Глава 1. Накануне
Утро выдалось пасмурным. Растворенная в воздухе вода плотной пеленой стояла перед глазами. Казалось, туман можно было резать ножом, как сливочный чизкейк. Еще только пятое октября, а погода как в конце осени. Эви торопилась на урок к мисс Хадсон. Но все мысли девочки были заняты предстоящей экспедицией. Почему мама не хочет ехать в Северный Йоркшир? Там ведь так красиво осенью! Отчего ей тревожно? Экспедиция на вертолете – это же просто мечта! Можно лететь над полями, лесами, городами, и всего за каких-то сорок минут оказаться за сотни миль от своего дома! При этой мысли сердце Эви забилось сильнее, а щечки залил розовый румянец.
Кажется, она все отдала бы, чтобы хоть одним глазком взглянуть на этот загадочный лес, а ее маме за такую работу еще и платят!
Благодаря работе в Городском университете Мэри Джонс Паддингтон могла снимать этот большой красивый дом в самом центре города и пользовалась заслуженным уважением в Лидс.
У Эви была уютная спальня на втором этаже и большая игровая комната, куда всегда могли прийти ее друзья. Могли… но, по правде говоря, никакие друзья к Эви давно не приходили. Разве что на день рождения. С тех самых пор, как мама перевела ее на индивидуальное обучение. Днем все одноклассники были в школе, а вечером, когда можно было поиграть и посмотреть кино или послушать музыку, возвращалась с работы мама. Новая работа изматывала ее так, что вечером Мэри Паддингтон хотела только тишины и покоя. Но Эви нравилось думать о том, что есть комнаты, которые, в ее воображении, всегда были полны гостей…
Замечтавшись, Эви и не заметила, как дошла до перекрестка. Здесь было людно. Десятки автомобилей вперивались подслеповатыми фарами в туманную дорогу. Эви знала: по ту сторону будет высокий столб со стрелкой-указателем, а потом нужно повернуть направо, пройти чуть менее квартала, перейти улицу еще раз, и вуаля – мы у дома учительницы мисс Хадсон!
А вот и он, указатель, где красивым готическим шрифтом напечатано заветное название: Гайд-парк.
Да, тот самый парк, где раньше так часто гуляли Эви с мамой! В памяти девочки всплыла картинка: еще один осенний день, только пять лет назад. Усыпанные разноцветной листвой аллеи парка, густо залитые ярким солнечным светом.
«Держись, принцесса! Я тебя сейчас поймаю!» – звенит мамин голос. Как бы не так! Ботиночки Эви легко отталкиваются от ровной дорожки, ковер из ярких листьев бодро хрустит под ногами, ветер свистит в ушках, развевает расстегнутое твидовое пальтишко. И сердце вот-вот выпрыгнет из груди!
Как же беззаботно и хорошо жилось им тогда! Можно было бегать, подолгу гулять в парке, строить кукольные домики, рисовать, лепить из пластилина, ставить спектакли! И все это вместе с мамой! А теперь одни уроки!
Да и мама стала какой-то отрешенной, подолгу задерживается по вечерам, не всегда отвечает на телефонные звонки, а возвращаясь домой, очень мало разговаривает.
Все бы еще ничего, если б она ни окуривала дом благовониями и ладаном и ни раскладывала везде свои амулеты, как лесная шаманка.
«Все это очень и очень странно! Я уже не помню, когда мы в последний раз говорили по душам, не то что играли!» – думала Эви.
– Осторожнее, юная леди!
Резкий гудок автобуса вывел девочку из потока мыслей.
– Вам следует внимательнее переходить дорогу! – водитель сердито сдвинул брови.
– Да, сэр! – поспешно ответила Эви, поправляя спадавший с плеча рюкзак, и резво перебежала на другую сторону.
* * *
– Мисс Паддингтон, вы опоздали ровно на 5 минут 48 секунд. Это на 15 секунд меньше, чем в прошлый раз. Поздравляю, вы прогрессируете!
– Спасибо, мисс Хадсон. Я старалась.
– И все же вы слишком много мечтаете по пути на урок. Вы ведь живете на расстоянии менее двух кварталов и все равно умудряетесь опаздывать ежедневно.
– В том-то и дело. Когда живешь неподалеку, кажется, что еще много времени, и выходишь в последнюю минуту. Простите, мисс Хадсон.
– Хм, – мисс Хадсон пожала плечами. Ей была незнакома эта ситуация.
Она указала Эви на широкое кресло, обитое бежевым плюшем и стоявшее по ту сторону стола, а сама погрузилась в кресло напротив. Кабинет мисс Хадсон располагался на первом этаже ее большого дома. Его окна выходили в сад.
Поговаривали, что призрак кота мисс Хадсон стал навещать бывшую хозяйку и бродил по саду. Садовник утверждал, будто не раз в сумерках видел силуэт покойного Элиота то здесь, то там, но мисс Хадсон поспешно отмахивалась от этой нелепой идеи. Хотя все-таки повесила плотные жаккардовые занавески и предусмотрительно закрывала их сразу после захода солнца.
Мисс Хадсон очень любила книги. Их в ее библиотеке было несметное количество. Эви с трудом сдерживалась, чтобы не спросить мисс Хадсон, сколько же у нее на самом деле книг, но боялась показаться неучтивой и слишком любопытной.
Книги располагались в высоких дубовых шкафах от пола до самого потолка. На большом столе красного дерева лежал футляр от очков мисс Хадсон, резной органайзер и единственная примета нашего времени – современный ноутбук. Да, мисс Хадсон любила хорошую технику и в этом стремилась идти в ногу со временем. Холодное свечение монитора оттеняло строгие черты пожилой англичанки.
Эви уже подготовила тетрадь и открыла учебник по истории Великобритании.
– Итак, юная леди, на чем мы с вами остановились?
* * *
Когда закончились уроки, было уже четыре часа пополудни. Эви успела сильно проголодаться, она прошлась вдоль по Клей Пит Лейн, свернула на Мэррион-уэй, там находилась ее любимая булочная «Мелветс Бейкери» и кафетерий при ней. Эви протянула продавщице пять фунтов:
– Две булочки с изюмом и чай с молоком, пожалуйста.
Булочки были мягкие и воздушные, они сладко пахли ванилью и свежей сдобой. А чай с молоком прекрасно согревал в холодный осенний вечер.
«Нужно будет поговорить с мамой о том, чтобы она обязательно отправилась в эту экспедицию, – думала Эви. – Тогда она получит свое вознаграждение, и мы наконец сможем отправиться в отпуск. Только я, мама и Индия – страна мечты! Мама работает без отпуска уже год. Она знает, как я жду совместного путешествия, но нужно платить по счетам, поэтому если мы получим много денег, то сможем отдохнуть без потерь. Было бы глупо отказываться от такой возможности!»
Эви дожевала последний кусочек и посмотрела в окно. Там было все как обычно: кованый старинный фонарь одноглазо смотрел на толпу, спешащую в Сити Мол, десятки машин, автобусов и такси шумной рекой уплывали в тумане. Моросило.
Девочка быстро извлекла из огромного рюкзака свой складной зонт и шапочку, оделась и вышла на улицу.
Пара перекрестков, и она у порога их уютного домика на Беккери-стрит. Ярко-зеленая лужайка перед домом совсем не вписывалась в хмурый осенний вечер, но тем радостнее было для Эви смотреть на нее. Белая деревянная дверь с лавровым веночком беззвучно отворилась. Над головой Эви зажегся сенсорный светильник. В доме густо пахло сандалом, который мама жгла с утра.
Девочка сбросила с себя одежду, отшвырнула рюкзак в угол прихожей и побежала в холл, откуда широкая крученая лестница вела на второй этаж. Здесь была спальня Эви.
Постель была не застелена, дверца платяного шкафа открыта. Вещи беспорядочно рассеяны по полу, трюмо, кровати и стульям. Усугубляло картину зеркало на открытой дверце платяного шкафа. Оно умножало беспорядок на два. Эви подошла к зеркалу. Перед ней стояла симпатичная девочка десяти лет от роду, ростом чуть ниже среднего, с правильными чертами лица, сияющими зелеными глазами и каре цвета гречишного меда. Эви никогда не заглядывала глубоко в свои глаза: ей казалось, что там можно утонуть. Розовые щечки девочки были усыпаны рыжими веснушками.
«Интересно, я красивая? – промелькнуло в голове Эви. – Наверно, да, иначе Чарли не прислал бы мне валентинку в прошлом году… Ой, скоро придет мама, нужно будет с ней поговорить, но она не захочет ни о чем слушать, если увидит такой беспорядок в моей комнате. Нужно все убрать!» Девочка стала поспешно собирать разбросанное белье, колготки, обувь и книжки с пола. Колготки, кроссовки, школьное платье и пижаму было решено бросить прямо на нижний ярус шкафа. Книгам и альбомам повезло чуть больше: они частично попали в книжный шкаф, а частично в ящик секретера. Плед наброшен на постель, любимый Тедди усажен на подушку. Эви довольным взглядом обвела комнату: все, готово! Вся уборка заняла не более трех минут!
Она решила переодеться в спортивный костюм и встретить маму внизу. Через полчаса дверь скрипнула, Эви сбежала по лестнице и бросилась навстречу маме. Мама устало улыбнулась и нежно отстранила девочку: «Подожди, дорогая, я сниму плащ. Он совсем промок».
– Как твои занятия с мисс Хадсон? – поинтересовалась мама.
– Хорошо, мам. Мам, я хотела с тобой поговорить.
– Давай после ужина, ладно? Я очень устала.
– Мам, но…
– Эви, позволь мне сначала отдохнуть, милая!
Эви с трудом скрывала свое разочарование, но она очень не хотела все испортить. Видимо, нужно дать маме побыть одной. Она поднялась в спальню и с разбегу рухнула на кровать. Рука сама потянулась к планшету и наушникам. «Может, любимая песня меня немного отвлечет?» – подумала девочка. Вскоре в дверях комнаты появилась мама.
– Ты хотела о чем-то поговорить, Эви?
Эви сняла наушники и села на кровати:
– А, да, мам, это очень важно!
– Тогда пойдем и поговорим за ужином, потому что потом мне нужно будет подготовить на завтра лекцию, – сказала мама, выходя из комнаты.
– Лекцию? На завтра? Мам, а что, вашу экспедицию перенесли?
– Какую экспедицию? А, ты про исследование того леса? Нет, она состоится, просто я не полечу, – сказала мама, спускаясь с лестницы и жестом приглашая Эви последовать за ней. – Я буду давать завтра лекцию в университете. Меня пригласили выступить перед студентами первого курса с докладом о смещении ядра Земли, причинах и возможных последствиях. Тема серьезная, нужно собрать все свои материалы и основательно подготовиться.
Мама говорила возбужденно, предчувствуя бессонную ночь. Она не заметила, как вдруг яркая краска залила щечки дочери и на ее глазах выступили слезы.
– Пожалуй, нужно сварить себе кофе. Так о чем ты хотела поговорить, Эви?
– Мама, ты же говорила, что поедешь в экспедицию?!
– Ну, Эви, я говорила, что, МОЖЕТ, поеду, а это совсем другое дело. Я взвесила все за и против. Дорогая, это небезопасно. Это же аномальная зона. Там может быть бог знает что!
– Мама, о чем ты?! Ты говорила, что вы полетите днем и всего на несколько часов, пособираете там какие-то образцы, сделаете измерения, отметки в журналах, а вечером вернетесь обратно! И все! Это же не больше, чем прогулка в лес! За это ты получишь почти всю свою месячную зарплату! Мы сможем поехать в отпуск! Ты наконец побудешь со мной! Не со своими студентами, мистером Роджером, книжками, ноутбуками и докладами, а со мной! – казалось, голос Эви вот-вот сорвется в плач.
– Милая, – мама нежно посмотрела на Эви, – я тоже хочу с тобой отдохнуть, но ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Поэтому, пожалуйста, давай прекратим этот пустой разговор. Я не имею права рисковать собой! Я должна быть в порядке, прежде всего чтобы заботиться о тебе. А теперь давай ужинать. Кстати, когда я подумывала лететь в Северный Йоркшир, миссис Чхаттерджи дала мне вот этот серебряный патрон на цепочке. Она сказала, в него зашита какая-то сильная мантра на санскрите.
Мама извлекла из кармана небольшой клочок бумаги и с расстановкой прочитала:
– Нрисимха-кавача. Сильная защитная мантра. Так миссис Чхаттерджи назвала ее. Она верит, что всякий, кто носит эту мантру на шее, запястье или предплечье, может не бояться любых дурных влияний. Я думала взять патрон с собой на всякий случай, но теперь мне он ни к чему. Поскольку ты подолгу бываешь дома одна, я хочу защитить тебя. Подойди-ка сюда, я надену его тебе на шею.
Это предложение окончательно вывело Эви из равновесия! Сначала мама разрушила ее мечту о совместном отдыхе, а теперь еще изображает заботу, защищая ее от каких-то вымышленных потусторонних сил!
– Я не буду это носить! – резко выпалила Эви и отступила на шаг. – Ты никогда не делаешь так, как я хочу. И вообще: мои желания ничего не значат для тебя. Ты всегда откладываешь их на потом. А это «потом» никогда не наступает. Мы никогда теперь не поедем в отпуск. Я не хочу ужинать и, вообще, оставь меня в покое! – прокричала Эви, убегая на второй этаж.
– Эви, стой! Подожди! Вернись, мы обо всем поговорим. Может быть, летом мы поедем куда-нибудь. Эви! Вернись сейчас же!
Но девочка уже не слышала маминых слов. Она лежала на кровати в своей спальне и горько плакала, обнимая любимого Тедди:
– У меня никого нет, кроме тебя, – шептала Эви сквозь слезы. – Никого! Теперь я буду все время ходить на уроки, а мама будет работать целую вечность без отпуска, чтобы оплачивать учебу, дом, автомобиль, но зачем все это? Зачем? Когда времени жить совсем нет?! Ну, что ей было трудно: всего полдня, и мы могли бы уехать, куда хотим!
А хотелось Эви в Индию. Мамина приятельница из соседнего дома, миссис Чхаттерджи, иногда приходила к ним на чай и вдохновенно рассказывала о своей родине – удивительной стране, где сочетается несочетаемое: несметные богатства и нищета, величие культуры и убогость быта и, конечно, поразительная природа, щедрая и ласковая, как бенгальская мама, коварная и опасная, как кобра. У супруга миссис Чхаттерджи был бизнес в Англии, и вся семья жила главным образом здесь, в Лидс, но два раза в году, весной и поздней осенью, они отправлялись в родные края навестить близких. Миссис Чхаттерджи всякий раз приглашала Мэри с дочерью составить им компанию. Ее рассказы подогревали желание Эви, которое вскоре преобразовалось в решимость отправиться в путешествие в Индию как можно скорее.
Но теперь Эви казалось, что все пропало.
Мама поднялась наверх. Дверь в спальню дочери была заперта. Она помедлила несколько секунд, а потом положила патрон с мантрой на небольшой комод, стоявший в лестничном пролете под зеркалом, прямо рядом с комнатой Эви, и спустилась в свой кабинет.
«Причуды переходного возраста?! Уже? Как же быстро взрослеют дети!» – подумала мама.
В глубине души она испытывала вину за то, что так мало времени удается проводить с дочерью. С другой стороны, вся ее жизнь, работа и планы были связаны с построением благополучного будущего Эви. Это утешало и вдохновляло Мэри. Она включила ноутбук и погрузилась в работу.
Незаметно стемнело. Эви так и не смогла заставить себя сесть за уроки. Утомившись от собственного плача, девочка лежала и смотрела на огонек ночника. Ей грезились гималайские горы, слоны и шаловливые обезьянки.
Тут Эви внезапно осенило: «Раз мама не хочет везти меня в Индию, я сама организую себе приключение! Причем не какое-нибудь. Я проберусь на вертолет и полечу вместо мамы в экспедицию. Может быть, сумею сделать какие-то снимки и записи!»
Эви даже подпрыгнула от такой вдохновляющей мысли! Она бывала у мамы на работе, как раз в том здании университета, что находится за городом. О нем, вообще говоря, мало кто знает. Но Эви даже догадывается, как пройти на вертолетную площадку, так что остается одно: сделать все незаметно!
На минуту девочка подумала о маме, как она отреагирует на все это? Но потом осеклась: она не успеет испугаться, ведь экспедиция пробудет там всего полдня, а потом вечером Эви расскажет ей о своих приключениях. Кстати, пусть маме, трусихе, будет немного стыдно, что ее бесстрашная дочь рискнула отправиться в приключение, на которое сама она не отважилась! Возможно, Эви и пожурят после, но какое это уже будет иметь значение?
Именно так она и сделает! Только нужно собрать все самое важное. Хотя… сейчас уже нет никаких сил. Да, пожалуй, она отложит сборы до утра, необходимо только встать пораньше!
Эви подумала и завела будильник на пять утра. Мама встает в семь. Поэтому нужно успеть все продумать до мелочей и собрать сумку до ее пробуждения. Да, но как убедить ее взять Эви с собой на работу? Точно! Она попросится на лекцию, вряд ли мама сможет отказать ей. Девочке очень понравился свой план, поэтому она тут же утешилась, улыбнулась своей изобретательности и заснула сладким сном.