Эльфийка и Дракон - читать онлайн

– А мое состояние вы представляете! Мало того, что меня вымотало при переносе до головокружения, так еще и горячей волной окатило – не сообразил я наложить на себя заклинание холода. Все просчитал, а эту мелочь не учел и чуть не задохнулся, когда меня практически выплюнуло посреди темного, заваленного непонятно чем, заднего двора. Вот и пришлось на ходу, напрягая и так порядком потрепанный резерв, придумывать хоть что-нибудь. Кстати, благодаря этому заклинанию, я еще не изжарился в вашем ужасном климате. Правда, я его немного переделал под себя, а точнее, под постоянное пользование с наименьшей затратой магической энергии для поддержания. Вот. А тут еще рядом непонятная зверушка валяется, по всем признакам – дохлая. И какое-то взъерошенное существо, бледнолицее, с горящими глазами, в черном плаще на меня пялится, причём совсем недоброжелательно. И все вокруг пропитано магией смерти. Пойди, думаю, попробуй с таким вот нечто договориться. Даже обидно стало – самая сложная часть прошла как по льду, а тут такая незадача вышла. – Рассказывая про свое путешествие, Бесворт неузнаваемо преобразился. Сейчас он выглядел самым обычным эльфом, увлеченным беседой с друзьями. Ведь мало кто знает, что эльфы жутко хвастливый народ. Не зря самое большое количество менестрелей на душу населения как раз среди дивных – должен же мир Кальтаира как-то узнать о своих героях. Ланалиэль тихонько улыбнулась.

– Да я сама чуть с перепугу не умерла. Вид у тебя был хоть и потрепанный, но внушительный, а у меня из оружия одни клыки. – Всплеснула изящными, белыми руками вампиреса.

– Вот так я встретился с Азой и Метром Бизаром. Конечно, не самое лучшее первое впечатление от нового мира, но могло бы быть и хуже. – Бес лукаво подмигнул притворно надувшейся некромантке.

С того момента, как Аза продолжила рассказ Бесворта, Артариура не покидало ощущение, что он уже слышал имя упомянутого Метра Бизара где-то, но никак не мог вспомнить где, а сейчас как будто всплыло само собой.

– А кем Вам доводиться Метр Бизар? – Обратился он к Азе.

Вопрос мужчины, хоть и не адресованный ей, застал Лану врасплох и заставил похолодеть. Мысли судорожно забегали, ища выход: «Попалась! Так и знала, что добром это не кончиться! Что ж, высокородная эльфийская принцесса, прояви гениальность дипломатии и придумай по-быстрому, что соврать! Как же это унизительно – врать и оправдываться пред каким-то человеком! Неужели Сальтариэль не мог определить ей в наставники кого-нибудь подостойнее, поприличнее и менее назойливого. А может он это нарочно – ведь у лорда Асталаниэля свои счеты с эльфийским двором, а тут такая возможность.». Но Артариур не оставил ей много времени на раздумье, а посему принцессе пришлось собрать в кулак все свое самообладание и натянуть самую ничего не значащую улыбку.

– Он мне что-то вроде опекуна. Обратил на меня внимание тогда, когда никому не было дела до вампира-полукровки. Обучил всему, что надо и отправил в Академию. И обучение здесь он взял на себя. Он только с виду немного угрюмый, а так – широкой души человек. – Азе как будто не очень понравился вопрос, но Арт сделал вид, что не заметил этого и обратился к Лане:

–Если мне не изменяет память, на которую мне грех жаловаться, то Вы, Леди Лана, тоже в каком-то смысле протеже Метра Бизара. Неужели, Вы раньше не встречались с Леди Азидой?

Вампиреса удивленно округлила глаза и что-то хотела сказать, но Лана не дала ей открыть рта. Некромантка, отнюдь не лишенная духа авантюризма, все поняла, а Арт ничего не заметил так как все его внимание было сконцентрировано на девушке.

– Дело в том, – начала Ланалиэль, предвзято растягивая предложения, что бы ни у кого не осталось сомнений, что сказанное является правдой, только правдой и ничем иным, кроме правды – что Метр Бизар очень дальний родственник моего отца. К тому же они всегда жили в разных городах и практически не общались без крайней необходимости. Отец вспомнил про него лишь тогда, когда решил отправить меня учиться в Академию Магии и попросил связаться с Господином Директором, что бы тот присмотрел за мной на первых порах, так как мое обучение проходило на дому, и я немного не ориентируюсь среди большого скопления людей. Что касается меня, то я считаю, что отец проявил излишнюю бдительность и вскоре сам поймет, что я вполне могу существовать здесь одна, без чьей-либо помощи.

После этого объяснения Аза не сказала ничего из того, что собиралась сказать, а у Артариура не нашлось за что зацепиться и разговор как-то сам собой сошел на нет. Они еще немного поболтали ни о чем, доедая десерт. Арт расплатился, торжественно пообещав, что в следующий раз он предоставит эту честь Бесворту, и компания покинула таверну. Лана ушла с Азой смотреть и обставлять свое новое жилище. Бес испарился в неизвестном направлении по каким-то, одному ему известным, неотложным, делам. А Арт отправился неспешным шагом домой.

Идти дракону было достаточно далеко, а значит и времени поразмышлять было достаточно. Поэтому Арт решил не пользоваться порталом, а подышать свежим воздухом – в кои-то веки ему не хотелось побыстрее добраться до своего угрюмого жилища и спрятаться в сени многовековых стен от любопытных глаз, а желательно от всего мира. И хотя он все-таки направился именно в сторону Стардарской резиденции Золотых Драконов, шаги его были неспешными, а взгляд задумчиво шарил по мостовой, ни на чем определенном не задерживаясь. Артариур мысленно постарался прояснить ситуацию. Интересная собралась компания: флёр, который каким-то немыслимо рискованным, экспериментальным способом добрался с дрейфующей льдины на Зеленый Материк; вампир-полукровка (такое не каждый день встретишь – на его бытности это впервые, а он как ни как свое, хоть и первое, но все-таки тысячелетие доживает); человеческая девчонка из провинциального городишки, дочь неизвестного купца, а манеры как у потомственной аристократки и при этом ее, пусть и дальний, но родственник ни сном, ни духом о ней не ведает или настолько забыл, что и упомянуть в разговоре не удосужился ни разу перед своей воспитанницей, которая прожила у него, по всей вероятности, не мало времени. Причем и вампиреса и человечка протеже одного и того же мага, а никогда друг о друге даже не слышали, и встретились только здесь, в Академии и то волей удивительного случая. И все вроде бы имеет свое логическое объяснение, все правильно и гладко, но картинка складывается не очень убедительная и заметно трещит по швам. Вот собственным хвостом он чувствует, что что-то не так, а что, понять не может. Конечно, долго водить за нос умудренного жизнью дракона им не удастся, придется рано или поздно открыть карты, лишь бы на этих картах не была завязана какая-нибудь неприятная интрижка, с целью обеспечить ему спутницу жизни в лице этой девчонки. Ладно, время покажет. Он – Дракон, он умеет ждать, ведь перед ним вся вечность, чего не скажешь о вышеперечисленных. Но если подозрения оправдаются, то он знает, кому уши обрывать. Такие длинные, любопытные уши. Может быть, именно это предположение Арта, оправдывает поведения Сальтариэля. Иначе, зачем ему просить дракона присмотреть за человечкой? Что, перевелся персонал Академии по воспитательной части? В принципе, девчонка и сама не плохо справляется – вон, уже друзей нашла, да еще каких! Умеет выбирать общество. На этой мысли, его вдруг тюкнуло: они же напрочь забыли зайти в библиотеку к Леди Миревии за учебными пособиями! Присмотрел, называется, за девчонкой! Кто бы за Вами, Лорд Артариур, присмотрел. Ладно, можно и самому сходить, а попозже вечером занести Лане – как раз будет приличный повод посмотреть, как она устроилась. Рыжий вздохнул и свернул в узкий переулок, сокращая дорогу до Академии. Идти порталом в такую погоду, да с такими мыслями, совсем не хотелось.

Глава Шестая

Азида с Ланой не спеша брели по набережной в сторону Академии. Каждая думала о своем, но ни одна не решалась первой нарушить послеобеденную, тягучую тишину. Город казался задремавшим под уже не палящими, но все еще теплыми лучами солнца. Сады, в которых утопали аккуратные домики, излучали аромат тысячи цветов. Речная вода, с тихим шепотом перебирала гальку. Даже птицы не нарушали своим гомоном покой уставших улиц. Жители, управившись с дневными делами, сытно пообедав, мирно отдыхали под сенью раскидистых деревьев или затянутых зеленью беседок. И над всей этой идиллией раскинулось до прозрачности голубое небо без единого облачка. Постепенно Ланалиэль успокоилась. После неприятной ситуации в таверне, когда ей пришлось соврать, ее нервы еще долго были напряжены а в душе оставалось горьковатое послевкусие, прямо сказать, совершенно неприглядного и недостойного эльфийской принцессы поступка. Но не смотря на то, что озорной ветерок, ласковое солнышко и освежающая прохлада реки почти стерли все неприятные треволнения, говорить все равно не хотелось – не хотелось нарушать гармонию момента. Ей так много пришлось пережить за этот день! Можно же дать возможность мозгам немного остыть. Она неслышно вздохнула. В Светлом Лесу все порядки были установлены и не менялись тысячелетиями. Дивная принцесса, воспитанная в лучших эльфийских традициях, точно знала, что за чем следует, как и с кем себя вести, выдавала заученные фразы без запинки, не заморачивалась над проявлением понимания к окружающим, не задумывалась об их житейских историях и проблемах – кто где родился, как вырос и как попал в Высокий Дворец, чем и с кем занимается в свободное от служения Правящему Дому время. Все это и многое другое ей было совершенно безразлично. Да что там, она даже еду никогда не выбирала – садилась за уже накрытый стол в обеденном зале, на свое, строго определенное место, в точно определенное время. Нет, ребенком, было дело, она таскала сладость с кухни, но это совсем другое. Конечно, платья она выбирала себе всегда сама, вносила изменения по своему вкусу (тоже, в принципе, привитому с рождения) в интерьере своей комнаты. И друзья у нее были, которых она выбирала сама… из предложенных родителями детей богатых и знатных эльфийских аристократов. Была и камеристка и няня, которые любили свою «маленькую принцессу» искренне и нежно, а перед сном баловали вкусненьким, тем самым грубо нарушая мамин запрет. А домашние любимцы? Они ведь тоже были только ее собственные и никого больше. Белый пегас Амбэр, подаренный отцом (папа очень долго искал такого – это очень редкая масть) пускал себе на спину только Ланалиэль и некого больше. Хохлатые, пестрые голуби, подаренные тоже отцом, возвращались в свою серебряную клетку на ее окне из любой точки Леса – они с друзьями не раз проверяли. Как же все было просто и понятно в родном дворце. Хотя, почему «было»? Все это у нее есть и никуда не делось, а ждет ее возвращения и опять все будет по-прежнему. Просто за этот день, вдали от дома, среди незнакомых и необычных для нее людей ей пришлось пережить такое, что не доводилось раньше и представить. Попала под опеку человеческого мужчины, испугалась хаоса в библиотеки, спряталась как мышь в преподавательской беседке (хорошо не попалась), познакомилась с вампиром – полукровкой и флёром, обедала в таверне с, практически, первыми встречными, солгала им, хотя они перед ней раскрывали свои такие удивительные истории, доверяя и не задумываясь. Да уж, это количество впечатлений можно было бы растянуть как минимум на год, а то и все десять. И это только начало! От этого заключения у Ланалиэль ёкнуло сердце и тревожно засосало под ложечкой. Она вдруг со всей ясностью и отчетливостью поняла, что действительно находиться в начале очень длинного пути и неизвестно куда этот путь ее заведет – вернется ли она в родной Светлый Лес или уйдет от него так далеко, что уже никогда не найдет дороги назад. Кончики пальцев принцессы похолодели и она почувствовала как кровь отхлынула от лица, разливая по щекам предательскую бледность. Лана украдкой кинула быстрый взгляд на Азу. Девушка, явно, тоже утонула в каких-то своих мыслях и поэтому шла молча, совершенно не замечая, что происходит с ее спутницей, время от времени несознательно пиная мелкие камушки, попадающиеся ей под ноги.

Разумеется, вампиресе было о чем поразмыслить. Она пыталась разложить все по полочкам, но ей это не особо удавалось. Во-первых, неожиданно ее новая знакомая оказалась родней Метра Бизара, при чем родней, про которую она, Азида, проведя столько лет в доме своего наставника ни разу не слышала. Конечно, нельзя отказать магу в определенной рассеянности, характерной для пожилых людей, тем более страстно увлеченных какой-то навязчивой идеей. Да и родственников у него было не мало, как близких, так и не очень и даже совсем дальних, но те в свою очередь никогда не забывали про Бизариуса Мати. Да что там родственники! Про него помнили даже однофамильцы. Человек он влиятельный, маг уважаемый – про такого не забывают. Были у старика и свои причуды, но кого и когда это останавливало, если на горизонте маячит выгода, тем более, что добрый родственник или даже просто друг, никогда не отказывал нуждающимся, если это было в его силах. Неужели семья Ланы одна из этих прихлебателей? Хотя вполне возможно, что отец девушки не нуждался ни в чем или был слишком горд, что бы о чем-то просить дальнего родственника еще и из другого города и обратился к нему только в случае крайней необходимости. Как говорится: что не сделаешь для любимого чада. А то, что девчонка именно любимое чадо, не оставляло сомнений – такая милая, тихая, беззащитная, с выдрессированными до безупречности манерами, она так забавно смущается от всего и с таким интересом впитывает, определенно новые для нее, впечатления. Что касается ее «надзирателя» так заботливо выделенного самим Господином Директором, то вот это как раз и есть «во-вторых». Странный он какой-то. Бесспорно, красавчик! Очень интересный человек, причем не только как собеседник, но и как мужчина. Такая яркая внешность даже среди нелюдей редко встречается, а уж для рода людского и вовсе диковинка. Эти янтарные, теплые глаза, золотисто-рыжая копна волос, безупречная кожа, волевой подбородок, четкий контур алых губ и такая очаровательная улыбка! А еще высокий, статный, сильный, гибкий! Мечта, да и только! И интересно, что на человечку ни какого впечатления он не произвел или ей просто не позволяет воспитание проявлять заинтересованность к незнакомым особям мужского пола? Единственное, что настораживает, так это то, что она, Азида, ничего о нем не знает и даже не слышала. Ведь она знает каждого аристократа в Стардаре и окрестностях, а в том, что этот человек аристократ, а не какой-нибудь самозванец, сомнений не возникало ни на йоту. К тому же именно из этого города (ну или во всяком случае давно здесь живет), раз хозяин таверны встречает его как постоянного посетителя. А с его внешностью, которую не заметить не возможно, он бы не смог избежать сплетен или даже скандала. И тем не менее, Аза видела Лорда Артариура впервые, да и слышала это имя впервые. Темная лошадка этот лорд. Ну да ладно – все тайное рано или поздно становиться явным.

Неожиданно, из подворотни вполне милого и ухоженного дворика выскочила оборванная девчушка, лет двенадцати и кинулась к девушкам. Лана шарахнулась в сторону, не удержала равновесие и обязательно бы приземлилась на свою пятую точку, не поймай Азида ее за локоть.

– Благородные Леди, подайте бедному ребенку на пропитание медячок, пожалейте сиротинушку, проявите высокое сострадание, не проходите мимо! – Зачастило заунывным, тоненьким голоском это создание, протягивая грязную, худую ладошку.

– А пугать-то так благородных леди зачем? – Проворчала беззлобно вампиреса. Явно выходка оборванки и ее застала врасплох. Но некромантка никогда не забывала о том, что она и сама такая же – без дома и племени, с той лишь разницей, что волей судьбы ей повезло гораздо больше, чем вот этой вот голодной девчушке, заискивающе заглядывающей им в глаза.

– Извините, просто очень кушать хочется. – Девочка опустила глаза и грустно вздохнула.

Ланалиэль впервые в жизни видела попрошайку. В Светлом Лесу таких не было – грязных, оборванных, босоногих и хлюпающих перепачканным носом. Она брезгливо поморщилась от неприятного запаха грязного ребенка, но сострадание взяло верх, и принцесса шагнула вперед.

– Как тебя зовут, юное создание? – Протянула она ей серебрушку. От такой щедрости у девочки округлились глаза и покраснели щечки.

–Саррита, щедрая Леди, благослови Вас Пресветлая Матерь Создательница. – Она нерешительно протянула ручку, явно ожидая подвоха.

– Где твои родители? Почему ты одна и просишь денег у незнакомых прохожих? Это неприлично. – Лана опустила монетку в маленькую ладошку.

– Я их никогда не видела, Леди. Я же сказала – сирота я, нет у меня никого.

– Но почему тебя не взяли на воспитание родственники, если твои родители умерли?

– Они не умерли, они меня бросили. Кому нужна грязная полукровка? – Девочка подняла на Лану свои красивые, зеленые глаза со специфическим эльфийским разрезом, в обрамлении густых, светлых ресниц и откинула назад спутанные волосы, выставляя на показ чуть более вздернутые, чем у людей, ушки. В остальном она была типичным человеческим ребенком! Аза фыркнула, увидев, как у ее подруги очень неаристократично отвисла челюсть, а брови от удивления поползли на лоб.

– Этого не может быть! Ни один, уважающий себя эльф не опуститься до отношений с человеком! – Выдохнула она.

– Значит, среди ушастых есть и не особо себя уважающие. – Откровенно рассмеялась Азида, до сих пор молча наблюдавшая за этой сценой. Неужели заботливый родитель Ланы не предупреждал любимое чадо, что есть такие подлые эльфы, которых надо остерегаться, иначе они обязательно воспользуются ее добродетелью, а потом бросят. Но вслух некромантка сказала другое. – Хватит мучить ребенка! И так напугала бедняжку до смерти. Вон смотри, стоит и прикидывает: в своем ли уме «щедрая Леди», задающая непонятные вопросы о совершенно очевидных вещах, или лучше ей ноги уносить, пока Леди еще до чего-нибудь похлещи не додумалась.

– Нет! Подожди! Нельзя же бросать ее так!

– А что ты предлагаешь, сердобольная леди?

Лана молча подошла к девчушке, опустила ей руки на хрупкие плечики и прикрыла глаза. Маленькую фигурку на несколько секунд окутала непроглядная, туманная пелена. Когда дымка развеялась, перед девушками стояла красивая, чистенькая девочка, в нежно-лиловом платьице простого фасона и кожаных туфельках на ремешке. Длинные, светлые волосы заплетены в аккуратную косичку и перехвачены шелковой лентой в тон платью. Эльфийка улыбнулась полученному результату и одобрительно кивнула.

– Ты что всех оборванцев в городе решила облагодетельствовать? – Уперла руки в боки Азида. – Сейчас понесется слух, что хорошая тетя обувает, одевает и кормит сирых и убогих. Знаешь, что начнется? К тебе потянутся толпы, проходу не дадут.

– Я никому не расскажу! Честно, честно! – Затараторила испуганная девчушка. – Да мне и некому. Меня другие попрошайки не любят. Завидуют. Я чувствую у кого доброе сердце и мне больше других подают, только вот старшие у меня большую часть отбирают, но мне и так хватает. Леди, а можно Вы мне старые мои тряпки отдадите, а то в таком виде как я появлюсь перед другими? Отнимут же все, еще и побьют, да и милостыню никто не подаст…

– Ну что, Ваша сострадательность? Тебе никто не говорил, что нельзя лезть в чужую жизнь, если заранее не уверен чем можешь навредить. Девочка права: мало того что разденут, разуют, так еще и уши накрутят так, что мало не покажется. – И хоть слова были довольно жесткими, в голосе вампиресы слышались нотки жалости к этому беззащитному человеческому детенышу. Приведенная в надлежащий вид, девочка, действительно, оказалась очень миленькой, обещая, при хорошем раскладе, вырасти истинной красавицей. Жалко было возвращать ее в исходное состояние. Но что поделать – проза жизни! Чтоб ее демоны забрали эту прозу!

– А я возьму ее к себе в услужение. Будет в моих комнатах порядок поддерживать. – Нашла выход Ланалиэль. Не могла она бросить на произвол судьбы создание, в чих жилах есть хоть капля эльфийской крови. Тем более, что малышка так доверчиво хлопала ресницами, тараща большие, зеленые глаза на высокородных леди, так легко решающих ее судьбу.

– А если она что-то стащит и поминай как звали? – Всплеснула руками Азида.

– Не стащит. – Улыбнулась Лана и почему-то была абсолютно уверена в своих словах. – Пойдешь ко мне, Саррита?

– Конечно, Леди, только мне страшно…

Подруги уставились опешив на ребенка. Чего ей бояться после жизни на улице? Теплого дома? Сытной еды? Девочка потупилась и попыталась объяснить:

– Просто все так хорошо получилось, что даже страшно. Ведь в жизни так не бывает. Живешь себе, живешь в подворотне, никому до тебя дела нет и вдруг раз и кому-то нужен. Я буду делать все, что вы скажете, я не ленивая, только если что-то не так, вы меня наверно выгоните сразу?…

– Не переживай, малышка, все будет как надо, а что не будет, тому научишься. Пойдем.– На душе у Ланы было светло и тепло. Впервые в жизни что-то, а точнее, кто-то, зависел от нее, и она сама приняла решение, а вместе с ним и ответственность. А ведь это так приятно быть ответственным за кого-то, заботиться о ком-то, быть нужной кому-то. И не просто так, как нужна принцесса своим подданным, а именно вот так – по-настоящему. Вот, теперь у нее девочка-служанка, которую она сама выбрала и о которой обязательно позаботиться. Малышку больше никто не обидит за ее удивительный дар, доставшийся ей явно от отца-эльфа. Надо будет только поговорить с отцом, когда она вернется в Светлый Лес, о том, что подобные непристойные связи эльфов с людьми не только не желательны, но и не допустимы. Конечно, она знала, что такое водиться среди дивных – человеческие женщины очень не ровно дышат к статным красавцам, а мужчины есть мужчины какой бы расы они ни были. Но все равно, надо будет подумать о каких-нибудь мерах, направленных на защиту детей, рожденных от смешанных браков. Например: денежное содержание или какой-нибудь интернат, основанный на средства из эльфийской казны, которые в свою очередь будут взиматься с недобросовестных папаш (естественно, абсолютно анонимно). Ладно, она еще подумает об этом на досуге. Ланалиэль взяла девочку за руку и они втроем продолжили путь. В том, что никто не видит в тебе эльфийскую принцессу, есть свои прелести – можно позволить себе такую вольность, как взять за руку сироту и идти с ней рядом, наблюдая, как с каждым шагом осанка девчушки меняется – спина становиться прямее, а походка увереннее. Лана невольно увлеклась этими наблюдениями и поэтому даже вздрогнула, когда Азида заговорила.

– О чем призадумалась? Я тебя уже третий раз окликаю. Что-то не так?

– Нет, нет! Так, ни о чем. Погода хорошая. О чем ты хотела спросить?

– Да так. Удивляюсь я просто с тебя – ты как не от мира сего. Вроде бы росла в портовом городе, а на сиротку полукровку отреагировала как будто первый раз такое видишь. Тебя что, отец дальше порога дома не пускал и шторы раздвигать не разрешал? – Вампиреса пытливо заглянула эльфийке в глаза. Что она ожидала в них увидеть? Но только Лана от этого почувствовала себя очень муторно – ведь опять приходиться врать да еще той, которая с тобой откровенничает как с лучшей подругой. Легкость, мгновение назад царившую в ее душе, как ветром сдуло, и она подобралась, чтобы не сказать чего лишнего.

– В чем-то ты права. Отец действительно был строг со мной и о многом я знаю только понаслышке, ну или в книжке читала. Но одно дело слышать, а другое видеть. – Она улыбнулась – удалось почти не соврать. Ведь она действительно росла в Высоком Дворце и многого не видела и даже не знала. Ни родители, ни домочадцы не обременяли ее лишними проблемами, тем более чужими. Среди эльфов конечно были и не очень богатые семьи, но таких, которые не могли прокормиться или бросали своих детей не было. Ее раса славилась своими оружейниками, виноделами, художниками, менестрелями и вообще мастерами всевозможных искусств. Поэтому ни одному эльфу не приходилось голодать или бедствовать. Вообще в Светлом Лесу все было прекрасно, идеально, гармонично. Было время, после Великой Войны против Тьмы, осталось много сирот и вдов, но о них позаботились либо родственники, либо Высокий Дворец. При всех своих недостатках, эльфы храбрые войны, никогда не прятавшиеся за спины других рас и поэтому чуть было не исчезли с лица Кальтаира. И именно такая сплаченность и взаимопомощь помогли им выжить. Воспоминания о доме заставили Ланалиэль тяжело вздохнуть. Азида поняла это по-своему и поспешила поддержать подругу, беззаботно махнув рукой:

– В таком случае тебе предстоит еще многое увидеть. Побереги нервы. – Смех некромантки рассыпался звонким бубенчиком по пустынной мостовой. – Вот мы и дошли до «земли обетованной». Пошли обживать твои апартаменты.

Они как раз заходили в ворота Академии. Длинная аллея вела к центральному входу учебного корпуса. Академический сад поражал своим многообразием и красотой. От центральной аллеи, по которой они шли, отходили более узкие дорожки, посыпанные мелкой галькой и каждая куда-то вела: к укромной лавочке, спрятанной за раскидистым деревом, к небольшой полянке, усыпанной всевозможными цветами и плотно покрытой невысокой изумрудной травой, к небольшой беседке, увитой плющом и Асилией… В клумбах росло неимоверное разнообразие роз: от низкорослых карликовых с мелкими, но очень пахучими соцветиями, до высоченных кустов с громадными бутонами всевозможных цветов и оттенков. Лана глубоко вдохнула и зажмурилась от удовольствия. Она привыкла с детства к этим ароматам. Не зря же директор Академии – эльф, иначе не видать им тут такого сада. Принцессу действительно распирала гордость за своего сородича, сумевшего создать такой дивный уголок, несмотря на то, что сам он так долга находился вдали от родных мест. Но не даром говорят, что эльфом нельзя стать, эльфом можно только родиться, а уж если эльфом родился, то это навсегда.

Пройдя половину аллеи, Аза свернула вправо, по одной из дорожек и Лана последовала за ней. Через метров сто, обогнув правое крыло учебного здания, они вышли к жилым корпусам, которые раньше скрывала обильная зелень деревьев. Здесь жили все студенты. Одним из правил Академии было обязательное проживание учащихся на территории учебного заведения, вне зависимости от материального положения и общественного статуса. Эта мера была обусловлена необходимостью присматривать за студентами, дабы те не натворили чего непоправимого и не злоупотребляли своими магическими возможностями за пределами Академии, тем самым доставляя неудобства добропорядочным жителям Стардара.

Корпуса представляли собой двухэтажные выбеленные домики под аккуратными черепичными крышами. На каждом этаже было по два изолированных друг от друга помещения. То, что Лана увидела, войдя в свое будущее жилище на втором этаже, повергло ее в ужас – это даже убожеством не назовешь. Прислуга в Высоком дворце и то лучше живет! Да что там прислуга!? Тюремные подземелья и те гораздо уютнее! Изначально взору эльфийки предстала простая, некрашеная, деревянная дверь, которая спокойно открылась без ключа и только изнутри имела ржавый засов. В крохотном коридоре с трудом можно было развернуться одному, ни то что бы встретить гостей. Комнатка тоже выглядела абсолютно неприглядно: бельевой шкаф, кровать, тумбочка, стол, стул и вешалка практически заполняли все пространство. В ванную она даже не рискнула заходить. Зато ее новоявленная служанка радостно захлопала в ладошки и подняла сияющие от восторга глазки на свою хозяйку. Бедное дитя! У Ланы сжалось сердце от сострадания – если эта халупа тебя так радует, то где же тебе приходилось жить до этого!? За спиной послышался сдавленный смешок вампиресы. Девушка повернулась к подруге и попыталась улыбнуться, к сожалению, совершенно безуспешно.

– Да не смотри ты так затравлено. Я же предупреждала, что на первый взгляд, это производит унылое впечатление, но все поправимо. Здесь большие пространственные карманы, можешь хоть дворец себе организовать, если силенок и воображения хватит. Да и в этой комнате не жил уже давно никто. Явно соседство с вампиром не устраивает. Пошли ко мне – тебе надо отойти от «первого впечатления». – Аза кивнула на противоположную дверь и подтолкнула легонько растерянную Лану в нужном направлении.

Опасения принцессы разлетелись в дребезги, когда они вошли в жилище некромантки. Вместо мрачных тонов и громоздкой мебели, которые она ожидала увидеть, в комнате вампиресы царили легкость и свет. Фисташковые обои в прихожей приятно гармонировали с мелкой лепниной на потолке. Светло-бежевая мебель в зале, пушистый коврик на полу, гобелен на стене изображал водопад, горы, весенние деревья и речную нимфу, присевшую на камушке беззаботно болтая ногами в воде. Чайный столик на ажурной ножке походил на танцовщицу, парящую в воздухе. Картинку дополняли маленькие цветные подушечки, небрежно разбросанные на диване и креслах.

– Располагайтесь, не стесняйтесь, сейчас заварю ягодный напиток. – Кинула Аза через плечо и нырнула куда-то влево. Вероятно, там, за выкрашенной в тон стен дверью, была кухня.

Саррита немного замешкалась, не сразу решившись переступить порог роскошного, по ее меркам, жилища. Лана погладила девочку ласково по спине, легонько подталкивая вперед. Малышка скользнула в обход пушистого ковра, пристроилась на пуфике в уголке, и закрутила головкой, восторженно рассматривая обстановку комнаты. Лана расположилось в удобном, мягком кресле и откинулась устало на спинку, вытянув ноги. Почему-то в гостях у Азиды она чувствовала себя легко и непринужденно, как дома. Мысли вяло шевелились в ее уставшем сознании. Надо что-то делать со своим неприглядным жилищем, а что, она никак не могла придумать. Скопировать свои комнаты в Высоком Дворце будет верхом неосмотрительности – типичный эльфийский стиль и роскошь выдадут ее с головой, а что-то другое совсем отказывалось приходить в голову. Неужели вместе с внешностью она лишилась вкуса и фантазии. Да нет, просто, ужасно устала. Ладно, поимпровизируем позже, а пока просто жизненно необходимо немного расслабиться и дать остыть закипающим мозгам. Лана честно попыталась воплотить эту идею в жизнь, но у нее ровным счетом ничего не вышло. Тогда она прикрыла глаза и мысленно потянулась к пространственному карману своего жилища. Нити основной структуры ответили легкой вибрацией. Так, сначала, расширим коридор до размеров приличной прихожей, поставим шкаф с зеркальными дверцами и резными столбиками, по углам; подставки в виде лозы для магических светильников, два пуфика, горшок с живыми цветами. Стены? Стены бледно-голубые. Теперь займемся залом… и комнату для прислуги не забыть… в ванной можно пошиковать – ее никто кроме меня не увидит… Как же это утомительно! Лана тяжело вздохнула и открыла глаза. Напротив нее стояла Аза, скрестив руки на груди и пристально вглядываясь в эльфийку.

– Ты с ума сошла!? Еще чуть-чуть и я бы тебя прервала и мне плевать, что вся проделанная работа и затраченные силы пошли бы насмарку без конечного узла-завязки. Разве можно так выкладываться?! Ты же две трети резерва истратила. Голова не кружиться? Теперь тебе дня три отдыхать придется, что бы восстановиться. А завтра занятия начинаются. Неужели так невтерпеж-то было!? Ну переночевала бы у меня пару ночей, а то и неделю, пока постепенно бы благоустроилась. Кто же тебя гонит. На вот, попей сладенького, а я пойду, поищу – где-то у меня и понужнее травки валялись. Только смотри мне, без фокусов, горе-магичка. – Аза поставила на столик перед Ланой поднос с заварником и чашками и развернулась в сторону кухни, но эльфийка остановила ее.

– Не переживай, нормально я себя чувствую. Сегодня лягу пораньше и утром буду как новая. – Лана показала кулон накопитель, который отец ей дал из своих личных запасов, на всякий случай. – Зато теперь буду существовать хотя бы в относительно нормальных условиях. Ты же сама видела, ЧТО творилось в этом помещение – такое и в кошмарном сне не приснится!

– Видела ты кошмарные сны… – Буркнула вампиреса. – Ладно, давай выпьем отварчику и пойдем посмотрим, что ты там такого великого изобразила. Аза разлила темно-вишневую, дымящуюся жидкость в белые фарфоровые чашечки, пододвинула Лане корзинку с мелкой выпечкой и только пристроилась в кресле, как в дверь ненавязчиво постучали. Некромантка недовольно поморщилась, но делать нечего – она поставила чашку на стол и пошла открывать незваному гостю, который, как известно, хуже даже тролля.

Каково же было удивление девушек, когда за дверью оказался никто иной, как Лорд Артариур.

– Доброго вечера, леди. Извините за беспокойство, но днем я совсем забыл про учебные пособия для Вас, Лана. – Он положил на комод стопку книг и несколько свертков, но уходить не спешил, явно ожидая приглашения присоединиться. Делать нечего, придется приглашать, а то как-то не вежливо получается.

– Проходите, присаживайтесь, попробуйте моего фирменного, ягодного отвара с медом диких пчел. – Пригласила Азида рыжеволосого, улыбнувшись во все клыки, что лишило улыбку надлежащей доброжелательности. Но если она рассчитывала этим отбить желание у Арта влезть в их с Ланой беседу, то тщетно – дракона этим не возьмешь, а по сему, сделав вид, что ничего не заметил, он вежливо принял приглашение и уселся на диване, напротив подруг. Вампиресе ничего не оставалось, как пойти за чашкой для нежданного гостя.

Атр скользнул рассеянным взглядом по обстановке зала и наткнулся на красивую, белокурую девчушку, застывшую на пуфике в углу, как статуя сама себе. Она испугано смотрела на него большими зелеными глазами, виновато сжимая в дрожащей ручонке надкушенную сладость. Он улыбнулся как можно приветливее, вкладывая в эту незамысловатую мимику лица как можно больше дружелюбия и тепла. Сработало. Девочка расслабилась и даже улыбнулась в ответ.

– Могу я узнать, кто это прелестное создание? – Обратился огненный к Лане, внимательно наблюдавшей за этой короткой, но очень содержательной сценой. За нее ответила, вернувшаяся с кухни, Азида

– Сирота полукровка. На улице попрошайничала. Лана ее к себе прислугой взяла. Я, конечно, была против – мало ли что! Но, в конце концов, это ее дело, кого к себе в дом пускать. Лишь бы не пожалела потом. И, надеюсь, она на этом остановиться, а то придется Академию расширять, что бы всех сирых и убогих приютить.

– Я уверен, что все будет замечательно. В такой милой головке не могут жить дурные мысли. – Встал на защиту ребенка Артариур, хотя прекрасно уловил нотки сострадания в голосе вампиресы, которые она тщательно пыталась скрыть за нарочитым скептицизмом. – Как твое имя, малышка?

– Саррита. – Прошептала девочка. – Я уже обещала Леди, что буду очень стараться всему научиться. У Леди очень доброе сердце, я это чувствую, но она чем-то огорчена и немного напугана, ей здесь все непривычно, но я всегда буду рядом и буду помогать ей во всем. – В ее глазах светилась преданность и любовь, а голосок к концу фразы стал подрагивать.

– Дааа, конкретно ушастые в твоей родословной наследили, детка. – Аза повернулась к Арту. – У нее хорошо выраженный эмпатический дар, но не развитый в виду юного возраста и отсутствия хорошего наставника. Вот почему и не любили ее другие попрошайки – она безошибочно чувствовала в толпе тех, кто наверняка расщедриться на монетку и поэтому зарабатывала больше других. А это ведь завсегда обидно.

– Со временем ее придется обучать, ставить ментальный щит, иначе с ума сойдет, воспринимая все эмоции окружающих. – Согласился дракон, пристально рассматривая сиротку.

– Я и сейчас могу поставить щит. – Вмешалась в разговор Лана. – Зачем ребенку чужие переживания.

– Угомонись, воплощенная добродетель! Хочешь весь резерв спустить? И так почти пустая!

Артариур вопросительно уставился на девушек. Ну что эта провинциальная малолетка уже умудрилась натворить!? Так и знал, что нельзя ее ни на минуту без присмотра оставить. Вот подфартило же ввязаться! Она, значит, будет бедокурить, а шкуру Сальтариэль спускать будет с него.

– А Вы, как думаете, господин хороший? То она оборвыша этого в приличный вид привела. Та из подворотни выскочила в лохмотьях, грязная, босая, а сейчас – любо-дорого посмотреть. То из коморки своей не знаю что сотворила, я еще не видела, но сил потрачено знатно. А теперь щит собралась ставить! Подождет твоя подопечная. До сих пор же как-то жила и еще пару тройку дней протянет. Кстати, если вы уже допили, то пошли смотреть, что ты там навертела. Надо же оценить твой полет фантазии, иначе меня любопытство совсем загрызет.

И так как ни у кого возражений не возникло, то все четверо отправились в место картирования Ланы.

Изменения встретили их еще у входной двери. Теперь она была дубовая, увитая причудливой ковкой в виде виноградной лозы. Замка по прежнему не наблюдалось, но зато наблюдалось охранное заклинание, настроенное пропускать саму хозяйку, ее служанку и Азиду, распознавая их по плетению ауры. Но истинный шок ожидал внутри. Войдя, дракон, вампиреса и девочка полукровка замерли в ступоре. Посмотреть действительно было на что. Мягкий ковер напоминал по цветку весеннюю траву, от чего казалось, что это не зал в студенческом общежитии, а лесная поляна. Мебель из светлого дерева, два небольших дивана и кресла с белой обивкой на причудливых ножках в виде звериных лап, картины из эльфийских легенд на стенах в ажурных рамках, серебряные подсвечники и подставки для светильников, живые цветы в замысловато расписанных глиняных горшках. За большим, на всю стену, окном, маленький балкончик, увитый, по аналогии с входной дверью, живой виноградной лозой, маленький, резной столик и пара таких же стульчиков без спинок, создавали ощущение укромной беседки. В спальне тоже не было ничего лишнего: большая кровать под невесомым балдахином, шкаф, две прикроватные тумбочки, комод, зеркало от пола до потолка и туалетный столик. Но вся обстановка, благодаря тончайшей резьбе, казалась такой легкой, такой невесомой и наполненной воздухом. Удивительно, но сама Лана как-то не совсем вписывалась в это убранство – невысокая, миниатюрная, скромная, неприметная, в своем голубеньком, простеньком платьице, она растворялась, становилась незаметной на фоне всей этой изысканной роскоши. Она напоминала скорее служанку, нежели хозяйку.

Да уж, как бы Лана не старалась, а во всем интерьере ее жилища все равно явно просматривался эльфийский стиль, на что Аза и не преминула указать.

– Ну, подруга, и где ты всего этого насмотрелась, если тебя из дому-то и не выпускали, говоришь. Тут даже сами ушастые, со своим пресловутым чувством к прекрасному, обзавидуются до коликов. Судя по тому что ты здесь натворила, книжек с веселыми картинками про дивных и перворожденных прочтено тобой было немало в отцовских застенках. Не удивительно, что ты так выложилась. Выкладывай, где научилась? – Вампиреса уличительно ткнула пальцем в девушку и лукаво сощурила зеленые глаза, в которых прыгали озорные демонята.

– Не знаю, просто фантазировала. – Пожала плечами Лана и повернулась к Саррите, чтобы скрыть от удивленной подруги довольную улыбку. – Иди, посмотри свою комнату. Она сразу за кухней. Сегодня ты мне не будешь больше нужна, отдыхай.

Счастливая девчушка, горячо поблагодарив, нетерпеливо упорхнула в указанном направлении, откуда, секунду спустя, раздался восторженный визг. Это вывело Артариура из состояния немого оцепенения, он высказал Лане свое восхищение проделанной работой и откланялся. В след за ним ушла к себе и Азида, напоследок обняв подругу и погрозив пальчиком.

Оставшись одна, Лана побрела в ванную, искупалась, натянула ночную рубашку и забралась под покрывало. Нежный шелк приятно холодил тело. Как же она, все-таки, устала. Неужели этот сумасшедший день закончился!? Она не выматывалась так даже на балу или на нудном приеме во дворце с нудными послами, сующими кругом свой нос и так и норовящими поставить эльфийскую принцессу в неловкую ситуацию каким-нибудь каверзным вопросом.

Сон пришел быстро, но спалось неспокойно – ей снилось, что она бродит по незнакомым, мрачным улочкам и никак не может выйти туда, куда ей надо, хотя и сама не понимает, куда именно ей надо… Снился отец, что-то строго ей выговаривающий… Снилась мама – глаза ее были полны грусти, но она нежно гладила дочь по голове и пыталась успокоить… Снился Светлый Лес, но во сне он казался таким чужим и неприветливым, каким-то мрачным, будто над верхушками его деревьев нависла тень неведомого зверя, огромного и сильного, готового в любой момент испепелить, уничтожить все вокруг. Тревога терзала душу принцессы. Неуемная, непонятная и совершенно реальная, свернувшаяся тонкой, холодной змейкой в низу живота. Ланалиэль никак не могла определить, что именно ее тревожит, но чувствовала это с ясностью, совершенно не характерной для сна.

Глава седьмая

Лана проснулась рано – когда первые отблески утренних лучей только – только позолотили узкую прослойку горизонта. Это всегда было ее любимое время суток: предрассветная тишина, прерываемая сначала одиноким, робким птичьим свистом, как будто пернатый певец пробует звук на вкус, постепенно наполняется многоголосым гомоном разношерстного, но на удивление гармоничного, оркестра; сумрачные силуэты деревьев приобретают очертания и наполняются цветом; прохладный воздух, чистый, звенящий, замешанный на ароматах трав и цветов, проникая в грудь, дарит свежесть.

Как бы Ланалиэль не выглядела внешне, привычки и потребности организма оставались у нее эльфийскими. А значит, ей вполне хватало четыре, пять часов сна, что бы чувствовать себя отдохнувшей и бодрой. Но сегодняшнее утро определенно делало исключение. Физически принцесса себя чувствовала вполне удовлетворительно, но вот внутри оставался непонятный осадок, а на душе неприятно скребли ужасно вредные кошки. Она набрала полную грудь свежего, еще влажного от росы, воздуха и шумно выпустила его обратно, как будто таким образом стараясь выдохнуть все неприятные предчувствия. Затем сладко потянулась, откинула покрывало, опустила босые ноги на мягкий ковер и нашарила домашние туфли. Завернувшись в легкий плед, эльфийка прошла через зал на балкон, попутно схватив со стола яблоко. Устроившись на стуле, подперев голову кулачком, Лана сладко захрустела сочным плодом. До занятий оставалось как минимум часа три, а значит, все еще успеется – умыться, одеться, собраться… А сейчас стоит просто наслаждаться выпавшими минутами уединения и ничего, ну просто совсем ничего, не деланием. Видел бы ее сейчас кто-нибудь из дворцовых: нечесаная, завернутая в плед, грызущая яблоко знаменитая эльфийская принцесса! Куда уж там! Именно в этот момент она больше всего напоминала себе человечку, простолюдинку, да кого угодно, только не Ланалиэль из Правящего Дома Вилтариус, единственную и любимую дочь Правителя светлых эльфов, невесту прославленного и достойнейшего Тинатаэля из Старшего Дома Минарин. Ну и пусть. Отец же хотел, что бы о ней никто не узнал в Академии. Будем считать, что это есть ничто иное, как слияние с образом. Как же все-таки хорошо простым смертным – они не ограничены этикетом двора, требованиями, которые накладывает положение правящей семьи, на них никто не пытается жениться, лишь бы добраться до власти. Им не приходиться ежесекундно следить за собой, чтобы не обронить даже мимоходом какое-нибудь даже самое незначительное словечко, которое может быть истолковано превратно и совсем не в твою пользу и даже не в пользу всей твоей расы, потому что ты принцесса, а значит, лицо своего народа. А еще, люди заводят друзей по своему желанию, по своим интересам и на свое усмотрение. Понятно, они спешат насладиться эмоциями, ведь их век так не долог. Но вот Азида – она такая открытая, такая свободная, самостоятельная. Наверно это по тому, что она полукровка и не обременена никакими обязательствами перед Родом. Бесворт – тот вообще прибыл с другого конца света, а по сему, тоже волен поступать так, как ему заблагорассудится – никто его не одернет и не напомнит, что он несет ответственность за свою расу, а значит обязан поступать в соответствии с интересами своего народа. А этот рыжеволосый человеческий маг? Тот вообще сам по себе и никому, ничем не обязан. От него исходит такая волна свободы и независимости, как – будто он не человек, а птица. И не просто птица, а, как минимум, горный орел, властелин неба, который летает выше всех и оттуда смотрит на мелочный мир, копошащейся где-то там, далеко внизу. Это ли не счастье – быть таким, каким тебе хочется и ни на кого не оглядываться. То ли она, Ланалиэль? Ее рождения в Высоком Дворце ожидали непростительно долго – одни с нетерпением, другие с надеждой, что этого не произойдет. Надеялись, конечно, на мальчика, но против природы не пойдешь и за нее не решишь. Так или иначе, ее появление на свет сопровождалось как радостью, так и глухим недовольством со стороны самых ярых приверженцев традиций, а точнее, тех, кто упорно и самоотверженно стремились к Хрустальному Трону, а с появлением наследницы потеряли всякую надежду надеть на свои буйные головушки Изумрудный Венец, символ эльфийских правителей. Но общеизвестной причиной роптаний послужило происхождение ее мамы, законной избранницы правителя Ларталиэля, в венах которой текла кровь Ааритов. Некоторые рода были долго против этого брака, но дабы избежать междоусобных конфликтов, а брожение среди эльфов уже началось, они все-таки дали свое согласие. И правящая чета обзавелась наконец долгожданным потомством, к сожалению, оказавшимся женского пола. Но проблема была даже не столько в том, что родилась девочка. По эльфийским законам, она являлась полноправной наследницей Правящего Рода и спокойно могла взойти на Хрустальный Трон, при условии, что подчиниться воле родителей и примет в соправители, и соответственно в мужья того, на кого падет их мудрый выбор. И снова взволновалась эльфийская аристократия. Жениха выбирали долго и тщательно – предложенные родителями кандидаты обсуждались по долгу на Совете Глав Родов, при этом саму принцессу никто не спрашивал, а она не лезла с расспросами, заблаговременно зная, что примет любой их выбор. По-другому и быть не могло – ведь на ней лежит ответственность за династию и обязательства перед эльфийским народом. Кто она такая, что бы противиться воле умудренных жизненным опытам эльфийских старейшин? В конце концов, честь стать ее спутником и соправителем пала на достойнейшего из достойнейших – Лорда Тинатаэля из Старшего Дома Минарин. В интерес истины, это действительно был замечательный, не очень молодой (в сравнении с Ланалиэль) эльф из поистине древнего и прославленного рода. Дивный народ по определению прекрасен собой, но ее избранник многих мог затмить своей красотой. А его слава война и охотника гремела далеко за пределами Светлого Леса. Ни то что бы Лана была особо рада своему неминуемому счастью, но и никаких негативных эмоций тоже не испытывала. Они встречались часто при дворе, и Лорд Тинатаэль всегда очень чутко ощущал границу между галантностью и навязчивостью, и не обременял излишне будущую супругу своим вниманием, за что названая невеста была ему премного благодарна.

Совет сделал свой выбор, принцесса приняла его безропотно, и всех это устраивало, поэтому никто не требовал от нее большего. Тем не менее, ее отец, Правитель Ларталиэль, не хотел, чтобы его дочь выросла несостоятельной, бесхарактерной и безвольной игрушкой в чьих-то руках и поэтому непрерывно занимался воспитанием и образованием милого чада, мало или много реализовывая в дочери то, что с полным размахом привил бы сыну. Лана оказалась на удивление благодатной почвой для посеянных знаний и, задолго до своего официального совершеннолетия, уже прекрасно разбиралась в политике, дипломатии, экономике и придворных интригах. В последних, кстати, она принимала мало участия, так как они ей были не интересны, но понаблюдать, чисто из женского любопытства, чем закончится очередная каверза, принцесса была не прочь. Однако, все это померкло, когда девочка начала проявлять свой дар. И все бы ничего, если бы дело ограничилось бабкиным наследством – умением управлять животными, понимая и чувствуя их. Это конечно было неожиданно и давало ей большую власть над окружающим миром, нежели имелась у других эльфов, но само по себе угрозы не несло. Тем более, что вволю насладившись птичьими перебранками и вечно недовольным кошачьим ворчанием, Ланалиэль в конце концов сама поставила ментальный щит от окружающего ее шумового мусора. И тут вроде бы правителю Ларталиэлю и успокоится бы, но… с годами раскрылся совсем иной потенциал принцессы. Одаренных такой силой магии называли «Повелителями четырех стихий» и на сегодняшний день в мире Кальтаира такие особи существовали только в легендах о незапамятных временах, да в каких-то ветхих писаниях о довольно жутковатых обрядах. Родители девочки долго не могли поверить в свалившееся на их голову счастье, а когда поверили, то схватились за ту же самую голову обеими руками. Дело в том, что малютке Ланалиэль были подвластны все четыре стихии – Вода, Огонь, Воздух и Земля. Таким образом получалось, что не было в мире Кальтаира ничего, что бы было неподвластно юной эльфийке, которая выдала себя с головой благодаря, с виду, невинным детским шалостям: то ни откуда взявшийся порыв ветра поднимет юбку нелюбимой маминой фрейлине, сделавшей колкое замечание по поводу или без повода, то вода в ванне папиного советника испариться сама собой в тот момент, когда он уже намылился, то канделябр вспыхнет, опалив бороду придворному магу… Сначала, все думали, что эльфийская детвора, которая по своей сущности не отличалась особо от любой другой детворы, и была шаловлива и непоседлива сверх меры, позволяет себе подобные пакости. Но в магическом спектре отслеживался каждый раз один и тот же почерк и, слава Пресветлой Матери Создательнице, первым проказницу вычислил именно отец. Ланалиэль тогда влетело по полной программе – почти месяц она не выходила из своих покоев. А в это время озабоченный родитель придумывал как скрыть данный феномен от Ковена Магов, который неминуемо заинтересуется его, в полном смысле этого слова, драгоценным чадом, а во что это выльется, думать ему совсем не хотелось. Пришлось проводить сложный обряд и замыкать силы четырех стихий в кольцо, дабы свести на нет их проявление. Тем более, темперамент его дочери в столь юном возрасте был долек от уравновешенного, и девочка могла натворить много непоправимого, сама о том не ведая. Лана безгранично доверяла отцу и не противилась его решению. Дело в том, что обряд можно было провести только с ее согласия, в противном случае ничего бы не вышло. Во всяком случае, так писалось в тех потрепанных пергаментах, которые Ларталиэль отковырял в самых неизведанных уголках дворцовой библиотеке. Советоваться с кем-либо из магов правитель побоялся, и на свой страх и риск решил довериться писаниям неизвестного автора, которые по своей сущности представляли ничто иное, как расплывчатое описание проведения обряда «замыкания кольца четырех стихий».

В принципе, если исключить особенность дара наследницы, то Ланалиэль была самой обычной эльфийской принцессой. Никто бы не мог сказать, что она обладает покладистым и безропотным характером. Ей была присуща и типичная эльфийская гордость, и характерная женская вредность, и обычное придворное напускное высокомерие, и возрастное упрямое своенравие. Вопреки этому она легко находила общий язык с теми, с кем это представлялось возможным. Как все дочери обожала отца и старалась нарочно его не тревожить. Особенно приятно ей было видеть гордость в глазах родителя за ее достижения. И она старалась, старалась быть умницей. Когда Ларталиэль сообщил Лане, что ей надо отправиться в человеческие земли, в Академию Магии под видом простой человеческой девушки для того, что бы получить знания об иных расах, населяющих Кальтаир, и приобрести полезный опыт общения с ними, то Лана восприняла это как очередную возможность доказать отцу, что она со всем может справиться. Это путешествие казалось весьма увлекательным, ведь принцесса никогда не покидала пределы Светлого Леса, тем более одна. Засев в дворцовой библиотеке, обложившись всевозможными книгами по политическому, законодательному, географическому, экономическому положению разных рас и народов, она прочитала все, что нашла, вплоть до легенд и сказаний. Поэтому, отправляясь в Академию, считала, что подготовлена ко всему, что ее здесь может ожидать. К сожалению, еще в первый же день самостоятельного ее пребывания в Стардаре, вся убежденность в собственных познаниях рухнула как карточный домик. Все, что принцесса прочитала, просмотрела и пролистала, оказалось совершенно бесполезным и ненужным при встрече с действительностью. А нужным оказалось лишь умение ладить и находить общий язык с людьми, и нелюдями тоже. А после посещения библиотеки в первый учебный день, Стардарская Академия Магии казалась бедной девушке настоящей школой выживания, предполагающей закаливание стальных нервов. Благо последующий обед в приятной и интересной компании немного сгладили первое впечатление от жизни за пределами Светлого Леса.

Невольно перед глазами всплыл образ Лорда Артариура. Она не помнила, что бы в человеческих хрониках встречалось упоминание о таком. Но вполне может быть, что его род не поддерживает ни политических, ни экономических отношений со Светлым Лесом, а такие эльфийским хронистам попросту не интересны. В остальном, очень симпатичный молодой человек с очень не характерной для людей внешностью, но его аура говорит сама за него – обычный человеческий маг, пусть и с незаурядными способностями. Конечно, до эльфийского совершенства ему не дотянуться, но тем смешнее для Ланы снисходительный взгляд его янтарных глаз и теплый, бархатный тембр заботливо звучащего голоса. Наверно он действительно решил, что она нуждается в его опеке. Эльфийка тихонько фыркнула себе под нос. Конечно, нельзя не признать справедливости ради, что в каком-то смысле, это так и есть – Лана никогда раньше не оставалась одна, без вечно путающимися под ногами придворных, никогда не ходила обедать в общественные места типа таверны, никогда не встречала попрошаек и нищих… в общем, много чего она не видела и не делала раньше, а лорд Артариур очень вовремя и очень тактично приходил ей на помощь. Но это все мелочи. А так, она вполне в состоянии постоять за себя – боевой магией владеет на хорошем уровне, стреляет из лука без промаху и даже кинжалом и коротким, облегченным мечем может дать отпор если не каждому, то многим. Так что, Лорд Артариур, вы сильно заблуждаетесь, видя в Лане Мати обычную, провинциальную дурочку, восхищенно хлопающую ресницами и млеющую от одной вашей белозубой улыбки. Вам еще предстоит это узнать на собственной холеной шкурке. Ланалиэль почему-то задевал тот факт, что рыжий не оценил ее по достоинству, даже после того, как увидел, что она сотворила с этой убогой каморкой – ведь такое не каждому первокурснику под силу. Да какому там первокурснику! Даже не каждый хорошо обученный маг бытовик справился бы так блестяще с поставленной задачей: создать из убогой коморки поистине изысканное обиталище. И уж точно мало кто мог проявить столь тонкий вкус, характерный исключительно для дивного народа. Ланалиэль раздраженно хмыкнула, тем самым вытаскивая себя из уюта собственных мыслей. Эльфийка одним гибким движением выскользнула из пледа, одновременно поднимаясь со стула, расправила плечи, гордо встряхнула головой и направилась в ванную приводить в порядок свой заурядный человеческий вид.

По пути Лана заглянула к Саррите. Солнце уже поднялось над горизонтом довольно высоко, а девочка еще не выходила из своей комнаты. Неужели так устала? Неудивительно. Трудно даже представить, что этой бедной полукровке пришлось пережить на улицах города. Сейчас, в дали от родных и близких, Ланалиэль особо остро чувствовала необходимость в ком-то, в чих венах течет хоть немного эльфийской крови и поэтому восприняла девочку скорее как кого-то близкого, нежели как служанку. Конечно, в Академии учились и другие эльфы, но они ни за что не снизойдут до общения с человечкой, а раскрывать свое инкогнито, даже сородичам, было под строгим запретом. К удивлению Ланы, Саррита умытая, причесанная и одетая сидела на маленьком кресле у окна и о чем-то задумавшись, улыбалась светлой, детской улыбкой. Услышав шаги, девочка вздрогнула и резко поднялась на встречу вошедшей, неуклюже пытаясь изобразить книксен, явно подсмотренный где-то со стороны и украдкой.

– Доброе утро, Саррита. – Лана ласково улыбнулась. – Я думала, ты еще спишь.

– Доброе утро, Леди. Что Вы! Я давно встала. В жизни так не высыпалась. Огромное вам спасибо, Вы так добры ко мне. Просто я чувствовала, что Вы вспоминаете о чем-то светлом, но при этом почему-то грустите и не хотела Вам мешать. Девочки, которые работали у знатных дам в прислуге, говорили, что их леди не любили когда их донимают без надобности. Вот я и не решилась мозолить Вам глаза с утра пораньше. Думала, надо будет – позовете. Я сделала что-то не так? Вы только скажите как надо, я обязательно сделаю как надо. – Девочка явно нервничала и поэтому лепетала быстро и без умолку, непрерывно теребя свое новое платье.

Лана подошла к ней ближе, обняла за плечи и ласково погладила по русой головке. Саррита подняла на нее глаза – сколько преданности, благодарности и тепла было во взгляде этих, по детски наивных, зеленых глаз.

– Все хорошо, девочка. Я ведь не давала никаких распоряжений с вечера. А встаю я всегда очень рано и люблю побыть в это время одна. Так что до рассвета ты можешь спокойно спать. Сегодня отдыхай, а вечером, когда я вернусь с занятий, мы составим список твоих обязанностей и обговорим мелочи. А сейчас и мне пора умыться и одеться, а то скоро придет Леди Азида, и мне придется идти на занятия в таком вот неприглядном виде. – Лана развела руками, давая возможность Саррите по достоинству оценить этот самый ее неприглядный вид. Девчушка озорно захихикала, а потом порывисто обняла свою новоиспеченную хозяйку и восторженно прошептала, уткнувшись ей в грудь:

– Вы самая прекрасная Леди! И самая красивая! Правда, правда!

– А я и не спорю, но умыться и расчесаться мне сейчас все равно бы не помешало.

Успокоив ребенка, Лана продолжила свой путь к ванной, только и в этот раз ей не удалось туда дойти. По комнатам разнеслась мелодия охранного заклинания.

Она даже догадывается, кто пожаловал в такую рань. Сняв привычным жестом заклинание «замок» она крикнула «войдите» и в дверь влетел черноволосый вихрь, приятно пахнущий свежей выпечкой. Аза, а это, как и предполагала Лана, была именно она, поставила на стол внушительный, бумажный пакет и рухнула в кресло.

– Ты еще не одета, не умыта, соня?! А я тебе свежих булочек с начинкой принесла и лимонад. Булочник утром обходит жилые корпуса со свежей выпечкой, но того, кто долго валяется в постели, судьба обделяет возможностью вкусить его дары. У него многие покупают. Такая вкуснотища! Сама попробуй! Только сперва приведи себя в нормальный вид, ни то он у тебя уж дюже непрезентабельный. Еще не хватало, что бы кто-нибудь из боевых магов тебя с упырем спутал.

Меланхолию как рукой снесло. Лана ускорила шаг по направлению к ванной, а ее желудок подсказал, что с утренним туалетом не стоит затягивать, так как съеденное яблоко уже давно переварено и растущий организм снова требует к себе внимания.

Булочки действительно оказались очень вкусными и свежими, а лимонад холодным и бодрящим. Обильно позавтракав и оставив Саррите на обед серебрушку, девушки отправились на занятия. Лана волновалась как никогда в жизни – встреча с новыми людьми и нелюдями представлялась ей как очередное испытание на прочность нервов.

Коридоры и залы учебного корпуса Академии гудели как улей потревоженных пчел. Каждый куда-то спешил, что-то спрашивал, толкался, бежал, выкрикивал на ходу. Азида явно чувствовала себя в этой суматохе как рыба в воде, и ее действительно знал каждый. С кем-то обмениваясь шуткой, с кем-то просто обходясь кивком, девушка целенаправленно пробиралась в нужном ей направление, таща на буксире перепуганную Лану, на которую (слава Пресветлой Матери) никто не обращал внимания. Добравшись таким образом до аудитории травоведения и ядознания, Аза отцепила от себя подругу и впихнула ее в открытую дверь.

–Тебе сюда. Всегда у первокурсников первое занятие проходит у директора. Старикан присматривается к новичкам и прикидывает из кого выйдет толк, а на ком можно особо не заморачиваться. Не переживай, все будет путем. Привыкай! Тебе тут десять лет грызть гранит знаний. – Хохотнула вампиреса, хлопнув пару раз рука об руку, как будто бы стряхивает пыль, и мимоходом одернув алую блузу, завязанную на шее огромным бантом.

Что касается Ланалиэль, то у нее просто голова шла кругом, поэтому она молча кивнула и проводила подругу грустным взглядом. Глубоко вздохнув и придя немного в себя, она присоединилась к стайке ошарашенных и, явно, потому притихших одногруппников. В общей сложности, вместе с ней, их было двадцать восемь особей обоих полов и абсолютно расово разношерстных. Только эльфов среди них не было, что вполне объяснимо: среди дивных не редко встречаются способные в бытовой магии, но она считается в их среде слишком неэстетичной, чтобы развивать ее в стенах Академии. Но это и к лучшему – Лана больше всего боялась, что именно перед эльфами может выдать себя словом или делом. Сердце, бешено прыгающее в груди во время гонки по коридорам, постепенно обретало нормальный ритм, а в голове начали даже появляться более-менее связанные мысли. Так что, когда господин Директор почтил собравшуюся аудиторию своим присутствием, Ланалиэль выглядела вполне достойно эльфийской принцессе, шаря безразличным взглядом по собравшейся публике.

Архимаг вошел бодрой, совершенно не соответствующей его внешности умудренного жизнью эльфа, походкой, прошел к кафедре и громко опустил на стол внушительный, потертый фолиант. Обвел взглядом вздрогнувших студиозов, улыбнулся загадочной улыбкой, определенно не сулившей первокурсникам никакими поблажками. Ланалиэль он заметил сразу, но акцентировать на ней свое внимание не стал. Она сидела в третьем ряду, немного обособленно от остальных, но ничем иным себя не выделяя. Да и эту мелочь вполне можно было списать на провинциальную застенчивость. Простое, серое платье, волосы убраны в обычную косу, перекинутую через плечо, взгляд открытый и сосредоточенны. В общем, обычная студентка. Как замечательно, что Латралиэть выбрал для маскировки своего чада такую заурядную внешность – миленькая, серая мышка. Чем проще она выглядит, тем меньше на нее обращают внимания; чем меньше на нее обращают внимания, тем меньше возникает вопросов кто она такая и откуда; чем меньше вопросов, тем спокойнее его многострадальной голове. Ладно, пора и занятия начинать, ни то напряженная пауза уж слишком затянулась.

– Доброе утро, господа студенты! – Его голос рокотом горного потока прокатился по залу, отскакивая эхом от высокого, куполовидного потолка и сея еще больше напряжения. – Можете называть меня на занятиях Господин директор или Метр Сальтариэль, а за глаза, зовите как хотите, лишь бы я об этом не узнал. Наше первое занятие пройдет в дружеской атмосфере, дабы мы могли познакомиться поближе. В дальнейшем же не рассчитывайте на снисхождение с моей стороны, но знайте, что все это продиктовано крайней необходимостью и делается вам во благо. Ибо применение знаний, полученных в стенах Академии, за ее пределами несет не только ответственность за содеянное, но, за частую, таит в себе опасность для самих вас. Поэтому, дабы избежать фатальных ошибок в будущем, в настоящем вам придется особо тщательно и усердно грызть гранит науки. От своего имени и от имени всех преподавателей Стардарской Академии Магии, хочу поздравить вас с успешной сдачей вступительных экзаменов и с зачислением в древнейшее учебное заведение Кальтаира, имеющее свою историю и высокое положение среди иных учебных заведений. И так, начнем знакомство. Каждый из вас представиться своим полным именем и титулом, назовет расовую принадлежность, вид и уровень дара, расскажет где, у кого и сколько обучался до поступления, а потом забудет все это на ближайшие десять лет, и превратиться в студента Академии Магии – равного среди равных, начинающего познавать азы магического искусства на ровне с остальными. Лично для меня, среди вас нет лордов, принцев, сынов торговцев или рудокопов. Все вы мои ученики, которых я обязан обучить так, что бы в последствие не было обидно за бесцельно потраченные силы и время, а так же, – тут Сальтариэль сделал драматическую паузу и продолжил, скорбно понизив голос, – что бы не пришлось рассказывать о вас в прошедшем времени. К тому же, я жутко не люблю похороны – на человеческих слишком много плачут, эльфийские слишком затяжные, на гномьих подают слишком много самогона, а про орчьи я вообще молчу – от бубнов их шаманов у меня потом голова болит похлещи, чем от гномьего самогона.

По рядам прошелестели нервные смешки. Директор довольно улыбнулся – хоть что-то из его вдохновенной речи дошло до этих оболтусов.

Лана рассеяно слушала, как представляются ее сокурсники и упрямо повторяла в уме легенду своего происхождения. По своей природе она была честной и открытой эльфийкой и не утруждала себя накоплением опыта вранья и лицемерия. Наоборот, как правило, при дворе лицемерили и заискивали перед ней, принцессой, желая заполучить ее расположения и благосклонности, чем жутко раздражали и нервировали. А тут приходиться самой вертеться как ужу на сковородке. Одно успокаивает, что ключевое слово: «приходится». То есть вся вина за содеянное с нее заведомо снимается, так как действует она не из корыстных побуждений, а по необходимости и в интересах своего народа. Тьфу, какая ерунда, да еще шита белыми нитками. Вялотекущие мысли были прерваны назойливым покашливанием где-то над головой. Лана вздрогнула, подобралась, выкинула из головы всю эту ересь и четко отрапортовала стоящему рядом Директору, стараясь при этом на него не смотреть:

– Лана Мати, дочь барона Мати из Нидэрии. Бытовая магия, уровень средний, немного владею боевой магией на уровне самозащиты. Проходила обучение на дому. Учителя часто менялись, но в основном имела честь быть ученицей Метра Бизара. – Лана выдохнула громче, чем хотелось. Вроде ничего не пропустила и не напутала, а значит справилась с поставленной задачей. Но не тут-то было! Следующий вопрос директора застал ее врасплох:

– А что из боевой магии Вы бы могли продемонстрировать нам сейчас, без ущерба для окружающих? – Каверзно улыбнулся Сальтариэль, и принцесса тут же решила дать ему возможность пожалеть об этой мелкой провокации.

Лана сформировала в ладонях небольшой огненный шарик – боевой пульсар. Обманчиво маленький, так как светился он почти белым пламенем, что говорило о большом потенциале этой малютки. Первым среагировал Сальтариэль, впитав сгусток энергии своей рукой. Одобрительно покачал головой и припечатал елейным голоском:

– В таком случае, Лана, кроме факультета бытовой магии, вам придется два раза в неделю посещать лекции на факультете боевой магии, отделение стихии Огня, дабы научиться управлять и контролировать свои силы. – Директор повернулся к остальным студентам. – Все могут быть свободны и готовиться к следующему занятию, а Вас, Лана Мати, попрошу задержаться на минуту.

Эльфийка напряглась. Что она могла сделать не так? Вроде бы ничего не перепутала. Неужели ей сейчас устроят нудную головомойку за невинную шалость с пульсаром. Но ведь никто кроме досточтимого господина директора этого и не заметил. Разъяснения внес Сальтариэль, когда все остальные покинули помещение, и воцарилась относительная тишина (не считая гомона, доносившегося из коридора):

– Леди Ланалиэль, я искренне надеюсь, что Вы не забыли, что о Вашем пребывание в этих стенах не должен знать НИКТО. Не забывайте, что проявление неординарных способностей может вызвать лишние вопросы у студиозов, а так же преподавателей. Я уверен, Вы приложите все усилия, соответствовать выбранному образу. Понимаю, что это не легко, но от этого зависит не только Ваш душевный покой, – «но и мой» прибавил в уме Сальт, но в слух сказал – но и Вашего отца.

– Я не понимаю, к чему Вы клоните, Лорд Сальтариэль. – Обиженно вскинулась эльфийка, прекрасно понимая, о чем идет речь, но напрочь отказываясь принимать какие-либо нравоучения, да еще и от опального эльфа. – Думаю, пока все идет в соответствии с рекомендациями моего, упомянутого Вами, родителя.

– Боевой пульсар, принцесса. – Горько вздохнул директор, поясняя очевидное. – Ваш боевой пульсар был силой гораздо выше среднего уровня. Такие под силу студентам выпускникам и мне остается только надеяться, что кроме меня этого больше никто не заметил.

– Да это же факультет бытовой магии! Кто и что мог заметить?! – Не хотела сдавать позиции принцесса.

– Не стоит недооценивать других, Лана. Поверьте мне, среди первокурсников Академии много начитанных и талантливых магов, прошедших очень хорошую подготовку. В это учебное заведение попадают лучшие из лучших. И если сегодня, в силу каких-то обстоятельств, они что-то не поняли или не заметили или решили, что им показалось, то нельзя рассчитывать, что они этого не заметят и не поймут завтра.

Лана понимающе кивнула и опустила глаза, осознавая непростительность своей ошибки и то, что оборона провалилась с треском. Сальту стало неловко за резкость, с которой он отчитывал двоюродную сестру. Она же оказалась впервые совсем сама, один на один с незнакомыми людьми и в абсолютно незнакомой обстановке, а тут еще он со своими лекциями о пользе и вреде. Ну откуда девочке знать как надо себя вести!? Эльф коснулся плеча принцессы и участливым голосом постарался исправить содеянное:

– Не переживайте так, принцесса. Верю, у Вас все получиться. На отделении Магии Огня преподает в этом году Лорд Артариур. Он поможет вам освоиться. У Вас все получиться, а если возникнут проблемы или вопросы, дверь моего кабинета открыта для Вас в любое время. И прошу, не стесняйтесь воспользоваться моим гостеприимством – это для нашего общего блага. Если я буду знать, что с Вами происходит, то смогу своевременно оказать помощь, а значит, выполню клятву, данную Вашему отцу. – Он ободряюще улыбнулся. – А теперь идите, а то опоздаете на занятия, а Ваши сокурсники заклеймят меня «тираном». – Шутка сделала свое дело – Ланалиэль подняла глаза, и в них уже не было вины и растерянности, а только непреклонная решимость завершить начатое.

Глава восьмая

Сальтариэль сидел в своем любимом кресле возле своего любимого камина и потягивал любимое красное вино, которым славились виноделы дроу, из хрустального бокала, искусно вырезанного из цельного куска горной породы умелыми руками гномьих мастеров. Единственное эльфийское в этом сочетании, был сам эльф. В голове крутилось уйма мыслей и ни одну ему не удавалось поймать и додумать до конца. Первая неделя нового учебного года прошла, и наступили долгожданные выходные дни. Ну, может быть, для него они будут не совсем выходными – поступили первые отчеты от преподавателей. Надо просмотреть. Хотя все мало-мальски важные события недели и так не прошли мимо него, поэтому он и не спешил закапывать себя под грудой ненужной писанины и позволил провести вечер в свое удовольствие. Кэрри он отпустил еще вчера в обед, и девушка упорхнула, весело щебеча благодарности и пожелание провести приятные выходные. Зная свою секретаршу, а вернее, незаменимую помощницу, Сальтариэль представил себе как она употребит предоставленное ей свободное время – опять будет хлопотать по дому и давать нагоняй слугам за не вовремя выметенные дорожки и не правильно пересаженные цветы. В сущности, дом принадлежал ему, но он давно там не жил и даже редко появлялся. Когда Кариэль приехала в Стардар, то само собой, остановилась у своего дальнего родственника и в благодарность за гостеприимство, навела порядок в его двухэтажном особняке с давно неухоженным садом и не работающем фонтаном. Тут-то Директор и понял, что лучшей хозяйки ему не найти и предложил молодой, но очень деятельной эльфийке место секретаря Академии и ключи от дома. С тех пор девушка аккуратно выполняет возложенные ей задачи и еще ни разу не подвела Сальтариэля ни в одном, ни в другом.

Из бесцельного блуждания по мыслям его вывел стук в дверь. И кого это так не вовремя принесло? Никакой личной жизни для бедного, старого эльфа. Сальт щелкнул пальцами, снимая охранное заклинание и вяло протянул: «войдите». В кабинет бесшумными шагами просочился Артариур. В принципе, это даже не плохо, что дракон пришел именно сейчас – у Сальтариэля было как раз то философское настроение, когда хочется поболтать ни о чем и обо всем сразу.

– Приветствую Вас, Лорд Сальтариэль – предвзято поклонился дракон, прошел к буфету, достал себе бокал, налил вина и без приглашения устроился в кресле напротив, закинув ногу на ногу. – Мне прискорбно видеть Вас мающимся от праздного безделья – состроил он скорбную мину, отпил и смачно причмокнув, уставился на друга в ожидании ответной реакции, ведь это был обычный вызов на обычный словесный поединок, кои стали для них давно привычными.

Эльф не спешил отвечать, тоже сделал глоток вина и уставился в свой бокал, наблюдая, как отблески пламени играют рубиновыми искрами на хрустальных стенках. Жаль, что дракон никогда не сможет оценить истинную прелесть этого напитка – ведь он не хмелеет. Как он там сказал? «Компот»? Тфу! Только продукт переводит, паразит чешуйчатый. Маг нарочито тяжко вздохнул, и не отрываясь от своих наблюдений, негромко спросил:

– Ну и что Вас привело, Лорд Артариур, в столь поздний час в мое скромное жилище?

– Да так, решил заглянуть к старому другу, удостовериться, что он жив, здоров и скрасить горькое одиночество приватной беседой.

– Да ладно! Твоя забота мне просто льстит. А если на чистоту? – Сальт начал понимать, что рыжий пришел ни просто так и от этого понимания в душе заскреблась неопределенная тревога. А как хорошо начинался вечер…

– Ты смотрел уже мой отчет за первую неделю? – Обманчиво рассеянно спросил Арт.

Эльф покачал головой. Мол, не смотрел и не очень-то хочется.

– А зря. Там есть один очень интересный момент, касающийся той милой обузы, которую ты мне недавно повесил на шею.

– Ты про Леди Лану? – Напрягся директор, но тон вопроса этого не выдал. – Что тебя не устраивает? Делай скидку на то, что девочка провинциалка и воспитывалась очень по-домашнему, так что может многого не знать о большом и опасном мире за оградой отчего дома, если не сказать «за его стенами»…

– Да все я понимаю. Девушка очень милая, не конфликтная, исполнительная… Только сейчас не об этом… – дракон стал серьезным, что, в свою очередь, эльфу совсем уж не понравилось. Он приподнял вопросительно бровь, ожидая продолжения. – Что-то в ней не вяжется образ застенчивой девушки с теми знаниями и способностями, которые она проявляет на моих занятиях. Даже не сами способности, а то, как она ими пользуется, как она управляет силой своего дара, которая, поверь старому огненному магу, не так мала, как ей хочется то показать.

– И как она ими пользуется?

– Очень уверенно и непринужденно. Так, как будто для нее это игра – легкая, не обременяющая, не требующая каких либо усилий с ее стороны. Как будто она может гораздо больше, но не хочет это показывать. Хотя демонстрируемые способности вполне соответствуют ее уровню дара. Я уже не раз просматривал ее ауру в момент, когда она работает и заметил еще одну особенность – при работе с боевыми пульсарами, ее магический резерв остается почти не тронутым. Как-то это все странно. Ведь на ауре нет знака Повелительницы огня – не раз проверял. Да и не рыжая она – это я тоже проверил.

Наблюдательный, зараза чешуйчатая. Зря наверно Сальт определил Лану к нему на занятия. Его любопытство сыграло с ним злую шутку – эльфу самому очень хотелось знать, на что способна принцесса. Ну, узнал, а теперь отдувайся. Да и Арт как-то неожиданно обрадовал его новостью, что хочет возобновить свою преподавательскую деятельность. Сальтариэлю тогда показалось, что его подопечный и друг возрождается из пепла прошлых неудач и разочарований и пытается зажить обычной, живой жизнью. Может оно и так конечно, и в этом нет ничего плохого, даже наоборот – все замечательно (ведь именно этого и добивался эльф последние годы), но уж как-то дюже ретиво этот рыжий прохвост оживает. Сальт поморщился как от зубной боли и начал на скорую руку придумывать оправдание столь неординарному поведению вопросной леди.

– Скорее всего, у нее было много времени упражняться, и полученные умения отточены до совершенства. Ну, сам подумай – чем ей еще было развлекаться в своем портовом городишке, где даже приличного общества нет как такового. Вот девушка и посвятила себя всецело учению.

– Да не скажи… у меня еще в первый день нашего знакомства сложилось впечатление, что Леди Лана отнюдь не была лишена приличного общества. У нее манеры далеко не купеческой дочери, а скорее урожденной аристократки, много времени проводящей при дворе.

– Ой, да не смеши старого эльфа! Какая из нее аристократка – посмотри по внимательнее – все платьица серенькие да голубенькие, простенькие, скромненькие, прическа так вообще… ни одной придворной даме в страшном сне даже не приснится.

– Зато как она их носит, как она держится – осанка, повадки, жесты, взгляд! Да она и в таверне себя ведет как на приеме во дворце. Принцесса, да и только! Даже не принцесса, а прямо королева!

Только благодаря эльфийской выдержке, Сальтариэль не выронил бокал и, более того, даже лицом не выдал ту бурю эмоций, которая сейчас разворачивалась мощным ураганом у него в груди, останавливая дыхание и блокируя поступления мыслей в голову. Надо было перевести как-то тему, да так, чтобы рыжий не понял, что ему удалось попасть в самое яблочко.

– Чего ты пристал к этой Лане? И зачем потащил девчонку в таверну? – Сделал он попытку увести разговор хоть немного в сторону.

– Обижаешь! – Притворно надулся Арт. – Место вполне приличное. Можно сказать, для избранных, всякий сброд туда не ходит. Ты что, сомневаешься, что я способен отличить простую девку от истинной леди? Или, по твоему, я не умею обращаться с дамами или готов обидеть слабого и беззащитного… если меня не достали окончательно? Какого ты мнения о своем друге!?

– Ну что ты! Самого наилучшего, конечно! Как я могу сомневаться в твоих способностях! Ты же их, этих девок, столько перевидал за свою жизнь! – всплеснул холеными руками эльф. – Вы были у Дерана? Как он поживает? Как Тесса? Сто лет к нему не заглядывал?

– Да что с этой хитрой лисой может быть? Живет, поживает, добра наживает. Небось, полный погреб уже нажил. Ничего, скоро придется раскошелиться – Тесса замуж через месяц выходит – не обидит же он единственную дочь приданным.

– Да? И за кого? – Ни то что бы Сальтариэлю была интересна личная жизнь упомянутой девушки, но эта тема очень удачно уводила разговор от Ланалиэль. Поэтому, он всем своим видом постарался показать, как его затронула судьба Тессы.

– Да за сына такого же удачливого владельца таверны как ее отец. Как говориться: подобное тянется к подобному. – отмахнулся Арт, допивая одним глотком вино и протягивая руку к бутылке. В помещении повисла тишина. Размеренно потрескивали поленья в жарких объятиях пламени, давая больше света, чем тепла. Тишина растворялась в прозрачных сумерках уже по-осеннему прохладной ночи. Друзья молчали, каждый думая о своем. Сальтариэль пытался сообразить, как объяснить принцессе, что она должна быть попроще, присмотреться к другим людям, учащимся в Академии и может быть перенять что-нибудь из их повадок, хотя куда деть то, что заложено самой Матерью Создательницей в эльфийскую природу. Мысли Артариура тоже витали вблизи Ланалиэль. Образ девушки упорно всплывал перед глазами. Ее милая улыбка, светлый взгляд голубых глаз, мягкий румянец, спокойный, мелодичный голос, изящные, белые руки, длинная, тугая коса… в целом, человечка производила приятное впечатление. Она так терялась в, на первый взгляд, вполне обыденных ситуациях, как будто многое из простого ежедневья ей было в новинку. Это придавало какую-то трогательность и наивность девушке. Хотелось защитить ее, уберечь…

– А ты знаешь, – тихо протянул Арт – мне моя подопечная даже как-то приглянулась. Сначала, когда ты мне ее подсунул, я был готов разорвать тебя на мелкие кусочки, а сейчас благодарен. Эта девушка особенная. Чем она такая особенная, не знаю, но я таких не встречал. Что-то в ней есть, чего нет у других и нет того, чем другие набиты под завязку. Она сохранила способность удивляться и искренне радоваться простым мелочам. В ней нет пошлости, жеманства, предвзятости…

Оказывается, эльфы умеют бледнеть, несмотря на свою врожденную, благородную бледность! И если бы не царящий в кабинете полумрак, Артариур бы это заметил. Сальтариэль похолодел, ладони вспотели, а сердце бешено заколотилось, пытаясь покинуть грудную клетку нерадивого хозяина, так бесцеремонно относящегося к своим нервам.

– Только не говори, что ты в нее влюбился! – аккуратно ощупал он почву.

– Да нет, что ты! Просто, мысли вслух. Интересное создание, да и только. Она же малолетка, даже по человеческим меркам, не говоря уже по драконьим – Арт усмехнулся – А ты испугался, что твой друг чародей, как его там, Метр Бизар? Да. Подпортит тебе эльфийский профиль, если с его племянницей, про которую он ни сном, ни духом ни ведал, что-то непристойное произойдет? Не смеши, пожалуйста! Ты же меня знаешь – я не люблю делать людям гадости – на их короткий век и так неприятностей хватает. Да и Лана сама по себе девушка хорошая, не заслуживающая дурного обращения. Вот если бы она была эльфийкой… – рыжий лукаво улыбнулся, стараясь поддеть своего друга и даже не догадываясь насколько ему это удается.

– А с чего ты взял, что Бизар не слышал о своей племяннице? С чего бы он тогда стал так упрашивать меня присмотреть за ней? – что за вечер потрясений? А ведь Сальт собирался провести его в тихой, уютной обстановке! Считай, провел! Нервы натянуты до предела, в голове роятся мысли и домыслы одни хуже других.

– Да просто. Лана нашла себе подружку третьекурсницу, вампиресу, которая не просто обучалась у твоего Бизара, но и жила у него на правах приемыша семнадцать лет. Так вот, за все это время она не слышала, что бы Метр упоминал о племяннице по имени Лана Мати или, хотя бы, о ее отце.

– Бизар человек пожилой, увлеченный своими экспериментами, мог и запамятовать, а семья Мати, просто не обращалась к нему, пока не было необходимости. Что в этом удивительного? – эльф немного расслабился. Ну действительно, у Бизара столько родни, что он наверное и сам не всех знает, а уж тем более, помнит. Хотя, все таки надо с ним поговорить в ближайшем времени и заручиться его поддержкой, если вдруг его воспитанница, навестив Метра на каникулах, додумается выспросить у него кто такая Лана. Только надо придумать как поправдоподобней объяснить старому другу, зачем это нужно. М-да, солгавший единожды, солжет еще с три короба – не прописная истина.

– А ты знал что-нибудь про его воспитанницу? Про вампиресу? Я тут на досуге поковырялся в описаниях Знатных домов Общины вампиров и не нашел упоминания о фамилии тер Итэрри. – Артариур задумчиво поболтал остатки вина в бокале, но до рта так и не донес, из чего Сальт сделал вывод, что вопрос продиктован отнюдь не праздным любопытством, хотя дракон всем своим видом пытался демонстрировать, что спрашивает просто так, от нечего делать. Ага, и в описаниях он копошился просто так, от нечего делать!

– Не там ковырялся – грустно улыбнулся Сальтариэль – Надо было смотреть хроники и анналы. Дом Итэрри канул в историю несколько веков тому назад. Прабабка Азиды была последней из этого рода, а так как вопросная вампиреса, а точнее, полукровка, незаконнорожденная и этот факт благородные родственники надежно скрывали, то она и взяла уже несуществующее имя, дабы не компрометировать высокородную мамашу. – и почему ему кажется, что и этот интерес друга как-то связан с Ланалиэль. Ну что он к ней привязался – в его глазах, она должна выглядеть простой человечкой. Демон его знает, до чего он может докопаться со своей неуемной любознательностью.

Арт молчал. Облокотившись на подлокотник кресла, подперев кулаком волевой подбородок, он усердно изучал каминную полку. Золотое шитье красного камзола гармонично перетекало в такой же золотой, но более светлого оттенка, шелк волос, небрежно откинутых волнистой копной за спину. В задумчивых глазах отражались бликами языки пламени. Длинные ресница отбрасывали тень на высокие скулы. Сальтариэль невольно засмотрелся на своего подопечного – истинный Золотой Дракон – прекрасный в своем величие и неповторимый в своем одиночестве. Он вспомнил его ребенком, беспокойный и требовательный ум которого впитывал знания так же, как высушенная ветрами пустыня поглощает капли долгожданного дождя. Ему было все мало. Вопросы сыпались из него непрерывным потоком. Одиночество гнало в библиотеку, где эльф и находил его частенько, уснувшим за очередным неподъемным фолиантом. А его первое обращение? Это было, поистине, завораживающее зрелище. Когда, скрывающая трансформацию, дымка рассеялась, перед взором ошарашенного и взволнованного Сальтариэля предстала чешуйчатая громада, не менее пяти метров в высоту, с исполинским размахом крыльев. Но как же он был прекрасен – сочетание всех возможных и невозможных оттенков золота на гребне и мощных лапах плавно перетекало в предрассветно алый, а на брюхе выцветало до почти белоснежного. Солнечные лучи отбивали чечетку на гладкой чешуе, рассыпаясь вокруг мириадами ослепительных искр… Сальт вздохнул, выплывая из бездны воспоминаний.

– Ну давай уж, спрашивай, не просто так же ты затеял этот разговор – пробурчал он интонацией сварливого кота, при этом не глядя на собеседника, который изучив содержимое каминной полки, подошел к огню и теперь меланхолично ворошил кочергой почти догоревшие угольки.

– Мне кажется, ты знаешь, кто мать Азиды. – Скорее констатировал, чем спросил Арт, при этом не прерывая свое столь важное занятие.

– Младшая дочь Клана Тер Клиэрр – Верана. – Этим было все сказано: от кого Азиде досталась такая яркая внешность и столь выдающийся дар некроманта. И Арт это понял. Он отстал от кочерги, повесив ее на железный крючок, в виде миниатюрной лошадиной головы и вернулся в исходное положение, на свое кресло.

– Если я не ошибаюсь, Верана так и не вышла замуж.

– Зэтар Лер Вир тоже не женился. Поговаривают, что они тайно встречаются… иногда… – Поддакнул Сальт – чего уж там, все равно ведь докопается и узнает. Только пока копаться будет еще и приключения себе на хвост найдет.

Дракон поднял на друга удивленные глаза, в которых волнами плескалось расплавленное червонное золото.

– Как интересно… – выдавил он неопределенный комментарий и тут же добавил – Не знал, что ты любитель посплетничать…

– Ты ошибаешься. Я не люблю сплетни, но это не значит, что я их не слышу, не глухой все таки. – Эльф отвел сердитый взгляд в сторону. Разговор начанал откровенно раздражать своей неоднозначностью и напряженностью.

– Ладно, – засобирался рыжий, совершенно безошибочно определив настроение собеседника – поздно уже, пора и честь знать. Всем надо спать: и ребятам и зверятам. Доброй ночи, дражайший Лорд Сальтариэль. Можете не провожать, я как-нибудь сам.

Он поднялся, поставил недопитый бокал на стол и медленно направился на выход. Хозяин даже не сделал попытки его проводить – не маленький, сам дорогу знает, тем более, что директорские покои, это его второй родной дом, не заблудиться. Все равно сейчас от Академии до ворот своего замка портал откроет. Ленивое создание.

Но эльф ошибался. Артариур решил прогуляться, поразмышлять на свежем воздухе. Ночное светило посеребрило мостовую, проложило дорожку на воде от берега до берега. Река тихо шепталась с ивами, благосклонно опустившими кудлатые головы. Сонные дома рассматривали улицу темными глазницами окон. Ветерок копошился в кронах деревьев, упорно что-то выискивая и, явно, не находя, грустно вздохнув начинал все сначала. Прохладный воздух освежал лицо и придавал определенность мыслям. Лана Мати. Простая девушка, чем-то ненароком зацепившая дракона так, как не удавалось многим красавицам аристократкам, не смотря на все их старания. Простая ли? За прошедшую неделю оба были заняты – она учебой, он преподаванием – и не имели возможность пообщаться поближе. Надо придумать повод провести завтрашний день вместе. Придется пригласить и Азиду с Бесвортом – один на один приличная девушка гулять с малознакомым мужчиной не пойдет – это неприлично, а компрометировать Лану Арт не собирался. Можно прогуляться по торговой площади – завтра открытие осенней ярмарки – вполне приличный предлог.

Додумать Артариур не успел. Неподалеку от него, у самого берега реки, послышался всплеск воды и негромкое покашливание. Дракон улыбнулся себе под нос и замедлив шаг, поздоровался с нежданным, негаданным собеседником:

– Доброй ночи, Ворст – Хранитель реки.

– Да и тебе не хворать, родственничек. – Отозвался водяной булькая и отфыркиваясь.

Огненный совсем притормозил, сообразив, что собирается сделать Хранитель. Ворст выбирался на берег крайне редко, и давалось ему это крайне нелегко, ввиду грузности честно наеденного туловища и абсолютного отсутствия ног. Но подмечать его неимоверные усилия или, тем более, пытаться ему помочь, значило нанести смертельную обиду. Что бы там не было у водяного ниже пояса, он все равно оставался мужчиной до змеевидного (в разрез с бытующему мнению о раздвоенности) кончика своего хвоста, и как следствие, совсем не был лишен ни тщеславия, ни упрямства, ни, своего рода, героизма. Так что дракон проигнорировал самым бесцеремонным образам усилия Ворста и продолжил диалог, как ни в чем не бывало:

– И с каких это пор, разреши поинтересоваться, зеленый, мы стали родственниками?

В ответ донеслось пыхтение, возня и вздох облегчения. Теперь можно подойти к Хранителю по-ближе. Арт прекрасно видел в темноте, в принципе, как и Ворст, но пока последний не устроился с максимальным для себя удобством на большом, гладко отполированным рекой, валуне, они не смотрели друг на друга.

– Ну как же? – Удивленно округлил, и без того круглые глаза, водяной. – Ты чешуйчатый, и я чешуйчатый. Чем мы не родственники?

– Да, только я в небе летаю, а ты, так сказать, в воде плаваешь. – Арт понимал, что собеседник шутит и с удовольствием ему подыгрывал, зная, что так Ворст выражает свою радость от встречи. А кому не приятно сознавать, что тебе рады.

– Ну, дык это, как говориться – у каждого своя стихия. Такая мелочь нас меньше родственниками не делает. Вон, например, брат и сестра – один штаны носит, другая юбку, да и кое чем еще пади отличаются, а ведь все равно родственники и роднее их друг другу нету. А все почему?

– Почему?

– А потому, что не важно, что у тебя снаружи, а важно, что у тебя внутри. – Назидательно поднял узловатый палец Хранитель.

– Ах вон оно кааак! – Протянул дракон так, будто бы в этот самый момент перед ним открывается суть бытия. – Но а как насчет того, что ты – нечисть, а я – воплощение стихии?

– Эх, бездарь ты крылатая. – Укоризненно покачал головой Ворст. – Я ни нечисть, а древняя сущность, порожденная богами для охраны их найлюбимейших творений, таких, как реки, озера, леса, травы, цветы и так далее по списку.

Ант Сторор прекрасно все это знал, но не поддеть старинного друга не мог. Водяных, по незнанию, люди считали нечистью, слагали неприглядные истории о том, как они девок под воду утаскивают и там их неволят своими женами становиться. От того девки по одной за водой и не ходят, а если какая и пойдет, то косы под платок уберет и подол задерет, когда в реку входить будет, ибо мудрость народная еще не до конца выяснила, за что именно окаянная нечисть красавицу на дно тянуть изволит – то ли за волосы, то ли за юбку. На самом же деле, водяные были существами древними, созданными в те времена, когда сам Кальтаир создавался и вреда нарочно никому не чинили. Сила их ограничивалась вверенным им водоемом и была, мягко говоря, довольно своеобразной. Ну, коряги там с реки разгрести, кому сети за дно зацепить, а кого и уловом наградить щедрым. А еще водяные все обо всем знали – кто кого на соседнем лугу полюбил, а кого на большой дороге ограбили. Их соглядатаями были и деревья, и травы, и камни – как вода мелкими ручейками стекает в реку, так и информация стекалась к Хранителям отовсюду. В общем, дела житейские. А баб на дно таскать – это ни-ни.

Сам Ворст на эти байки не обижался, даже посмеивался. Вот и сейчас в водянистых глазах прыгали веселые смешинки.

– А что касается богов, то это еще одна наша с тобой родственная черта?

– Это каким местом-то мы с тобой, уважаемая древняя сущность, богам-то родственники? – Фыркнул недоверчиво дракон.

– Да тьфу на тебя. Тоже мне куда записался!? Мы им не родственники, мы с тобой под ними ходим, как и все остальные, впрочем.

– Ааа, ну так бы и сказал, а то я уж тут подумал… Только, знаешь, ты как хочешь, а вот лично я хожу сам где захочу и больше, чем уверен, что никаким богам до этого и дела нет.

– Может оно и так. – Откликнулся Ворст, задумчиво постукивая себя по синим губам указательным пальцем, а всеми остальными подперев подбородок, от чего слова прозвучали невнятно и шепеляво.

– Чего ты там булькаешь? – Переспросил огненный.

– Да это я так – о своем, о личном. – Встрепенулся Хранитель. – А впрочем, вот что я спросить хотел. Ты чего это, любезный мой чешуйчатокрылый, из своей берлоги, в столь неурочный час выполз, да расхаживаешь тут, народ смущаешь?

– Это кого я смущаю-то? – На сей раз удивление Арта было совершенно неподдельным.

– Да мало ли! Вот смотрит на тебя сейчас кто-нибудь из-за занавесочки и думает: «Чего это тут драконы посреди ночи гуляют? Чай не к добру это будет. Аль подстрелить его из лука стрелой отравленной иль заклятие на него какое каверзное наложить, дабы впредь дома сидел, да честный люд не смущал?» И ведь найдется умелиц, осмелиться, сотворит чудо.

К концу этой тирады, дракон уже откровенно хохотал.

– Ну ты и даешь, Ворст. Нет, дураков, конечно хватает, и осмелиться может любой, но вот сотворить чудо – это вряд ли.

– А ты не будь так самоуверен. И на старуху бывает проруха. Ты вот чего столько лет взаперти просидел, а в самое неспокойное время выйти решил, да еще и в Академию сунулся преподавателем. Оно тебе надо? Опять решил себе пассию присмотреть?

– Да ничего я не решил. Просто надоело без дела, одному дома сидеть. – Резче, чем собирался, ответил Арт и Хранитель не преминул за это зацепиться.

– Собрался старого Ворста провести, дитя наивное?! Не выйдет! Это ты своему другу ушастому вкручивать будешь, а я такие вещи сразу подмечаю. Я, как говориться, что в воде, что в делах сердечных, одинаково плаваю. Только не вовремя тебя на свет белый вынесло. Поостерегся бы ты по ночам один бродить.

– Это ты сейчас к чему, зеленый? – В драконе проснулось любопытство.

– «К чему, к чему» – Передразнил огненного водяной. – Вот все тебе расскажи, покажи, да дай попробовать. Если Ворст говорит, значит Ворст знает – просто так я булькать не стану. Так что давай, рисуй дверцу и домой по-шустрому.

– Ну как скажешь, Хранитель. – Дракон прекрасно знал своего друга и понимал, что из того больше ничего не вытянуть. Остается только попрощаться и сделать что говорят. Тем более, охота гулять как-то отпала, и не из-за предостережения Хранителя, а так – сама по себе. – Бывай, Ворст. Надеюсь меня никто не подстрелит и мы еще свидимся.

– И тебе не хворать, родимый. – Махнул рукой водяной.

Артариур повернулся к нему спиной, и открыл портал в свою спальню, где его ждали холодный ужин, холодная постель и немая тишина каменных стен.

Глава девятая.

Осень в Стардаре всегда приходит рано и неожиданно. Может оно и к лучшему: в плохую погоду всегда легче учиться, идти-то все равно никуда неохота. Вот и сидишь над книгами, ну или, в крайнем случае, спишь над оными. Вот приблизительно так и прошли последние несколько дней первой учебной недели. А вот на выходные, умытое, счастливое солнце одарило людей, да и нелюдей тоже, замечательной погодой. Это была прекрасная пора – уже не так жарко как летом, но еще не так холодно, как поздней осенью. Деревья постепенно меняли свое летнее убранство на более яркое и броское. На еще зеленую траву опускались в затейливом танце разноцветные листики. Ночи веяли прохладой, а утро доносило с полей горьковатую влагу осеннего разнотравья.

Накинув на плечи ажурную шаль, Ланалиэль сидела в укромной беседке, затерянной в Академическом саду, как и многие другие. Она набрела на нее совершенно случайно, бесцельно гуляя и наслаждаясь созерцанием обворожительной палитрой красок. Точнее, это была скорее лавочка с козырьком, прислоненная к объемному стволу вековой ивы, ветви которой и скрывали ее от посторонних глаз. Рядышком тихонько примостилась Саррита, увлеченно плетущая венок из того, что под руку попадало. Получалось хоть и корявенько, но вполне мило. Девочка стала постоянной спутницей Ланы – с ней ей было не так одиноко в этом чужом и непонятном мире. Были и другие, кем она дорожила и присутствию которых была рада. Например, Азида – эта никогда не унывающая оптимистка, всегда могла поднять даже самое упавшее настроение. Бесворт оказался очень интересным рассказчиком, а учитывая, что земли, с которых он прибыл, совершенно не изучены, то его байки были интересны вдвойне, особенно ей как будущей правительнице. А вот Лорд Сальтариэль, хоть и являлся родней, но немного напрягал ее – она чувствовала: он следит, хотя и издалека, за ней, приглядывается к ее поведению и ищет те моменты, которые могут выдать ее, а точнее, их общую тайну. И хотя после того разговора на первом занятии они больше не общались, но его бдительный взгляд Лана ощущала буквально нутром. Что касается Лорда Артариура… А что его вообще может касаться? Виделись они практически несколько раз за эту неделю, не считая занятий, и то мельком, в коридорах Академии. Неизменно галантный, он учтиво осведомлялся о ее здоровье и не может ли он быть чем-то еще полезен. Наверно может, но только ни ей. Но в слух Ланалиэль произносила, до зубовного скрежета заученные, вежливые фразы, не забывая при этом мило улыбаться – все в лучших традициях придворного этикета. Тем не менее, на занятиях ее не покидало чувство, что Лорд Артариур как-то особо к ней приглядывается, будто бы замечая то, что не видят другие. Это заставляло нервничать и даже слегка пугало принцессу. Именно из-за этого она пару раз, задумавшись, не рассчитала силу, вложенную в атакующее заклинание и результаты от произведенного удара немного ошеломили окружающих. Конечно, такой преподаватель и, по всему видно, опытный маг, не мог не заметить этого, но тактично промолчал. Но с другой стороны, скорее всего она просто себя накручивает. В конце концов, именно Артариура определил ее дражайший родственник в няньки, вот человек и присматривается к своей проблеме поближе. В сущности, внимание красивого, образованного аристократа ей было приятно, ведь образ простой человеческой девчонки, который ей навязал любимый родитель, и который она старалась поддерживать всеми силами, не привлекал всеобщее внимание, к коему принцесса, а в совокупности еще умница и красавица, привыкла. Значит, кроме всего остального, Лорд еще и человек чуткий, раз смог разглядеть за такой заурядной внешностью какие-либо достоинства стоящие его внимания.

Улыбнувшись своим мыслям, принцесса поднялась с лавочки, но покинуть свое убежище не успела. Прямо перед ней, из ниоткуда, материализовался объект ее размышлений. От неожиданности Лана шарахнулась в сторону, шаль слетела с плеч, а сама девушка перегруппировалась в оборонительную стойку боевого мага, на ладони сформировался белый шарик пульсара. Арт вскинул в миротворческом жесте руки, типа «сдаюсь, не бейте» и поспешно затараторил

– Простите, ради Пресветлой, что так Вас напугал. Мне и в голову не могло прийти, что Вы так отреагируете на мое появление. У нас в Академии практически все преподаватели так перемещаются – лень, знаете ли, ножками шевелить. Вот старая привычка и сказалась. Простите, пожалуйста, еще раз, впредь буду осторожней. Удивительно, что Вы не почувствовали волну портала за несколько секунд до того как он открылся. Неужели и хлопок не услышали? При иных обстоятельствах и в ином месте подобная рассеянность могла бы стоить Вам жизни. Знаете ли, в жизни нельзя расслабляться – это слишком дорогое удовольствие… – тут дракон понял, что перегибает. Он отвел взгляд и стряхнул с рукава несуществующую пылинку.

Пока он болтал, Лана успела прийти в себя. Да уж, не стоит расслабляться даже в таком укромном месте. Она приняла более естественную позу, одернула платье и попыталась ответить как можно более непринужденно.

– И Вам доброго дня, Лорд Артариур. Я просто задумалась и, по правде говоря, совсем не ожидала встретить Вас здесь. Вы абсолютно правы, преподаватель, расслабиться нельзя даже наедине с самим собой. А как Вы меня нашли? – Девушка округлила наивные, голубые глазки, прекрасно давая себе отчет, что обращением «преподаватель» она определяет дистанцию между ними.

– У меня с собой была Ваша книга по бытовой магии, которую Вы так любезно мне одолжили пару дней тому назад и я направил выход портала на владелицу книги, он меня и привел сюда. – Самодовольно улыбнулся рыжий возмутитель спокойствия.

– А если бы я еще спала или бы принимала ванную? – Ехидно подметила Лана – женщина она или нет? Что за вольности по отношению к ее персоне? Однако девушке пришлось тут же взять свои мысли обратно.

– Ну что Вы, Леди Лана! Разве я могу позволить себе такую бесцеремонность по отношению к Вам? Я пришел к Вам домой, как все нормальные люди – занудно затянул докладным тоном Арт – постучался, мне не ответили; я постучался еще и в этот раз мне ответили, но не Вы, а Ваша милейшая соседка – Леди Азида. Она мне и сообщила, что часа два назад Вы вышли на прогулку в Академический парк и звали ее с собой, но она отказалась. Еще она сказала, что если я Вас найду, что бы тащил (именно так она и сказала) туда – он мотнул головой в сторону жилых корпусов – пить ее уникальный отвар с медом диких пчел и жевать булочки.

Ланалиэль рассмеялась, вспомнив подругу, разбуженную утром выходного дня раньше полудня, взъерошенную, полураздетую и ужасно недовольную, что ее соскребли с кровати.