Новость от Вики застала Артёма врасплох. Он, конечно, улыбнулся, попытавшись изобразить спокойствие, но не был уверен, что это вышло убедительно. Со дня их первой встречи Вика не ставила его перед столь серьёзным выбором.
История, в конечном счёте приведшая Артёма к Вике, началась шесть лет назад. Ему тогда было девятнадцать, и он начал своё дело: занял у родственников денег и открыл маленький обувной магазинчик. Товар ему мелкими партиями привозила знакомая, по работе часто бывавшая в Китае. Качество обуви было, прямо сказать, так себе, но низкие цены и серьёзный подход позволили через год выйти в прибыль. Китайская обувь сменилась финской, магазинчик переехал в более просторное помещение, а потом Артём рискнул и открыл второй. За три года бывало всякое, но бизнес стабильно рос и разросся до сети из четырёх магазинов. А потом его пришли закрывать.
Конечно, проверки органов добрых дел бывали и раньше. Иногда они проходили безболезненно, иногда назначались предписания, а один раз Артём просто отдал пухлый конверт, чтобы их оставили в покое. Но теперь всё было по-другому. Проверки посыпались одна за другой, и каждая находила массу нарушений. Пока Артём, хватаясь то за одно, то за другое, пытался разобраться с претензиями, счёт ООО заморозили и временно запретили вести деятельность. Компьютер главбуха забрали на проверку, и работа встала.
Позже Артём узнал от адвоката, что стал жертвой рейдерского захвата. Ему пришлось вникнуть в тему и выложить кучу денег, пытаясь спасти бизнес, но момент был упущен. Была начата процедура банкротства, конкурсный управляющий стремительно провёл аукцион и продал активы в пользу другой организации, которая, в свою очередь, перепродала их одной из крупнейших обувных сетей Москвы.
Адвокат прямо заявил: судиться можно, но шансы на успех минимальны. Говоря юридическим языком, контора, купившая активы, являлась «добросовестным покупателем». Даже если Артём доказал бы, что банкротство было инициировано незаконно, что само по себе было почти невозможно, – добросовестный покупатель был в своём праве, а промежуточный уже растворился в воздухе. Артём остался без бизнеса и почти без денег.
Он чувствовал себя потерянным, и всё же какой-то частью своего сознания ощущал странную бродяжническую лёгкость и лихость. Весна вступала в свои права, слякотный московский апрель сменился ветреным маем, и Артёму хотелось, чтобы этот ветер подхватил его и унёс куда подальше: пусть история с бизнесом подошла к концу, а жизнь как-никак продолжалась.
У него оставалось около сотни тысяч – мало по меркам бизнеса, но вполне достаточно для осуществления его новой задумки. Чтобы подготовиться, Артём решил сходить на собрание путешественников, посвящённое автостопу по Норвегии и Исландии. Проводил эту встречу путешественник из московской АВП1. Артём пока не планировал ни Норвегию, ни Исландию, но здраво рассудил, что многие советы универсальны, да и хотелось набраться смелости и вдохновения от опытных скитальцев.
Во дворике в Хохловском переулке, в настоящем кирпичном гараже, было оборудовано место для проведения встреч: ковёр и подушки на полу, вешалки для одежды, проектор. Здесь Артём впервые и увидел Вику: она сидела, прислонившись к подушке у стены. Босые ноги в лёгких брезентовых штанах она скрестила перед собой, а в смуглых худых руках держала книгу и блокнот. Длинные чёрные волосы были забраны назад, оставляя открытым высокий лоб. Глаза у Вики были большими и тёмными, губы – довольно полными. Артём некоторое время наблюдал за её мимикой. Когда Вика была спокойна, уголки её губ были чуть опущены, а подступающую улыбку можно было распознать по тому, как более чётко очерчивались её скулы.
Позже Артём узнал, что необычная внешность Вики получилась при смешении русской и узбекской кровей, но тогда он думал совсем не об этом. Черты её лица нельзя было назвать правильными, и всё же Вика казалась Артёму невероятно красивой. Но не только красота манила его: Вика символизировала собой мир настоящих путешествий, знакомства с которым Артём так жаждал.
Семинар вёл Влад – парень лет двадцати семи с загорелым обветренным лицом и волосами, собранными в хвост. Изначально Артём планировал вести конспект, но Вика частично нарушила эти планы, оттянув внимание на себя. Наблюдая, как она смеётся или сосредоточенно морщится, переводя взгляд с лица Влада на стену с проекциями, он не мог сдержать улыбки.
После семинара начались вопросы. Тема Норвегии и Исландии отошла на второй план, теперь все обсуждали всё: волонтёрские программы в Мексике, пересечение границы Никарагуа, путешествия на товарняках по США. Обсуждение длилось и длилось, многие собирались и уходили, а Артём стойко ждал, набираясь знаний.
Вика живо участвовала в общей беседе и часто и подолгу смотрела на Влада. Артёму вдруг представилось, что Влад – её парень, и после окончания лекции она так же легко и непосредственно подойдёт и поцелует его.
Но нет – не поцеловала. Все натянули кеды и вышли на свежий воздух. За то время, что они провели внутри, прошёл лёгкий дождик, и на улице было прохладно и влажно. Продолжая разговаривать, все двинулись в сторону метро, а Артём приблизился к Вике. Весь последний час он настраивался на разговор и уже заготовил несколько вопросов. Вика посмотрела на него, скулы её очертились от зарождающейся улыбки, и она весело рассмеялась. Слова застряли у Артёма в горле.
– Что?.. – начал он.
– Ладно-ладно, – она подняла ладонь и опустила голову, точно пытаясь успокоиться. – Извини. Ты что-то хотел сказать?
Странное поведение. Хотелось ответить: «Нет, ничего». Но было бы глупо показывать обиду. Он пожал плечами и сухо проговорил:
– Хотел поподробнее расспросить про каучсёрфинг2 – как тебе удалось найти там столько друзей. И не считаешь ли ты, что это обусловлено тем, что ты девушка.
– Да, нормальная тема, – кивнула Вика. – Судя по тому, как ты вглядывался в меня на встрече, она тебя и впрямь интересует! Можем обсудить за кофе.
Вика говорила серьёзно, но Артём уже заметил, что она снова сдерживает улыбку.
Они прошли по Лубянскому проезду и засели в кофейне неподалёку от Кузнецкого моста. Артём слегка волновался, а Вика, похоже, была абсолютно спокойна. Артём расспрашивал её о жизни, и она отвечала – достаточно подробно.
Вике было двадцать три, как и Артёму, и в этом году она заканчивала ГУЗ по специальности «Архитектура». Родители запрещали ей работать до окончания учёбы. При этом у неё было всё, чего она желала – денег у семьи хватало, – но только в том случае, если это одобряли родители. И путешествия они одобряли лишь в самом цивилизованном виде: с самолётами, отелями и такси. Вика брала максимум от такого подхода, объехав половину Европы и насладившись шедеврами архитектуры в Барселоне, Риме и Афинах, но мечтала о большем. Ей хотелось по-настоящему окунуться в атмосферу путешествия: общаться с местными жителями, разделять их быт, с туристических площадей нырять в переулки, оставлять города и вырываться на бескрайние просторы дикой природы.
Спорить с родителями было бесполезно, и Вика вскоре прекратила и пытаться. Но она готовилась осуществить свою мечту в будущем: читала книги и статьи и даже завела полезные знакомства. Её уже знали ребята из АВП, а в разных частях света у неё появились друзья на каучсёрфинге. Она откровенно ответила на вопрос Артёма, что девушке действительно легче начать разговор, но вот чтобы завязать настоящую дружбу по переписке, мало быть девушкой – надо интересоваться и собеседником, и культурой его страны, и самой предлагать интересное общение.
Из карманных денег, которые родители выдавали Вике в весьма скромных объёмах, она откладывала часть – каждый месяц на протяжении пяти лет. И теперь их скопилось достаточно, чтобы предпринять пару цивилизованных поездок – или полгода путешествовать дикарём!
Через две недели, после защиты диплома, Викина мечта должна была стать явью. Она собиралась отправиться автостопом из Москвы в Ригу, а оттуда через Литву, Польшу и Германию добраться до Дании, по пути останавливаясь во всех значимых городах. Из Дании на пароме можно было достичь Исландии – жемчужины холодного Атлантического океана с её бескрайними северными равнинами, невысокими, кряжистыми горами, горячими гейзерами, бьющими из земли на несколько метров, ливнями и величественными китами.
С родителями Вика разругалась: они были резко против такой авантюры. Главным образом их волновали водители-маньяки. Но отказываться от своего плана Вика была не намерена.
Они немного помолчали. Вика выглядела довольно печально, но снова улыбнулась:
– Что ж, зря я старалась, такую историю рассказывала? Давай, твоя очередь!
Артём заговорил. Он хотел вкратце рассказать про развал бизнеса, но Вика уточняла каждую деталь, стараясь разобраться в экономических и юридических хитросплетениях, и ему приходилось делать новые и новые отступления. Рассказывал он целый час; у него даже горло заболело, и пришлось заказать ещё чай. Когда он закончил, Вика немного помолчала, а потом спросила: