В одной таёжной деревне, на берегу широкой реки, жили были мать – пряха, отец – рыбак и охотник, старший сын Иван, средняя дочка Алёнушка и младшая дочка Машенька. Жили в русской избе с большой печкой, вели простое хозяйство. Была у семьи коровка – Бурёнка, козочка – Розочка, свинка – Рябинка, да ещё с десяток курочек во главе с пёстрым петухом.
Однажды, тёмным сентябрьским вечером остались дети одни дома. Отец ещё ранним утром ушел с деревенскими мужиками на охоту. Мать растопила печь, напекла пирогов и отправилась к соседке на именины. Детям было строго настрого наказано запереть дверь и никому не открывать. На улице темно, под окном лает собака, кошка мурлыкает на печке. Младшая Машенька свесила ножки с печи, гладит кошку и просит брата:
– Ванечка, расскажи что-нибудь интересное. Ты сегодня в полях с ребятами был, может что с вами приключилось? – у Машеньки любопытные серые глаза. Девочка смотрит на брата и ждёт интересную историю.
– Вот ещё, – ответил брат. – Маленькая ты, а любопытная.
– Ничего и не маленькая, – нахмурилась Машенька. – После рождества семь будет.
– И правда, Ваня, расскажи нам что-нибудь, – попросила Алёнушка. Она сидела около свечи и вышивала красных петухов на переднике.
– Расскажу, так расскажу, – засмеялся Иван. Руки его молодые, быстро чинят рыбные сети. – А не забоитесь?
– Что ты, Ванечка, не забоимся, – уверенно сказала с печки Машенька.
– Очень страшно? – осторожно спросила Алёнушка.
– Страшно, – Иван снова засмеялся. – Про лешего – хозяина лесного. Рассказать?
– Расскажи, – крикнула с печки Машенька и прижала к себе кошку.
– Ну что ж, слушайте! Косили мы сегодня овёс вместе с дедом Кондратом – бывшим солдатом. К обеду время подошло, развели костёр. Дед Кондрат любит байки рассказывать, а мы охотно слушаем. Сегодня дед Кондрат рассказал нам про лешего, будто однажды повстречал он лесного духа лицом к лицу в нашем лесу. Вон там за крайним домом, где бабушка Маруся живёт.
– Ой, – прошептала с печки Машенька. – В нашем то лесу? Самого хозяина?
– Да, хозяина леса и зверей, – кивнул в ответ Иван. – Идёт как-то дед Кондрат дорогой, через пшеничное поле, рюкзак тяжелый, а время летнее – жаркое. Решил отдохнуть и свернул с дороги к ручью под тень большого дуба. Пообедал коркой хлеба и варенным яйцом, запил холодной водой из ручья. Тут его и разморило знойное солнышко. Проснулся, когда уже смеркаться начало, а место не узнать. В другом месте он отдыхать устраивался в душистой траве под старым дубом, а тут моховая кочка и ельник лапами машет. Делать нечего, выбираться как-то надо. Пошел куда глаза глядят. Вдруг, ему на встречу старичок идёт и хитро так улыбается. Глаза у старичка горят, сам косматый, одежда потрёпанная. Дед Кондрат из бывших солдат, не сробел, спросил у старика дорогу на деревню. Старик захохотал, руками замахал и тут же поднялся в лесу ветер, деревья застонали, звери завыли. А старик прыг на трухлявый пень и исчез, как и не бывало. Дед Кондрат приметил, что вместо ног у старика копыта козлиные, значит, сам леший ему повстречался. В лесу буря поднялась, всё вокруг кружит, воет, хохочет. Дед Кондрат переодел одежду наизнанку, перекрестился и давай молитвы читать. Вскоре всё в лесу стихло. И где-то близко закричали петухи. Деревня наша оказалась совсем рядом. Дед Кондрат сам не понял, как очутился сначала на болоте, а потом рядом с домом.
– Ой, страшно-то как, – зашептала Машенька.
– Да, врёт ваш дед Кондрат, – махнула рукой на Ивана Алёнушка. – Он тут неделю назад деревенским девкам про русалок байки рассказывал, что будто в полночь танцуют они на берегу лесного озера.
– Про русалок не слышал, – пожал плечами Иван. – Про лешего он уж больно убедительно рассказывал, мы с ребятами поверили.
– Леший большой? – любопытствует Машенька.
– Когда как. Говорят, когда он в лесу, то ростом с самое большое дерево, а когда на опушке или на поляне, то чуть ниже травы. Ещё он умеет превращаться во всех зверей и птиц, и даже в людей. – Серьёзно ответил Иван.