Знакомые всегда считали Сеню продвинутым геймером. Он не пропускал новинок, быстро угадывал сюжет и мечтал, что сам когда-нибудь будет работать в индустрии игр. А мечта, обычно, сбывается, если не лениться шагать навстречу. Как-то раз объявление о том, что «компания ищет программиста до тридцати лет», притянуло внимание. Сеня сразу ощутил: эта вакансия – для него. Прошёл собеседование и с головой окунулся в разработку игр. Год пролетел незаметно. Мечи, волшебные жезлы, телепортация и превращения… Магические миры привлекали с детства.
Месяц назад фирма получила заказ на разработку новой игры с перемещением в историческое прошлое. И тут появились первые трудности. Шеф, указав на ошибки, отметил, что сказочный антураж получался лучше, предложил сделать акцент на этических нормах древнего общества. Задача поставила в тупик, но увлекла новизной и не отпускала даже в отпуске. Купаясь и загорая, Сеня продолжал обдумывать логику игры.
И, видно, перестарался. Однажды утром прямо на пляже Сеня ощутил лёгкое головокружение и через несколько секунд увидел вместо песка и моря вокруг себя холмистую местность. Окружающие люди тоже куда-то исчезли. Сон? Галлюцинация? Последствие перегрева на солнце? Сеня потряс головой, протёр глаза. Мир не только не хотел меняться в обратную сторону, но и выглядел весьма реально. Неужели произошло перемещение, над которым Сеня столько думал и пытался представить?
Когда Сеня осознал произошедшее, то не испугался, а обрадовался. Даже пришёл в восторг. Его ждут приключения! Не раздумывая, Сеня смело двинулся им навстречу в своём курортном наряде: яркой футболке, широких пляжных шортах и сандалиях на босу ногу. Лишь солнцезащитные очки снял и повесил на ворот футболки.
Окружающий пейзаж особо не радовал: жухлая травка, густые заросли кустарников и редкие низкорослые деревья. Однако, солнце светило дружелюбно, туч не наблюдалось, и это внушало оптимизм.
Внезапно из-за холма навстречу Семёну с громким криком выбежала коротко постриженная девочка. Она испуганно вцепилась в руку, размазывая слёзы, лопотала о какой-то сатире.
Что делать? Убегать? Куда и от кого? Сеня, поискав глазами вокруг, подобрал в траве короткую кривую палку и осторожно двинулся по тропинке вперед.
Над кустами метрах в двадцати впереди высунулась мерзкая рогатая морда. Она покосилась на Сеню чёрным глазом и вновь скрылась.
– Сатир! – выдохнул ребёнок и спрятался за спину Сени.
Сеня в растерянности замер. Пока он размышлял, сатир вновь высунулся и вновь спрятался. Нападать не собирался, а словно играл.
– Давай поиграем, – прошептал Сеня и, покрепче сжав палку, медленно двинулся в обход зарослей, где сидел сатир.
В течение нескольких минут, пока Сеня с ребёнком по спирали обходили заросли, сатир то высовывался над кустом, то прятался за стволом невысокого дерева. Наконец, Сеня сделал последние шаги и остановился, созерцая того, кто прятался в зарослях.
Перед ними предстал крупный серый козёл, который вставал на дыбы, опираясь передними копытами на ствол дерева, чтоб полакомиться листочками с низко свисающих веток.
– Вот твой сатир! – громко сказал Сеня. Ребёнок, оправившись от страха, хохотал и хлопал от восторга в ладоши.
Тут Сеня наконец разглядел, что рядом с ним не девочка, а мальчик в тунике.
– Я провалился в Древнюю Грецию! – тихо сказал Сеня.
Город оказался всего в получасе ходьбы и не произвёл на Семёна впечатления. Нет, стены, конечно, присутствовали, но до грозной мощи средневековых замков оставалось ещё более тысячи лет. Люди к городским воротам стекались ручейками со всех сторон. Несли какую-то поклажу, гнали животных, ехали верхом и в повозках.
Стражник у ворот стоял, прислонившись к стене, и лениво покусывал соломинку. Прощупывал взглядом входящих, игнорируя покидающих город. Двое других стражников находились рядом в полной готовности: ослабив ремни амуниции, сидели в тени и играли в кости.
Сеня вспомнил, что греки приветствовали друг друга словом «хайре». Это означало «радуйся». Раскинув руки, Семён громко завопил от избытка чувств:
– Хайре, Эллада!
Стражники оторвались от игры и повернулись к Сене. Один из них одобрительно кивнул и придвинул к себе выигранные монеты. Проигравший мрачно взглянул на крикуна и общепринятым жестом покрутил пальцем у виска.
Кроме стражников на крик обратил внимание ещё кое-кто. Стройная женщина лет двадцати шести с каштановыми волосами и цепкими зелёными глазами остановилась прямо перед Семёном, бесцеремонно его разглядывая. Жестами предложила поесть. Сеня дал понять, что проголодался. Незнакомка поманила его за собой.
Женщина по имени Таис оказалась вдовой и хозяйкой небольшой двухэтажной гостиницы на окраине города. На первом этаже гостиницы располагалась харчевня. Симпатичная вдовушка не только предоставила скромное питание и ночлег, но также взяла Семёна, которого немедленно переименовала в Зенона, под свою опеку. Сеня не верил ни в беспричинную благотворительность, ни в свою мужскую неотразимость. А подозревал Сеня, что городские власти с помощью Таис проверяют его на предмет шпионажа и вероятной подрывной деятельности.
Однако, это нисколько не умаляло его благодарности к Таис, поэтому он подарил ей очки и пару кулинарных рецептов. Омлет с луком и зеленью женщине понравился, а винегрет, в котором картошку пришлось заменить репкой, впечатления не произвёл:
– Вы, варвары, вечно всё смешиваете, – вынесла вердикт вдова.
– Почему это я варвар? – удивился Семён.
– Гладко выбрит и в штанах, кто же ещё?
Солнцезащитными очками Таис поразила всех модниц города. Уже через два дня выяснилось, что аналогов нет. Заказы получили торговые корабли, уходящие за рубеж. Над разработкой технологии трудились лучшие стеклодувы. Семён подумал и посоветовал Таис продать подарок, пока завистливые сплетницы не объявили очки средством сокрытия морщин. К его безмерному удивлению, Таис не спорила.
На следующий день вечером Таис вернулась домой без очков. Встала у входа, прислонилась к дверному косяку и долго изучающе смотрела на Сеню, слегка лаская пальцами увесистый кошелёк у пояса. Наконец, произнесла:
– Завтра включаем в меню харчевни омлет и винегрет.
Освоение языка продвигалось быстро. То ли метод погружения в языковую среду дал результат, то ли проснулся дремавший талант, но через две недели Семён уже мог сносно объясняться. Корни многих слов оказались знакомыми. Встал вопрос о трудоустройстве. Ремёсла отмели сразу. Новые технологии требовали подтверждения в конкретных изобретениях и механизмах. Значит, без инженерных навыков не обойтись. Науки, как таковой, ещё не существовало вовсе. Общетеоретические знания о мире, которыми владел Сеня, могли пригодиться, разве что в философии.
– А чем занимаются философы? – поинтересовался Сеня у Таис.
Оказалось, что совсем рядом с гостиницей есть парк, где философы различных школ спорят друг с другом и разговаривают с народом. Короче, занимаются демагогией. Вот это уже было то, что нужно.
Дальнейшие расспросы выявили вообще головокружительную схему. Занимаясь демагогией, философы поднимают свой рейтинг. Продвинутые философы, достигнув определённого статуса, получают право основать собственную школу. И тогда уже ученики платят им деньги за обучение демагогии. Сеня выразил желание немедленно мчаться в парк философов.