– Живей, живей! – сержант надрывался и подгонял пинками сомневающихся новобранцев. – Прыгай, мать твою!
Очередной силуэт скрылся в шлюзе после замаха сапога сержанта. Подходила очередь Влада. Он собрался с духом и подошёл к шлюзу. Шаттл завис над площадкой космодрома в двух метрах. Порывы воздуха от работающих турбин били по всему телу, стараясь сбить с ног. Из-за поднятой пыли не было видно ничего дальше зоны высадки и новобранцы один за другим просто растворялись в темноте.
– Следующий! Ссать потом будешь!
Мощный удар в спину и Влад оторвался от площадки шлюза и, сгруппировавшись как на учениях, приземлился на бетон. Все-таки замешательство первой настоящей высадки имеет место быть. К тому же ночной высадке. Как ни готовься к этому.
Рывком поднявшись, Влад перехватил рюкзак поудобнее и побежал вдоль дорожки, подсвеченной красными фонарями. Вскоре он уткнулся в неровный строй сослуживцев. Кто-то стоял прямо, кто-то держался за поврежденную при прыжке ногу, кто-то кричал, но за ревом турбин было не разобрать. Высаживались одновременно пять шаттлов. Влад занял свое место и успокаивал мечущиеся мысли.
Вскоре за ним выстроились оставшиеся новобранцы и шаттлы, набрав обороты, взмыли в небо, к материнским кораблям. Наступила звенящая тишина, и через оседающую пыль стали просматриваться очертания базы Оракл-2. Она казалась огромной. Как и защитный полупрозрачный купол, который покрывал всю площадь базы.
Подъехал открытый вездеход, на пассажирском сидении которого сидел офицер. Он осмотрел строй, не выходя из машины, и махнул в сторону базы. Строй разом собрался и в среднем темпе побежал в указанном направлении.
– Я – Шон, – поравнялся с Владом один из новобранцев.
– Влад.
– Я с лунной… колонии… Саха-1. А ты… откуда? – Шон говорил и тяжело дышал через слово.
– Земля, – коротко ответил Влад, экономя дыхание.
– Ух ты… – Шон отстал и занял свое место в строю.
Приближались ворота базы. Влад смотрел по сторонам, стараясь зафиксировать все увиденное, что бы быстрее ориентироваться в дальнейшем.
Сторожевые башни на стенах каждые сто метров, с радарами ближнего действия и автоматикой обнаружения. Вооружены ракетными установками залпового огня, крупнокалиберными пулемётами и автоматическими минометами. Склады, казармы, плацдарм, столовая. Все как на афишах. Вот только теперь это реальность, а не рекламный ролик.
– Смир-рно! – усиленный наплечным динамиком голос офицера ознаменовал конец забега.
Люди скоро расположились согласно номерам в своей шеренге. Всего должно быть сто двадцать пять новобранцев, насколько помнил Влад из лекции по классификации десантных шаттлов. Вместимость Скорпионов: три члена экипажа и двадцать шесть пассажиров. По одному сержанту-сопровождающему. Остаётся двадцать пять мест по пять шаттлов. Расчёты прервал офицер. Он выбрался из вездехода и вышагивал перед пошатывающимся после броска строем.
– Вольно. Добро пожаловать на марсианскую базу Оракл-2! Все вы прошли начальное обучение в своих колониях. Здесь вы его продолжите. Федерация призвала вас всех для уплаты долга перед родиной. А долг ваш велик. – Он остановился ровно на середине, напротив Влада. – Двадцать первый, сорок седьмой, пятьдесят четвёртый, девяносто шестой и сто двенадцатый! Выйти из строя!
От неожиданности Влад растерялся. А точно его номер «21»? Точно. Тогда, что он натворил, едва появившись на новой базе, что его в первый же день выводят из строя?
Но секундное замешательство сменилось вбитым, но, видимо, ещё не прижившимся рефлексом «Приказ – выполняй». Он сделал шаг вперёд, а с ним ещё четверо вышли и встали перед строем.
Влад мельком оглядел их. Все выглядели примерно как он сам. Ростом ниже среднего, на звание «Культурист года» никто, мягко говоря, не тянул. Влад всегда сомневался в своих физических способностях. Поэтому во всем старался больше остальных. И, порой, добивался результата выше среднестатистического.
– Названные номера! Ваша казарма – номер три! – офицер указал жестом себе за спину. – Там вас встретит сержант Тёрн. Бего-ом, марш!
Всё пятеро сорвались с места, организовали строй и побежали в указанном направлении. До казармы было метров двести.
Это был бетонный одноэтажный прямоугольник без окон. На входе их встречал сержант, одетый в облегчённый костюм зелёного камуфляжного цвета.
– Приветствую, экзотики! – он был не намного выше Влада и худощав. – Я – ваш сержант Майкл Тёрн. На ближайшую неделю эта казарма – ваш дом родной. А после вводного обучения вы отправитесь на передовую.
Строй из пяти человек нервно пошатнулся.
– Да, да, салаги. Война в самом разгаре, времени мало. – Он взглянул на наручный коммуникатор и продолжил. – Через три часа подъем, завтрак и начало обучения. Советую как следует выспаться. Бегом по койкам!
В казарме было просторно. Пять коек вдоль одной стены и шкафчики для личных вещей вдоль противоположной. Отдельная душевая на пять кабинок и умывальники. Наскоро помывшись, все пятеро разобрали койко-места и улеглись, не произнеся ни слова друг другу, кроме дежурных фраз. Времени было в обрез. Однако, сон никак не приходил.
– Эй, я – Джим, – представился, ни к кому конкретно не обращаясь, рыжий парень, занявший вторую койку от входа. В сумраке казармы можно было различить лишь силуэты, но Влад запомнил всех.
– Морган, – загорелый блондин, на первой койке.
– Вилли, – лысый парень с татуировкой змеи на шее.
– Такаги, – ну это понятно, что из имперской колоний на Сатурне.
– Влад.
– А почему он назвал нас «экзотиками»? – спросил Джим.
– Это он на Такаги показывал, – хохотнул Морган.
– Нас выбрали операторами экзокостюмов. Там сила не нужна. Главное – реакция, – рассудил Вилли.
– Черт, будем самой крупной целью в строю, – сплюнул Джим.
– Зато самой бронированной, – ответил Влад.
– Охренели базарить во время отбоя?! – ворвался в казарму сержант. – Взвод, упор – лёжа, пятьдесят отжиманий!