Мазурик средних размеров старенький грузовой космический тягач, возвращался на землю. Грузовые модули были полны редким, опасным и чрезвычайно дорогим минералом кетобензолом. На разработку и добычу этого минерала имела права только одна компания Н, она перекупила все имеющиеся контракты, задавила всех конкурентов и теперь пожинала плоды. Все было хорошо до не давнего времени отличные быстрые корабли с первоклассными капитанами, доставляли все вовремя и без сбоев. Но вдруг случилось невозможное, что бросило тень на компанию, один из грузовых кораблей груженый под завязку редким и очень дорогим минералом взрывается. Компания лишается корабля и груза, но со складов на необитаемых планетах из космоса еще может вовремя доставить груз заказчику. Второй корабль просто исчезает в космосе, вылетел с земли, но не долетел до места назначения, после этого происшествия акционерам компании пришлось заверять, что ничего страшного, у нас все под контролем и это просто небольшая заминка, и что груз будет доставлен ну самое позднее через полгода. Выслав третий корабль, акционеры, молясь всем богам замерли в ожидании все понимали, что где большие деньги там могут быть и большие проблемы.
Печальные известия пришли через три месяца корабль попал под метеоритный рой, один из метеоритов пробил защиту и уничтожил двигатели. Было принято решение, чтобы не сорвать поставку нанять ближайший звездолёт, который находится поблизости от планеты, где идет добыча минерала. Грузовые модульные контейнеры были загружены и только ждали, когда их отправят на землю.
Мазурик летел за грузом железной руды и находился ближе других кораблей к контейнерам с минералом, когда с ним связались из компании Н и предложили за хорошие деньги доставить груз на землю. Недра близлежащих планет давно были выработаны под чистую и приходилось сырье доставлять из дальнего космоса.
Эра покорения космоса шла полным ходом уже несколько сот лет люди покидали истощенную землю в поисках лучших миров. Кто- то улетал с земли на небольших кораблях, уносивших в неизвестность несколько семей. Другие предпочитали присоединятся к огромным кораблям колониям, где население доходило до несколько сот человек. Одни возвращались другие пропадали бесследно.
Щедрое предложение пришлось принять, звездолёту давно пора обновить бортовой компьютер, нужны новые фотоновые ускорители, да и по мелочи кораблю требовалось техническое обслуживание. Но не только деньги были причиной согласия, отказать компании Н – значит поставить крест на своей судьбе. Тебе не дадут летать, на земле никто не возьмет тебя на работу и жизнь твоя не будет стоить и ломаного гроша. Поэтому добровольно принудительно командиру Мазурика Кире Анатольевне Железной пришлось с радостью принять неожиданное предложение. Но внутренний голос предупреждал «будь осторожна», и капитан привыкла доверять своей интуиции, которая не разу ее не подвила. В космосе она не была новичком, с детства летая с отцом в рейсы она научилась многому. Отец был одиночкой, и маленькая Кира часто была за второго пилота и управляла кораблем.
Этот корабль достался ей по наследству от отца, весь потрепанный и устаревший. И Кира с детства бредившая космосом была несказанно рада этой развалюхе. Все что удавалось заработать на нем, она в него же и вкладывала. И постепенно космический тягач стал хоть и не лучшим, но вполне пристойным кораблем. Чем становился лучше корабль, тем становилось больше клиентов и больше завистников и недругов. Но были и те, кто уважал и восхищался железной леди, так ее прозвали за спиной не раз попадая в различные передряги и выбираясь из них невредимой, это прозвище за двадцать лет только еще больше прилипло к ней.
Вторым членом экипажа был молодой парень, недавно окончивший курсы навигации и пилотирования по имени Зайцев Алексей Петрович. Как и все начинающие астронавты был полон несбыточных надежд и ожиданий. Получив удостоверение навигатора четвертого уровня, с которым максимум что можно это устроится на какие не будь захудалые грузоперевозки, и то брали с опытом работы. Первым делом он отправился в главный офис компании Н, но увы его даже не приняли на собеседование, в компанию попадали только лучшие из лучших пилотов. Попытав счастья наняться по объявлению, но ни один борт так и не принял к себе в команду. Оставалось только взяться за работу бармена в кафе «Одинокий астероид», где собирались за выпивкой астронавты после рейсов. Только так можно быть в курсе новостей что происходит в космосе и вперед всех узнать о свободных вакансиях пилотов. И вот однажды перед ним за стойку сел настоящая легенда космоса, астронавт Сергей Соколов. Наверное, не было той планеты, где он не побывал и того уголка в известной нам вселенной куда бы он со своей командой не залетал. Соколов был капитаном спасательного судна Пегас и добрую половину посетителей бара он выручал из безвыходных ситуаций. Разговорившись с капитаном спасателей, Алексей поведал о своих желаниях и неудачах.
– Ты когда ни будь слышал о Железной леди? – спросил Соколов.
– Да, конечно, она, как и вы легенда – сказал Леша.
– Она завтра прилетает на восточный космодром, сходи к ней попытай счастья.
– Так она же никого не берет – удивился бармен.
– Парень всегда есть шанс, сходи у меня чутье, тебя она возьмет – сказал капитан взял свой стакан и направился в центр зала.
Леша действительно сходил, и Кира Анатольевна действительно взяла его к себе вторым пилотом. Удивления и радости не было предела хотелось раструбить на всю округу, что его сама железная леди приняла к себе на борт. Но увы, Железная имеет дар убеждения:
– Останешься на корабле, приведешь его в порядок после полета и досконально ознакомишься с оборудованием. Приду проверю – сурово сказала она.
– Да – сказала она, оборачиваясь у трапа – и ни шагу с корабля теперь ты с ним одно целое. Если что-то тебя не устраивает вали прямо сейчас.
– Капитан я вполне доволен – поспешил ее заверить Алексей, ведь так повести может только раз в сто лет.
Она повернулась и ушла, не сказав больше ни слова. Так Алексей стал членом экипажа и вторым пилотом легендарного космического тягача Мазурик.
– Мазурик, Вас вызывает станция Мир 23 – послышался металлический голос из динамиков.
– Мир 23, Мазурик на связи, прием. – сказала капитан.
– Коридор открыт, у вас пятнадцать минут совершить прыжок, как поняли, прием?
– Вас поняла вывожу состав на стартовую позицию.
Прицепившись к грузовым модулям, они действительно напоминали локомотив с вагонами, только космический. На данном этапе существовало два способа путешествовать в космосе. Первый быстрый прыжками от станции к станции за секунды преодолевая огромные расстояния, таким методом можно сгонять в соседнюю галактику за пару недель. Минус этого способа не везде есть станции, сжимающие пространство, точнее эта технология только у компании Н, и если хочешь воспользоваться коридором, то плати. Второй способ – это старые, добрые фотонные двигатели помогающие развить скорость близкую к скорости света, да время полета увеличивается, но зато ты можешь лететь куда захочешь.
– Мир 23, мы на позиции к прыжку готовы
– Начинаю отсчет на команде пуск ныряйте в коридор. Десять, девять, восемь…
Кира уже не раз пользовалась коридорами, это выгодно за скорость доставки тоже платят, так можно выполнить больше заказов, а значит и заработать. Кроме того, станции охранялись, и вероятность что на тебя нападут и отнимут груз космические пираты полностью исключалась.
– Четыре, три, два…
Рука капитана лежала на ускорителях. Алексей сидел в соседнем кресле второго пилота и наблюдал за всем внимательно, это первый его полет в дальний космос и много чему его не научили на курсах, он изучал на практике. Капитан доверяла ему пилотирование тягача только на ровных и безопасных участках и то под личным контролем.
– Один, старт!
Перед кораблем из малой точки образовался вход в туннель, края которого вращались с бешенной скоростью против часовой стрелки. Капитан перевела ускорители в максимальное положение, Мазурик рванул в разверзнувшуюся космическую глотку. И тут произошло неожиданное, станция 23 вспыхнула, озарив ярким светом окружающую тьму и разлетелась на тысячи мелких кусочков. Туннель, что она поддерживала начал закрываться, и тягач на полной скорости вместе с грузом влетел в него. Кира успела понять, что произошло, но тормозить или менять курс уже не было никакой возможности. Все произошло быстро, влетев в тоннель они очутились в совершенно в неизвестном месте, станции что должна была быть на другой стороне туннеля тоже не было. Включив реверс и остановив состав в космическом пространстве, они зависли в темной бездонной пустоте.