Глаза слипались.
Пришлось подойти к раковине и умыться холодной водой.
Меня оставили после ночи на дополнительное дежурство – рук в инфекционном отделении не хватало, поэтому не гнушались помощи практикантов. К вечеру суточной смены я еле стояла на ногах, но, сверившись с назначениями, зарядила артефакты стерильными целебными растворами, уложила их в лоток и пошла в детскую палату проводить вечерние процедуры. Толкнула дверь, и до меня тут же донёсся чарующий голос старой сирены Айны – она в больнице имени «Чистой Души» на подхвате уже лет тридцать.
– …И тогда плотный туман, несший с собой болезни и уничтожавшую магические источники морось, хлынул в наш благодатный Ойшир, – вещала сирена, погружая слушателей в яркую картину происходящего – таков талант всех представителей её расы. – Мерзкая хмарь ме-е-едленно, но неумолимо стелилась по земле, щедро сея горе и бессилие. Первой она накрыла маленькую страну фей под названием Варла. С тех пор нет больше у фей страны, да и сами они почти исчезли…
Айна глубоко вздохнула и вытерла глаза, будто сама там присутствовала во время исчезновения цветущей Варлы.
– …Затем туман устремился через горы в царство гномов – Желязу. Но они успели послать гонца в Эльфийский лес, а эльфы обратились ко всему Ойширу. Тогда самые сильные маги разных рас собрались, чтобы с помощью ритуалов призвать Творящего Странника и попросить у него защиты…
Дети слушали затаив дыхание, а я под шумок делала свое дело – вводила противовоспалительный коктейль прямиком в тоненькие вены. Кровь быстро разнесет лекарство по организму, и оно поставит малышей на ноги.
Проклятый туман принёс в наш мир множество болезней, которые обычной магией не лечатся.
А сирена продолжала:
– …Творящий Странник услышал призыв своих созданий и послал избранным воинам своим великую силу, способную загонять туман обратно в разломы и запечатывать их. Но только для этого новым магам стало мало источников Ойшира. Их силу питало нечто другое – эфир, который делает тело невосприимчивым к боли, даёт иммунитет от всех хворей и наполняет душу желанием подарить миру безопасность. Волшебный вазапрест, который могучим воинам могли даровать только женщины, стал самым ценным ресурсом. Но добывать его оказалось не так-то просто. Многие девушки лишились главного своего сокровища, отдавая себя во благо мира. С тех пор магов-вазопретаторов в народе зовут девичья погибель…
Я не выдержала и рассмеялась. «Главного сокровища»? Серьёзно? Девственность – не главное сокровище. У девушек оставались ум и характер.
– Айна, хватит страшных сказок на ночь. Наши девочки слишком малы для них. Тем более все это в прошлом. Наука не стоит на месте, и уже давным-давно вазопретаторам не нужны женщины для подпитки. Наши учёные изобрели искусственные аналоги, и в настоящее время Ойшир обходится без жертв. А теперь всем спать, я выключаю свет.
Глянула на сирену осуждающе – нашла что десятилетним девчонкам рассказывать.
Айна, кряхтя, поднялась с кресла и, пожелав детям спокойной ночи, вышла из палаты. Я выключила светильник отработанным щелчком пальцев и скользнула за ней.
– И нечего смеяться, Валери, будто ты не знаешь, что вазопретаторы не любят заменитель и до сих пор устраивают аукционы, где покупают наивных дурочек, – проворчала Айна, глядя на меня хмуро, едва оказавшись за порогом палаты. – Девочкам лучше с детства знать, что от этих магов стоит держаться подальше, иначе лишатся невинности и силы.
– Перестань, они ещё слишком малы для подобных знаний, – отмахнулась я. – К тому же невинность переоценена, а сила через год восстановится.
– Это ты ещё слишком мала! А последствия? Никогда такая дева не будет счастлива с простым мужчиной! – внезапно разозлилась Айна. Прямо из себя вышла, я даже притормозила от удивления. Никогда её такой не видела. А она продолжала кипеть: – И вообще! Ты даже пока не лекарь, чтобы мне замечания делать. А практиканткам слова не давали!
Мы шли по больничному коридору и ругались тихо, но нас всё равно услышали. Дверь врачевательской открылась, и из неё показалась лысая голова дежурного лекаря Мэтра Маржика.
– Сестра Валери, зайдите ко мне, как только освободитесь, – приказал он и скрылся.
Мы с сиреной переглянулись, позабыв о споре, и насторожились. Так-то мы всегда с Айной ладили – случившаяся перепалка сущий пустяк, не имеющий никакого значения.
– Интересно, что ему надо? – протянула я, опасаясь самого страшного.
– Надеюсь, все живы и он не велит нам с тобой оформлять покойника, – так же испуганно протянула сирена.
– Не дай Творящий Странник! – с чувством поддержала я помощницу и сотворила охранный круг над головой.
Но лучше бы Мэтр нам навязал оформление покойника, честное слово, потому что когда я, доделав свою работу, пришла в лекарскую, там меня ждал кое-кто похуже мертвеца.
Мой дядя.
Даже не так.
Муж моей родной тетки, который месяц назад оказался моим опекуном – больше из родни у меня никого не осталось. С дядькой Григором мы никогда не ладили, и его визит не предвещал ничего хорошего.
Едва я вошла, лекарь Маржик проявил совершенно ненужную любезность.
– Я вас оставлю, – заявил он, устремляясь к двери, – не буду мешать семейному разговору. Сделаю обход.
При этом он имел такой многозначительный вид, что становилось ясно: дядька наплел ему что-то особенно неправдоподобное. Об этом говорила и широкая улыбка Григора Санчаса, направленная вслед дежурному по отделению – я такой в свой адрес от него в жизни не удостаивалась.
Но как только мы остались в кабинете без свидетелей, всё встало на свои места. Улыбка с лица дядьки мигом слетела, а сам он грузно опустился в кресло за стол лекаря Маржика. Я вздохнула и заняла место за столом другого лекаря. Посмотрела на Григора угрюмо – он мне ответил не менее тяжёлым взглядом.
– Значит, так, Валери эн Фло, на этом твоя учёба в академии врачевателей подошла к концу. Ты выходишь замуж за достопочтенного барона Людвига эн Блока.
Ну, примерно чего-то подобного я и ожидала. Мою учёбу оплачивала тётя, и этот факт всегда страшно возмущал её мужа. Куда выгоднее продать одаренную племянницу помешанному на продлении жизни за счёт магической энергии юных девственных жён старику, чем тратиться на её образование.
– Это исключено, – спокойно возразила я Григору, – мне осталось учиться всего год, и я найду деньги, чтобы самостоятельно оплатить учёбу.
Заявленное будет сделать невероятно сложно, но возможно. В голове тут же замелькали варианты решения задачи: я могу прямо завтра написать заявление и отправиться на остаток лета работать помощницей лекаря в места, близкие к разломам. В тех областях жалование в два раза выше, но и работы больше. Как и риска утратить дар.
Или можно попробовать взять ссуду в банке под гарантию будущего жалования лекаря. Но для этого придётся раздобыть верительную грамоту от больницы, в которую меня точно возьмут работать…
– Будет так, как я сказал! Твоя покойная тётка Лиза задолжала гро Людвигу круглую сумму, которую просила у него на твою учёбу. У барона имеются три расписки, которые он намерен отнести в суд. Так что собирайся и пойдём со мной.
– Даже не подумаю. Я на смене! – От возмущения и страха я вскочила с места и оперлась ладонями на стол. – Я напишу на вас с бароном встречное заявление, где обвиню в помехах исполнению долга перед больными детьми. Посмотрим, как на это отреагирует судья, внучка которого сейчас лежит в пятой палате!
Внучка судьи в пятой палате не лежала. Да я вообще не имела понятия, есть ли у судьи внуки. Это был с моей стороны чистый экспромт, просто чтобы выкроить время. И он сработал.
Терпеть поражение Григор не любил, но тут ему крыть было нечем, и он аж побагровел от злости.
– Значит, приду утром. Не вздумай прятаться, – процедил дядька сквозь зубы и тоже поднялся. – Все уже решено, и выбора у тебя нет.
Он стремительно покинул врачевательскую, оставив меня в полном отчаянии.
Я всеми силами была готова сопротивляться любому замужеству, а уж этому и подавно.
Гро Людвиг не был вазопретатором, но был аэнергиком, исповедующим культ вечной жизни. В обществе говорили, что в культе состоят те, в ком есть частичка демонов-инкубов, давным-давно истреблённых самим Творящим Странником.
Эти его создания вышли из-под контроля и стали угрозой всему живому, потому что выпивали это живое досуха. А вот усовершенствованные генетикой потомки инкубов могут подпитывать свои жизненные силы, не осушая жертву до смерти.
Официально они имеют статус магов-аэнергиков и полезны в хозяйстве для усмирения природных катаклизмов. Но в народе их называют недоинкубы из-за того, что они могут продлевать свою жизнь с помощью интимных связей… Правда, внешне они совсем не мифические прекрасные демоны прошлого.
Их культ существует вполне законно, и в него входят многие знатные гро, ведь видимого ущерба от их деятельности нет. Старики на своих донорах женятся или покупают девушек на аукционах, соперничая с вазопретатороми. А то, что красота их жертв быстро вянет, никого не волнует.
Но если спасителям мира вазопретаторам для подпитки подходила практически любая женщина, то для недоинкубов имела особую ценность девственность и уровень дара будущей жертвы. Моя беда заключалась в том, что я по всем параметрам для гро Людвига лакомый кусок. Я была больше чем уверена, что расписки от тёти Лизы – подделки, потому что старик пойдёт на всё, чтобы меня заполучить, а дядька пойдёт на любую махинацию, чтобы меня продать.
С таким раскладом у меня оставалось только два пути. Первый: все бросить и сбежать в неведомые дали. Но загвоздка в отсутствии диплома, денег и угрозе оказаться в розыске как должница. Второй: лишиться дара. Как это можно сделать без риска умереть от магического истощения – известно всем. Но придётся срочно найти обессиленного вазопретатора и лишиться с ним девственности.
Я горько рассмеялась, осознав, как глубоко влипла и вряд ли найду выход из западни до утра. Опустилась в кресло и закрыла лицо ладонями.
Нет, я не плакала. Я держалась и молилась про себя Творящему Страннику. Молилась так отчаянно и неистово, что, наверное, он меня услышал, потому что дверь врачевательской с грохотом распахнулась и в неё влетела Айна.
– Валери, бегом! Прорыв случился! Прямёхонько рядом со столицей! К нам в больницу открыли аварийный портал, надо эвакуировать из опасной зоны пострадавших!
Вся моя усталость мигом улетучилась. Ничего себе! Прорыв в центре страны! Такого много лет не было!
Я вскочила и помчалась к портальному залу. Может, мне выдадут вознаграждение за помощь, и я смогу откупиться? Это мой шанс на спасение.
По пути завернула на склад – в каждой больнице имелся такой, в них всегда ждали готовые чемоданчики экстренной помощи – и столкнулась с мэтром.
– Сестра Валери, а вы куда собрались? – неподдельно удивился лекарь, заметив, что я тянусь за набором первой помощи. – Вам совершенно необязательно рисковать, раз вы собираетесь уволиться, бросить учёбу и выйти замуж. Не стоит бояться, что вас обвинят в пренебрежение долгом. Я заявлю, что оставил вас старшей по отделению.
Представляю, что дядька ему наплел! Хотя мэтр Маржик и без того не слишком жаловал женщин, получивших достойное образование лекарей. Они ведь способны составить ему конкуренцию. Так что Григор мог сильно и не стараться, мэтр наверняка сам с радостью додумал приятную его сердцу мысль.
Я встала на носочки и потянула чемоданчик за ручку, ловко подхватила его и глянула на дежурного лекаря хмуро:
– Вы что-то не так поняли, мэтр Маржик. Я не собираюсь бросать учёбу и замуж не выхожу. К тому же напомню, что, по инструкции, в случае тревоги и открытия экстренного портала в эвакуации принимают участие все маги, имеющие резерв от пятого уровня, несмотря на должность и образование. Мой уровень – седьмой, а Айна вполне способна присмотреть за отделением. Тяжёлых у нас нет. Так что предлагаю не тратить время на разговоры и поторапливаться.
Ответа дожидаться я не стала и покинула склад. В принципе, вот примерно за то, что я сказала, мэтр меня и недолюбливал. Мой уровень гораздо выше, чем его пятый, и даже еще не имея диплома я могла сделать больше. И не только я.
В нашем мире так сложилось, что очень часто девочки рождались более одаренными магической силой, чем мальчики. Только вазопретаторы всегда рождались с уровнем от десяти. Говорят, так Творяший Странник специально устроил – дескать, девам постоянно придётся делиться и из-за этого их уровень всегда будет низким. И какое-то время так и было. Но с изобретением искусственного вазопреста женщины все чаще и чаще стали заявлять о себе и пробиваться на высокие должности. Кстати, и вазопрест разработала великая алхимичка Мальта Слоу, за что ей даже памятники ставят в женских монастырях и цветы ей возлагают.
Всё это крутилось в голове, пока я петляла по коридорам и лестницам, добираясь до портального зала, а как только добралась, так на посторонние мысли не осталось времени.
К порталу стекались лекари из всех отделений и вставали в очередь на переход. Я пристроилась в хвост и… наконец, испугалась. На прорывах мне бывать не доводилось, мы их только теоретически на лекциях изучали, а сейчас этот ужас оказался от меня в шаговой доступности.
Но хуже то, что с другой стороны от прорыва, останься я в отделении, меня ждал не менее страшный кошмар – замужество.
– Следующий. Имя, уровень, специализация, – донеслось до меня, когда очередь подошла достаточно близко, чтобы сквозь всеобщий гомон разбирать слова.
Это регистратор записывал всех отправлявшихся в зону, чтобы потом подсчитать потери и выдать вознаграждение. Тоже прописанная в протоколе стандартная процедура.
– Мэтр Вожжик, четвёртый уровень, родильное отделение.
– Держитесь рядом с порталом, мэтр. Будете принимать пострадавших и переправлять в больницу.
Ох, даже акушеров с четвёртым уровнем отправляют?! Дело совсем худо…
Я оглянулась. За мной стояли ещё несколько лекарей – пара точно сильных, – и это радовало.
– Практикантка Фло, год до диплома, седьмой уровень, – приложив руку к считывающему артефакту, доложила я, когда подошла моя очередь.
– После перехода сразу уходите влево и бегите к деревне. Там основной разлом, – отчеканил регистратор.
Ему было совершенно плевать, что у меня нет диплома, потому что в подобных ситуациях маг с большим резервом куда полезнее опытного, но малоуровневого коллеги. Как говорится, пока большой сохнет, маленький сдохнет.
Я провела над головой в привычном охранном жесте, глубоко вздохнула и шагнула в портал. Тут же сделала второй шаг и вышла уже за пределами столицы.
Стояла тёмная-тёмная ночь. На небе ни звёзд, ни какого-то еще светила, но пространство освещалось высокими кострами, горевшими на пути к деревне. У выхода правее уже развернули полевой госпиталь, и лекари вовсю хлопотали над больными. Помощники раскладывали каталки для тех, кого нужно срочно эвакуировать, а мэтр Вожжик из родильного выстраивал их в очередь, чтобы перемещать в зависимости от степени тяжести их состояния.
Душа рвалась кинуться в самую гущу, чтобы помогать, но я вовремя вспомнила, что меня ждут не здесь. Повернула влево и побежала по плохо освещенной пламенем костров просёлочной дороге. Можно было бы пустить впереди себя световой шар, но инструкция строго-настрого гласила: силы следует тратить только на спасение жизней, а их разбазаривание жёстко карается.
Чем дальше я удалялась от портала и приближалась к месту разлома, тем четче видела последствия прорыва. Здесь явно побывали губительный туман и морось. Их уже отогнали, но осталась пожухлая растительность с рыжим налётом, которым наградила ее иномирная влага. Цвет в тусклом свете различить невозможно, но я из учебников знала, что налёт рыжий.
А ещё прямо на дороге, по которой я бежала, встречались пострадавшие животные. К счастью, обычные, а не магические. Они шатались, бредя мне навстречу, добираясь до безопасного места – инстинкт уводил их из зоны поражения. Этих животных обязательно подберет и вылечит фаун-служба, а вот с магическими тварями дела обстояли куда хуже. В подобных случаях прорвавшаяся в наш мир вредоносная гадость вытягивает из них магию, и спасти получается немногих. Я надеялась, что в этом месте не водилось диких магических особей – всё же столица рядом, а этих животных редко встретишь у крупных населенных пунктов.
Только подумала и тут же услышала тоненький писк у обочины. Мгновенно запнулась. Ноги просто отказались двигаться дальше, не отреагировав на призыв о помощи.
Я нарушала инструкцию, которая гласила: главная цель – люди. Но душа разрывалась от жалости, потому что плакал явно детёныш. Я решительно свернула с дороги и шагнула на звук. И тут же вздрогнула, потому что увидела душераздирающую картину.
Плакал детёныш трехликой кошки. Совсем маленький, глазастый и почти лысый – наверное, недавно родился. Он пытался выбраться из-под матери, но она уснула вечным сном и теперь смотрела на малыша с радуги, не в силах ему помочь. Хотя всё, что могла, она сделала: перед тем как покинуть этот мир кошка приняла боевую ипостась и спрятала котёнка от мороси под собой.
Без лишних размышлений я подхватила малыша и засунула за пазуху. Погладила тельце, проводя диагностику повреждений, и, убедившись, что ценный магический зверёк в порядке, усыпила его сонным разрядом, чтобы лежал тихо и не выдал мое нарушение.
Трехликие кошки редкий исчезающий вид магических животных. Они могут принимать три ипостаси. Основная – размером с крупную крысу. Боевая – с тигра, с устрашающими клыками, когтями и рогами. И призрачная – невидимая ипостась, благодаря которой эти кошки могут проникать в любое помещение.
Вполне вероятно, что меня потом даже похвалят за спасение котёнка, главное – не попасть под горячую руку сейчас. Из-за своих способностей и острого ума (трехликие кошки могут, если сочтут нужным, ментально общаться с хозяевами) они ценились представителями силовых структур и преступных банд. Именно поэтому и оказались редким видом – в неволе размножались плохо. У меня котёнка с радостью заберут, возможно, даже за большие деньги!
Опять запнулась. Я вдруг поняла, что мы с малышом родственные души. Оба в беде и оба сироты. Отдавать найденыша категорически расхотелось.
В общем, я переложила кроху во внутренний нагрудный карман и припустила к деревне. Детёныш, свернувшись в комок, стал не больше упаковки стерильных салфеток, и я рассчитывала на то, что его не заметят. Подумала и прямо на бегу достала из чемодана такую упаковку и сунула во второй карман – для симметрии.
Через пару минут я вбежала на пригорок и тут же увидела деревню. Она ярко освещалась множеством факелов и костров, поэтому я прекрасно разглядела происходящее внизу и даже фигуры трёх вазопретаторов, почти загнавших туман в разлом. С горки бежалось легко, и я буквально ворвалась в гущу событий.
– Я лекарь-стажёр Валери Фло, седьмой уровень, что делать? – едва оказавшись около лежащих на земле раненых, спросила у единственного оказывавшего первую помощь лекаря.
– Вазопрест есть? – прокаркал он надтреснутым голосом.
– Разумеется, – ответила, открывая чемодан.
– Быстро вколи этим троим, – махнул рукой на могучие тела истощённых вазопретаторов, лежавших отдельно. – А мне дай стимулятор, если есть – я на грани истощения.
– Сколько доз вы уже приняли? – спросила я строго.
Внешний вид и поверхностное сканирование ауры мэтра мне не понравились. Он так себя в гроб загонит.
– Выполнять, стажёр! – рявкнул лекарь, но я помотала головой и быстро прикоснулась к его шее.
Пустила прямиком в сонную артерию импульс своей силы, добавила немного подпитки и заявила:
– У вас шестой уровень, а у меня седьмой. Если что, моя очередь пить стимуляторы, – заявила и тут же кинулась к вазопретаторам.
К счастью, все трое были живы, просто без сил. Я быстро ввела им в вены волшебный эликсир и, убедившись, что он начал восстановление, отправилась осматривать других пострадавших.
По моим прогнозам, искусственный вазопрест поставит мужчин на ноги минут через тридцать-сорок. Надеялась, что за это время вторая тройка уже закончит работу и запечатает разлом.
А вот если не справятся, то дела наши будут плохи, потому что третьей тройки вазопретаторов в деревне, похоже, нет. Эти маги на крупных прорывах всегда работают тремя тройками и меняют друг друга. Почему сейчас тут только две тройки, хотя прорыв даже очень крупный, я понять не могла. Оставалась надежда, что это элитные тройки и они справятся.
Пострадавшие жители деревни и те, кто прибыл на помощь, но уже обессилил, лежали на походных медицинских матах. Их было немного, всего человек десять спасателей – им уже оказал помощь лекарь – и столько же жителей в крайне тяжёлом состоянии. Судя по всему, остальные добрались до портала сами или же их к нему переместили как более перспективных. Я не знала, почему в эпицентре оставили именно этих.
Накинула сканирующую сеть и с прискорбием поняла, что двоих уже не спасти – их внутренние органы поразила зелёная плесень. Это самое худшее, на что способна морось – она разъедает ткани с огромной скоростью, а лекарств от этой беды пока не придумали. Видимо, в этих двоих магии совсем не было, потому что зелёная плесень магов не берет. Но в последнее время людей без искры рождается все больше.
А остальные пострадавшие были рождены одарёнными. Слабыми, не выше двойки, но магами. Раньше были. Потому что теперь туман их высушил, а морось занесла инфекцию в дыхательные пути. Сейчас они лежали без сознания, но жить будут.
Открыв чемодан, я достала наполненный сильным противовоспалительным с витаминным раствором артефакт и склонилась над первым пациентом. Им оказался старик. Худой и такой маленький, что я сначала подумала, что передо мной ребёнок. Но нет, морщинистое лицо принадлежало мужчине очень почтенного возраста.
Я пригляделась – все, кого оставили в деревне, были стариками. На миг меня разобрала злость. Да! Инструкция гласила, что в первую очередь спасать нужно детей и магов до сотни лет возрастом. И это казалось мне таким неправильным! Возможно, разумным, но настолько бесчеловечным, что хотелось громко кричать. Однако я взяла себя в руки и поспешила выполнить свои прямые обязанности – ввести лекарства из экстренного набора.
Работала быстро, на автомате. Мне оставалось найти вены ещё у троих – в темноте да на старческих руках сделать это не так просто, – когда от разлома донеслись крики и ругательства.
– Эйдмун, держись!
– Твою ж дырявую прореху, он без сил! Я тоже!
– Док, вторая тройка?
– Ещё не очнулись. Минут пятнадцать.
– Я не простою и десять, генерал! Док, неси ещё вазопрест!
Генерал? Похоже, правда сильная тройка. Но какой бы сильной она ни была, и ее силы не бесконечны. А вазопреста осталось немного. В наборе всего шесть артефактов с эфиром, и три я уже использовала. В рабочем режиме вазопретатору этот один шприц что капля в море! Боже, если они сейчас обессилят и не запечатают разлом, туман вырвется обратно и все жертвы окажутся напрасными.
– Практикантка, давай мне вазопрест, я введу воинам дозу, – сказал мэтр, подойдя ко мне шаткой походкой.
В темноте он выглядел как привидение, и голос его звучал слабо.
Лекарю было лучше, но я сильно подозревала, что до вазопретаторов он даже не дойдёт. Ведь чем ближе к разлому, тем сильнее действие тумана. Он ведь и на расстоянии способен тянуть из обычных магов силу.
– Я сама, – встала и сунула в руки мэтра неиспользованные артефакты, – уколите пострадавших. Осталось трое. Я к разлому.
Достала последние три вазопреста и побежала на выручку спасителям нашего мира.
По инерции хотела сначала оказать помощь тому, кто лежал без сил, но меня остановил окрик.
– Идиотка! Два артефакта мне и один ему, – рявкнул на меня… генерал.
Легендарный генерал Варло Тортон.
Я его сразу узнала, хотя сейчас он и не был похож на свои великолепные портреты, развешанные по всей столице.
И конечно, он прав! Идиотка как есть! Зачем тратить препарат на того, кто будет восстанавливаться тридцать, а то и сорок минут, когда нужно дать сил тем, кто ещё стоит на ногах?
Так что я даже не обиделась.
Окинула генерала и его напарника магическим зрением и ухватила за руку младшего по званию – сил у него оставалось гораздо меньше, чем у генерала, который мог похвастаться доброй половиной резерва. Кажется, говорили, что он самый сильный из всех ныне существующих вазопретаторов и имеет чуть ли не пятнадцатый уровень.
Нашла вену на кисти его боевого товарища быстро и, введя препарат, тут же ухватила руку генерала.
Надо признаться, рядом с разломом меня вело, и силы я теряла ощутимо, но генеральскую вену всё же нащупала. И лекарство ввела. Один артефакт. А потом…
Говорят, что этот туман – разумный. Наверное, так и есть. Потому что он понял, что соперников у него осталось мало, и обрушил все силы на правый фланг. На бойца, который даже с моей подпиткой был далеко не в порядке. Чёрные клубы сбили его с ног, а генерал дернулся, выбивая у меня из руки второй артефакт.
– Иди сюда, тварь! – приказал он туману.
И, будто ухватив его за невидимую шею рукой, в которой до этого торчал мой артефакт, сжал. Другой рукой достал из-за спины посох и принялся наносить магические удары прямо в тёмную субстанцию. Искры летели, туман бился в конвульсиях, словно живой, на земле стонал упавший вазопретатор, а генерал двигался в разлом. Прямиком в тёмную неровную прореху в пространстве. А я… Я быстро подняла артефакт и, забежав справа, пристроила его на место первого. С туманом старалась не соприкасаться.
– Я войду к ним, отгоню и закрою разлом с той стороны. Ребята восстановятся, и тогда вытащите меня, – сказал генерал подчинённому и сделал шаг вплотную к границе Миров.
И тут я вспомнила, что мне необходимо стать героем или просто умереть, потому что если ничего с этого прорыва не поимею, хуже, чем смерть, уже не будет. Поэтому, уцепившись за руку генерала мёртвой хваткой, я влетела в разлом следом за ним.
Магия у меня ещё оставалась, но если вдруг её из меня в чужом мире полностью высосут – будет неплохо. Барон на мне тогда точно не женится.
Прореха в пространстве, судя по всему, закрылась – я не видела, что делал генерал из-за его широкой спины. Я вообще только его камзол видела. Но он сделал уверенный шаг назад, которого я не ожидала, и, разумеется, наткнулся на меня.
– Ай! – вскрикнула я перед тем, как упасть, и тем обнаружила своё присутствие.
Вазопретатор неприлично выругался и коротко обернулся.
– Что ты творишь, бестолковая идиотка?! Жить надоело? – прорычал он, сверкнув на меня злыми зелёными глазами, и вернулся к тому, чем занимался.
С земли обзор был гораздо лучше, и я смогла разглядеть, что враждебный туман стремится нас окружить, а генерал размахивает огненным посохом, пытаясь этого не допустить. Земля же, на которую я упала, оказалась совсем безжизненная: сухая, потрескавшаяся, без клочка растительности… Больше ничего за тёмными клубами мне видно не было.
– У меня седьмой уровень! Я вам помогу! – заявила я и вскочила, чтобы опять прижаться к мощной спине.
В учебниках утверждают, что даже так можно передать крупицы ценного вазопреста, если женщина с высоким уровнем магии очень сильно этого пожелает. Правда, была сноска, что соприкасаться нужно кожей к коже, а достаточная для выделения вазопреста степень желания возможна при сильной влюблённости женщины. Но! Я думаю, что страх за жизнь и будущее не менее сильные чувства.
Хотя с обнажением надо было что-то делать. Потянулась, чтобы расстегнуть пуговицы рабочей туники, и наткнулась на выпуклый карман. Ох, я чуть про кота не забыла! Накрыла ладонью тёплый бугорок – сердце малыша билось ровно. Выдохнула с облегчением и потянулась к петелькам.
– Чем ты мне можешь помочь? У тебя нет вазопреста больше. Не думаешь же ты, что в таких условиях я смогу взять его от тебя естественным путем? – продолжая отгонять туман, спросил генерал.
Мне даже почудилось, что в его голосе злости поубавилось и появилась насмешка.
– А почему нет? Мне только надо, чтобы вы разделись. Я даже сама могу вас раздеть, чтобы вы не отвлекались.
Вазопретатор на короткий миг замер, а потом принялся размахивать посохом с удвоенной силой. Плечи и спина его немного подрагивали. Наверное, от перенапряжения. Не от смеха же?! Я потянулась руками к его груди – решила начать с камзола. Возможно, если его снять, этого будет достаточно. Я же смогу забраться под рубашку, прижать к нему руки – и пусть насыщается. Ну а если этого будет мало – сниму тогда свою тунику.
– Стой спокойно! Вообще не двигайся! – внезапно рыкнул генерал. – Творящий! Кому рассказать, не поверят! Откуда вы только такие беретесь?!
– Я из академии врачевателей. Окончила предпоследний курс, – охотно поделилась я.
Может, он поймёт, что я почти дипломированный лекарь, и начнёт воспринимать меня серьёзнее?
Но нет.
– Куда только мир катится?! Образование дают кому попало и как попало! – продолжал ругаться генерал. Надо же! С виду он казался молодым красивым мужчиной, а на деле – дряхлый дед! – Как чувствуешь себя, слабоумная? Только не вздумай магию тут применять!
Звучало обидно, но я напомнила себе о настоящей цели визита в мир мороси и тумана, поэтому, прислушавшись к организму, ответила на вопрос:
– Резерв пуст на три четверти, но я в порядке.
– Хм-м, странно. Должна уже полностью осушиться. Держись тогда крепче.
Кстати, а правда, почему я ещё не обессилила? Так дело не пойдёт. С таким раскладом я к свадьбе вообще буду свежа как огурчик, и барону ничего не помешает на мне жениться. Может, наплевать на запрет и использовать остатки магии? В арсенале лекарей нет боевых магических приёмов, но я могу попробовать просканировать туман. Всё же какая-никакая, но трата.
Изловчилась и, выглянув из-за спины вазопретатора, перешла на магическое зрение, включила режим сканирования и даже пошатнулась от изумления. Впереди на дальней границе возможностей моего скана билось как минимум три сердца. Возможно, дальше, за приделами моих способностей, были и ещё сердца. И тогда я решилась на самый отчаянный поступок в своей жизни. У меня просто выхода не было другого, кроме как использовать запрещённый приём. Лекарь может запустить сердце, а может и остановить. Любое. Человека, существа или даже вот этого тумана. Я ухватила три вражеских сердца магическими петлями и стянула. Туман вздрогнул, застонал и… растаял.
Но и силы мои, наконец, закончились. Последнее, что я видела, уже падая: куда ни глянь – потрескавшаяся земля под тяжёлым низким небом и три медленно удалявшиеся от нас шаткие массивные фигуры.
А затем я отключилась.
Пришла в себя от того, что на меня кто-то пристально смотрел.
Первое правило поведения при магическом истощении – не делать резких движений. Я медленно открыла глаза.
– Генерал, она очнулась, – тут же раздался молодой мужской голос, и послышались шаги.
Я лежала на топчане в походном шатре, укрытая толстым одеялом.
Это правило номер два – согреть пострадавшего, иначе от потери магической энергии он получит серьёзное переохлаждение.
Как ни странно, потолок шатра в глазах не расплывался, не шатался, и вообще я чувствовала себя неплохо. Вот и нависшего надо мной генерала разглядела очень чётко.
Красивые тёмные брови Варло Тортона были сдвинуты к переносице, зелёные глаза полыхали не предвещавшим ничего хорошего огнём, а в мирное время чётко очерченные пухлые губы – я видела на портретах – сейчас были угрожающе сжаты в нитку.
Невольно захотелось встать и вытянуться перед генералом по стойке смирно, но я пока решилась только сесть и завозилась под одеялом.
– Лежать! – пресек мою попытку Варло Тортон. – Сейчас ты мне подробно расскажешь о том, что произошло, как ты это видела.
Я быстро закивала, забыв, что нельзя так делать при истощении, и тут же поплатилась – меня затошнило. Я прикрыла глаза и задышала открытым ртом.
– Пить очень хочется, – прошептала, и тут же к моим губам прикоснулся поильник с восстанавливающим отваром.
Осушила его в несколько глотков и почувствовала, что ко мне возвращаются силы. Резерв мой был пуст, но не окончательно высушен. Он медленно, но уверенно пополнялся. Что происходит? Как такое может быть? Я не понимала. Простые маги никогда не восстанавливались после встречи с туманом и моросью.
Вазопретатор отставил поильник и вдруг положил ладонь мне на лоб.
– Лучше? Говорить можешь? Если нет, —можешь поспать, но следующий допрос вести буду уже не я, а имперские дознаватели. Я бы советовал тебе объясниться со мной, а не с ними.
А вот тут он был полностью прав. Мне нужно было выйти из ситуации без лишних подозрений, а это мог обеспечить только генерал.
– Я в порядке и всё вам расскажу, – заверила я легендарного воина. – Дело в том, что мне совершенно нечего терять, поэтому я пошла в разлом с вами.
– Так уж и нечего? Ты сказала, что почти окончила академию. У тебя был прекрасный уровень дара и милая внешность. Не ври мне, леди. Зачем ты прыгнула за мной в разлом? Ты из тех девиц, что помешаны на вазопретаторах и готовы свести счёты с жизнью, лишь бы это было связано с нашими именами?
Я уставилась на генерала в изумлении. А что, такие бывают?
– Не-ет, – ошарашенно выдохнула и похлопала ресницам. – Я не ваша фанатка. Я любым способом хотела лишиться резерва, потому что меня отдают замуж за старого недоинкуба барона Людвига эн Блока.
– Серьёзно? – посмотрел на меня генерал, будто сканируя на честность. – Тогда давай сначала и не забудь поделиться, что ты сделала с дикарями за разломом, почему не лишилась магии и вообще осталась здоровее всех здоровых.
– Я понятия не имею, почему не лишилась магии! – в отчаянии всхлипнула. – Думала, что всё получилось, но и сама чувствую, что сейчас мой уровень хоть и меньше единицы, но он пополняется. Не могу утверждать, что он вернётся к прежнему уровню, но если восстановление продолжится в таком темпе, я уже через месяц буду как новенькая!.. Кошмар… – я в отчаянии закрыла лицо ладонями.
Потом подскочила на тюке, села, прикусила костяшки пальцев, чтобы не разреветься, и часто-часто заморгала.
– Стоп. Давай без истерик, – отрезал генерал. – Ты хотела лишиться магии, чтобы не выходить замуж за неугодного жениха? Но к чему подобные жертвы? Насколько мне известно, в наше время от замужества можно просто отказаться.
– Можно, – горько согласилась я, – если есть деньги. А у меня остались только долги. Моя покойная тётя одалживала у барона для оплаты моей учёбы в академии, – начала объяснять я, а потом меня вдруг осенило! – Послушайте, генерал Тортон, а может, вы закончите дело? Ну, в смысле, заберёте у меня магию, а? Как это делают вазопретаторы с девушками. Или попросите кого-то из подчинённых?
Я была в таком отчаянии, что произносила чудовищные вещи без всякого смущения.
Генерал рассматривал меня, как диковинную зверюшку.
– И каков твой план на жизнь без магии? – спросил он, как будто собирался удовлетворить мою просьбу.
Я воспрянула духом.
– Я бы не пропала! Тем более если её потерять на год, как… ну вы понимаете про что я, – принялась я сбивчиво делиться мыслями, – тогда бы вообще всё сложилось наилучшим образом. Я бы уехала на это время в зону разломов и работала там год санитаркой. Заработала бы денег, вернулась, отдала долг, заплатила за последний курс…
Он опять потрогал мой лоб и покачал головой:
– Уймись, девочка. Не буду ни я, ни кто-то другой из вазопретаторов такого делать. Но как тебе помочь – подумаю. Теперь рассказывай, как прогнала дикарей.
Я не знала, верить ему или нет, но у меня не оставалось больше вариантов.
– Я дотянулась до их сердец и сжала их петлёй Муура-Воха, – прошептала, немного сникнув. – Не до смерти, но хватило, чтобы они отступили.
– А ты действительно сильна и можешь стать отличным специалистом, – похвалил меня генерал и потрепал по голове, как какую-то собачонку или крошку. – В тебе есть решительность, ум и талант. Что ж, девочка, я тебе помогу, а теперь спи.
Варло Тортон поднял руку и одним сонным импульсом отправил меня в забытье. Но, падая на подушку, я краем сознания зацепилась за воспоминание о трехликом котенке. Успела приложить руку к карману и ощутить тепло малыша.
Кроха оказался молодцом. Я этому порадовалась и отключилась.
В этот раз я проснулась в общежитии, в своей комнате, и сразу села на кровати.
Соседки на лето разъехались, поэтому спросить, каким образом я попала домой, мне было не у кого.
Зато на тумбочке лежал пухлый конверт с магической гербовой печатью. Не то чтобы я в своей жизни видела много гербовых печатей, но почему-то сразу догадалась, что это именно она и есть. Витиеватый золотой герб фонил силой и буквально кричал, что принадлежит кому-то очень высокопоставленному. Генералу вазопретаторов, например.
Потянулась за посланием, но тут из кармана донесся тоненький писк, и я мигом задвинула любопытство подальше. Бедный детёныш трехликой кошки так и прятался в моем кармане! Конечно же, я поспешила малыша достать. Вытащила податливое тельце и уложила на колени пузиком кверху.
Котенок хлопал круглыми голубыми глазками и отчаянно пищал. Он явно проголодался. Чем питаются такие крохи, я знала без всякой энциклопедии – материнским молоком, конечно. А вот что входит в состав молока магических кошек – могла лишь догадываться. Помимо обычных элементов, в нем явно была и магия. У меня ни того, ни другого не имелось.
Я задумалась, оглядела комнату и наткнулась взглядом на свой дежурный чемодан – он стоял на тумбочке рядом с письмом. Переставила на кровать и откинула крышку. К счастью, в нем ещё оставались артефакты и растворы. От питательной смеси витаминов, минералов и природных энергетиков, действующих на скорость деления клеток всего живого, котенку точно хуже не будет.
Раскрыла флакон, набрала раствор в артефакт и поднесла к разинутой в требовательном писке пасти. Выдавила капельку на язык будущего хищника, и он её с жадностью проглотил. Судя по тому, как он обхватил лапами артефакт и попытался его грызть беззубым ртом, раствор малышу понравился. Прикинув массу его тела и произведя в голове расчёты, я влила ему нужную дозу питательной смеси, и вскоре, сладко зевнув, котёнок уснул. Я переложила его под свое одеяло и, не удержавшись, провела пальцем вдоль тельца, сканируя его состояние. Для поверхностного исследования требовалась совсем крупица магии, поэтому я рискнула и с удивлением отметила, что малыш не то что в полном порядке, он пышет магией, словно магический источник! Хоть бери и заряжайся. Отдернула руку и укрыла подобранца с головой.
Вот теперь можно почитать, что мне пишут высокопоставленные особы. А потом срочно в ванную! Тело под туникой зудело, как будто я неделю не мылась. Даже не хотела предполагать почему. Потерла грудь в районе кармана, где прятала котёнка – но он оказался сухим. На время выбросила из головы дискомфорт и решительно сломала магическую печать.
Достала сложенные вдвое листы и развернула первый.
На нем чётким, аккуратным почерком было написано:
«Валери, читай письмо внимательно и запоминай все с первого раза, так как оно исчезнет сразу, как доберёшься до последней буквы».
Ого! Мне ещё никто таких писем не отправлял! Села на кровати удобнее и сосредоточилась.
«В конверте находится моя расписка, направление и деньги. Это на случай, если ты решишься повесить на свою репутацию фальшивый статус донора вазопретатора. В расписке я утверждаю, что воспользовался твоими услугами и вознаградил согласно расценкам. Так же в конверте ты найдёшь блокирующий магию артефакт. Он тебе понадобится для прохождения проверки. Кроме этого я вложил направление на службу в госпиталь Тенистого предела. Деньги на проезд приплюсовал к вознаграждению. Дело за тобой. Если устраивает такой вариант и ты не боишься слухов – Творящий Странник в помощь. Если же ты передумала и готова выйти замуж за барона – просто уничтожь бумаги, а деньги оставь себе в качестве вознаграждения за помощь с дикарями. Но учти, что я буду обязан доложить о том случае, и его станут тщательно изучать. Есть разница, в качестве кого тебя будут допрашивать: жены барона или моей служащей.
Генерал Варло Тортон».
Письмо исчезло прямо из моих рук.
Я потрясла конверт, и на одеяло выпал маленький острый гвоздик – артефакт блокировки магии. Он вкручивается в кожу где-нибудь в скрытом месте, например, под волосами, и при сканировании маг выглядит обычным человеком.
Развернула направление – ничего особенного. Я поступала в распоряжение главного лекаря в госпиталь, который курируют вазопретаторы. Прочитала расписку – генерал утверждал, что я подпитала его во время прорыва. То есть для всех я утратила силы на год и уже не девственница.
Последним взяла чек и чуть в голос не завопила. Я никогда в жизни о таких деньгах даже не мечтала! Творящий Странник! Да я могу покрыть долг, оплатить учёбу и ещё свой лекарский кабинет через год открыть!
Генерал написал, что я могу уничтожить все бумаги, а себе оставить только деньги…
А он умеет заставить растеряться…
Никогда бы не подумала, что мне придется выбирать из двух шикарных вариантов какой-то один. Убрала бумаги обратно в конверт, спрятала его под подушку и задумчиво побрела в ванную комнату. Мне предстояло сделать очень непростой выбор.
Разделась, подошла к раковине умыться, и сразу же увидела на груди красное круглое пятно. Как раз в районе кармана, где прятала котёнка. Что это такое? Провела пальцем – немного саднит, как синяк или раздражение. Неужели малыш от голода пытался искать у меня молоко? А не может ли он быть причиной того, что я не потеряла магию? Вдруг он таким образом со мной делился своей энергией? Все же я очень мало знаю о магических животных и их способностях. Захотелось срочно этот пробел в знаниях закрыть, а отдавать кому-то котёнка перехотелось окончательно. Ещё одна тема для размышления. Как оставить его себе?
Пустила в чашу воду, опустила на дно тонизирующие камни – кстати, почти разрядились, пора обновлять – и перешагнула бортик.
Легла и, закрыв глаза, погрузилась в раздумья. Так как оба варианта меня устраивали, я решила проанализировать минусы и плюсы.
Что не пойдёт мне на пользу, если я уеду в Тенистый предел? Однозначно – пропуск последнего года обучения и то, что мне придётся притворяться магически истощенной. Зато я наберусь практического опыта, скоплю денег и, самое главное, буду очень далеко от дяди и барона. А через год явлюсь с деньгами и годичной выслугой в опасной зоне. Никто не посмеет меня к чему-то принуждать.
Осмелиться на второй вариант – это значит остаться магом и бороться с бароном и Григором. К тому же придется отвечать на вопросы комиссии о том, как получилось, что я не потеряла силу.
И тут всплывёт котенок, моё нарушение инструкции и ещё Творящий знает что.
А вот в госпитале вазопретаторов я буду под крылом генерала, и кота смогу оставить себе.
Душа лежала к отъезду. Пусть я потеряю время и окончу академию позже сокурсников, но выиграю гораздо больше – спокойствие и безопасность.
Решено!
Я промыла волосы, хорошо потерла мочалкой тело, сполоснулась и выбралась из чаши. Вытерлась насухо, подсушив напоследок волосы магией – она уверенно восполнялась и уже почти достигла второго уровня, – накинула халат и пошла в комнату за гвоздиком.
Кожа головы богата кровеносными сосудами и нервными окончаниями – прокалывать её больно, но волосы у меня густые и немного вьются. Их даже прочесать сложно. Я не знала другого такого же укромного места на своём теле, поэтому решила потерпеть и разобрала пряди. Сосчитав до трёх, твёрдой рукой загнала артефакт в кожу чуть выше основания черепа и тихонько застонала. Боль была острой, но быстро прошла.
А вот опустошение осталось. Чувствовать себя обессиленной было непривычно и тоскливо. Понятия не имела, как собиралась всю жизнь прожить без магии. Ощущение беспомощности и слабости – ужасно!
Сморгнула выступившие слезы и нащупала пальцем место, где спрятала гвоздик. Маленький бугорок был почти незаметен. Если не знать – не найти.
Что ж, пора заканчивать дела в столице, решать вопрос с дядей и скорее убираться подальше. Очень хотелось избавиться от артефакта и стать собой, но я, стиснув зубы, держалась.
Достала сумку и принялась собирать вещи – отправлю её с курьером в камеру хранения на портальный вокзал, чтобы не возвращаться в общежитие и не терять время даром.
Управилась быстро – большой гардероб мне не по средствам. Оделась в дорожный костюм, положила котёнка в накладной карман пиджака, конверт – в дамскую сумочку на длинном ремне, подхватила казенный чемоданчик, сумку и покинула комнату, в которой прожила пять лет.
На вахте заказала курьера и отправила багаж, а потом пошла в деканат писать заявление на академический отпуск.
Шла по аллеям студенческого городка и прощалась с беззаботными днями, которые провела среди друзей. Мысленно благодарила это место за знания, которые в нем получила, и выражала надежду вернуться через год.
– Валери эн Фло! Вот вы где! – вывел меня из мыслей звонкий голос.
Мне навстречу спешила секретарь ректора – красавица сирена Люна.
Спрашивать, что случилось, было бы очень глупо. Никто бы не поверил, что я в одночасье лишилась мозгов.
– Из больницы ищут? Я к ним собиралась сама идти, – потрясла я чемоданом для достоверности.
– Нет, в кабинете ректора вас ждёт дядя, – выдала наихудший из предполагаемых мной причин вызова сирена.
Ладони мгновенно вспотели, и сердце заколотилось.
Кивнула Люне и пошла за ней быстрым шагом. Все хорошие воспоминания улетучилась, осталось лишь волнение.
Помоги мне Творящий Странник! Пусть все обойдётся!
Вошла в кабинет ректора, и на миг меня посетило чувство, что подобную картину я уже видела.
Ах, да! Вчера вечером в больнице было почти то же самое!
Правда, ректор, в отличие от мэтра Маржика, оставлять нас с дядей наедине не спешил, да и вид имел скорее хмурый, чем радостный.
– Здравствуйте. Вот, – сказала я, обращаясь исключительно к ректору, и, пройдя к его столу, положила перед ним расписку и направление от генерала.
Дядя багровел и пыхтел на посетительском стуле, но при главе академии не смел предъявлять мне требования и претензии. А ректор внимательно перечитал бумаги пару раз и поднял на меня глаза:
– Насколько я понимаю, вам требуется академический отпуск на год?
– Да какой год?! Отчисляйте её! Валери не вернётся! – не выдержал Григор.
Ректор снял очки, протёр стекла и, водрузив их обратно на нос, посмотрел на дядьку устало.
– Боюсь, вашим с бароном эн Блоком планам не суждено сбыться. Как вы знаете, сегодня ночью был прорыв. Ваша племянница стала участницей ликвидации его последствий. Она была отправлена в эпицентр, где сделала все от нее зависившее для оказания помощи вазопретаторам. Вследствии этого Валери утратила дар и… – ректор покхекал в кулак, – кое-что ещё важное для невесты барона.
Григор вскочил на ноги и двинулся на меня, сжав кулаки. Без магии я ему вообще не соперница. Пришибет – и мокрого места не останется.
Отступила на шаг, прикидывая, что можно взять в руки вместо оружия. Но ректор ловким взмахом руки отправил дядьку на место и глянул хмуро.
– Она врет! Я не верю! Бумага поддельная! – завопил дядька.
– Бумага подлинная. Да и я сам вижу, что в Валери нет ни крупицы магии, – холодно возразил глава академии. – Если вы сомневаетесь в моей компетенции – сделайте запрос в канцелярию дворца и обвините вазопретаторов в подделке документов.
Дядька шумно втянул носом воздух. Самоубийцей он точно не был.
– Она это специально сделала! – завопил Григор.
– Специально или нет, уже неважно, – отрезал ректор. – Валери отправляется работать в госпиталь вазопретаторов.
– Это ничего не меняет! Она должна много денег! Она все равно вернёт свою магию, а этот год будет отрабатывать долг у барона в поместье! Я её забираю! – Дядька брызгал слюной и полыхал «праведным» гневом.
Не думаю, что я нужна барону без девственности. Скорее всего, Григор сам мечтал сделать из меня девочку для битья и бесправную рабыню на год. А может, он вообще не планировал мою жизнь дольше года. Я успела испугаться, хотя имела в руках деньги и направление – надёжную защиту, – но ректор привел меня в чувства.
– Любезный, не я выдавал Валери направление и не мне вы должны все это говорить. Советую освободить мой кабинет и отправиться прямиком к генералу Варло Тортону. Попробуйте поговорить с ним в подобном тоне – посмотрим, чем это для вас закончится. Что же касается денег… Думаю, суд предоставит Валери отсрочку, а через год…
– Нет, я оплачу долг сейчас. Я получила вознаграждение за свою помощь. Предоставьте расписки, дядя, я сегодня же погашу их в банке.
Я не знаю, как Григора не хватил удар. Он побагровел и вылетел из кабинета, хлопнув дверью.
Ректор потёр седые виски и посмотрел на меня с сочувствием.
– Не знаю, Валери, жалеть вас или поздравлять, но советую отправляться на портальный вокзал немедленно. Я могу открыть вам переход отсюда, из кабинета.
Я немного растерялась от такого предложения. Не предполагала, что события будут развиваться столь стремительно.
– А в больницу? – Я подняла чемоданчик. – А заявление на академ? А долг барону?
– С больницей и заявлением я решу. Оставляйте казённое имущество мне. А по поводу долга барону – мой вам отеческий совет: пусть подаст в суд и предъявит расписки. Что-то я очень сомневаюсь, что старый пройдоха на это пойдёт. Ну а если пойдёт, то не пожалейте денег на адвоката и экспертизу подлинности. Ну так что? Открыть переход?
– Спасибо вам огромное, ректор! – От переизбытка чувств я шагнула к столу и схватила главу академии за руку, чтобы от души потрясти. – У меня нет ни одной причины не послушать вашего совета. Я сделаю, как вы говорите. Откройте мне, пожалуйста, переход на вокзал.
Ректор едва заметно улыбнулся, и в этот момент я поняла, что он ещё не старый и вполне привлекательный мужчина. Тепло улыбнулась ему в ответ.
– Вот и правильно, Валери. Я горжусь тем, что моя студентка сумела сделать правильный выбор. Что сегодня, что вчера…
Ректор встал из-за стола и активировал артефакт, заряженный пространственной магией. Стена кабинета поплыла и явила дверь на вокзал.
– …Удачи, Валери. До встречи через год, – донеслось мне в спину.
– До встречи, ректор, – обернувшись, махнула рукой и решительно вошла в переход.
Я вышла на вокзале и тут же окунулась в суету пассажиров. Вроде бы тут, в толпе, меня должно было бы отпустить, но нет. Почему-то тревога заставляла озираться по сторонам и ждать, что откуда ни возьмись выскочит дядя и завопит «Держите должницу!» Умом я понимала, что вряд ли бы он успел добраться до вокзала быстрее меня. Я прибыла сюда так неожиданно и стремительно, что даже мой багаж ещё наверняка не доставили. Но, видимо, непривычное ощущение пустоты из-за отсутствия магии, делало меня психически нестабильной.
Отошла к стене и, прислонившись к ней, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Спокойно, Валери, спокойно. Сначала нужно сходить в банковскую кассу и обналичить часть суммы, которую заплатил генерал, потому что своих денег мне на билет не хватит. Потом подойти к кассам и купить портал до госпиталя Тенистого предела. А если вдруг до перехода останется время – сходить в магазин и купить книгу о трехликих кошках. А если такой нет – энциклопедию магических тварей.
Спокойная наметка плана дала сил оторваться от стены и двинуться к вокзальному отделению банка. Подавая клерку свой чек на огромную сумму от генерала вазопретаторов, я залилась краской. Впервые задумалась о том, что обо мне подумают люди, но быстро себя одернула, напомнив, что это ерунда. Главное – избежала участи, уготованной дорогим дядюшкой.
– Выдайте мне, пожалуйста, наличными двести рубиков, – сказала твёрдо, глядя на сотрудника прямо.
– Вам крупными или мелкими? – безразлично спросил клерк.
– Давайте десятками. А на девятнадцать тысяч восемьсот рубиков я бы хотела открыть депозит, – совсем осмелев, заявила я. – Какой будет процент, если год не трогать?
– Прекрасное решение, леди. Только сегодня у нас как раз проводится акция на открытия вкладов. На сумму от десяти тысяч мы даём двенадцать процентов годовых. Присаживайтесь. Прошу ваши документы…
Двадцать тысяч – огромные по моим, да и не только моим, меркам деньги. Год обучения стоит три тысячи, а опытный лекарь в больнице получает триста пятьдесят рубиков в месяц и живёт на них безбедно. Жандарм среднего звена получает около двух с половиной сотен, а помощники лекаря сто пятьдесят и тоже не бедствуют. А двадцать тысяч это… Это можно не только долг барону вернуть и последний курс оплатить, но и дом купить! Большой. С отдельным входом в подсобное помещение, которое можно оборудовать под собственную амбулаторию. Так что проценты мне совсем не помещают.
Достала удостоверение личности и протянула клерку.
В банке я провела минут сорок, потом отправилась в камеру хранения – наверняка мою сумку уже доставили. А в ней артефакт с питательным раствором для малыша, который я стянула из больничного чемоданчика. Забрала багаж, нашла укромное место в какой-то каморке бытовых магов и достала из кармана котёнка. Он спал и просыпаться не желал. Да и вообще выглядел вялым, как тряпочка. Это меня встревожило, и я посчитала удары его сердечка – медленные и слабые. Утешало лишь то, что раствор кот выпил с жадностью и вроде бы стал более упругим. Спрятала его обратно и пошла не к классам, а в книжный. Сомневаюсь, что в Тенистом пределе есть книги о магических тварях, а мне очень нужно знать, как выхаживать малыша. Он у меня теперь единственное родное существо на всем белом свете.
Конечно же, специальной литературы в привокзальной книжной лавке не нашлось, но энциклопедия имелась. Увесистый талмуд стоил целых тридцать рубиков. Но я его купила. А что делать? Положила книгу в дорожную сумку и направилась к кассам.
– Один переход до госпиталя вазопретаторов в Тенистом пределе, – назвала я кассиру пункт назначения, готовясь к тому, что буду долго ждать и читать про трехликих котиков.
– Бегом! Бегом, давайте пятьдесят рубиков и мчитесь, дамочка, к седьмой двери. Действует скидка на переход, так как он получится двойной! – ошарашил меня работник вокзала.
Да сегодня прямо мой день! Там акция, тут скидка, и вообще…
Заплатила деньги и понеслась к седьмой двери. А там уже портальный маг запускал воронку разрыва пространства. Я сунула ему билет, он кивнул, и в этот же миг открылась дверь перехода. Из неё вылетела стайка смеющихся нарядных девиц и унеслась к выходу из здания вокзала. Я недоуменно оглянулась им вслед, но была тут же призвана к порядку:
– Проходим, не задерживаем! – рявкнул на меня маг.
И я шагнула в переход.
На этот раз я вышла на крыльцо открытого стационарного портала на лесной поляне, а встречала меня компания статных и разгоряченных – скорее всего, проводами девушек – молодых вазопретаторов.
Их было четверо, и четыре пары глаз уставились на меня с весёлым удивлением.
– Ты что-то забыла, милашка? – спросил один из красавцев – голубоглазый блондин с собранными в хвост волосами.
Похоже, они даже в лицо девушек не запомнили и приняли меня за одну из них.
– А сумку ты наготове держала? – со смешком уточнил другой – брюнет с короткой стильной стрижкой. – Прости, детка, но генерал не поощряет постоянное проживание доноров в гарнизоне.
Я вспыхнула и состроила оскорбленное лицо.
– Парни, похоже, эта девушка не из тех, – дошло до третьего из вазопретаторов.
Этот русоволосый здоровяк был массивнее своих товарищей и выглядел добродушным простаком.
– Совершенно верно, – чопорно кивнула я ему. – Я Валери эн Фло, прибыла на работу в госпиталь по направлению генерала Варло Тортона. Не подскажете, где я смогу найти главного лекаря?
Улыбки вазопретаторов стали виноватыми. У троих. А у четвёртого – темноглазого жгучего брюнета с заросшим щетиной лицом – почему-то со злой ухмылкой. Я решила на него не смотреть вообще и сосредоточиться на добродушном здоровяке.
– Конечно-конечно, леди лекарь, – ответил он и сделал шаг мне навстречу, – позвольте вашу сумку.
Сумка была лёгкой, со встроенным артефактом уменьшения веса, но я все равно отказываться не стала. Лучше сразу наладить контакт с местными. Мне ведь тут целый год жить и работать.
– А можно глянуть на направление? – подал голос черноглазый злюка.
Обделили его доноры, что ли? Непонятно, чего он на меня взъелся. Но я открыла сумочку, достала из конверта направление и молча протянула ему. Вазопретатор его внимательно прочитал и, нахмурившись ещё сильнее, вернул мне, а потом развернулся и пошагал по широкой тропинке.
– Не обращай на него внимания, леди лекарь. Скай каждую девушку, прибывающую на работу в гарнизон, так встречает, – попытался подбодрить меня блондин с хвостом.
Сами представляться вазопретаторы не спешили и болтали между собой.
– Так говоришь, будто к нам девушки каждый день жить приезжают, – возразил ему русоволосый.
– Поменьше бы вы трепались, друзья мои, – проворчал здоровяк. – Прибавь шаг, леди Валери. Мы проводим тебя к мэтру Адовару.
Короткая тропинка неожиданно быстро вывела нас из леса. Это просто тенистые бобуки, в честь которых предел и получил свое название, создавали иллюзию, что мы в дремучем лесу. А на самом деле гарнизон раскинулся в двух минутах от стационарного портала, и вскоре я уже имела счастье любоваться плацом, развевавшимся на флагштоке знаменем, штабом и остальными строениями крепости.
Хуже всего, что и места разломов я тоже быстро рассмотрела, хоть и находились они в отдалении – просто пространство там искрилось, будто в землю постоянно били молнии. Всего разломов насчитала пять. И я знала, что у каждого несут службу тройки вазопретаторов – значит, гарнизон большой. Непроизвольно поежилась и отвела взгляд, сосредоточившись на здании госпиталя – двухэтажном строении из белого камня и эмблемой лекарей на крыше.
К нему мы подошли всей компанией, но внутрь меня отправили одну.
– Кабинет мэтра увидишь сразу, леди. А мы в госпиталь ни ногой. Примета плохая, – сказал здоровяк, отдав мне сумку. – Бывай!
На этом они дружно развернулись и отчалили по своим делам, а я, вытерев влажные от волнения ладошки о брюки, вошла в госпиталь.
Внутри было тихо, ни души. Я прошла через холл, стараясь ступать бесшумно, у лестницы повернула в правое крыло, прошла до конца – там оказались только палаты. Вернулась и пошла в левое крыло – тут нашлись и врачевательская, и процедурный, и кабинет главлекаря мэтра Иракли эн Адовара. Постучала и, услышав зычное «Войдите!», толкнула дверь.
За столом сидел пожилой мужчина в лекарском костюме. Он отодвинул бумаги и заинтересованно посмотрел на меня. Я поспешила достать направление и, подойдя ближе, положила на стол.
– Здравствуйте. Я Валери эн Фло. Вот, явилась на работу по направлению, – представилась.
Мэтр неожиданно резво вскочил со стула и, обойдя стол, кинулся трясти мне руку.
– Чудесная новость! Очень, очень рад, что генерал так быстро выполнил мою просьбу! Принимайте госпиталь, дорогая леди! А я в отставку!
– Че-его?! – опешила я и отшатнулась от мэтра, как от заразного больного. – Вы что-то не так поняли. У меня диплома нет, и магию я потеряла… – затараторила я испуганно. – Я просто на год поработать помощником прибыла. Могу проводить безмагические манипуляции.
– Я всё понял правильно. Генерал чётко написал в направлении, вот смотрите.
И мэтр сунул мне под нос бумагу, где действительно было написано: «Приказываю Валери эн Фло принять госпиталь».
– Да это просто ошибка! – завопила я, отталкивая от себя трясущую направлением руку главного лекаря. – Генерал, наверное, пропустил предлог! Он планировал написать «в» госпиталь! Это он вам приказывает принять меня в госпиталь…
– Не морочьте мне голову, дорогуша. И никогда не повторяйте эту чушь, – отмахнулся от моих доводов очень довольный мэтр. – Генерал никогда не ошибается. Ни-ко-гда.
– Да у меня же диплома нет и магии, – повторила я. – Про опыт вообще молчу. К тому же лечить без диплома незаконно. Я права не имею возглавлять госпиталь.
Но и это не сбило мэтра Адовара с толку.
– Милая Валери. У нас в гарнизоне свой закон, а генерал – правитель и Творящий Странник, – снисходительно пояснил лекарь. – Так что, раз он счёл вас достойной, значит теперь вы отвечаете за его госпиталь. А опыт… Тут нет ничего сложного, я введу вас в курс дела за три дня… И наконец-то отправлюсь к Жемчужному морю!
Мэтр улыбнулся, блаженно закатив глаза.
А я была готова упасть в обморок. Как? Ну как моя жизнь меньше чем за сутки умудрилась преподнести столько разнообразных сюрпризов?
Хотелось бросить вещи и умчаться в лес к диким зверям.
Но тут я вдруг отчётливо почувствовала, как в кармане зашевелился мой личный зверь. Только не дикий, а маленький и магический. Почему-то это меня сразу привело в чувства.
«А ну соберись, Валери! – сказала я себе – Тебе дали шанс спасти не только себя, но и малыша, за которого ты теперь в ответе. Здесь вы в безопасности!».
Вздохнула тяжело. Однако, права была старая Айна. Этот генерал Варло Тортон точно господин Моя Погибель!