После моего ошеломительного приключения, я зареклась брать Гримуар в руки и даже боялась засыпать с мыслью о том загадочном месте, страшась снова оказаться между жизнью и смертью, если бы не пугающе-манящее ощущение, простреливавшее через моё тело каждый раз, когда я вспоминала то неосязаемое нечто, заставившее меня почувствовать немыслимую силу. До жути мрачное и смертельное, способное убить одним лишь касанием… И оно подчинилось мне…
Орин начисто запретила мне отлетать без её чуткого руководства, и, держа в голове всё увиденное, я приняла условия без особых брыканий.
И всё же, в одну дождливую ночь, оно нашло меня само…
– Нет, нет, нет!.. – я пробормотала себе под нос, снова увидев уже до боли знакомое окружение.
За все разы моего пребывания тут, я не могла и подумать, что мой райский уголок может превратиться в столь травматичное для меня место. Во всех смыслах.
К счастью, оглянувшись по сторонам, мои опасения медленно сошли на нет. Я была на уже знакомом мне пустыре совершенно одна.
– Забери меня отсюда! – я обратилась сама не зная к кому, стоя на страже в одной лишь ночнушке в виде рваной футболки, что стало для меня вторым неожиданно-неприятным открытием. Взглянув на свои оголённые ноги, я раздражённо стиснула зубы. – ЖИВО!
Насмешливый ветерок подул мне в спину, перебрав и без того растрёпанные волосы. Я топнула ногой от возмущения.
В этот раз, моё пребывание обещало быть долгим…
Не веря своему счастью, я протёрла заспанное лицо руками.
– Так, ладно. Одна, и на том спасибо, – я успокоила сама себя, с облегчением вздохнув в осознании, что мне не придётся драться за свою честь и достоинство.
Почему мои самые красочные сны такие ужасные?! И что если Орин была права, и я действительно нахожусь в астрале? Это значит, что… Я спешно потрясла головой, стараясь выкинуть из неё все дурные мысли. Мой скепсис упрямо не давал мне даже малейшей возможности признать, что это имело место быть, какими бы достоверными ни были доказательства обратного.
Вспомнив тот день, я невольно коснулась щеки на которой всё ещё виднелись следы бывалой фиолетовой припухлости. Озарение невозможного снизошло на меня мурашками ужаса.
– Если это действительно так, то… – я начала соединять события вопреки здравому смыслу. – Мне надо срочно выбираться отсюда!
Ошалевше покрутившись по сторонам, я попыталась найти ближайшее убежище, что оказалось более чем трудновыполнимым, поскольку меня окружали лишь колыхавшаяся по ветру трава и высокие деревья, до которых мне ещё предстояло добраться по пыльной тропинке.
Я поджала губы, прикидывая свои шансы.
Судя по всему, встретить людей и попросить о помощи мне не светило как минимум километров пять, если мой глазомер не подводил меня, и именно столько мне было уготовлено протопать до высоченных гор где потенциально могло располагаться хотя бы одно мизерное поселение. На удачу, нас также разделяла блестящая озёрная гладь, а значит у меня был шанс раздобыть чистую воду и возможно даже ужин. Всё что мне оставалось, это добраться туда в рваной футболке босиком и вспомнить что такое рыбалка.
– Ну, была ни была!..
Ступив на нагретую солнцем дорожку, я едва не расплылась от удовольствия.
Я тоже, в своём роде, жила в саванне, правда каменной и с кучей небоскрёбов, и мне удавалось насладиться тёплым песком практически никогда, если не считать скромные поездки за город, где из развлечений был лишь наполовину высохший пруд с жабами. Хотя, по правде говоря, я всегда безумно любила природу, и спокойные деньки вне досягаемости шумного, городского балагана были для меня словно награда за проделанную работу.
Конечно, с другой стороны, я бы лучше предпочла реальную, в виде денег, к примеру… Но это чёртово кафе!
– Так, соберись! – япроворчала сама на себя, теряя бдительность за потоком мыслей.
Зачем-то приподнявшись на носочки – видимо, чтобы создавать меньше шума, – я пробежала первые пару метров буквально молясь не спотыкнуться о собственные неуклюжие ноги или же не наступить на что-то скользкое и мерзкое. Ещё пару таких забегов, и я оказалась у замудрённых, плетёных деревьев, поближе подойдя к одному из них.
Совершенно неведомым мне образом, массивный ствол, уходивший в густую форму в виде полукупола, светился лазурным сиянием, словно поглощая свет.
– Нет! Оно… отдаёт его? – я поправила сама себя, внимательно следя глазами за небольшой частичкой, уверенно скользившей под корой. Спустившись по закрученному стволу как по водяной горке, она проскользнула к одному из корней и растворилась под землёй.
Моё лицо вытянулось от изумления когда я осознала, что это было не просто дерево, а само сердце этой долины. И оно было далеко не единственным.
Подобные гиганты стояли на приличном расстоянии друг от друга, но всё же достаточно близко, чтобы не оставить без внимания ни единый сантиметр цветущего леса, подпитывая его скопленной за день энергией словно солнечные батареи. Я насчитала минимум пять таких на своём пути к озеру.
Прихватив случайно найденную палку, я сделала из неё трость и двинулась дальше.
Одинокая тропинка неумолимо вела меня в сторону гор, разветвившись лишь однажды, поставив меня перед выбором продолжить путь или же сделать привал у воды.
Очевидно, я предпочла второе.
Тропическая саванна, именно так я бы охарактеризовала своё окружение, оказалась более чем приветливой. За часы блуждания я приметила несколько птиц, знакомых мне из картинок про Африку, и наткнулась лишь на пару зелёных змей, мирно гревшихся в лучах солнца. Услышав шебуршание моей палки, они приняли мудрое решение скрыться в траве.
День постепенно уходил во вторую половину, а горы всё так же казались мне недосягаемыми… К счастью, я хотя бы смогла добраться до первого места назначения.
Заметив манящие блики между деревьев, я сломя голову помчалась к озеру, наколов ноги на ежистые колючки и вспотев ещё сильнее. Но мне было всё равно.
Долетев до воды, я нырнула в неё с головой.
Тёплое на поверхности и прохладное ниже моего пояса, озеро было глубже, чем я ожидала, а кристально-чистая влага, охладившая меня за секунды, дала мне понять, что оно брало своё начало высоко на скалистых вершинах. Сколько времени понадобилось ему дабы выбраться наружу – я не представляла, однако диаметр водоёма очевидно показывал, что на это ушёл не один десяток лет.
Умывая своё пыльное лицо, я почувствовала живительные капли на своих потрескавшихся от обезвоживания губах. Непреодолимая жажда нахлынула на меня.
Набрав полные ладони воды, я принялась жадно глотать её.
– О боже…
Глубокий выдох облегчения вырвался из моей груди. Раскинув руки и ноги, я откинулась на спину, позволив переливающейся глади подхватить меня. Возможно опрометчиво, но я закрыла глаза, всего лишь на мгновенье позволив себе расслабиться.
Правда моё единство с природой продлилось не долго.
Упав камнем вниз, проглоченная мною вода разбудила голодный желудок, напомнив ему, что она находилась в нём в гордом одиночестве, а мне – что каждый мой поступок и просчёт имели последствия.
Поддавшись на провокацию, я вылезла на берег и отправилась на поиски еды.
По моему гениальному плану, я рассчитывала раздобыть две вещи: местные дары природы, которые не были способны меня убить, и вспомогательные средства из которых я бы смогла сделать удочку и развести себе костёр, чтобы не замёрзнуть ночью. И если с первым мне помогли милые сурикаты, приведя меня к низким кустикам с дикорастущими ягодами похожими на красную смородину, то рыболовные снасти мне пришлось в буквальном смысле собирать из говна и палок.
– Ну, вроде съедобно, – я сказала сама себе, пробуя на вкус горстку сочных, слегка кисловатых бусин. Естественно, я потащила их в рот только после того, как убедилась, что все грызуны остались живы после своей трапезы.
Проглотив пережёванные ягоды, я взялась за удочку.
– Видел бы это мой дед… - я пробормотала, пытаясь насадить откопанную наживку.
Если вкратце, то мое рыболовное оборудование состояло из довольно крепкой палки, намотанной на неё тонкой лианы, и колючки в форме ежа. Наткнувшись на них пару раз босыми ступнями, я убедилась, что они были достаточно острыми, чтобы выдержать и червя.
Извинившись перед ним по несколько раз, я нацепила скользкую наживку на импровизированный крючок – точнее обмотала, – и закинула удочку подальше в озеро, на всякий случай зайдя в него по колено.
Примерно минут через двадцать, мне стало слишком холодно.
– Ладно, попробуем так…
Выйдя на берег, я привязала лиану подлиннее, насадила второго червя и закинула наживку снова, в этот раз присев на берегу дабы погреться на песке.
Стоит ли говорить, что попытка номер два тоже увенчалась полным провалом…
Зато у меня было предостаточно времени чтобы рассмотреть свои расцарапанные ноги, а также быть обсмеянной пролетавшим мимо пеликаном. Приметив что-то в воде, он стрелой помчался к озеру, мастерски захватив плескавшуюся рыбину в свой огромный клюв, наглядно показав мне какой я неудачник. Триумфально приземлившись на камне рядом, бывалый охотник принялся крутить головой, осуждающе осматривая меня со всех сторон.
– Я конечно не орнитолог, но ты полная свинья! – я буркнула на него.
Заглотив добычу, наглая птица насмешливо крякнула мне в лицо и стремительно упорхнула ввысь. Я ухмыльнулась в ответ.
Правда, буквально через секунду, моё чутьё подсказало мне, что, возможно, это было скорее предупреждение…
Животные, особенно птицы, довольно чутко реагируют на появление хищника, а зная свою удачливость, я прекрасно понимала, что моё гордое одиночество продлится не долго.
Громкий хруст поломанной ветки раздался позади меня. Покрепче сжав в руках удочку, я приготовилась отбиваться ей от уже знакомых мне воинов, спешно вспоминая все приёмы против амбалов которые я успела загуглить будучи в своём измерении.
Вот только ни один из них мне не пригодился, ибо, повернувшись, я увидела в кустах клыкастое нечто, следившее за мной. Сглотнув комок булыжников, застрявших в моём горле от страха, я уставилась в ответ.
Судя по зауженным, голодным глазам, существо сообразило, что я намеревалась ускользнуть, и наши гляделки быстро сменились на гонки на выживание.
Собрав всё своё мужество в кулак, я стартанула в сторону лесной тропинки справа.
– НЕ СМОТРИ! НЕ СМОТРИ! НЕ СМОТРИ! – я уговаривала свой любопытный разум, который так и подначивал меня обернуться.
Услышав свирепый рык сзади, мои потрескавшиеся пятки засверкали ещё быстрее.
Не знаю с чего, но на тот момент мне показалось, что моё спасение лежало где-то в глубине чащи, ведь я могла скрыться между деревьев, залезть высоко на одно из них или же выбежать на главную дорогу в слепой надежде встретить подмогу. Правда до неё мне предстояло добраться по песку, заботливо покрывавшему озеро метров так на пять со всех сторон, превращая мой бег в убогое, бездвижное топтание.
Это место решило собрать АБСОЛЮТНО ВСЕ мои кошмары!
Чудом добравшись до ближайших деревьев, я сделала ошибку посмотрев назад.
Существо что гналось за мной было совершенно мне не знакомо. Несясь на всех четырёх массивных, когтистых лапах, оно скалило свои глубоко посаженые в череп клыки, сверля меня четырьмя кроваво-красными, голодными глазами. Из его головы торчали откинутые назад шипы длинною в рога, на груди и полосатой спине виднелся короткий мех, а хвост был голый и проворный словно хлыст. Верхнюю часть тела твари покрывал тонкий панцирь, словно оно было неудачным экспериментом по скрещиванию броненосца, льва и какой-то очумелой рептилии из мелового периода.
– АХРЕНЕТЬ! – я пропищала на нервах.
Услышав мой голос, существо выпустило пар из широких ноздрей.
После такого зрелища, мне понадобились все оставшиеся силы дабы не осесть на свои подкосившиеся ноги.
Машина-убийца ростом со шкаф гонится за мной… В незнакомых мне джунглях… Медленно, но верно, паника подбиралась ко мне. На мгновение потеряв контроль над собой, я влепила сама себе пощечину.
– СОБЕРИСЬ! – я приказала своему осыпавшемуся в трусы позвоночнику. – НАДО ПОНЯТЬ, ЧТО ОНО УМЕЕТ! ЛАЗАТЬ ПО ДЕРЕВЬЯМ, ПЛЕВАТЬСЯ ЯДОМ, ЛЕТАТЬ!? Хотя, это вряд ли. Эта тварь слишком массивна…
Прокрутив в голове различные варианты, я решила победить существо хитростью, используя его собственную неповоротливость. Однако, как только я добралась до глубины рощи, в мои планы вмешался очередной неожиданный поворот судьбы.
Потеряв преследователя из виду, я мельком обернулась назад, упустив завившийся корень прямо у себя под ногами. Споткнувшись, я полетела лицом вниз.
Всё бы ничего, но на этом мои приключения не закончились, ведь через секунду я уже висела в нескольких метрах над землёй, крайне удачно угодив в сеточную ловушку. Резко подлетев наверх, она захлопнулась со мной внутри. Я же стукнулась головой о массивную ветку.
Разъярённый вопль голодного животного раздался подо мной. Как оказалось, я была права, и существо действительно не умело карабкаться по деревьям. Приняв это за маленькую победу, я откинула голову назад, развалившись в ловушке на сколько позволяло пространство.
– ТАК, ТАК, ТАК… – напевающепрозвучал голос снизу.
Я сморщила гримасу горечи поджидавших меня проблем, поздно заметив, что существо пропало из виду. Возможно, эти мужланы побежали на него охотиться.
– СПУСКАЙ ЕЁ! – басистый приказ отозвался в моём полусонном подсознании.
Издав хлыстающий звук, перерезанная верёвка предательски скинула меня на землю. Я крякнула от удара.
– ВЯЖИ! – я услышала перед тем, как моё сознание кануло в темноту от усталости.