Государь – главный предмет рассуждения Макиавелли и центральный политический образ, созданный им в трактате. Предварительно рассмотрев, какие бывают типы государств(«республики либо управляемые единовластно»,) дав исторические примеры их различных вариантов, Макиавелли переходит к проблеме политической власти и прежде всего тех условий, которые позволяют ее завоевать, а завоевав, – удержать.
Далее он целиком сосредоточился на личности правителя. Макиавелли оправдывает политика, действующего по обстоятельствам, сохраняющего верность слову, являющего милосердие, но в душе всегда готов к тому, «чтобы переменить направление, если события примут другой оборот или в другую сторону задует ветер фортуны…». Говорит о времени, которое позволяет или препятствует достижению успеха, а именно успех есть мера доблести. Макиавелли не видит в современной ему истории человека, достойного овладеть властью. Поэтому он готов согласиться даже на то, чтобы ее осуществил недостойный, каковой и послужил прототипом для его трактата, – Чезаре Борджиа, герцог Валентине. Сын папы Александра Шестого, он являл собой пример самого жестокого, напористого и до поры до времени удачливого политического авантюриста. После смерти папы судьба, правда, отвернулась от Чезаре, обрекая его на гибель, а государство, создаваемое им с таким мастерством и такой кровью, – на крушение. Макиавелли был непосредственным свидетелем того, как это государство рождалось в войнах, ибо по поручению Флорентийской республики не раз сопровождал войска герцога Валентине, в своих донесениях не раз предупреждал, насколько тот опасен и коварен. При жизни бывший для Макиавелли политическим противником, Чезаре после своей смерти станет тем оригиналом, с которого будет списан портрет идеального современного государя.
Автор показывает реалистические качества, которыми обладали и обладают реальные правители. Рассматривая щедрость и бережливость, Макиавелли замечает, что те государи, которые стремились быть щедрыми, за короткое время тратили все свои богатства. Макиавелли советует государю не бояться прослыть скупым. Ведя речь о таких качествах, как жестокость и милосердие, Макиавелли сразу же пишет, что «каждый государь желал бы прослыть милосердным, а не жестоким».
Тем не менее, для удержания власти правителю приходится проявлять жестокость. Если стране грозит беспорядок, то государь просто обязан не допустить этого, даже если придется учинить несколько расправ. Зато по отношению к многочисленным подданным эти казни станут актом милосердия, поскольку беспорядок принес бы горе и страдания именно им. Из-за этой части произведения Макиавелли обвинили в призыве к жестокости и в неразборчивости в выборе средств.