Под государственным устройством понимается внутренняя национально—территориальная организация государства, соотношение целого и его части. Данная категория дает ответы на вопросы о том, как организована территория государства, из каких частей оно состоит, каково их правовое положение. Существуют три общепризнанные формы государственного управления: унитарная, федеративная и конфедеративная (промежуточная).
Унитарное государство– это целостное централизованное государство, административно—территориальные единицы которого (области, провинции, округа и т. д.) не имеют статуса государственных образований, не обладают суверенными правами. Так как основным признаком унитарного государства является целостность, то естественно следующее: единственный высший орган государства, единое гражданство, единая конституция, что создает организационно—правовые предпосылки для высокой степени влияния центральной государственной власти на всей территории страны. Органы административно—территориальных единиц находятся либо в полном подчинении центра, либо в двойном подчинении центра и местных представительных органов.
Большая часть государств имеет унитарную форму государственного устройства. Население унитарного государства может быть как однонациональным, так и многонациональным.
Федеративное государство (федерация)есть сложное государство, состоящее из нескольких субъектов, объединившихся для решении общих задач.
При этом субъекты образуются по национальному или территориальному принципу либо использует и первое, и второе.
Входящие в состав федерации государственные образования и государства называются ее субъектами. Они могут иметь свои конституции, свое гражданство, собственные высшие государственные органы – законодательный, исполнительные, судебные. Наличие в федерации двух систем высших органов – федерации в целом и ее субъектов – вызывает необходимость разграничить их компетенцию (предметы ведения).
Конфедерация– это союз суверенных государств, образуемый для достижения определенных целей (военных, экономических и др.). Здесь союзные органы лишь координируют деятельность государств – членов конфедерации и только по тем вопросам, для решения которых они объединились. Конфедерация не обладает суверенитетом.
Конфедеративные объединения имеют нестойкий, переходный характер: они либо распадаются, либо преобразуются в федерации. Конфедерацию можно назвать переходной формой государственного устройства. Например, штаты Северной Америки с 1776 по 1787 гг. были объединены в конфедерацию, что диктовалось интересами борьбы против британского владычества. Конфедерация стала ступенькой на пути создания федеративного государства – США.