…Багровое Солнце, для аборигенов – Отец Богов, третий День кряду жестоко измывалось над путешественниками. За длинный – предлинный местный день каменистое плато нагревалось так, что кожу ног от обжигающих камней, выстилающих дорогу между песчаных дюн Груди Дракона, не спасали даже мокасины из драконьей кожи. Ар’рахху из-за особенностей строения конечностей местные условия были совершенно нипочем, а вот Сашка совершенно измучился. В первый же день, после того, как они с молодым охотником из племени Хромой Черепахи прошагали не один десяток километров под прожигавшими до костей лучами багрового хозяина местной планетной системы, Александр наспех, из подручных материалов соорудил некое подобие зонтика.
Самодельная защита от жары сверху уберегала, но от пекла снизу защитить не могла. Еще День Сашка и Ар’рахх промучились, топая по бесконечной дороге с самое жаркое время суток, пока, наконец, Александр не начал думать.
Думать не над тем, как защитится от жары, а как ее избежать. Во всех художественных фильмах, которые ему доводилось видеть, путешественники мужественно боролись со стихией в пустыне в лице жгучего песка и невыносимо горячего Солнца. Стихия, в конце концов, побеждала, в живых оставалась обычно только Ван Дамм, или девушка, как правило, самая красивая, да и то, только потому, что ее находил «принц» – дикий и суровый бедуин на верблюде, с огромным бурдюком прохладной живительной влаги. Но на этой планете не было ни верблюдов, ни бурдюков, ни бедуинов, рассчитывать приходилось только на свои собственные силы.
«А еще лучше бы – на собственные мозги!» – с досады выругался Александр, проснувшись, как обычно, под утро. Он сходил по малой нужде, с наслаждением вдыхая прохладный предутренний воздух, потом растолкал безмятежно дрыхнувшего зеленого верзилу.
– Вставай, лежебока!
– Что случилось? – молодой охотник мгновенно проснулся; казалось, он и не спал вовсе.
Это его качество – просыпаться мгновенно – больше всего поражало землянина. Пожалуй, так же, как и умение невероятно метко стрелять из огромного стреломета, который Ар’рахх захватил и в это, их первое задание Верховного Жреца.
– Пошли, по дороге все объясню!
Решение проблемы борьбы с непереносимой жарой было в том, чтобы с этой самой жарой не бороться. «Как же я сразу не догадался?!» – вслух сокрушался Александр уже после того, как они спрятались в тень огромного валуна на берегу небольшого озерка вскоре после восхода багрового палача. Благополучно переждав в холодке самый пик жары, под вечер они вновь двинулись в путь. Шли они всю ночь, останавливаясь на короткие привалы, и за одну ночь прошли столько же, сколько преодолели за три дня движения в пекло.
Сразу после восхода Отца Богов они завалились спать и почти беспробудно спали до вечера.
В таком режиме – длинный ночной переход, крепкий дневной сон – они шли несколько Дней. Девять Дней прошло после того, как они сошли с галеры на берегу одного из притоков главной реки Дракии – Б’роод. Наконец, где-то на самом краю горизонта, в предутреннем небе появилась крохотная щербинка – пирамида Храма Ока Богов.
Редкие встречные путники не доставляли неудобств посланникам Понтифика – они вовремя успевали заметить нежелательных свидетелей их визита на Север Дракии, в самую секретную обитель поклонников Отца Богов.
Секретную, потому что толком о ней из обитателей Хвоста Дракона никто ничего не знал. Южанам известно было только, что Храм Ока Богов – пирамидальное сооружение, охраняемое не особенно тщательно. Храм был наполнен какими-то ловушками, которые простому смертному пройти не было никакой возможности. Храм успешно противостоял всем проникновениям внутрь него. За всю историю его существования и нахождения в нем Ока Богов ни одному драку, не входящему в очень узкий круг посвященных, не удавалось не только похитить бесценное сокровище Храма (а такие желающие были, и в немалом количестве!), но и даже одним глазком взглянуть на то, что собственно, представляет из себя это самое Око Богов. Кто-то говорил, что это огромный живой глаз, растущий прямо из скалы, иные утверждали, что это гигантский алмаз, ограненный лично Богами, поскольку на Дракии не существовало способов сделать обработку такого большого и твердого камня… Словом, истину не знал никто. Выяснить, что представляет из себя Око Богов, как оно выглядит, где находится и, по возможности, похитить его – таков был первый приказ всесильного служителя культа Богов.
Зачем ему нужен был «глаз» того, кому он служил, Верховный Жрец не объяснил. Да и не собирался этого делать. Предназначение Ока Богов являло собой одну из самых больших тайн жреческого сообщества Храма Воли Богов.
Задача адептов Храма Ока Богов была проста и незамысловата: хранить Око Богов. И все! До остального Храмовым Жрецам дела было мало. Они и несли свою службу, да так преуспели в оной, что за Годы и Годы хранения бесценной реликвии выстроили монументальный пирамидальный Храм вокруг Ока Богов, полный смертельных западней и безжалостных ловушек.
Проникнуть внутрь Храма пытались многие. Живым из него не вернулся никто. Раздавленные, изувеченные тела любителей легкой наживы и просто авантюристов время от времени находили недалеко от Храма. Но как они погибли и как оказались в том месте, где их потом обнаруживали – не знал никто.
Словом, задачка была с множеством неизвестных, а платой за неверное решение могла оказаться жизнь.
Решено было, что миссия Александра и Ар’рахха будет секретной для всех, даже для Жрецов Храма Воли Богов. Понтифик лично настоял на этом. Какие цели он при этом преследовал, вновь осталось тайной. Но бывшие гладиаторы и не возражали: излишняя огласка могла только навредить.
Уже на следующее утро после аудиенции у Первосвященника молодой следопыт и Сашка тайно были доставлены к многовесельному парусному судну, которое отправлялось на Север. Судно имело какое-то местное наименование, но Александр, с детства считавший, что если у судна есть весла и есть парус – это галера, так и решил называть такие суда этим земным словом. Галера принадлежала какому-то негоцианту. Ему или хорошо заплатили, или он имел какие-то свои интересы в Храме Воли Богов, но вопросов самым неожиданным пассажирам на этой планете он не задавал никаких, только строго следил за тем, чтобы Ар’рахх и Александр не появлялись на палубе днем – только ночью, когда их не могли заметить случайные свидетели.
Ночью молодой охотник и землянин выходили на длинную деревянную палубу подышать свежим воздух и размять конечности, затекшие от долгого лежания в гамаках. Зеленый верзила брал с собой свой неизменный тетивник и обязательно посылал одну-две стрелы в темные пятна на матовой поверхности ночного Б’роода. Чаще всего это были коряги, сорванные притоками где-то высоко в горах, но пару раз это оказывались животные....
Течение у Б’роода не быстрое, но и не медленное, поэтому добирались путешественники до места назначения довольно долго – почти дюжину Дней. Сутки на Дракии примерно вдвое длиннее привычных земных, так что для Александра путешествие по реке продлилось около трех недель.
Кормили их хорошо. Сашка полностью восстановил силы, наконец, стала затягиваться рана на бедре. полученная в последней схватке Игр; Ар’рахх тоже заметно поправился, посвежел. Сашка несколько неожиданно для себя догадался, что кочевая жизнь молодого охотника не очень-то благоприятно влияла на здоровье молодого драка, а его жилистость и худоба – следствие постоянного недоедания и больших потерь энергии, а не особенность его молодого организма или некая генетическая составляющая рода Хромой Черепахи, в котором вылупился из яйца и вырос зеленый верзила.
Развлечений на галере как таковых практически не было. От скуки Александр изготовил и научил играть своего нового друга в… нарды. Молодой драк оказался сметлив и понятлив. Всего через три или четыре дня непрерывного катания кубиков по доске он не только освоил правила игры, но и, к большому неудовольствию землянина, время от времени обыгрывал его. Правда, была в этих победах настораживающая, даже пугающая закономерность: если для успешного хода, либо завершения игры нужна была, допустим, комбинация 4:5 или 2:6, у Ар’рахха она обязательно выпадала. Причем жульничества со стороны зеленого верзилы Александр не заметил. Просто кубики катились по доске и останавливались так, как надо было молодому охотнику. Сашка не верил ни в какую мистику, но иного объяснения, кроме такого, что Ар’рахх обладает даром телекинеза, найти не смог.
А чем еще можно было объяснить, например, его невероятную меткость?
…Однажды на рассвете Александр, удобно устроившись на корме галеры, безмятежно наблюдал, как неспешно выбирается из-за Хребта Дракона Отец Богов. Местное солнце неожиданно вызвало у него воспоминание, связанное с домом.
Жил в родном Сашкином поселке Колывань человек. Невысокий, круглолицый, крепкий, как гриб-боровик, почти всегда улыбающийся….
Звали его Василием Алексеевичем Пановым. Работал он директором леспромхоза. Сашка и его тренер Михаил Файвович как-то оказались в гостях у него. Панов был важным человеком, по слухам —самым богатым в райцентре. Молодой парнишка чувствовал себя скованно, неуверенно… Когда при нем довольно скабрезно пошутили, он покраснел.
Что не укрылось от внимательного хозяина дома. «А мы давно уже краснеем только тогда, когда тужимся, присев в туалете» – весело отреагировал на Сашкину пунцовость Василий Алексеевич….
«Какающим Василием Алексеевичем» называл теперь местное светило Александр за большое сходство последнего с круглым, как блин, лицом директора леспромхоза.
Теперь, когда Отец Богов начинал свой обычный дневной путь над восточным горным кряжем, он неизменно вызывал улыбку у Сашки. А заодно не давал ему ни на день забыть о доме. Хотя… Забыть о Земле Александр не смог бы, наверное, при всем старании.
Ночью они с Ар’раххом сделали последний переход к Храму Ока Богов. Высокая пирамида правильной формы, с большим тщанием выложенная из темно-коричневого песчаника, издалека казалась заброшенной. Но впечатление оказалось обманчивым, стоило подойти немного поближе. Вначале они натолкнулись на давно обглоданный пустынными хищниками скелет драка. Ар’рахх равнодушно прошел мимо, но Сашка с большим любопытством присел около высушенных горячим ветром костей. Скелет сохранился почти полностью. Овальная голова аборигена планеты начисто была лишена тех бугров и шишек, которые так пугали землянина первое время. Черепная коробка была способна вместить мозг, по объему в два раза превышающий человеческий. В шейном отделе имелось всего четыре позвонка. Зато грудная клетка представляла собой почти сплошной каркас из массивных сросшихся ребер и клиновидной грудины.
Внутренние органы у драков защищены были значительно лучше, чем у человека. Грудная клетка сужалась книзу и практически соприкасалась с частью скелета, который условно можно было назвать тазом. Нижняя часть скелета драка выглядела как маленькое подобие грудной клетки: кости таза, полностью сросшиеся впереди, образовывали еще одну мощную часть скелета.
Конечности росли оттуда, откуда им и полагалось это делать. С небольшой разницей: пальцев на ногах было только три, росли они вперед и в стороны. А еще на ногах имелась пятка, почти полностью повторяющая человеческую.
Внутренних органов не сохранилось никаких…
Дальнейшее знакомство с анатомией драков Александр решил перенести «на потом», когда появится другой удобный случай. Да и зеленый верзила стал поглядывать на ближайшие дюны все тревожнее. А Сашка знал: по части предчувствия любой опасности молодому охотнику не было равных.
Путешественники быстро скрылись за ближайшей кучей песка, притаились за невысокой и редкой пустынной растительностью. Почти тотчас же показались четверо стражников Храма Ока Богов. Это стало понятно по их одежде – оранжевой накидке с небольшим белым кругом на груди, символизировавшим Око Богов. Стражники тащили за руки и ноги тело. Дотащив его почти до скелета, они бросили его на песок и неторопливо удалились, ни разу не оглянувшись на оставленного на песке мертвого драка.
Ар’рахх и Сашка, не сговариваясь, побросали на песок дорожную поклажу, которая могла бы помешать им скрытно двигаться. Они незаметно переместились вслед за стражниками, стараясь не попадаться на глаза и в тоже время далеко не отставать. Их расчет был прост, как маршрут морской черепахи в период ее размножения: если Жрецы возвращаются в Храм Ока Богов, то они наверняка приведут их к какому-нибудь тайному проходу внутрь святилища. А там, кто знает, может и им удастся воспользоваться тайной тропой служителей культа.
Расчет их оправдался, но только наполовину. Четверка Жрецов, уверенная в том, что за ними никто не наблюдает, немного поводив их по лабиринту бывшего каменного карьера, в котором, по всей видимости, ранее добывали тот самый песчаник, из которого и сложен был Храм, вывела охотников за сокровищами прямиком к потайному входу. Они немного постояли около небольшой скалы, наблюдая окрестности, а потом скрылись в расщелине.
Спустя несколько минут к разрезу в скале осторожно спустились драк и землянин. В расщелине находилась почти незаметная снаружи, грубо обработанная (наверняка намеренно!) каменная плита. Она-то, по всей видимости, и выполняла функции двери в потайной проход внутрь храма.
Немного побродив еще по окрестностям в поисках других скрытых ворот в проходы Храма, Сашка и зеленый верзила ничего не обнаружили. Хотя к некоторым стенам в сквозных проходах вели едва заметные тропинки. Вряд ли потайной вход в святилище Ока Богов существовал в единственном виде. Однако тайны свои Жрецы хранить умели.
Охотники за реликвией не солоно хлебавши возвратились к тому месту, где они оставили свои дорожные мешки. Пожитки были на месте. Однако наблюдательный Ар’рахх сразу обратил внимание, что узел на его вещмешке затянут немного не так, как обычно делал он. Молодой следопыт мгновенно присел, быстро оглянулся по сторонам.
Вокруг было тихо.
Беспечный человек, не глядя, подхватил свой мешок и закинул его за плечи. Но зеленый верзила, вместо того, чтобы последовать его примеру, осторожно приблизился к телу, оставленному стражниками на песке. Подошел и Александр. Тело, судя по всему, было раздавлено чем-то тяжелым. Кости грудной клетки торчали наружу, внутренние органы выпирали сквозь разломы в теле....
Однако внимательный взгляд отметил иную странность.…
Драк погиб довольно давно. Тело носило явственные следы тлена. Да и запах не оставлял сомнений…
Почему погибшее тело так долго не убирали? Зачем понадобилось выносить его только сейчас? Причем несколько демонстративно. Неужели Жрецы сами не имеют доступа в свои ловушки, во всяком случае, всегда, когда это нужно? Или эта демонстрация с выносом тела была рассчитана именно на них? Тогда как в Храме Ока Богов узнали, что они направляются сюда?
Сашка и его темно-зеленый спутник долго обсуждали эти и другие вопросы после того, как убрались подальше от неприятного места. Они развели почти незаметный костерок, поджарили подстреленную в песках небольшую ящерицу. Глодал ее, правда, только Ар’рахх.
Землянин ограничился куском пресной мыус’совой лепешки и несколькими глотками воды из своей проверенной фляги. Мясо на этой планете землянин вообще-то пробовал. Но поначалу кушал совсем понемногу. Сначала это была пойманная в большом и чистом ручье рыба (морскую рыбу Сашка пробовать поостерегся), потом – птеродактиль, подстреленный Ар’раххом и хорошо прожаренный на костре. Мясо птеродактиля вкусом очень походило на гусиное, ну, а рыба… Рыба, наверное, в любом уголке Вселенной остается рыбой – никакого отличия по вкусу от земных обитателей рек и озер Сашка не обнаружил.
Вид жареной ящерицы не вызвал у Александра никакого аппетита… Скорее наоборот.
Он осторожно пристроился на горячем песке под скудной тенью колючих кустов, подложил под голову мешок, невидящим взглядом уставился в безоблачное и бездонное небо.
Сейчас, когда цель эспады была почти достигнута, торопиться было нельзя.
Логика подсказывала: хороший план делу не помешает, даже наоборот. Но чтобы выработать хоть какой-нибудь план, нужна была информация…
А информации – не было.
"Значит, нужно продолжить собирать сведения, больше времени уделить разведке, не лезть сразу на рожон". – думал землянин. – "С чего бы начать"?
– Послушай! – обратился он к Ар’рахху. – Хотелось бы еще разок взглянуть на того драка. Ну, того, которого приволокли Жрецы.
– Зачем?
– Надо детальнее его осмотреть. По характеру повреждений мы могли бы попробовать определить, от чего он погиб или что убило его.
– Что это даст нам?
– Мы сможем понять, какая опасность ждет нас внутри, какие там могут быть ловушки, от чего нам остерегаться.
– Да… Пожалуй, ты прав. Подожди меня здесь, я скоро… – Не дав времени возразить Александру, он быстро скрылся за барханом в ту сторону, откуда они только что пришли.
Ходил он недолго. Вернулся расстроенный.
– Ты знаешь, но там уже ничего нет.
– Как нет?
– А вот так! Скелет лежит, как лежал, а того, второго – нет…
Еще больше озадачившись и так ничего и не поняв, зеленый верзила и его светлокожий напарник решили на всякий случай поменять место стоянки. Они закопали в песке остатки пищи, аккуратно закидали песком костровище.
Ночевать решили в заброшенном карьере. Так, на всякий случай. Вдруг ночь принесет что-то новое, откроет хоть какой-то секрет Храма Ока Богов?
Место для ночлега искали довольно долго. Но когда, в конце концов, нашли площадку, устраивавшую их по всем параметрам, оказалось, что время потрачено было не напрасно.
Вид с нее открывался превосходный во все стороны. При этом сами охотники за сокровищами могла оставаться незамеченными.
Они забрались на скалу, удобно устроились между углублениями в камне. Почти без движения сидели несколько часов, однако ничего нового их разведка не принесла. Под утро оба сильно устали – сказывалась бессонная ночь.
– Ты поспи! – предложил Сашка Ар’рахху. – А я пока покараулю.
Зеленый верзила не ставил себя долго уговаривать. Он растянулся, насколько позволяли тесные скалы, в каменном углублении, подложил под голову свой изрядно отощавший за время путешествия вещмешок. Заснул он почти сразу....
…К’нарр, работорговец и негоциант, покинул родные места довольно давно – много Лет назад. Север Дракии был его родным краем. Здесь он впервые увидел свет, проломав толстую скорлупу своего яйца в Родовом Хранилище Жизни. Здесь прошли первые Годы его жизни. Здесь он научился охотиться, сражаться, здесь встретил свою возлюбленную… Отсюда начинались его первые, пока еще недалекие и неопасные путешествия – негоции, из которых молодой, но удачливый драк привез свою первую прибыль – десять слитков серебра. Тогда они показались К’нарру солидным капиталом…
Эти слитки навсегда изменили судьбу молодого северянина. Для себя, для своего Рода он увидел в торговле огромные возможности.
Первое время все его надежды сбывались как невероятный сказочный сон. Все шло замечательно, пока К’нарр не увлекся торговлей рабами. Негоция эта приносила самые большие дивиденды от вложенных средств, но была и самой опасной. Долгие, частые отлучки, редкие дорогие вещи, появляющиеся в доме его Рода, как оказалось, стали предметом чье-то зависти. Чьей – так и не удалось узнать…
В одну из длительных К’нарровых экспедиций на Род напали разбойники. Они убили всех, сожгли дома и строения, но самое печальное – полностью уничтожили Родовое Хранилище Жизни. По злой иронии судьбы в нем находилась только кладка супруги К’нарра…
Соседи Рода, по обычаю, сожгли всех погибших на погребальном костре.
Убитый горем молодой работорговец долго сидел на пепелище родного хутора. В конце невыносимо длинного Дня он встал, не видя ничего перед собой, зачем-то побрел между давно остывших углей пожарища. Ноги сами собой привели его в святая святых любого Рода, обитающего на Дракии. Хранилище Жизни окончательно сломило северянина. Все яйца его супруги были безжалостно разбиты, а осколки разбросаны по тесной пещере, многие Годы исправно служившей Роду естественным инкубатором.
Бессмертные Боги невероятно строго наказывают тех, кто осмелился самостоятельно прервать свою жизнь. Всем известно, что у любого драка, появившегося на свет, есть свое собственное предназначение и только Боги могут решить, когда ему умирать. За самоубийство проклятие Богов падет на весь Род. Проклятия Богов драки боятся больше всего.
Но теперь К’нарру можно было больше не бояться гнева Богов. Род его был уничтожен практически полностью. Он решил умереть до срока, отпущенного ему Богами.
Работорговец лег на теплый песок Хранилища Жизни, расстегнул одежду… Да, это была хорошая мысль – он умрет там же, где появился на свет не так много Лет назад.
Прошло несколько Дней, но К’нарр больше не покидал низенькой и тесной пещеры, по локоть усыпанную тончайшим и нежнейшим речным песком. Несколько поколений драков его рода самыми темными ночами тайно носили сюда этот материал. Тайно – потому что никто не должен был знать, где находится святилище Рода. Глубокий слой песка хорошо аккумулировал тепло, равномерно прогревал яйца, не позволял им раскачиваться и ударяться друг о друга, что могло привести к их преждевременному повреждению. Голод и жажда мучили К’нарра недолго. Довольно скоро он привык к боли в желудке, перестал обращать на нее внимания… Он умер бы тогда в родовой колыбели жизни.
Но случилось невероятное…
В один из бесчисленных Дней или ночей (К’нарр давно потерял счет времени и не знал даже, что сейчас – день или ночь) он почувствовал едва заметное шевеление песка в том месте, где он лежал. Работорговец решил было, что это появились Сам’мы – мелкие пожиратели падали. Но потом невидимое в кромешной тьме животное пискнуло – точь-вточь, как пищат новорожденные драки. Не веря еще собственным ушам (возможно, это смерть шутила над ним злые шутки) К’нарр все же пошарил в темноте, нащупал давно погасший факел, попытался его зажечь снова. На его счастье, в светильнике еще оставались какие-то крохи горючего. После нескольких тщетных попыток зажечь его, факел загорелся. Потрескивая и роняя на песок остатки смолистой коры дерева Г’аз, служившего оснасткой для факелов, К’нарр разглядел под ногами едва заметное шевеление песка. Раскопав в этом месте, он, к величайшему своему изумлению, нашел почти вылупившуюся девочку – единственную каким-то чудом оставшуюся в живых. Он бережно положил на песок надломанное изнутри яйцо, терпеливо выждал, когда она самостоятельно освободиться от скорлупы и только потом с величайшей нежностью взял ее на руки.
Через несколько Дней, немного поправившись после продолжительного добровольного голодания, К’нарр собрал остатки добра, оставшегося после разорения родового селения (все уместилось в одну тележку, запряженную не самым сильным Б’ка). Прижимая к груди самое бесценное сокровище – единственную выжившую дочку, он отправился на Юг с твердым намерением больше никогда не появляться в родных краях.
За Годы, прошедшие после трагедии, работорговец К’нарр весьма преуспел. Его легендарная удачливость не давала покоя многим коллегам по ремеслу. Кто-то пытался понять, в чем секрет его невероятной интуиции, кто-то пытался его скопировать…
Северянин обосновался в главном городе Дракии. Купил себе дом, начал строить второй – для дочери.
Начал мечтать о Дне, когда возьмет в руки внучат…
Все рухнуло в тот миг, когда Верховный Жрец, совершенно несправедливо обвинив бывших рабов К’нарра в пособничестве в побеге опаснейшей преступнице, обязал его, продавшего этих рабов на Игры Богов возместить ущерб, а конкретно – найти и уничтожить королеву разбойников – ту самую, которая стала причиной гнева Первосвященника. В заложники Понтифик оставил себе… дочь К’нарра – его последнюю и единственную кровиночку. Задание Верховного Жреца было для смертника – именитую разбойницу окружало и охраняло такое количество «робин гудов», что подобраться к ней было просто невозможно. А уж уничтожить…
И все же К’нарр поехал на Север.
Прежде всего, это был единственный шанс сохранить жизнь его дочери.
Если он погибнет, не выполнив секретного поручения Понтифика, её все же выпустят из Храма Воли Богов, где она временно содержится.
Негоциант поехал в родные места один. Так было больше шансов остаться незамеченным, сохранить в тайне цель своего путешествия. Единственным «спутником» удачливого северянина был Б’ка – самый старый и самый выносливый из его многочисленных вьючных животных. Он безропотно тащил не очень тяжелую поклажу по горным перевалам, лесам, без робости шел в незнакомые реки, отыскивая себе и хозяину переправу. Маршрут, который выбрал себе работорговец, был длинным, но очень неожиданным для того, кто попытается вычислить цель его путешествия и попробует воспрепятствовать ему.
К’нарр, вместо того, что двинуться сразу на Север, отправился на…Восток. Благополучно переправившись через Хребет Дракона, работорговец практически сразу пропал из виду своих преследователей, если таковые имелись. (В чем негоциант ни минуты не сомневался, зная нрав пославшего его на верную гибель Понтифика. Не мог Верховный Жрец просто так, без подстраховки для себя довериться драку, чью дочь он держит в заложниках.) В густых лесах восточного побережья Дракии К’нарр был как рыба в воде. Он много раз бывал здесь, давно стал своим. Один раз в несколько Дней он внезапно останавливался, затаивался в укромных местах, проверяя, есть ли за ним слежка. Слежки не было, либо она отстала настолько далеко, что давно потеряла его из виду. Ободренный таким положением дел, негоциант уже свободно, не таясь, двинулся вдоль побережья на Север, к конечной цели своего путешествия.
Ар’рахх проснулся, когда Отец Богов основательно припек ему голову. Он открыл глаза, вопросительно посмотрел на Александра. Тот отрицательно покачал головой.
– Надо уходить! – шепотом произнес он. – Как-то не по себе мне здесь!
Они скрытно спустились со скалы, направились в барханы. Сашка быстро уснул в тени огромного валуна, а зеленый верзила, хорошо отдохнувший и повеселевший, пристроился на пригорке, скрытно, но внимательно обозревая окрестности.
К вечеру проснулся и человек. Они с молодым охотником недолго посовещались и решили, что ждать больше нельзя: заканчивалась вода. Да и припасы были на исходе.
Решено было, что перед рассветом они попытаются проникнуть в Храм. …
К Храму Ока Богов вела уже хорошо знакомая им дорога. У самого святилища она сворачивала в сторону, огибала Храм с Юга, а к высоченной светло-коричневой пирамиде вела небольшая тропа, заканчивавшаяся между высоких круглых колонн, окаймлявших портал входа в Храм. Перекрывавшая его мощная прямоугольная плита была вся испещрена какими-то надписями, напоминающими клинопись. Если бы путешественники умели читать, они бы прочли следующее: «Путник! Благодаря бессмертным Богам ты проделал большой путь. Но не входи в Храм. Здесь тебя ждет смерть».
Но местной грамоты они не знали. А если бы и знали?
Внутри Храма Ока Богов было сумрачно. Рассеянный свет местного светила проникал откуда-то сверху, он многократно отражался по пути от стен и пола, всякий раз теряя часть своей силы… Путешественники видели только кусочек пола и кусочек стены над головой. Наверное, по замыслу строителей Храма этого было достаточно.
Достаточно для чего?
Зеленый верзила и землянин продвигались медленно. Вначале они довольно долго простояли у входа, давая глазам возможность привыкнуть к полумраку. И не зря. Первая же ловушка оказалась почти у входа. Это была глубокая прямоугольная яма, занимавшая больше половины прохода справа. Ради любопытства Сашка бросил в нее камешек. Судя по звуку от его удара о дно ямы, была она достаточно глубокой. Достаточной для того, чтобы сломать пару-тройку костей при падении, или разбить голову о скалу…
Ар’рахх осуждающе глянул на Александра, покачал головой. Он зажег крохотный кусочек коры дерева Г’аз и бросил его в темный провал. Падала кора довольно медленно, подробно освещая по пути все прелести первой ловушки – гладкие вертикальные стены, расширяющиеся книзу, длинные частые шипы, матово заблестевшие, когда крохотный огонек скользнул между ними.
Да, Жрецы не шутили, обещая смерть каждому, кто шагнет внутрь Храма. Ловушка была смертельной.
Дальше человек и драк продвигались с еще большей осторожностью, тщательно ощупывая выступы на стене и простукивая пол посохом перед тем, как поставить на него ногу. Прошло довольно много времени, прежде чем они обнаружили, что коридор, по которому они двигались, плавно загибается влево. Новых ловушек не было. Это показалось довольно странным. Был в этом какой-то подвох. Но какой?
В Храме Ока Богов время, казалось, имело совершенно другое измерение. Невозможно было определить, сколько времени прошло с того момента, когда они шагнули в портал святилища. Только бесконечно длинный коридор, едва заметно изгибающийся влево… Затхлый, застоявшийся воздух, какой бывает в доме, который не проветривали несколько месяцев или лет…
Неожиданно впереди стало немного светлее. Путешественники едва сдержали желание ускорить шаг. Вскоре из-за поворота показался… родник. Небольшой такой родничок в углублении невысокой каменной чаши, стилизованной под какой-то местный цветок.
Водичка весело журчала, падая с чаши вниз, приглашая попить, освежиться, наполнить наверняка почти пустые фляжки. Озадаченные искатели сокровищ недоуменно постояли на краю узкой комнаты, ведущей в глубь скалы. Другого пути дальше просто не было.
Какую опасность таил родничок? Очень уж неожиданным был «подарок»: вода в самом центре раскаленной пустыни.
Сверху упасть ничего не могло – сплошной камень, скала. А вот снизу или из стен могло вылететь все что угодно. Немного посоветовавшись, решили так: первым пойдет Александр. Ар’рахх останется его страховать на всякий непредвиденный случай. Сашка перехватил посох, и непрерывно постукивая им перед собой по полу и по стенам осторожно двинулся вперед. Ничего не произошло. Сашка медленно добрался до родничка, осторожно обошел вокруг него. В комнате было все по-прежнему. Так же весело журчала вода. Он снял с плеч походный баул, поставил его на пол, вытащил почти пустую фляжку. Он зачерпнул ладошкой воду из чаши, попробовал ее. Вода как вода – прохладная, чистая… Тогда он подставил горлышко пробкового сосуда под струю, стекающую из цветка. Вода полилась внутрь.
И тут же пришли в движение стены. Вначале из пола поднялась и перекрыла путь к отступлению перегородка, отделившая Сашку от Ар’рахха, а потом и спереди выросла каменная преграда, начисто перегородив путь вперед.
Родничок зажурчал на удивление бойко, с каждой секундой набирая силу. Вскоре он превратился в толстую струю воды, мощно бьющую из каменной чаши вверх. Струя ударялась в потолок, разбивалась об него, водопадом стекала на потрясенного Александра.
«Ни хрена себе родничок! – почти весело подумал он, лихорадочно соображая, что можно предпринять в такой ситуации. Опять же в художественных фильмах, которые он видел, ловушки с водой открывались нажатием на какой-нибудь рычаг, или срабатывали автоматически, выбросив «добычу» туда, куда это требовалось по сюжету фильма.
…Вода быстро прибывала. Человек лихорадочно побегал вдоль стен, пытаясь нажать, надавить на все выступы, казавшиеся пригодными для того, чтобы быть секретным рычагом, отпирающим ловушку.
Тщетно. Секретного рычага не нашлось.
«Может, рычаг снаружи?» – мелькнула у него догадка. Он подбежал к светлой полоске оставшееся вверху от неплотного прилегания поднявшейся стены и потолка, стал кричать Ар’рахху, чтобы тот поискал рычаг, который открывает ворота или останавливает воду.
Зеленый верзила возбужденно прокричал в ответ что-то неразборчивое. По крайней мене стало ясно, что он не бездействует, тоже ищет выход их создавшегося положения.
Вода дошла Александру до пояса, потом – до груди… Решения, как закрыть воду и опустить стену он так и не нашел. Оставалось последнее – просто выжить. Сашка прикинул скорость подъема воды, высоту комнаты… Выходило, что жить ему оставалось минут десять – двенадцать, не больше. Если он не придумает, как будет дышать тогда, когда вода дойдет до самого потолка. А то, что будет именно так, он нисколько не сомневался, внимательно осмотрев единственное отверстие, связывавшее комнату с внешним миром. Плита, перегородившая проход, по которому в комнату вошел Александр, загораживала его не полностью. Оставалась небольшая – с ладонь – щель, очевидно, для выпуска излишков воды. Беда была в том, что стена поднималась выше потолка сантиметров на десять.
Немного. Но вполне достаточно, чтобы поток сравнялся с потолком и находился в таком положении сколь угодно долго – до тех пор, пока устроители ловушки не решат, что с горе – путешественниками покончено, либо ловушка не откроется автоматически. Судя по телу, оставленному Жрецами на песке, этот срок мог быть каким угодно долгим – часы, Дни…
«Ловушка должна открываться изнутри! Просто обязана! А если кто-то из Жрецов случайно нажмет не туда, куда нужно? Надо только найти рычаг. Отгадка не должна быть слишком сложной! Нужно только выиграть время!» – лихорадочно метались мысли в Сашкиной голове. Вода дошла ему до подбородка. Думать становилось все труднее.
Александр снял с плеч вещмешок, бросил его в воду, поплыл к просвету. Он просунул руку в каменную щель, помахал ею, пытаясь привлечь внимание зеленого верзилы.
Ар’рахх что-то прокричал в ответ, но что – снова разобрать не удалось.
Человек вернулся назад, нашел брошенный баул, стал его развязывать, надеясь там отыскать подсказку к спасению. Но времени уже не было, вода практически дошла до самого потолка, у человека оставалось право только на один или два вдоха. Александр бросил мешок, всплыл к самому потолку, сделал несколько глубоких вдохов, надеясь продлить свое пребывание под водой как можно дольше.
Отчаяние захлестнуло его. «Поймали, как мышь в ведро!» – мелькнула последняя мысль.
Неожиданно он вспомнил, что в каком-то фильме главный герой помог тонущей девушке тем, что дал ей на время подышать через… полицейский фонарик, из которого он удалил все лишнее, на время превратив осветительный прибор просто в большую трубку. Остроумное решение тогда позволило девушке, прикованной наручниками к лестнице, выиграть несколько драгоценных секунд и, в конце концов, спасти ей жизнь.
«Трубка, нужна трубка»!!! – лихорадочно заработал его мозг. Сашка последний раз вдохнул, едва не хлебнув воды, и погрузился к полу. В почти полной темноте он нашарил полуоткрытый баул, подобрал его, пошарил внутри. Отыскивая то, что ему нужно было сейчас. Наконец, нашел. Он вытянул из ножен меч – тот самый, который спас ему жизнь на арене в последний день Игр Богов, вынырнул в сторону едва заметной светлой полоски, обозначавшей границу между воздухом и водой. Между жизнью и смертью. Как он и предполагал, течение принесло его посох именно сюда. Человек ухватил едва не ускользнувший за стену посох левой рукой, прислонил его к стене, нанес несколько рубящих ударов мечом по концам пустотелой деревянной палки. Он бросил меч, обоими руками обхватил один из концов посоха, а другой – вытолкнул в светлеющий проем.
Александр губами плотно захватил конец посоха, с силой выдохнул воздух из горевших легких. Струя воды и воздуха из посоха вылетела с шумом, обдав брызгами растерявшегося Ар’рахха.
Сашка задышал.
Но главное – он успокоился.
«Так… Ловушка открылась оттого, что вода перестала давить на тот самый небольшой постамент, на который она стекала. Значит, постаментик приподнялся, вода полилась сильнее, но потом сработала какая-то фиксатор – защелка, и поток больше не ослабевал.
Значит, для начала надо поискать этот самый злополучный фиксатор» – решил человек.
Сашка сделал несколько вдохов, не выпуская посох из рук, поплыл к каменному цветку.
Он обшарил кругом весь постамент, но ничего похожего на фиксатор не обнаружил. Тогда он решил исследовать сам цветок. Вернувшись к проему и хорошенько продышавшись через посох, он направился уже к каменной чаше.
Фиксатор нашелся прямо под цветком. Александр попробовал вытянуть его руками.
Каменный блок шевелился, но выходить из гнезда никак не хотел. Тогда Сашка сплавал к стене, нашел брошенный меч, вернулся обратно, действуя им как рычагом, с трудом выцарапал прямоугольный фиксатор из его гнезда.
Вода сразу прекратила поступать. Прошло еще немного времени, прежде чем между потолком и водой образовался просвет. Александр вынырнул. С наслаждением вдохнул воздух и стал терпеливо ждать, когда вода вернется до нормального уровня.
…Стены с шумом сползли вниз, явив Сашке потрясенного зеленого верзилу, со священным ужасом взиравшего на человека, по его представлениям только что побывавшего на том свете. Александр подобрал плавающую фляжку, едва не погубившую их, ладонью из каменной чаши долил воды до горлышка, плотно закупорил ее.
– Ну, что, идем дальше? – сказал он ошарашенному Ар’рахху. Молодой охотник ничего не ответил, только растерянно помотал головой.
Но дальше идти оказалось невозможно. Холодная вода основательно заморозила все Сашкины члены, он продрог, сильно замерз....
Организм требовал внешнего тепла.
К счастью, климат на Дракии позволял обойтись без костра. Александр полностью разделся, вывесил мокрую одежду на воткнутую в щель в стене палку. Поначалу его била крупная дрожь, но зеленый верзила поделился с ним своей одеждой и вскоре озноб прекратился. Сашка прилег на теплый каменный пол, расслабился и сам не заметил, как уснул. …
Первые признаки беспокойства у К’нарра вновь появились после того, как позади осталось две трети пути. Работорговец поразмыслил вечером у костра и решил, что причин у его смутного ощущения тревоги могут быть две. Первая и самая вероятная – слежка со стороны жрецов – «невидимок», или «теней», как их еще называли. Где-то неподалеку в горах находился один из их Храмов. Вполне возможно, что за ним просто скрытно наблюдают, например, молодые драки, получившие в качестве урока задание за кем-нибудь проследить, не обнаруживая себя. Второй причиной могло быть то, что его догнали и обнаружили соглядатаи Верховного Жреца, от которых, в чем работорговец не сомневался, ему удалось ускользнуть вскоре после перевала. В принципе ни первый, ни второй вариант северянину неприятностей не обещал. Здесь, на Севере, в его родных краях К’нарр был как муравей в муравейнике, еще в молодости досконально изучив каждую тропинку, каждую речушку и ее притоки. Он знал, что при необходимости легко укроется от своих преследователей, кем бы они ни были.
Если бы К’нарр знал, кто на самом деле скрытно наблюдает за ним!
…Когда Александр проснулся, Ар’рахх тоже не спал. Но вел себя как-то странно. Зеленый верзила сидел, скрестив ноги, спиной к человеку. Он методично раскачивался вперед-назад, из его горла вырывались какие-то хриплые звуки. Прислушавшись, Сашка понял, что Ар’рахх… поет! Вид поющего зеленого верзилы потряс его не меньше, чем того живого человека, неведомо как выбравшегося из смертельной ловушки. Александр вскочил на ноги, обошел своего спутника. Лицо у молодого следопыта было непроницаемо, глаза полуоткрыты. Он пребывал в каком-то трансе; забытье, никак не реагировал на помахивания Сашкиной ладонью перед его лицом.
Землянин осмотрелся кругом, принюхался. Запах показался ему странным.... Он быстро оделся в высохшую одежду, подхватил Ар’рахха на плечо, свободной рукой зацепил свою и его поклажу. Через несколько десятков шагов странный запах исчез.
Сашка посадил зеленого великана на пол, прислонил его к стене. Примерно через час богатырский организм зеленого верзилы стал справляться с дурманом. Он перестал раскачиваться, взгляд его обрел некоторую осмысленность. Молодой охотник поискал глазами Александра, нашел его и облегченно вздохнув, моментально уснул, едва не свалившись головой на колени человека.
Пока он спал, Сашка решил недалеко сходить вперед. Он бросил свой баул у ног спящего верзилы, меч подхватил с собой.
Всего через несколько сотен шагов коридор резко свернул налево, расширился. Взору Александра открылось потрясающее зрелище. Под высокими, пропадавшими в темноте сводами пирамиды в самом центре святилища высился каменный алтарь – точная копия Храма Ока Богов. Редкие проемы, у самого верха в стенах Храма, освещали высоченный, не менее двадцати метров, идеально вытесанный прямоугольный каменный столб. На его вершине всеми цветами радуги светился прозрачный шар, ограненный, подобно бриллианту. Размером он был не меньше футбольного мяча. «Наверное, какой-нибудь минерал типа горного хрусталя»! – подумал человек.
Но неземная красота неизвестного творца хорошо охранялась. Вокруг алтаря ровными кругами змеился замысловатый лабиринт, выложенный из каменных блоков… И видно было, что пойти к алтарю можно только через лабиринт.
«Ну вот, по крайней мере, одну задачу мы выполнили!» – удовлетворенно хмыкнул Александр. – «Своими глазами увидели, что глаз Богов существует. Теперь добыть бы его»
Он вернулся к тому месту, где оставил своего спутника. Ар’рахх спал сном младенца – спокойно и безмятежно. Сашка растолкал своего друга....
Не сразу осознав, где он находится, зеленый верзила недоуменно осматривался вокруг, с трудом вспоминая события последних часов. Наконец, его взгляд обрел осмысленность, он подхватил свой баул и все еще слегка пошатываясь, побрел вслед за Александром.
…К’нарр опять кричал во сне. Его снова мучил кошмар. Тот самый, который преследует его уже много Лет. К’нарру вновь снилась змея.
Длинная, толстая, полосатая, с мощной головой, подобной булыжнику, с челюстями, способными отхватить половину туши здоровенного Б’ка. Она всегда приходит во сне северянину, когда тому ожидает опасность…
Змея сворачивается в тугие кольца, завораживает его немигающим взглядом…
А потом…
Потом она с быстротой молнии выстреливает в него своей могучей головой, опутывает тело тяжкими кольцами и сжимает… Сжимает… К’нарр корячится от нестерпимого давления в груди, он пытается сбросить с себя свинцовую тяжесть… просыпается.
Так бывает всегда. Так было всегда – до сегодняшнего утра.
Сегодня утром пробуждением кошмар не закончился. Кошмар начался после сна.
Настоящий, невыносимый…
Едва первые предутренние капельки тумана прокрались под одежду работорговца, он проснулся. Сбросил с себя вместе со сном остатки ночного кошмара, пошел запрягать Б’ка. Однако животного на месте не было.
"Наверное, отвязалось"! – решил негоциант. Не очень обеспокоенный сим обстоятельством, (такое и раньше бывало!) негоциант отправился на поиски Б’ка. Он довольно долго ходил по окрестностям, рассматривая следы и пытаясь по ним отыскать отвязавшегося вьючного животного.
Однако его нигде не было. Самое странное, что не было даже следов – не смотря на довольно мягкую почву. Б'ка как в воду канул. Единственной зацепкой были поломанные кое-где кусты и примятая трава – словно кто-то протащил большое и тяжелое бревно. Еще немного побродив по кустам и подлеску, работорговец тяжело вздохнул, вернулся к месту стоянки. Передохнув, он собрал свои вещи, закинул из на собственный загривок и пешим ходом двинулся дальше на Север. Времени на поиски так некстати пропавшего Б’ка у него не было.
«Ладно!» – успокоил себя негоциант. – «Никуда он не денется. Отыщется на обратном пути».
Однако уйти далеко торговцу не удалось. Едва К’нарр перевалил за ближайший пригорок, дорогу ему перегородила… огромная змея – живое воплощение его ночных кошмаров.
Опешивший северянин попытался было скрыться, и он даже успел выхватить свой меч…
Дальнейшее происходящее заняло буквально несколько секунд. Змея свернулась кольцами, пружиной распрямилась вслед убегающему драку. Хищница ударом головы в спину свалила негоцианта наземь, быстро обвилась вокруг него. Последнее, что зафиксировало угасающее сознание К’нарра – огромная клыкастая пасть, раскрытая над его склоненной головой. …
Почти половина Дня понадобилось «невидимкам», тайно следившим за работорговцем по поручению Верховного Жреца, чтобы догнать, изловить и убить огромного удава, проглотившего К’нарра живьем. Когда змеюка, наконец, замерла – с пробитой копьем головой, в ее середине виднелось отчетливое утолщение, формой и размером повторявшее тело работорговца с Севера. «Тени» разрубили на удава на несколько частей, но доставать из него негоцианта не рискнул никто – были на это счет какие-то старинные суеверия…
…Очнулся негоциант от нестерпимого зуда и жжения во всем теле. В кромешной тьме что-то сильно сжимало его плечи и бедра. Он подвигался из стороны в сторону, стал протискиваться вперед. Тщетно. Что-то невидимое цепко держало его в своих объятиях.
После нескольких неудачных попыток ему удалось немного продвинуться вперед…
Потом – еще немного… Наконец, впереди показался какой-то просвет. К’нарр задвигался энергичнее. А когда он смог протолкнуть в отверстие свою голову, не поверил собственным глазам: он выбирался… из змеи. Из того самого гигантского удава, сожравшего его накануне. У работорговца из-за пережитого шока из памяти начисто стерлась события последних минут перед тем, как его поглотил удав. Он с трудом вспоминал подробности последнего утра…
Вывалившись, наконец, из разрубленного змеиного тела, северянин первым делом поспешил избавиться от невыносимого жжения и зуда. Довольно скоро он отыскал ручей, весело сбегавший с Хребта Дракона. Вода в ручье оказалась очень холодной, практически – ледянной; но выхода у негоцианта не было – внутренний сок змеи разъедал его тело немилосердно.
К’нарр полностью погрузился в ручей, с превеликим трудом, но – терпел ледяную ванну. Он набрал пригоршню песка, с остервенением растер им все тело, смывая остатки смертельной внутренней жидкости горного удава. Через какое-то время жжение на покровах стало уменьшаться, покуда не исчезло вовсе. Негоциант выбрался из ручья, долго грелся под лучами Отца богов....
Окрепнув телом и духом, он быстро отыскал потерянную поклажу; Б’ка, скрывшегося, как теперь стало понятно, от ужасной хищницы, но теперь, когда опасность миновала, вернувшегося к своему хозяину. Повеселевший северянин наломал сухих сучьев, разжег крохотный костерок между корнями огромного дерева, приготовил себе скудный ужин. Ему теперь нужно было хорошенько подумать и придумать, как наилучшим образом воспользоваться свой "смертью" и своим «вторым рождением».
Добраться до манящего кристалла – поверх лабиринта, прыгая с одного каменного блока на другой, в принципе, наверное, можно было. Но только наивный искатель приключений уверовал бы, что эта часть храма не охраняется бдительнее всего. Наверняка чьи-то прыжки привлекут повышенное внимание со стороны Жрецов, охраняющих Храм. Но если двинуться по лабиринту…
Возможно, им повезет больше?
Лабиринты строят не для того, чтобы их преодолевали. Их сооружают для иных целей.
Например, для того, чтобы убивать. А чтобы жертва добровольно шла к своей гибели, ей нужна приманка. Приманкой может быть все что угодно. Например, очень дорогой «приз» – несметное богатство, слава, жизнь, наконец. В Храме Ока Богов приманкой был сам глаз Бога. А почему бы и нет? Да и лабиринт выглядел так, что пройти его представлялось парой пустяков. Но охотникам за сокровищем, побывавшим уже в паре переделок в Храме, в мнимую простоту лабиринта не очень-то верилось. Скорее наоборот: доступность изначально предполагала что-то особо коварное, неожиданное и смертельное.
Посовещавшись, решили, что двигаться вновь будут по одному, с небольшой дистанцией.
И первым, как обычно, пойдет Александр. Ар’рахх хотел было возразить, но далекие стены Храма ощутимо качнулись в сторону, и он уступил. Слава Богам, что он вообще еще жив и может хотя бы подстраховать своего светлокожего спутника.
Двигались медленно, тщательно выверяя каждый шаг перед тем, как его сделать. В памяти Александра надежно отложился незамысловатый рисунок лабиринта, увиденного им сверху. Но почти сразу начались сюрпризы. После первых же шагов оказалось, что «рисунок» сверху не соответствует тому, что находится «внизу». Сплошная стена могла оказаться аркой перекрытой сверху, а проход – стеной, выложенной темным, почти черным камнем, совершенно незаметным издалека, с того места, с которого Сашка впервые увидел лабиринт. Пришлось проверять все проходы и тупики – любая комната могла оказаться единственным путем, ведущим к заветной цели, заманчиво сверкающей почти над каждой стеной со стороны центра Храма.
Ар’рахх отломил кусочек смолы от сгоревшего факела, возле каждого поворота налево делал небольшую отметину.
Не попадая в ловушки, или интуитивно обходя их, они ходили довольно долго. Очередная комната была точно такой же, как и все остальные, оставшиеся позади. Только песок на полу показался немного темнее, чем в других местах. Но эта особенность вполне могла оказаться игрой света и тени, так что на нее Сашка не обратил никакого внимания. Он довольно смело, если не сказать – беспечно, шагнул вперед, намереваясь поскорее попасть в светлый проем, хорошо видимый впереди. Однако Ар’рахх почему-то замешкался. Он присел на краю комнаты, не переступая ее границы, кончиками пальцев захватил несколько крупинок темного песка. Он поднес их к глазам, потом к носу, внимательно понюхал. И почти сразу вскочил, что-то тревожно крикнул товарищу – что-то вроде того, что нужно немедленно возвращаться – это ловушка.
Но было уже поздно.
Откуда-то снизу в комнату стала очень быстро поступать влага. Она мгновенно пропитала «песок», который тотчас же превратился в густую клейкую массу, намертво сковавшую ноги неосторожного человека. Сашка попытался с помощью рук вырвать ноги из непонятно откуда появившегося клея, но это ему не удалось Хуже того – он потерял равновесие и едва не увяз в клейкой массе еще и руками.
И тут на него стала падать стена. Точнее, просто ложиться.
Медленно, неотвратимо.
Зеленый верзила сориентировался в ситуации быстро. Он сбросил на пол свой мешок, рванул узел на горловине. Из мешка он достал веревку и пару раз махнув над головой, ловко набросил ее на плечи Александра.
– Погоди, не тяни! – крикнул ему Александр. Он побоялся, что если драк его, как следует дернет, то точно свалит его в клей. Сашка попытался развернуться, но неизвестный состав держал его ноги крепче цемента.
…А стена тем временем стала опускаться быстрее.
Александру стал лихорадочно искать выход из создавшегося положения, но в голову ничего не приходило. Он в отчаянии покрутил головой, едва не задев ею стену, опустившуюся еще ниже… Вскоре ему пришлось наклонить голову, потом пригнуться.
Было понятно, если в течение одной – двух минут он или Ар’рахх ничего не придумают, Сашку вдавит в клей.
Александр посмотрел на свои ноги… И тут его осенило. «Черт! Как же я сразу не догадался!» – мысленно выругался он. Сашка быстренько выдернул ноги из драконьих сапог-мокасин, намертво приклеившихся к полу, быстро поменял ноги местами, разворачиваясь лицом к Ар’рахху. Его маневры не остались незамеченными зеленым верзилой. Он натянул веревку и ждал команды Александра.
– Тяни! – крикнул ему человек, согнувшийся уже почти пополам. Ар’рахх дернул веревку… Сашка оттолкнулся ногами и «щучкой» прыгнул в сторону драка.
До края он не долетел совсем немного. Но липкая масса цепко ухватила его за бедра колени, не дала возможности пересечь границу комнаты.
Стена опустилась еще ниже, оставив для Сашкиного спасения всего несколько секунд.
Ар’рахх бросил веревку, ухватил человека за плечи, стал изо всех сил тянуть его на себя.
Человек, как мог, помогал ему. Через несколько мгновений великан – богатырь вырвал из клея своего спутника. Он упал навзничь, смачно ударившись спинным гребнем каменный пол коридора.
Нога Александра сразу окрасилась красным, он вскрикнул от боли, повалился на бок, прижимая руки к ноге, часть кожи с которой осталась в клею.
Стена опустилась полностью, смачно чавкнув о клей.
«Интересно, а как они потом стену поднимать будут?» – наверное, более нелепой мысли не могло прийти в голову человеку, только что чудом оставшемуся в живых.
Сашка ползком добрался до своего мешка, достал оттуда кусок материи, припасенный когда-то давно, так, на всякий случай. Кто бы знал тогда, ГДЕ пригодится эта ткань. Он потуже перевязал раны, из которых сочилась кровь, стал приподниматься.
Ар’рахх заметил его движение, подхватил на руки....
Привычным жестом опытного охотника перекинул Александра на свой загривок, поднял оба мешка и не оглядываясь, двинулся обратно – к входу в святилище.
Первая экспедиция за сокровищами на этом и закончилась.
Закончилась – провалом.
Но молодой следопыт не переживал....
Он знал: если сегодня не удалось добыть зверя, то завтра или послезавтра можно повторить попытку. Возможно, тогда Бог удачи Ран станет более благосклонным.