотим остановить всё это! И с Мелин всё было не так, как ты подумал, она…
– Замолчи! Не могу слышать, как ты его защищаешь. Неужели он настолько задурил тебе голову? Элис, подумай, как следует, ты же всегда отличалась рассудительностью, а уж к предателям никогда не была терпима. Ты должна быть с Рассветом.
Я молчал, понимая, что любые мои слова сделают только хуже. Выслушав эту тираду, Элис грустно покачала головой.
– Это Рассвет должен бы быть с нами. С теми, кто хочет помочь людям. Серес, да и вся страна в опасности. Ты всё правильно сказал про мой характер, дядя, так что можешь догадаться, на чьей я стороне.
– Я ухожу, иначе перестану себя контролировать, – тут Стив повернулся ко мне и сказал, глядя в глаза, – когда ребята узнают о гибели Сандро по твоей вине, они тебя найдут. И не думай, что я стану их отговаривать.
Он ушёл, хлопнув дверью. Элис подошла ко мне и тихо сказала:
– Похоже, мы одни против всех. И отсюда надо уходить. Дядя прав, лучше не встречаться ни с кем из наших.
Её готовность разделить со мной путь, несмотря на то, что это отвратит всех её друзей и дядю, была поразительна. Не знаю, чем я такое заслужил, но мне было понятно, что я сделаю всё, чтобы уберечь от опасностей эту невероятную девушку.