Термин «жилище» обычно означает особое сооружение или помещение, специально предназначенное для проживания людей: жилой дом, квартира, комната вместе с соответствующей вспомогательной площадью (кухней, коридором, ванной комнатой, прихожей и т. п.), а также различного рода другими объектами жилого дома (лифтом и лифтовым хозяйством, иным инженерным оборудованием).
Понятие «жилище», используемое в Конституции РФ, шире понятия «жилое» или «нежилое помещение». Статья 673 ГК РФ определяет, что объектом договора найма жилого помещения может быть изолированное жилое помещение, пригодное для постоянного проживания (квартира, жилой дом, часть квартиры или жилого дома).
Однако жилищем является не только то помещение, которое может быть объектом договора найма. Чум, яранга, цыганская кибитка, шалаш, пещера или другое естественное укрытие природы издавна служили человеку жилищем.
С другой стороны, многие из рукотворных помещений жилищем не являются в силу их специфического предназначения, хотя в них и можно пребывать (жить) в течение определенного времени. Таковы, например, больница, школа и иные помещения.
Жилище в конституционном аспекте может рассматриваться не только как вид помещения, но и как определенное место на конкретной территории, имеющей адресно-географические координаты.
Жилище всегда находится в определенном месте, где человек постоянно или преимущественно проживает (ч. 1 ст. 20 ГК РФ). Закон РФ от 25 июня 1993 г. № 5242-1«О праве граждан Российской Федерации на свободу передвижения, выбор места пребывания и жительства в пределах Российской Федерации» под местом жительства понимает жилой дом, квартиру, служебное жилое помещение, специализированные дома (общежитие, гостиницу-приют, дом маневренного фонда, специальный дом для одиноких престарелых, дом-интернат для инвалидов, ветеранов и др.), а также иное жилое помещение, в котором гражданин постоянно или преимущественно проживает в качестве собственника, по договору найма (поднайма), договору аренды либо на иных основаниях, предусмотренных законодательством РФ (ч. 3 ст. 2 Закона РФ «О праве граждан Российской Федерации на свободу передвижения, выбор места пребывания и жительства в пределах Российской Федерации»). Однако, прежде чем определить конкретный вид жилища при выборе места жительства, граждане определяют место на конкретной территории в пределах России, где будет находиться их дом, квартира или иное жилище.
Разграничение между жилищем и помещением проводит уголовное законодательство, устанавливая ответственность за кражу, совершенную с проникновением в жилище, помещение либо иное хранилище.