Глава первая
Прощание с отцом
– Ну, вот и пришло нам время прощаться, – поправляя воротничок на тонком пальто сынишки, вздохнув, сказал мужчина лет пятидесяти.
– Да, но ты не грусти, отец, я ведь отправляюсь служить нашему доброму царю.
– Конечно. Мы ждали этого момента и он, наконец, настал – царь позвал тебя.
– Это великая честь для меня!
– Я знаю. – Мужчина наклонился и заглянул сыну в глаза, – главное, не забудь, что я тебе говорил.
– Я помню, отец.
– Верю, но все же, чтобы я был совершенно спокоен, повтори еще раз.
– Войдя в город, я не должен спрашивать у его жителей, где мне найти царя, так как они все равно укажут не на того, кто мне нужен. Мне следует просто прогуливаться по площади. Царь сам найдет меня.
– Верно-верно. Ну, а что ты помнишь относительно его внешнего вида?
– Я не должен обращать внимания на то, как выглядит царь внешне; мне не стоит удивляться, если он будет выглядеть не так, как я ожидаю, – главное, не упустить самую важную деталь.
– Опять верно, – голос отца слегка дрожал от волнения. – Так какую же деталь ты не должен упустить? – он смотрел на сына так, будто ожидал, что тот вот-вот допустит ошибку.
– На безымянном пальце левой руки царя будет надето серебряное кольцо с большим зеленым камнем. Этот камень светиться в темноте, позволяя видеть все окружающее именно таким, какое оно есть на самом деле. В нем живет правда.
– Ох, – вздох отца был вздохом облегчения. – Ты утешил меня, сынок. Но, надеюсь, ты не забыл, что дар, который даст тебе царь, когда надумает отпустить от себя, ты….
– Я должен беречь, как зеницу ока.
– И еще…, предоставь ему решать, что и когда для тебя лучше, – всегда помни о мудрости царя и просто доверься ему. Ну, прощай…, – нагнувшись к сыну во второй раз, отец поцеловал его в лоб и, проверив, не забыл ли тот положить в рюкзак немного продуктов и деньги, проводил сына до ворот.
Мужчина еще долго махал вслед удаляющемуся мальчику, а тот, оборачиваясь через каждые десять шагов, кричал: – «Все будет хорошо! Не волнуйся за меня, отец, – царь позаботится обо мне!»
Глава вторая
Знакомство у ворот
Мальчик шел быстрым шагом, с каждой секундой все больше и больше приближаясь к городским воротам. Видя с какой скоростью ворота растут прямо перед его глазами, он был не в силах отвести от них взгляда. Ведь это были ворота за которыми мальчика ждала новая жизнь, совсем не похожая на ту, какой он жил до сегодняшнего дня.
Наконец мальчик подошел к воротам так близко, что ему пришлось высоко поднять голову, чтобы увидеть их верхнюю часть, которая, как казалось после привычной низенькой калитки, настолько уходила в высоту, что врезалась в само небо. На несколько мгновений мальчик замер, он почувствовал, как защемило сердце в груди. Но вскоре его полусонное состояние, наполненное трепетными размышлениями, прорвал незнакомый неожиданный голос:
– И что ты там увидел? Небось, испугался, что эти громадины возьмут и рухнут прямо на тебя?
– Н-нет, я не испугался, – вздрогнув, серьезно ответил мальчик, но, оглянувшись, и увидев смеющееся лицо ровесника, улыбнулся, – просто я здесь впервые.
– И я – впервые. Только вот стоять без толку все равно не собираюсь. Ну, раз уж мы здесь оба новички, давай знакомиться – вместе, как-никак, веселее будет. Меня зовут Семен, но ты можешь называть меня просто Сеня.
– Ладно, – мальчик, подошедший к воротам первым, пожал протянутую ему руку. – А меня зовут Андреем. А ты, собственно, зачем в город идешь?
– Ну, дело ясное – на службу к царю, как и ты.
– Откуда ты знаешь про меня?
– Просто догадался. – Сеня дотянулся до большого кольца на воротах и, что есть силы, трижды ударил им по металлической пластине. Через несколько минут небольшая, незаметная для непривыкшего глаза дверца, искусно вырезанная прямо в воротах, со скрипом отворилась. И мальчики, сделав несколько шагов вперед, оказались на пороге большого шумного города. Продвигаясь к площади, они оглядывались по сторонам, с любопытством рассматривая все, что их теперь окружало. То здесь, то там, сновали люди, занятые своими делами. Они суетились, о чем-то спорили, на кого-то ворчали, насвистывали себе под нос грустные и веселые мелодии.
Радуясь, что в этом чужом городе у него уже кто-то есть, Андрей старался не отставать от своего нового друга, но, несмотря на старания, все-таки несколько раз чуть не потерял его среди толпы.
Спустя час мальчики оказались на пространной площади.
– Ну, вот мы и на месте, – вздохнув, сказал Андрей и, слегка дернув друга за рукав, спросил: – ты очень волнуешься?
– Есть немного, – улыбнулся тот. – Где же царь?
– Может, стоит спросить у той старушки? – Андрей указал на пожилую женщину, которая, сидя справа от них на маленьком стульчике, чем-то торговала.
– Не стоит, – не раздумывая, ответил Семен. – Царь сам должен найти нас.
– Верно, – Андрей потупил взгляд, – и как это я забыл первый из отцовских наказов…. Мне, наверное, просто показалось, что старушка все равно не станет указывать на кого попало.
– Возможно и не станет, но нам следует поступить, как было велено. Придется еще немного погулять.
– Ага, – опять согласился Андрей. И друзья принялись прохаживаться по площади, только теперь они ходили медленно, – настолько, насколько это было возможно для их мальчишеских ног.
Глава третья
Неприятная встреча
– Ну что, ребятки, пойдете ко мне служить? – за спинами мальчиков прозвучал чей-то приятный спокойный голос. И чьи-то руки мягко легли им на плечи.
Ребята одновременно развернулись и увидели перед собой симпатичного человека среднего возраста, одетого в обшитый золотом халат.
– Ух, ты! – вырвалось у Андрея неожиданно для него самого. – Конечно, пойдем. Мы ведь для этого и пришли.
– Да, но прежде вы нам должны кое-что показать, – как-то недоверчиво посмотрев на мужчину, сказал Семен.
– Показать? – Мужчина, казалось, немного растерялся, но, быстро перехватив взгляд Андрея, который был обращен на его руку, усмехнулся: – Ах, это!? Ты имеешь в виду кольцо?! Я сегодня про него совсем забыл, – надел другое, – так торопился на встречу с вами.
Андрей перевел взгляд на друга, – Семен выглядел так мрачно, что ему тут же захотелось сбежать и спрятаться от лгуна, которому он чуть ли не согласился служить.
– Идем отсюда, – скомандовал Сеня.
– Идем, – кивнул Андрей.
– Глупцы! – крикнул мужчина вслед торопливо удаляющимся от него мальчикам. – Неужели вы хотите служить этому нищему? Помните! – у вас еще есть шанс вернуться ко мне. Помните!
– «Помните, помните», – голос богато одетого человека еще долго звучал в ушах Андрея. Тряхнув головой, будто пытаясь таким образом избавиться от преследующих его слов, мальчик преданно посмотрел на друга и прошептал:
– Спасибо, тебе, Сеня. Я просто не представляю, что бы без тебя делал. Даже подумать страшно, куда могла завести меня моя невнимательность. Если бы отец видел это…. Спасибо тебе.
– Да брось ты, – улыбнулся Семен. – Меня благодарить не стоит. – Он немного помолчал, куда-то вглядываясь, а потом, хлопнув Андрея по плечу, сказал: – посмотри-ка туда, если я не ошибаюсь, теперь к нам навстречу идет настоящий царь. Что волнуешься, да? Это ничего, – я и сам волнуюсь.
Глава четвертая
Рабы нищего
– «Следуйте за мной», – это были первые слова, которые мальчики услышали от второго человека, заговорившего с ними в большом городе.
Взглянув на серебряное кольцо с большим зеленым камнем, друзья, молча, последовали за мужчиной. И первыми переступили через порог неприметного низенького домишки.
– Здесь совсем ничего не видно, – прошептал Андрей.
– А так? – стоило сопровождающему мальчиков войти внутрь, как все, что окружало их, выпрыгнуло из темноты. Теперь ребята без всякого труда видели не только друг друга, но и каждую мелочь, находящуюся в маленькой комнатке.
– Я рад, что вы не заблудились, – сказал мужчина, заглянув в глаза Андрею. От взгляда и слов царя, у мальчика внутри что-то кольнуло, – он отчетливо понял, что имел в виду тот, говоря: – «не заблудились».
Лицо царя было очень красивым, а бело-золотая одежда казалась сотканной из самого света. Из яркого, но не из того, что способен резать глаза. Из мягкого света, глядя на который становилось очень спокойно, и в лучах которого не было места тревоге или страху. – «Рядом с этим человеком я просто не могу и не умею бояться», – подумал Андрей и, взглянув на друга, прочел в его взгляде те же мысли.
– А теперь идемте отсюда, – у нас мало времени, мы не можем тратить его понапрасну. Мне еще многому нужно вас научить. – Выйдя на улицу, мужчина быстрыми шагами стал пересекать площадь, мальчики, двинулись за ним.
– Рабы, рабы нищего! Вы только посмотрите на этих замарашек, – они предпочли служить оборванцу! – разнеслось по площади.
Повернув головы в ту сторону, откуда летели насмешки, друзья увидели желавшего обмануть их мужчину. Собрав вокруг себя любопытную толпу, он указывал пальцем на ребят и их спутника, и громко смеялся. Толпа не замедлила присоединиться к насмешнику и вскоре уже со всех сторон звучали обидные слова: – «Рабы нищего! Прислужники оборванца!»
Не понимая, почему над ними смеются, Андрей впервые за все время, что они находились вне помещения, пригляделся к царю. Разящий контраст между тем, что он видел в маленькой комнате и тем, что видел сейчас, – был ударом для его глаз. От сияющего бело-золотого наряда не осталось и следа – мужчина, шедший впереди мальчиков, был одет в старое платье; мелькавшая подошва его сандалий стерлась и видно уже давно, – как будто их хозяину часто приходилось проделывать очень большой путь; а волосы мужчины, совсем недавно выглядевшие так красиво, были тусклы и подернуты сединой.