Король сидел на троне. Король, как король – не молодой, не старый, в зубчатой золотой короне, в соболиной мантии. Разве что без скипетра и державы в руках, как принято изображать монархов на картинах. Не было у него этих регалий отродясь, да и не нуждался он в них. Да и вообще не в короле дело. Дело в том, кто стоял перед ним.
На второй ступени тронного возвышения стоял Мастер. Различных специалистов королевство насчитывало немало. Но вот настоящих Мастеров, именно так, с большой буквы М, не то, что в королевстве – по всему миру – можно было пересчитать по пальцам одной руки. Мастер мог все. Не сам, конечно. Многого он не умел, да и не стремился уметь. Зато он умел находить людей, которые смогут выполнить поставленную задачу лучше всего.
Итак, король сидел на троне, а перед ним стоял Мастер.
– Я предлагаю организовать производство героев, – негромко проговорил Мастер.
– Ты хотел сказать обучение.
– Я сказал то, что хотел сказать.
– Поясни.
– Обучением занимается сапожник или кузнец. Героями становятся.
– Тогда зачем их производить, если ими и так становятся?
– У героев есть слава. И эта слава распространяется не только на них самих, но и на государство, к которому они принадлежат.
– И зачем нашему маленькому королевству столько славы?
– Слава имеет политический вес. И очень большой! Я бы сказал, что вес славы обратно пропорционален размеру государства.
– То есть, чем меньше страна, тем больше ей необходима слава?
– Именно так. Вспомните историю. Например, город Волков. Была деревушка на отшибе, а вокруг глухой лес и стаи волков. Никто бы и не узнал никогда об этом поселении, если б не поселился там Никита-лесоруб. Рассказали ему про Волчьего короля, и что тот, кто победит его, освободит окрестные леса от волков. Рассказали и как можно победить – специальный настой выпить да голыми руками биться. Ну а дальше все, как полагается. Победил Никита-лесоруб Волчьего короля, белую шкуру с короной во лбу принес, показал. И сразу же волков в округе сильно поубавилось. Слава о подвиге разнеслась далеко, и отвар волшебный стал таким бешеным спросом пользоваться, что Никита забросил топор подальше и отваром тем торговать стал. А где есть один товар, там и остальная торговля поднимается. Вот и вырос город Волков из маленькой глухой деревушки за счет славы.
– Только поговаривают, что волков в тех краях поубавилось не из-за смерти Волчьего короля, а оттого, что Никита-лесоруб никакой не лесоруб был. А был он, говорят, профессиональный волчатник. И не деревню он освободить собирался, а шкуру того самого Волчьего короля заполучить желал.
– Это зависит от того, как подвиг преподнести, – усмехнулся Мастер.
– Значит, славу приносят не сами подвиги?
– Именно подвиги. Ведь, несмотря на то, что Никита-лесоруб победил Волчьего короля из корысти и тщеславия, подвиг налицо. Сколько легенд ходило о волке с белой шкурой и короной во лбу!
– Говорят еще, что где-то в чаще Никита-лесоруб обнаружил логово Волчьего короля, а в нем двух волчат белой масти…
– Говорят. Вероятно, удовлетворившись одной шкурой, герой оставил возможность впоследствии совершить подвиг другим.
– Я так понял, что время от времени должны появляться герои и совершать подвиги. Ну, чтобы поддерживать славу на необходимом уровне.
– Верно. И к подвигам героя нужно подготовить. Ведь, чем больше подвигов он совершит, тем больше славы получит. Беда в том, что подвиг часто совершается в безвыходной ситуации, и многие становятся героями посмертно.
– Как это?!
– Да очень просто. Когда гарнизон из двадцати восьми новобранцев трое суток удерживает полуразрушенную пограничную крепость. Против трех тысяч подготовленных воинов! А когда враги все-таки врываются в крепость, последние уцелевшие подрывают запасы пороха в подвалах.
– Да, Пантелеевские пушкари – отличный пример. Но ты, Мастер, как я понимаю, вел речь о подвигах иного характера?
– Я говорил о подвигах легендарных, мифических. Рассказы о которых будут передаваться из уст в уста.
– И ты утверждаешь, что для таких подвигов необходимо создавать, – король выделил это слово, – специальных героев.
– Именно!
– Каким же образом? Искать третьих сыновей с именем Иван?
– Я рассматривал эту идею. Но пришлось от нее отказаться. Для разных подвигов нужны определенные герои. Иваны, например, отлично справляются с добычей различных артефактов, редчайших животных, но совершенно не годятся в драконоборцы.
– Так ведь и драконов уже почти не осталось! – удивился король.
– Остались. Просто их вытеснили в менее обжитые места. А кроме драконов есть ведь еще великаны, тролли, гоблины, злые колдуны, в конце концов.
– Иван против гоблинов! – расхохотался король.
– Теперь понятно?
– Ну, хорошо. И откуда же ты собираешься брать будущих героев?
– Я бы хотел пока оставить это в тайне.
– Будь по-твоему. На то ты и Мастер. А от меня-то что тебе тогда нужно?
– Нужен указ о создании предприятия…
– …по производству героев, – король на троне сложился от хохота.
– Можно назвать и так. Кроме того, необходимо привлечь некоторых… людей для обучения и тренировки.
– И без моего слова никак не обойтись?
– Дело в том, что большинство из них у вас в немилости. А кое-кто вообще государственный преступник.
– И много их таких?
– Пока я подобрал четыре кандидатуры.
– Хорошо. Можешь подать запрос по каждому лично?
Мастер молча вынул из-за пазухи тонкую пачку бумаг и протянул королю.
– Я смотрю, ты все подготовил заранее.
– На то я и Мастер! – он отвесил королю поклон.