Черника
Поздней осенью, когда выпадет первый снег, черника производит странное впечатление. На белом фоне бросаются в глаза приземистые зеленые веточки. Приглядишься – они угловатые, жесткие. Листья давно сброшены. Веточки отходят от темного стволика, основание которого исчезает во мху. Не поймешь, то ли жесткая трава перед тобой, то ли маленький кустик. Впечатления правильные. Черника и брусника относятся к так называемым кустарничкам. Со старшими братьями – кустарниками – их роднят способность переносить зиму и прочность веточек. Потянешь – не оторвать. Настоящим же кустарником чернику назвать не позволяет размер. Росточком не вышла.
Зимой чернику заваливает снегом. Так и спит она под белым одеялом до весны. На веточках ждут своего часа небольшие утолщения – почки. Весной из них появятся листочки. Большим листьям они не чета. На кленовой пятерне их уместится больше сотни. Зато прочные они, ладно скроенные, ко всякому гниению устойчивые. Хорошо свет улавливают, а его под покровом леса немного.
Всем хороша черника – и полезна, и вкусна. А какое удовольствие найти черничник в лесу!
Цветки у черники хоть и невелички, но глаз радуют. Похожи на крошечные фарфоровые фонарики или пузатые бокальчики. Бочок у них беловато-розовый, покатый, словно глазурованный. Наружу торчит тоненькая палочка – пестик. Рядом в черничнике наверняка гудит шмель. Он главный черничный опылитель. И знает, что делает. Положите пару черничных цветочков в рот – сразу почувствуете сладкий вкус нектара.
В конце июля на месте цветков созреют ягоды. Не зря по ним назвали кустарничек черникой. Для хозяек темные пятна от этих ягод – беда, не отстираешь. На самом деле ягоды не черные, а скорее темно-синие. Не случайно англичане называют чернику «голубой ягодой». Сочную мякоть черники от микробов защищает сизоватый восковой налет. Но стоит собрать ягоды, как его защита пропадает. Черника долго не лежит и быстро закисает. Скорей ее в дело! Протертая с сахаром в холодильнике долго будет стоять. Если сахара нет, можно закатать в банки с горячим черничным соком. Вкусно и для здоровья полезно.
Каких только вкусностей не готовят из черники
У нас за черникой идут в лес. А вот предприимчивые американцы давно выращивают чернику на фермах. Она у них крупная, каждая ягода с маленькую виноградинку. Развести такой сорт смогла в начале XX века некто Элизабет Уайт. Она была дочерью американского фермера, инженера, изобретателя и землевладельца Джо Уайта. Теперь крупноплодную чернику культивируют в штатах Нью-Джерси, Джорджия и Калифорния. Канадцы ежегодно продают такой черники другим странам на сотни миллионов долларов.
Американцы начали свои эксперименты с черникой еще в середине XIX века. Быстро чернику не развести – слишком медленно растет. Один кустик разрастается десятилетиями. Потянешь за него, и окажется, что не стволик в его основании, а длинное ползучее корневище. Оно тянется к другому такому же кустику, по соседству. Сразу становится ясно, что черничник на лесной прогалине – не сотни маленьких кустиков, а одно огромное растение. Только в отличие от своих старших собратьев не вверх оно тянется, а в стороны расползается.
Вороника – близкая родственница черники
Еще более устойчива к морозам черничная родственница – вороника. Растет даже в тундре, среди голых камней. Она приземистей черники. Листья крошечные, веточка похожа на махонькую еловую лапку. Мелкие ягоды цвета воронова крыла на стебельках держатся непрочно. Прочешешь пятерней кустик – полгорсти набрал. Вкуса никакого, хотя жажду утолить можно. На нашем севере называют эту ягоду водяникой.