Высокая блондинка победительных форм перехватила тяжелый меч, блокируя удар, потом стремительно крутанулась на месте, подсекая противнику ноги. Высокий крупный мужчина подпрыгнул, оберегая ноги – регенерация регенерацией, а мамин меч оставлял мерзкие иззубренные раны, которые плохо заживали и месяцами напоминали о себе.
– Отлично, сын! – женщина откинула выбившуюся из прически прядь и остановила бой.
– Спасибо мама! – светловолосый коротко стриженый мужчина положил меч на плечо, наслаждая минуткой передышки.
– Дэрэк, – призвала его ко вниманию родительница, – у меня для тебя есть подарок, – блондинка улыбнулась и вынула из поясного кармашка сложенную в четверо бумагу.
Мужчина удивленно поднял брови, взял лист, пробежал взглядом и побагровел от гнева:
– Мама! Как ты могла!
– Дэр, я с трудом убедила отца не приглашать в гости кузину Силезию. – она выразительно посмотрела на сына и удовлетворенно отметила, что он проникся ситуацией. – Либо клуб, либо отец снова начнет приглашать в наш замок дочек своих армейских друзей. Мне надоело восстанавливать твои комнаты!
Дэрэк покраснел. Потом гневно встряхнул бумагой и вышел из тренировочного зала.
Он шел и ругал себя – вот «повезло» же родится в семейке драконов помешанных на мечах, боях и битвах! Мама, ледяная драконица, настоящая валькирия, способная своим мечом прорубить атакующий строй врагов. Отец – полководец из тех, кто «вырос» с поля боя. Высоченный кряжистый тип, способный крутить обычный человеческий двуручник, как зубочистку.
Два старших брата – оба смуглые брюнеты, как отец. Гематитовые драконы. «Железо в крови, железо вместо крови», их девиз. Иногда кажется, что они спят в доспехах. И он. Младший. Мамин любимчик. Светленький, голубоглазый, белокожий. Что он только не творил в детстве, чтобы стать похожим на отца и братьев. Мазал волосы сажей, таскал обрывки кольчуги отца в постель, и все равно вырос самым невысоким и чувствительным в семье.
Кузины со стороны отца, высоченные славные девы, мечтающие одерживать победы во всем, сначала и не замечали младшего брата. Пытались обаять его старших братьев, некоторые даже строили глазки его отцу, а потом Дэрэка призвали в драконью армию. На границу с грифонами. И там он не только вырос и набрал необходимую при его росте массу, он научился работать в команде, научился использовать свой редкий дар в бою и заслужил личное боевое прозвище «Таран».
Когда младший сын прибыл в отпуск мать в восторге влетела ему на руки – так она проверяла «своих мальчиков» на прочность. Дэрэк не просто устоял. Он бережно, как пушинку поставил мать на пол и прогудел, как всегда немного стесняясь:
– Привет, мам.
– Сын, какой ты стал большой и красивый! – ледяная драконица была уверена – теперь то ее младший сын не останется без женского внимания.
Так оно и случилось. Вот только Дэрэка пугали мощные сильные девушки, способные закинуть его меч на крышу ближайшей башни. Рядом с ними он вновь ощущал себя малышом, и ежился от насмешек, которых уже не было. Сначала родственники посмеивались, когда он выставлял из своей спальни очередную претендентку на его внимание. Потом хмурились, и наконец, отец высказал пугающее всех предположение, что Дэрэку не нравятся девушки.
Старший брат в ответ притащил в замок одну из своих девиц и устроил с младшим спарринг за право уложить красотку в постель. Дэрэк проиграл. Просто ленивенько отмахивался от братца своим мечом, а потом неожиданно подставился, заработав синяк через всю грудину. Девица, вереща от восторга повисла на Дайтине, а довольный Таран закрылся в своих покоях.
После этого братья отстали. Калечить родича им все же не хотелось. Долгое время не унимался отец – продолжал приглашать в замок красоток, все более устрашающих форм. Дэрэк пытался прятаться в своих покоях, и они стабильно выносили дверь, зачастую вместе с косяком, выламывали рамы, пытаясь проникнуть в комнату через окно или пробивали стену, когда им казалось, что так будет проще добраться до вожделенного приза.
Все это время мать выжидала – не приглашала никого, присматривалась к сыну и что-то себе решал. И вот результат ее размышлений на руках у сына. Контракт на девушку в клубе. Дракон с тоской посмотрел на молчащий магофон – неужели нигде нет заварушки с грифонами? Он бы с радостью сбежал в бой, только бы не ехать в клуб в поисках очередной валькирии с мечом наперевес.
Узнав о клубе, отец и братья отнеслись к затее леди Бригитты одобрительно. Лорды Дариан и Дайтин принялись подтрунивать над братом, но осторожно, а лорд Дартест и вовсе одобрительно прогудел:
– Неплохое решение, сын, поддерживаю.
Дэрэк молча отрезал себе бараний бок и занялся мясом, делая вид, что невозмутим и суров, как и вся его семья.
Утром он позвонил в клуб и переговорил с управляющим, моложавым крепеньким халфлингом по имени мистер Джонс. Тот доброжелательно приветствовал будущего клиента и расспросил о пожеланиях:
– У вас есть особенные предпочтения, милорд? Блондинка, брюнетка, сильфида, русалка?
– Я еще не определился, – замялся дракон.
– Этот вопрос можно решить за несколько минут, милорд. Прошу вас! – в почту Тарана упал файл. – Заполните анкету и перешлите мне в самое ближайшее время. Первый смотр девушек можно будет провести в декабре.
Дэрэк с облегчением занялся тестом. На службе ему нередко приходилось заполнять опросники, и тут он не видел ничего сложного. Закончив и отправив файл, он откинулся в кресле, подумывая отправится на рыбалку, куда-нибудь в глушь, где у родственников не будет шансов отыскать его, чтобы пригласить на очередной гладиаторский бой.
Однако магофон пиликнул буквально через пять минут после отправки письма.
– Милорд, – мистер Джонс сиял, как начищенная монета, – вам несказанно повезло. У меня есть подходящая кандидатура! Взгляните!
Дракон уставился на изображение хрупкой блондинки с огромными голубыми глазами. Его взор выхватывал детали – кудри, тонкая шейка, узкие ладони, платье… Платье? Ни каких кожаных жилетов на голове тело, бугрящихся мускулов, кожаных напульсников и мозолей от меча? Отец не поймет. А ему неожиданно понравилось беззащитное выражение лица девушки.
– Кто она? – чувствуя, как перехватывает горло, спросил он.
– Фейри, – ответил мистер Джонсон, – но есть одна тонкость. Девушка не проходила предварительных испытаний. Я нашел ее совсем недавно и для того, чтобы она прошла все осмотры быстро, нужна некоторая дополнительная сумма.
Дэрэк задумался. Дополнительная сумма означает, что девушку возьмут в клуб специально для него. Но ведь он еще не видел остальных! А если эта крошка в светлом платье окажется мегерой, почище его воинственных кузин?
Между тем, мистер Джонсон явно желая подтолкнуть клиента к решению, включил запись. Вот девушка бродит по магазину, вот подходит к кассе, срабатывает сигнализация, агрессивная кассирша тычет в нее пальцем, а незнакомая покупательница, стоящая сзади нехорошо улыбается. На глаза эфирного создания набегают слезы …
Это стало последней каплей. Женские слезу вызывали у Дэрэка бешеное желание защитить.
– Мистер Джонсон, я перевожу оплату быстрого прохода всех инстанций, – буркнул он в микрофон и нажал несколько клавиш.
– Благодарю вас, лорд Дэрэк, ваше пожелание будет исполнено. Ждем вас в начале декабря.
Еще несколько недель дракон мучился в неведении – правильно ли он поступил, потом не выдержал и полетел в клуб, желая лично познакомиться с кандидаткой.
Мистер Джонсон встретил внезапного гостя весьма любезно. Впрочем, халфлинг был профессионалом, а этот набор, как и любой другой «радовал» трудностями. Чего стоил только папа-русал, примчавшийся «вырвать из лап монстров дорогую доченьку»! «Вырывание» почему-то выглядело, как вытягивание за волосы с третьего этажа. Слава Свету, девчонка подписала лишь предварительный контракт, так что управляющему удалось сплавить чокнутую семейку восвояси.
– Лорд Дэрэк, чем обязаны? – вежливо поинтересовался управляющий.
– Мистер Джонсон, – великан подозрительно посмотрел на изящные кресла в кабинете управляющего и садится не стал. – Я бы хотел увидеть свою кандидатку еще раз.
– Вот как, что конкретно вас интересует? Биография? Особенности внешности? Магия?
– Все, – внушительно пожал плечами дракон, – я просто не уверен, что сделал правильный выбор.
Управляющий задумался.
– Я могу вам показать кадры видеонаблюдения за кандидатками, но мне думается, вам лучше будет увидеться. Эта девушка… она совершенно особенная. Поэтому я хочу вас предупредить, милорд.
– С ней что-то не так? – насторожился дракон.
– Она фейри, чистокровная фейри, но никогда не светилась.
– Что? – брови Дэрэка от удивления спрятались под пшеничной челкой.
– Никто не знает почему, ведь свечение часть нормальной магии фейри, – пояснил мистер Джонсон. – Даже имя этой девушки Ленае, имеет значение «свет, горящий во тьме», но она не может светить. Кроме того, она слишком робкая для фейри, не любит пакости и проказы, родня отвернулась от нее. Предложение пройти обучение в клубе для нее просто шанс быть с теми, кто будет ценить ее.
Дэрэк задумался. Несмотря на крупное телосложение, он вовсе не был тугодумом. Имел степень магистра по математике, долгое время служил в драконьей армии и неплохо знал структуру магических сообществ. Девушка – изгой? Внешне такая же как ее сородичи, но иная? Чем-то они похожи. Только его любят и старательно убеждают принять «форму члена семьи».
– Я все же хочу ее увидеть, – решил дракон.
– Хорошо, я приглашу мисс Ленае сюда.
Управляющий вышел, и вскоре в его кабинет заглянула невысокая девушка совершенно кукольной внешности – невысокая, тоненькая, одетая в платье с большим количеством оборок и складок. Маленькие бантики в ее светлых волосах довершали сходство с игрушкой.
Мужчину бросило в пот. Он едва удержал руки на коленях – они сами потянулись потрогать это чудо. С трудом справившись с голосом он гулко откашлялся и произнес:
– Мисс Ленае?
– Можно просто Лен, – хрустальным голосом ответила девушка и сделал несколько шагов вперед, с любопытством рассматривая мужчину.
– Меня зовут Дэрэк, можно просто Дэр, я ваш покровитель в этом клубе.
– Вот как? – взгляд кандидатки стал еще более любопытным.
– У меня возникли сомнения, и я решил познакомиться с вами лично.
– Сомнения? – фейри присела в кресло, и дракон увидел на ее лице страх.
– Вы очень миниатюрны, – мужчина тяжело вздохнул, – я боюсь причинить вам вред. Ведь ночь с драконом – это серьезное испытание.
Девушка задумалась, порисовала носком туфельки на ковре, потом подняла на дракона зеленые колдовские глаза:
– Но если вы откажетесь от меня, контракт будет разорван?
– Да.
– Прошу вас, лорд, не отказывайтесь от меня еще какое-то время! – взмолилась девушка и в ее голосе отчетливо послышались слезы, – мне нравиться это место! Здесь меня считают нормальной, – прибавила фейри, пряча лицо за кудряшками.
Дэрэк дрогнул. Помимо того, что его с первой минуты, как эта крошка вошла в двери сжигало желание, он очень хорошо знал – как это, вдруг оказаться среди тех, кто воспринимает тебя нормальным, обычным. Не малышом, не странным, а просто равной себе частью общества.
Дракон тяжело вздохнул:
– Хорошо, мисс, я потребую добавить в ваше расписание боевые искусства и позволю вам продолжить обучение. Но если вашей жизни и здоровью будет угрожать опасность, контракт будет немедля ликвидирован.
– Спасибо! – облако нежного аромата, кудрей и оборок влетело в руки мужчины и тут же отпрянуло, словно обжегшись: – простите, милорд! Я буду учится!
Крутанувшись на пятке, фейри вылетела за дверь, а дракон еще некоторое время сжимал в своих объятиях пустоту. Когда вернулся мистер Джонсон Дэрэк нашел в себе силы поделиться с управляющим проблемой:
– Я очень велик, мистер Джонсон, а мисс Лен такая миниатюрная!
– Понимаю вашу проблему, лорд Дэрэк, – управляющий откинулся на спинку кресла и продолжил мягко, как врач, уговаривающий пациента: – но у фейри есть одна потрясающая особенность, они способны измениться ради того, в кого влюбятся.
Дракон обдумал новые сведения и нахмурившись спросил:
– Это значит, что через месяц другой мисс Ленае превратиться в женский вариант меня?
– Нет-нет! Что вы! – картинно всплеснул руками халфлинг, – я имею в ввиду, то что фейри как полностью магические существа, тем более чистокровные фейри, способны к некоторой внутренней перестройке организма. Вы ведь не знаете, что для рождения дракончика девушка с магической силой должна влюбиться в дракона? Именно это чувство позволяет ее телу подготовиться к зачатию. Наши врачи помогают этому процессу некоторыми препаратами, например, усиливающими овуляцию, но чистокровной фейри все это не понадобится. Если вы понравитесь мисс Лен, вызовете у нее ответной чувство, ваши размеры не станут для нее проблемой.
Пунцовый Дэрэк схватил бокал брэнди предложенный управляющим и осушил одним глотком.
– Я понял вас, мистер Джонсон, – наконец выдавил он, – но все же я настаиваю, чтобы мисс Лен прошла обучение у мастера боевых искусств. Просто для того, чтобы она могла увернуться, если я потеряю над собой контроль.
– Что ж, я ценю вашу заботу о кандидатке и хотя уверен, что девушке это не понадобится, завтра же приглашу в клуб специалиста.
– Благодарю вас, мистер Джонсон.
– Еще минутку, милорд, – халфлинг вынул из стола небольшой плотный квадратик и протянул его дракону: – Это ваш пропуск на территорию клуба. Вы можете присутствовать там же, где мисс Ленае в любое время дня.
– Вы считаете это необходимым? – дракон насторожился, опасаясь, что впечатление, которое произвела на него фейри оказалось слишком заметным для посторонних.
– Думаю, это позволит вам убедиться в правильности вашего выбора, – тактично сказал халфлинг и проводил дракона до двери.
Ленае стояла у двери в кабинет и в волнении кусала губы. Мистер Джонсон отыскал ее совершенно случайно, в супермаркете. Воровка угрожала фейри ножом, а халфлинг заметив неладное выручил девушку, напоил водичкой и, выяснив некоторые подробности ее невеселой судьбы, пригласил в клуб.
Фейри, живые сгустки магии, озорные и шаловливые, порой жестокие, но всегда полные магического света не понимали, как в их рядах могло появиться такое – чистокровная фейри не имеющая магии. Поначалу Ленае пытались лечить – возили в болото, скидывая в топь. Уводили в сид, представляли королеве Мэб, но чудесное магическое свечение так и не возникло.
После этого родня отвернулась от Ленае. Она по-прежнему жила в родном доме, ела за общим столом и спала в комнате с сестрами, но в то же время перестала существовать. О ней никогда не говорили, ее не называли по имени, быть пустым местом в собственном доме было так ужасно, что девушка несколько раз пыталась наложить на себя руки. А потом… потом решила, что жить всем назло это тоже неплохо!
Родители берегут нарядные платья для других дочерей? Отлично! Их можно здорово изрезать ножницами! А еще добавить синьку и зеленку во флаконы с кремом и шампунь. Перец в чайную заварку и соль в сахарницу, известку в молоко и землю в кофе. Через месяц такой жизни родственники отселили ее, выделив деньги по принципу «чтобы не умереть с голоду», вот и пришлось фейри мотаться по супермаркетам, выискивая молоко подешевле.
Предложение управляющего клубом было для нее пугающей неожиданностью. По меркам фейри она едва стала совершеннолетней, и еще не успела привлечь внимание охотников за симпатичными девушками. Мистер Джонсон поманил ее сразу тремя вещами: в первую очередь – возможной местью родне. Ведь легко представить, какой будет скандал, если чистокровная фейри продаст свою невинность! Первая близость фейри – это такой магический выплеск, что семьи жениха и невесты спорят, в чьем доме пройдет первая брачная ночь, дабы пополнить запасы магии, зарядить амулеты и артефакты, и даже обновить ветхое строение.
Второй возможностью были деньги – семья уже намекнула, что пора зарабатывать самой. Но девушке без образования и особенных магических сил найти работу сложно, а Ленае при ее хрупком сложении часто принимали за ребенка.
Третья возможность – это как ни удивительно был мужчина. В силу своей чувствительности к магии, фейри очень редко общались с простыми смертными, фейри-полукровки случались, но чаще как дитя любви эльфов, или сильных магов, способных заманить к себе постоянный источник магических сил в телесной оболочке.
– Вы сможете выбрать, мисс, – убеждал девушку мистер Джонсон. – Наш клуб дело добровольное, потому что магия не терпит принуждения. Если в этих стенах не найдется мужчина по вашему вкусу, я готов съесть свой галстук!
Ленае, уставшая от молчания и одиночества, потянулась к халфлингу, проявившему простую вежливость и любезность по отношению к ней, и подписала контракт.
В клубе было странно – само здание было пропитано магией, как любой хороший дом, только магии этой было так много и, она была такой разнообразной, что обыкновенный дом давно бы развалился. Ленае долго бродила по коридору – без волшебного свечения фейри она не могла летать, и прислушивалась к вкусу магии, наполняющей строение. Понадобилось несколько дней, чтобы любопытная фейри разгадала загадку.
Ответ был прост. Здание было «заякорено» на магию четырех стихий. За огонь отвечал высокий дракон в черно-алом камзоле, все отголоски магии огня от озорных саламандр до духа вулканов, живущих в системе отопления, подчинялись ему, отдавали излишки магии или запитывались от его сил, если ощущали нехватку.
Водным «якорем» была мисс Вайс. Наставница с двумя третями «морской» крови отвечала за всех водных духов, она же контролировала артезианские скважины, поставляющие воду в городок и в клуб. Кроме того, фейри обнаружила интересный водный контур в защите здания. Будь она настоящей фейри – проказливой и беспечной, она бы перепутала силовые нити стихийных потоков и устроила в клубе переполох. Но Ленае не стала этого делать. Здесь с ней разговаривали, брали за руку, показывая сложный жест в танцах, ее видели, с ней общались как с частью общества. Она умела ценить и быть благодарной.
Халфлингу мистеру Джонсу подчинялась земля. О серьезности привязки говорило то, что вся система теплосбережения строилась на изящных дерновых террасах. Воздух подчинялся медичке из рода оборотней-полуптиц. Ленае восхитилась завершенностью и точностью системы – эти маги имели дом и работу, в которые вкладывались буквально – магией, силой, искусством и опытом.
Восхищение магическим искусством фейри невольно перенесла на управляющего и наставницу, огненного дракона она видела всего один раз, а фанору откровенно побаивалась, из-за ее необычного лица, украшенного птичьим клювом.
Через несколько дней, когда занятия вошли в колею, девушек попросили нарисовать, вылепить, описать, в общем изобразить любым доступным им способом мужчину, которого они хотели бы видеть рядом. Преподавательница психологии молодая позитивная девушка, отчего-то напоминающая карамельную куколку, уточняла задание, бегая вдоль большой доски:
– Вам нужно уловить суть, девушки! Можете изобразить, что и как хотите. Хоть ведро с мозгами, хоть шкаф с ногами. Принимаются даже магические иллюзии и простые описания. Главное выразить свои ожидания. Только я вас умоляю! – тут карамельная девочка подпрыгнула, маленькие каблучки ее леденцовых туфелек громко клацнули по полу: – не пишите «красивый-сильный-богатый»! Здесь все мужчины такие! Они драконы, значит априори сильны, состоятельны и привлекательны, но у каждого есть особенности, с которыми вам трудно смириться. Так покажите то, что вы можете выдержать без усилий! Кто-то любит шутки и веселый смех, а кто-то считает это избыточным и вульгарным. Кого-то привлекает сдержанность, а кто-то не выносит и получаса молчания… В общем думайте, решайте и помните, что от вашего решения тоже кое-что зависит!
Кандидатки погрузились в себя. За отведенные на занятие сорок минут Ленае и не мечтала что-то изобразить, просто черкала карандашом на бумаге, представляя себе нечто уютное, удобное, и живое.
Занятие было прервано вызовом мистера Джонса. Фейри приглашали немедля пройти в его кабинет. Девушка вскочила и пошла к лестнице, стараясь унять нервную дрожь – неужели ей откажут в дальнейшем обучении?
В кабинете не было мистера Джонса, зато сидел самый потрясающий мужчина из всех, которых ей доводилось видеть. Короткая стрижка, правильно вылепленное мужественное лицо, самые яркие и добрые голубые глаза, и огромные мускулы, бугрящие простой камзол с кожаными вставками. Когда он повернулся навстречу ей, миниатюрной девушке показалось, что сдвинулась скала!
Разобравшись, в чем дело Ленае вцепилась в этого невероятного мужчину всеми своими силами – умоляющий взгляд, нежный голос, легкое дрожание губ и ветер, поднимаемый ресницами. Раньше она презрительно фыркала, когда ее мать и сестры щедро использовали свою необычайную для многих рас привлекательность крохотных куколок. Но теперь она стремительно вспоминала все виденные когда-то приемы и использовала их, потому что до темноты в глазах захотела быть с этим мужчиной. И только с ним!
Дракон, испугавшись бешеного напора такой крохотной штучки согласился продлить контракт и успокоенная фейри вернулась в класс. Ее потряхивало, знобило, страшно чесалась спина, но она в один момент закончила задание, изобразив на листе бумаги лорда Дэрэка. Ни сомнений, ни тревоги – отныне ее интересовал только он.
На миг Ленае остановилась, занося над листом карандаш, чтобы нанести последний штрих, и вот в этот момент припомнила слова королевы Мэб:
– Будешь светить, когда найдешь свое, детка.
И последняя линия легла на бумагу. Отдав портрет преподавательнице, фейри вместе с другими кандидатками поспешила на другое занятие. К ее удивлению, лорд Дэрэк был в танцевальном зале. Крупный мужчина с аурой устрашающей силы вокруг него пугал прочих девушек, но фейри просто расцвела под его взглядом. Ей хотелось порхать вокруг него, как это делают ее сородичи в брачном танце. Увы, крылья из магии не украшали ее спину, но ее ноги, ее руки в этот день слушались ее безупречно. Вечно недовольный преподаватель танцев похвалил маленькую фейри, и даже поставил в пример прочим ученицам.
Дэрэк не сводил глаз с миниатюрной девушки. Кровь гулко стучала в висках, крупные ладони с мозолями от меча и секиры вспотели, как в ранней юности, когда он еще опасался бросать на женщин откровенные взгляды, а тело уже требовало проявления интереса. Все-таки Ленае была удивительно маленькой и хрупкой. Как он, такой крупный мужчина сможет быть с ней? И в то же время в глубине души Дэрэк знал – никто другой ему не нужен.
В этом же зале перед ним порхали русалки и сильфиды, яростно чувственная ламия щурила свои багровые глаза, здесь были девушки на любой, даже самый взыскательный вкус. И все они проигрывали изящной золотоволосой фее в газовой юбочке и тонком трико.
Когда терпеть давление крови не осталось сил, дракон постарался как можно незаметнее выйти из зала. Конечно, ему это не удалось, наставник и все девушки тотчас уставились на него. Чувствуя, что начинает мучительно краснеть «Таран» ломанулся из класса, снося дверь и оправдывая свое прозвище.
Он полагал, что после неудачного визита в танцкласс его пропуск аннулируют, но мистер Джонсон настойчиво порекомендовал продолжить посещение занятий. Дракон недоумевал и тогда управляющий показал ему небольшой график:
– Взгляните, лорд, это суточные колебания магического фона. Они регистрируются для каждой девушки. Это необходимо для расчета самого благоприятного времени суток для встречи с драконом. Обратите внимания вот на эти два зубца. Первый зафиксирован во время вашей встречи с мисс Ленае в моем кабинете, а второй – во время вашего визита в танцкласс.
Дэрэк умел читать графики.
– Резкий подъем активности, а потом такой же резкий спад? – проговорил он глухо.
– Да, наши специалисты попытались скорректировать резкое падение, предоставив девушке любимую еду, развлечения и прогулку… Ничего не помогло. Даже препараты на основе магии фейри, – скорбно качая головой, добавил мистер Джонсон. – Более того, для чистоты эксперимента мы попросили лорда Риффлейма заглянуть в класс, – управляющий указал на точку регистрирующую небольшое падение сил. – Как видите, высокий и сильный мужчина, дракон и маг не смог вызвать улучшение.
– Получается, магия мисс Ленае зависит от меня?
– Именно так, милорд. Девушка не метаморф, подстроиться под другого не сумеет, так что в случае вашего отказа от продолжения ее контракт будет разорван. Но наши специалисты опасаются, что в этом случае девушка не выживет.
– Что? – Дэрэк так сжал подлокотники массивного кресла из каменного дуба, что они затрещали.
– Вероятно, вам неизвестно, но фейри выбирают себе пару на всю жизнь. Одну пару. Эта девушка по какой-то причине выбрала вас. Отказ ее убьет.
– Я должен подумать, – Дэрэк встал, отбрасывая неподъемное кресло как пушинку.
– Несомненно, милорд, – управляющий поклонился и проводил гостя к двери.
Дракон вышел на улицу, вынул сигареты, дрожащей рукой попытался закурить. Спички ломались и рассердившись на собственную слабость он вдруг вспомнил одно из наставлений матери: «гнев плохой помощник там, где надо подумать». Выдохнув, мужчина проделал необходимые манипуляции с тем холодным расчетом, который подсмотрел у своего постоянного напарника лорда Сириуса, по прозвищу «Гранит». Получилось. Вдохнув, и выпустив широкую полосу дыма, Дэрэк решил прогуляться по городку. Ему нужно успокоиться и подумать.
На улице было тихо, медленно кружась падали крупные хлопья снега. Мужчина прошелся по улице, свернул на ярко освещенный бульвар, выбросил окурок в ближайшую урну и решил зайти в бар, выпить драконьего ликера, благо именно драконий бар в городе был один, ни люди, ни фейри не могли употреблять напитки крепостью 98 градусов без последствий.
Внутри заведения было уютно. Светлые стены, темные полы, толстые балки из каменного дуба под потолком. За высокой стойкой стоял лощеный человек средних лет и аккуратно наливал пиво в большую кружку. Дэрэк обвел взглядом зал и негромко выругался, поминая троллеву печень. За столиком в углу сидели два черноволосых красавца с точеными профилями. Они небрежно помахали ему руками, и продолжили пить пиво. Дракон подошел к столу и мрачно навис над тяжелой столешницей:
– Что вы тут делаете?
Ослепительный синеглазый атлет ехидно улыбнулся в ответ:
– Нас мама прислала!
– Проследить, чтобы ты не сбежал! – добавил второй, пряча ухмылку в кружке.
Дэрэк уже поднял руку, чтобы грохнуть по неподъемной столешнице и объяснить братьям, что он не младенец, за которым надо присматривать, но перед внутренним взором встали яркие голубые глаза… Рука опустилась неслышно. Дэрэк подтянул к себе тяжелый деревянный стул от соседнего стола и сел. Подскочившему официанту он заказал две пинты темного и много копченой рыбы, а потом коротко объяснил ситуацию впавшим в прострацию братьям:
– Не сбегу. Теперь не сбегу.
Дариан и Дантин изобразили удивление, не спеша расслаблять напряженные для хорошей драки плечи.
– Да расслабьтесь, – младший братец отмахнулся от них лопатообразной ладонью и в один глоток ополовинил свою кружку.
– Поясни, – Дантин считался в их семье особенно сообразительным, просто потому, что любил поболтать и легко собирал оскорбления противника в рифмованные строки.
– Я влюбился! – признался Дэрэк.
Причем произнося эти слова, он в полной мере осознавал – это правда. Вот почему в груди ворочается нечто непонятное и болезненное, а привычные схемы и взгляды на мир не работают.
Дариан неожиданно обнял младшего брата за плечи:
– Ну наконец-то! – довольно сказал он и подмигнул блудливым синим глазом удивленному Дэрэку. – Отец боялся, что ты так и не оторвешься от маминой юбки, а мама опасалась, что ты почерпнул слишком много от ее ледяных родственников и не сможешь испытать настоящие чувства.
Дракон сморщился, все же родственники – это не всегда так здорово, как пишут в книгах.
– Какая она? – черноволосый красавчик, изобразил живое любопытство, желая подколоть братца, – хорошенькая? Высокая? Может мне приударить за ней?
Вот с последней фразой он не рассчитал. Кулак Дэрэка дернулся словно сам собой, впечатываясь в переносицу родича.
– Дэр! Ты чокнулся? – Дантин схватил салфетку и подставил брату, чтобы он не запачкал белоснежную рубаху из плотного льна.
– Прости, брат, – Дэрэк недоуменно посмотрел на свою руку, – кажется она сама.
– Ты точно псих, – пробурчал Дантин себе под нос, – что, если я скажу, что хочу переспать с твоей крошкой… Договорить второй дракон не успел – его лоб с хрустом встретил столешницу.
– Идиот! – Дариан смотрел на младшенького, как на невиданное прежде чудовище, – что мы тебе сделали?
– Лучше не упоминайте мою девушку, – Дэрэк удивленно потер ладони, – кажется я уже готов убить за нее, хотя еще и не поцеловал ни разу…
Тут взгляд дракона затуманился. Он начал думать – а как это будет, поцелуй с фейри?
Братья ликвидировали негативные последствия своей болтовни, и уставились на Дэрэка с осторожным опасением:
– И что, она правда так хороша? – осторожно спросил Дантин, готовясь уворачиваться от удара.
– Она чудо! Мое чудо! – выдохнул Дэр, допивая крепкое пиво, как воду.
– Значит, мама была права, – Дариан успокоился, залечил шишку и поднял кружку в приветственном тосте, – она сказала отцу, что ты просто не нашел свою любовь. Что надо подождать, ведь ее тоже считали ледышкой, пока она не встретила нашего отца.
Драконы переглянулись и рассмеялись. О любви и страсти их родителей ходили легенды. Поговаривали, что леди Бригитта и лорд Дартест способны сломать за ночь кровать из каменного дуба, но дети делали вид, что эти слухи не относятся к их родителям, хотя втайне гордились такой славой.
– За любовь! – Дантин поддержал тост, и добавил: – раз нам нечего тут делать, откроем охоту на столичных цыпочек!
– Эй, мама велела сидеть в этом городишке! – Дариан, толкнул брата, едва не расплескав его пиво.
В ответ прилетела оплеуха, обиженный взгляд и слова:
– А папа сказал оторваться как следует!
– Вы еще поцелуйтесь, девочки, – буркнул Дэрэк.
Разборки между старшими вгоняли его в тоску.
– Ладно, братишка, мы тебя не бросим! – подмигнул Дариан и нырнул под стол: – вдруг ты со совей красоткой один не управишься.
Младшенький метко пнул старшего и пожевав кусок куриной бастурмы, стянутой с тарелки родича предупредил:
– В клуб не лезьте! У меня допуск, а вам столичные красотки больше.
– Там есть красивые девочки? – старшие переглянулись любопытствуя.
– Есть, – нехотя ответил Дэрэк, – но учтите, что на них там очередь. Если папа вам не подкинет на бедность, обломаетесь.
Братья поморщились. Это был еще один парадокс их семейки. Старших братьев, наследников и любимцев отец завалил обязанностями в родовом поместье и конечно отдельных доходов, кроме содержания драконы не имели. А Дэрэк как младший ушел в армию, экономя ренту, заработал там некоторую сумму, а потом удачно ее вложил и перевелся на контракт. Работая в паре с «Гранитом» он сумел нажить состояние позволяющее хоть сейчас выстроить свой собственный замок, а братья все еще одалживали на гулянки у отца.
– Да и ладно, – отмахнулся Дариан, – мне мама подкинула на бедность, сказала, что мы отлично справились в прошлом месяце.
Братья-драконы перемигнулись и удалились, оставив Дэрэка оплачивать счет и прикидывать – сердиться на мать, или порадоваться ее предусмотрительности. Благодаря его братьям заведение уцелело.
Впрочем выйдя снова на улицу дракон снова погрузился в сомнения. Он чувствовал, что мистер Джонсон прав, знал, что малютка-фейри его половинка, но сопротивлялся этому знанию. Душу наполнял страх – она такая маленькая и хрупкая, а он способен нести на плечах два малых штурмовых тарана, за что и получил свое боевое прозвище. Ее золотые кудри вызывали в нем трепетное желание коснуться, но его руки привычны к тяжелому мечу, к многозарядному арбалету, к боевому молоту наконец! Разве эта тонкая белая кожа выдержит его прикосновение? Но при одной мысли о крепких рослых валькириях из вспомогательного штурмового дивизиона замутило.
Метания дракона остановил теплый свет фонарика. Такие похожие на игрушку изукрашенные светильники вешали у входа в часовню или храм, указывая верующим дорогу. Дэрэк присмотрелся и понял, что пришел туда, куда нужно. Храм Высокого Неба. Обычно такие храмы ставили высоко в горах, или в широкой пустой степи, чуть реже такие храмы встречались в лесах или у воды, все же у стихий есть свои покровители, но встретить такой храм в городе? Это было практически невозможно!
Дверь распахнулась навстречу драконьим крылом – легко и беззвучно. Внутри все было традиционно: высокий, теряющийся в высоте потолок расписанный облаками, большие окна. За одним стеклом плескалась синева неба, за другим клубились легкие облака, третье окно украшали потеки дождя. В храме не было икон или резных статуй, тут не жгли свечи, не воскуряли ладан, только небо, высокое небо вокруг!
Дэрэк остановился в центре небольшого помещения, склонил голову в беззвучной молитве. Он делился своими страхами, раскрывал свое сердце не надеясь на ответ, просто стремясь выплеснуть боль, которая не давала ему дышать.
– Почему ты сомневаешься? – тихий шепот, похожий на шелест ветра пронесся над его головой. – Неужели ты недостоин испытывать чувства?
Дэрэк волнуясь, облизнул враз пересохшие губы:
– Я солдат, – проговорил он, – меня не учили нежности, а эта девушка подобна цветку хрупкому и ранимому.
– Эта девушка видела куда больше жестокости, чем ей причинят твои мозолистые руки. Дерзай солдат, рядом с ней ты сможешь стать воином! – Тут помещение вдруг вскипело полупрозрачным туманом: – и помни, если потеряешь ее, потеряешь себя!
Миг и храм снова стал маленькой часовней, окна заволокло темнотой, а дверь призывно скрипнула, приглашая посетителя на выход. Дэрэк вышел, осмотрел тихую улицу, вынул еще одну сигарету, и медленно пошел к гостинице, в которой остановился. Ему больше не хотелось шума и посторонних вокруг, хотелось упасть в прохладные простыни, чтобы увидеть во сне Ленае, коснуться ее нежной кожи, заглянуть в огромные удивленные глаза и даже коснуться розовых надутых губ поцелуем. Хотя бы во сне.
Утром фейри проснулась от ощущения ломоты во всем теле. Вставать она не рискнула, просто осторожно переместила себя в ванную и включила горячую воду, разгоняя отчего-то застоявшуюся кровь. Когда кожа порозовела, стало легче, но внезапно проснулся бешенный аппетит. Натянув привычное платье с оборками, девушка помчалась в столовую, клацая зубами, точно голодный волкодлак. К счастью судки и подносы уже стояли на тележке.
Фейри подняла крышку со своим личным номером и обрадовано потерла руки: суп из сладкого картофеля, печеные яблоки с корицей, воздушные ореховые булочки и молоко! Ела она торопливо, рассыпая вокруг крошки, но с таким вдохновляющим аппетитом, что другие кандидатки стали с большим интересом заглядывать в свои тарелки.
Однако мисс Вайс подозрительно нахмурилась и когда фейри отставила тарелку, подошла к ней, выслушала пульс и повела в медкабинет. Беда была в том, что Ленае боялась врачей как огня. Ее пульс зачастил, кожа побледнела и на пороге кабинета кандидатка некрасиво осела на руки наставницы.
Помянув троллей и их волосатые задницы, полусильфида затянула девушку в кабинет и объяснила взволнованной фаноре в чем дело.
– Были скачки магии в присутствии определенного дракона, я отметила внезапный аппетит.
Полуптица провела сканером по бессознательной девушке и покачала головой:
– Все в порядке, немного ускорился обмен веществ, плюс стрессовые гормоны чуть выше нормы.
– Просто наблюдение? – уточнила наставница.
– Пока да, – медичка пожала плечами, – я же не узкий специалист, а врачей она боится сильно, на медосмотре с нашатырем по кабинетам ходила.
– Ладно, попрошу домовушку присмотреть, – решила полусильфида и распорядилась отнести девушку в ее комнату.
– Так санитаров еще нет, – развела в ответ руками сотрудница, – можно же здесь на кушетке оставить.
– И будет у нас фейри перманентно падающая в обморок. Откроет глаза, увидит твой халат и снова бух, нет уж. Сейчас найду кого-нибудь, – пообещала наставница, уходя из кабинета.
Спускаясь на первый этаж полусильфида увидела дракона, входящего в двери. Она тут же расцвела улыбкой:
– Лорд Дэрэк! Я вас ищу!
– Доброе утро, мисс, – мужчина смотрел настороженно, – что-то лучилось?
– Пустяки, – самым честным голосом уверила его наставница, – просто ваша девочка боится врачей, вот и упала в обморок в медкабинете, а санитара еще нет.
Дэрэк смотрел не понимая, и мисс Вайс ответила почти раздраженно:
– Ленае надо перенести в ее комнату. С ней все хорошо, но в кабинете она снова упадет, как только увидит врача.
– Понятно, – скинув тяжелый плащ на руки швейцару Дэрэк в два шага подошел к лестнице: – ведите мисс.
Облегченно вздохнув, полусильфида поспешила вверх по лестнице, демонстрируя дракону великолепную фигуру и умение ходить на каблуках. Мужчина остался совершенно равнодушным. Даже его взгляд женщина ощущала исключительно затылком. Если бы мисс Вайс была простой секретаршей, она бы оскорбилась, рассердилась или сочла бы дракона странным, но полусильфида была помощницей управляющего и позволила себе лишь легкое покачивание головой – похоже, перестройка организма у фейри не зря началась раньше всех.
Увидев бледную как полотно фейри Дэрэк с трудом смог вдохнуть. К счастью мисс Вайс отличалась жесткостью армейского сержанта:
– Берите девочку, милорд, и несите, я покажу дорогу.
Бережно подняв на руки невесомое тело дракон стараясь не дышать шагнул в след уходящей наставнице. Его мечта была так близко! Тонкий медовый аромат кружил голову, золотистые кудри щекотали кожу лица, а от ее близости кровь кипела точно гейзер! Двадцать шагов до входа в общежитие Дэрэк пролетел, не замечая пола. На входе полусильфида остановилась, придержала дверь, а когда мужчина опустил девушку на постель осторожно укрыла ее одеялом:
– Милорд, если вы не торопитесь, задержитесь здесь на пару минут, я пришлю домовушку с медовой водой и нашатырем.
– Хорошо, – Дэрэк согласно кивнул, и наставница оставила его рядом с девушкой.
Дракону снова стало нечем дышать от прихлынувшей к сердцу нежности. Маленькая, хрупкая… Его пальцы скользнули над белой кожей опасаясь коснуться: округлый лоб, бархатистая щека, упрямая линия челюсти, шея, когда рука мужчины нависла над неглубоким вырезом платья, он едва удержался от искушения погладить сливочную кожу, ощутить тепло кончиками пальцев. Его рука казалась огромной и грубой на фоне этого миниатюрного желанного совершенства!
Дракон сердито посмотрел на свою ладонь и вдруг! Тонкое золотистое сияние ниточкой протянулось за его движением! Дэр испугался, отдернул руки и сияние исчезло, кажется опустилось на лицо девушки невесомой золотистой пыльцой. Ленае глубоко вздохнула, зашевелилась, стало ясно, что она вот-вот очнется.
Дверь тут же открылась и в комнату вошла низенькая широкая домовушка с подносом в руках. Отчего-то дракон понял, что хлопотунья поджидала за дверью, но чего она ждала? Его движения были беззвучны! Горничная споро сунула девушке ватку под нос, и когда та захлопала глазами довольно сказала:
– Ну вот и хорошо, вот и славно! Пить хочешь?
Фейри только моргнула, а Дэрэк уже приподнял ее на подушку и поднес к губам бокал. Сделав глоток, Ленае все же спросила:
– Что случилось? И почему я здесь?
Домовушка молчала, так что дракону пришлось вспоминать, что сказала наставница:
– Вы испугались доктора в халате и упали в обморок, я пришел в клуб по делам, и мисс Вайс попросила меня отнести вас в комнату, чтобы вы не упали в обморок еще раз.
– Понятно, – Ленае отбросила локон тонкими пальцами, – никак не могу справиться со своим страхом перед врачами.
– У всех бывает, – пожал плечами мужчина, – когда я служил в Пограничье, у нас был парень, который боялся гороховой каши, ему казалось, что в ней черви.
Девушка зарделась и, только теперь Дэрэк сообразил, что про червей можно было и не уточнять. Тогда он поспешил сменить тему:
– Как вы себя чувствуете?
Ленае прислушалась к себе и честно ответила:
– Странно, словно я в лодке и меня немного укачивает.
– Есть хотите? Или кофе?
– Хочу, – призналась фейри.
В разговор вмешалась домовушка:
– Мисс Вайс распорядилась накрыть стол на крыше, милорд, сказала, что маленькой мисс нужен свежий воздух.
Дракон с надеждой посмотрел на фейри:
– Вы не откажетесь отобедать со мной мисс Ленае?
– А разве уже обед? – встрепенулась девушка, – кажется мисс Вайс забрала меня с завтрака!
Дракон глянул на хронометр, который был на самом деле кое-чем большим и утвердительно кивнул:
– Полдень, мисс Ленае, обедать рано, зато самое время выпить чашку чая в приятной компании!
Опираясь на сильную мужскую руку, фейри встала, одернула подол, тряхнула кудряшками и снова обрела свой обычный вид нарядной куклы в витрине магазина. Дэрэку даже захотелось убедиться, что ее кудри вновь легли как прежде, и подушка не примяла их пышный объем. Но присутствие домовушки сдерживало его порывы:
– Как? – поинтересовался он, заметив, что даже складки на платье вновь ровно отутюжены, а широкий атласный кушак безупречно лежит на тонкой талии.
– Магия фейри, – со вздохом пояснила девушка, – обычно она у меня не работает, и все приходится делать руками, но иногда накапливается что-то вроде статического заряда и все получается. Но это редко. Даже не каждый месяц.
Ленае старалась выглядеть веселой, но Дэрэк заметил, что ее это задевало. Он с трудом мог представить – каково это, чувствовать себя замарашкой в семье, где все выглядят безупречно, даже побывав в угольном сарае. Еще раз мысленно восхитившись мужеством и силой духа этой невысокой девушки, он галантно подставил локоть:
– Идем, мисс?
Они чинно прошли к лестнице, поднялись на чердак, там закутались в теплые плащи, поджидающие на стойке. На широких плечах Дэрэка самый большой и тяжелый плащ выглядел легкой накидкой, а на Ленае даже самый маленький выглядел тогой со шлейфом. На крыше дул свирепый ветер. Дракон стоял как скала, а фейри пришлось вцепиться в поручень вдоль парапета. Вид на город так поразил Ленае, что она не могла заставить себя оторвать взгляд от панорамы. Дракону много раз видевшему город с высоты, представшая картина не внушала таких сильных чувств. Его гораздо больше беспокоила хрупкость его спутницы. Имея так мало подкожного жира девушка рисковала сильно продрогнуть.
Чуть в стороне от прогулочной дорожки, сделанной вдоль парапета, обнаружилась полугруглая стеклянная беседка, позволяющая укрыться от ветра и снега. Мужчина заглянул в нее и убедился, что внутри есть уютные кресла с подушками и пледами. На столике стоял тяжелый серебряный поднос сервированный для чая на крыше. Большой чайник прятался под расшитой войлочной грелкой, корзинка с булочками и тостами была укрыта термической салфеткой, рядом в вазочке благоухал мед.
Дракон моментально налил чаю, сдобрил его медом и вынес к парапету.
– Мисс Ленае, вы рискуете заболеть, если не выпьете горячего прямо сейчас.
Девушка очнулась, и взглянула на мужчину ошеломленными глазами:
– Милорд, я никогда не думала, что сверху город может быть таким красивым!
– Давайте все же присядем, – тактично предложил дракон, заманивая фейри в укрытие.
Девушка нехотя оторвала взгляд от крыш и деревьев, она с удовольствием осталась бы у самого края крыши, но горячая кружка в руках была весомым аргументом. Дракон проводил ее в беседку, усадил в кресло, укутал ноги просторным пледом и предложил теплую булочку. Из стеклянного укрытия вид был лишь немногим хуже, так что Ленае смирилась, но все равно смотрела на далекие горы с восторгом. А Дэрэк смотрел на нее. Смотрел и поражался, сколько сильных эмоций хранит это легкое тело. Не удержавшись, протянул руку, поправляя светлый завиток и, тонкая золотистая кудель окутал его ладонь. Дэрэк отдернул пальцы, и сияние исчезло, оставив на коже ощущение тепла. Смутившись дракон вновь уставился на горизонт и чувство неловкости постепенно оставило его, а вот ощущение тепла под сердцем не проходило.