Шприц я убрала в карман, чтобы не пугать животное заранее, и подошла, настраиваясь.
Здесь будет посложнее, чем с мантикорами. Но драконида ослаблена, истощена, давно нормально не спала… Должно получиться.
Убедившись, что рядом никого нет, я полностью раскрылась, позволив эмпатии развернуться в полную силу. Призывая успокоиться, довериться мне, не нападать…
Образы я не передам, но ощущение тепла, безопасности, дома – вполне.
Я видела, как из позы и взгляда животного уходит ярость, сменяясь любопытством. Как разжимаются напряженные пальцы, как она садится на пол, рассматривая меня и позволяя приблизиться к клетке вплотную, – уже хорошо.
Минуты шли… Эмпатия выматывает сильнее магии, и на краю сознания в такт зачастившему пульсу тикали часы, запустив обратный отсчет. Долго я в таком напряжении не выдержу, а ведь раньше меня заставляли держать сильнейшее эмпатическое воздействие и по часу. Но длительное отсутствие практики сказалось, в висках начало предупреждающе постукивать.
Я аккуратно отперла клетку и шагнула внутрь, не забыв закрыть ее на защелку и накрыться щитом.
Драконида не бросилась, хотя напряглась. Мы обе замерли, привыкая друг к другу.
«Я не причиню тебе зла».
С этой мыслью я сделала первый шаг – как здесь низко и неудобно! Но отвлекаться нельзя.
Второй шаг. Драконида не бросалась, но отодвигалась, явно не готовая к такому близкому знакомству.
Если бы у нас имелась хотя бы неделя, я бы приручила ее. Но животное и правда было в плачевном состоянии. Вблизи раны выглядели совсем жутко.
Я усилила воздействие до предела, в висках уже не стучало, а ломило, но это нужно просто перетерпеть. И не забывать дышать – как ни странно, сейчас это самое сложное, потому что все внимание сосредоточено на дракониде.
Последний разделяющий нас шаг – и я сбрасываю щит, чтобы в то же мгновение воткнуть в нее шприц, сразу нажимая на поршень.
Этого, конечно, никакая эмпатия сгладить не могла!
Драконида зарычала, готовясь напасть, и у меня попросту не осталось выбора, кроме как заставить ее подчиниться. От такого грубого приема плохо стало и ей, и мне – я вообще никогда не умела одновременно воздействовать и ставить эмпатические щиты. Вот и сейчас почувствовала всю боль и отчаяние загнанного в угол животного.
Но и в таком состоянии драконида не собиралась сдаваться. Она буквально ждала, пока я допущу ошибку. Мы обе это понимали, глядя друг другу в глаза.
Стараясь не делать резких движений и изо всех сил вжимаясь в прутья клетки, я медленно продвигалась к выходу. Шажок за шажком, плавно, не торопясь и не сводя взгляда с разъяренной дракониды. От эмпатии шумело в голове, но я боялась хотя бы немного ослабить воздействие или разорвать укрепляющий ее зрительный контакт. Прут под рукой зашатался – вот и заветная дверца. Закрытая, конечно же, закрытая, ведь я не могла не закрыть клетку с опасным существом…
Дыхание сорвалось, нужно всего-то сдвинуть задвижку… Но, как назло, сделать это вслепую не удавалось. Драконида провела когтистой лапой по металлическому полу, и я не удержалась, поморщилась от неприятного пробирающего звука. Секундная слабость – и драконида сорвалась с моего эмпатического крючка.
Острые шипы вздыбились по всему телу, не менее острые зубы показались в устрашающем оскале.
И тут дверь резко отворилась, а чья-то сильная рука дернула меня наружу. Разумеется, драконида кинулась следом, и она была определенно быстрее человека…
Я даже не сразу сообразила, отчего она отлетела назад и жалобно завизжала, поджимая хвост. Шум в голове из-за эмпатии не давал мыслить здраво, поэтому и дымку рассеивающегося заклинания заметила не сразу. Темную дымку. Темного заклинания.
– Вы в порядке? – раздался над головой незнакомый мужской голос, и я словно отмерла.
Вернулась в реальность, в которой драконида уже не визжала, но поскуливала, а чужие руки крепко держали меня за плечи.
– В порядке?! – я едва не задохнулась от возмущения и с силой оттолкнула незнакомого мага, только потом подняв голову и встретившись с глазами, в которых клубилась тьма.
Зализанные назад белые волосы скорее походили на раннюю седину, но нет, передо мной стоял очередной высокий лорд и темный маг по совместительству.
– Вы что творите? – в другой ситуации я бы не посмела так говорить с лордом, но сейчас меня трясло от злости, а не от страха. – Что вы себе позволяете?!
– Что я творю и позволяю? – иронично проговорил незнакомец, но в его голосе отчетливо послышались угрожающие нотки. – Я позволил себе спасти вам жизнь, но, видимо, был неправ.
– Вы ударили магией дракониду! Это может ее убить!
– Хорошо, в следующий раз вмешиваться не буду, – незнакомец не повышал голоса, но по ощущениям – хуже, чем если бы орал.
А еще он шагнул ко мне так неожиданно, что я невольно дернулась и прикрылась от удара, выставив магический щит. Но маг только досадливо поморщился и закрыл дверь, о которой я на эмоциях забыла. Зато драконида помнила и начала подкрадываться к нам снова.
Наверное, его стоило поблагодарить, но слов благодарности у меня не находилось. Щит, правда, убрала.
Я столько сил потратила, чтобы помочь дракониде, и если темное заклинание ее добьет – все будет насмарку!
Горло сдавила обида, и я невольно шмыгнула носом, чем вызвала новый недоуменный взгляд мага.
– О, Мар! Вот ты где!
Вечно улыбающийся Ян появился из-за угла и, словно ничего не замечая (а может, действительно не замечая), легкой походкой направился к нам.
– Ива, ты уже познакомилась с Марьяном?
– Познакомились, – процедил этот самый Марьян. – Было очень приятно.
Только весь его вид и тон говорили об обратном.
– Ива у нас новый, но уже незаменимый сотрудник, – восторженно продолжал Ян, а мне почему-то захотелось прибить его даже сильнее, чем этого Марьяна. – Она и с документооборотом управляется, и с животными. Даже с драконидой пытается поладить.
– Удачи ей в этом, – сухо пожелал темный маг и повернулся к Яну. – Идем, надеюсь, ты позвал меня для чего-то серьезного?
– Конечно! – Ян взял его под руку и повел в сторону главного здания.
Он еще что-то говорил, но я уже не слышала. Злость и горечь от поражения отступали, а здравый смысл, напротив, начал поднимать голову и рассказывать, как я была во всем неправа. И к дракониде зря полезла, и на мага зря сорвалась, и…
Плечи, где меня коснулся темный, до сих пор чуть жгло, и я растерла их, только потом поняв, что что-то не так. Это жжение, откуда оно взялось?
Я оттянула ворот и с трудом сдержала крик.
На коже появился темный узор.
Снова.
Опять.
Это опять повторяется.
Я постаралась не паниковать, дышать глубоко и успокоиться. Я уже однажды справилась с этим, справлюсь и во второй раз.
Пользуясь тем, что рядом никого нет, я опустилась на землю и легла, поджав колени. Все будет хорошо. Все обязательно будет хорошо.
Только узор не просто не пропадал, он становился ярче и четче. Скоро он покроет все тело, оставив чистыми только лицо, шею и кисти рук.
И я превращусь в чудовище гораздо хуже и опаснее дракониды…
Я подняла взгляд на оставшееся в клетке животное. Оно затихло, не пытаясь вырваться или проявлять агрессию, сидело, по-кошачьи обернув себя хвостом и неотрывно смотрело на меня. А потом все-таки закрыло глаза и уснуло – снотворное наконец подействовало.
Неимоверным усилием воли я взяла себя в руки и пошла искать Фреда.
Мне он помочь не сумеет, как не сумел бы ни один целитель. Зато дракониде поможет, и моя вылазка, а по факту – вторая фатальная глупость, не будет напрасной.