Откинув чёлку, я приложил ладонь ко лбу козырьком и рассматривал хмурые серые облака, клубившиеся на горизонте. С минуту я вглядывался в них, а потом сказал, как заправский метеоролог:
– Бури не будет. Можем идти.
– Угу, – буркнула Люси, просовывая школьный рюкзак в небольшое пространство между гаражами, чтобы не тащить его с собой.
Ещё недавно она угуканьем не ограничивалась, а начинала подробно выспрашивать, с чего я это взял. Но мои объяснения про скорость ветра, цвет и перистость облаков она не воспринимала, поэтому вскоре отстала.
К тому же я ещё ни разу не ошибся.
Дождавшись, пока Люси завяжет свои рыжие кудряшки в хвост, я вышел из-за гаражей. Сразу за ними начиналась заградительная сетка, вдоль которой я и двинулся. Люси не отставала.
За сеткой, насколько хватало глаз, простиралась песчаная пустыня. Лишь изредка сквозь песок пробивались клочья травы и лоснящиеся бока пластиковых бутылок. А справа в хорошую погоду виднелся у линии горизонта старый нерабочий маяк.
Когда-то вместо пустыни было море… Самое обыкновенное. Наверное, в нем и купаться можно было.
Но двадцать лет назад оно исчезло.
Мама часто рассказывала мне, как это случилось. Всё произошло внезапно: вечером море было на месте, а утром люди проснулись, а вся вода куда-то подевалась. Полная ерунда! Кто в такое поверит?
И не верили! Приезжали проверки из администрации области, экологи, учёные, даже кто-то из правительства. Но выяснить причину катастрофы так и не смогли.
Конечно, море не исчезло бесследно, его граница просто сдвинулась на сорок километров восточнее. Но рыбацкие суда и рыбоперерабатывающий завод оказались в дурацком положении. Хотя рыбу и морепродукты собирали с обнажившегося дна ещё долго…
Пока не остался только мусор.
Задумавшись, я замедлил шаг, и Люси меня обогнала. Некоторое время я наблюдал, как она шла впереди, игриво зацепляла пальцем сетку и, чуть дёрнув, отпускала.
С Люси мы учились в десятом классе единственной городской школы. Все вокруг удивлялись, как такая отвязная девчонка связалась с таким заучкой, как я. Когда я слышал что-то подобное, мне всегда кровь бросалась в лицо.
«Связалась» – скажут тоже! Мы напарники.
– Есть что-нибудь почитать? – спросила она.
Книги легко можно скачать в Интернете, но Люси знала, что я собираю старые бумажные экземпляры. Они нравились мне запахом и ощущением «настоящести», и в этом мы с Люс были похожи.
– Есть Кинг, – отозвался я. – «Тёмная башня». Я сам ещё не читал. Хочешь, принесу тебе завтра?
– Давай! – обрадовалась она. – Мой лимит фильмов на этот месяц закончился, и вечером – скукота!
В отличие от неё, я иногда делал уроки, но если я это скажу, то Люс рассмеётся мне в лицо.
– Стив придёт? – спросила она.
Но ответ не потребовался: впереди у столба уже маячила долговязая фигура Стива. На нём, как всегда, были потёртые джинсы и чёрная косуха, с которой он не расставался даже в такую жару, как сегодня.
– Привет! – протянул он ладонь. – Как погода?
– Всё в порядке, – ответил я на рукопожатие.
Тогда Стив аккуратно открутил проволоку на столбе и отогнул рабицу, чтобы мы смогли пролезть на закрытую территорию научно-исследовательского центра.
К счастью (а может, и нет), когда исчезло море, в нашем городе, помимо рыбозавода, был еще и научно-исследовательский центр компании «Бета-технолоджи», или просто Центр. Только благодаря ему городок ещё держится на плаву. Там работают почти все взрослые.
Но Центр не только даёт людям работу. В мире, где разделение на государства уже мало что значит, настоящей силой являются корпорации. Чтобы скрыть свои секретные разработки от конкурентов, «Бета-технолоджи» накладывает на город ограничения. Например, у нас нет выхода в глобальный Интернет! Вы можете поверить, что в двадцать втором веке мы живём без Интернета? Есть, конечно, местная сеть, но это совершенно не то. Мы можем смотреть фильмы, читать книги, искать информацию, но ровно настолько, насколько позволила «Бета-технолоджи». Даже список товаров на «Озоне», которые можно заказать, строго регламентирован Центром. И никаких соцсетей!