Противный звук, застывший на одной высокой ноте, врезался в мозг, вырывая из сладкого мира грёз. Глаза открылись, но разум упорно не хотел просыпаться. Звук продолжал терзать перепонки, а заодно и нервы, и я закинула руку за голову, стараясь одновременно прикрыться от раздражающего писка и нащупать сенсорную кнопку отключения. Наконец будильник заткнулся, и я блаженно закрыла глаза и провалилась обратно в царство снов. Спустя пять минут назойливый сигнал побудки снова вытолкнул меня из сладкого забытья. Делать нечего, пришлось встать и плестись в ванную. Пора собираться на работу.
Пока еду на метро, которое везёт меня в сити, разглядываю таких же сонных, как я, людей. Кто-то, пользуясь возможностью подремать лишние полчаса в дороге, откровенно клюёт носом. Некоторые старательно зевают в кулак. Несколько человек спрятали глаза за медиаочками – дорогущим гаджетом, заменяющим собой практически весь медийный набор. Но главное, они могут служить ещё и обычными солнечными очками. Хмыкнув про себя, лезу в карман и достаю свои. Последняя модель с расширенными функциями электронного помощника. Активирую диалоговое окно и просматриваю почту. Так, что тут у нас? Первым делом отправляю в корзину весь спам. Надо будет сказать сисадминам, чтобы обновили приложение защиты. Следующее – утверждение отчёта по предыдущему заданию. Отлично, можно отправить администратору, чтобы внёс в архив. Сделано. Так, дальше. Письмо от родителей. Мама пишет, что они решили продлить путешествие ещё на месяц. Просит заехать к ним домой полить цветы. Пишу, чтобы не беспокоились, и делаю заметку в ежедневнике. Дальше. Сообщение от секретаря: меня просят явиться на внеплановое совещание через пятнадцать минут. Смотрю на табло, ехать ещё две остановки. Минус семь минут. От станции до офиса ещё десять ходьбы. Придётся пробежаться. Хорошо, что сегодня надела джинсы и кроссовки.
Когда, миновав вращающиеся стеклянные двери, я влетаю в здание, на меня тут же набрасывается заместитель начальника экспедиторского отдела.
– Сима! Почему не отвечаешь на звонки? – возмущённо выдаёт он.
– Игнат, имей совесть, – я сгибаюсь пополам, восстанавливая дыхание.
– Сергей Семёнович спрашивал о тебе десять минут назад, – замнач нетерпеливо хватает меня за руку и тянет за собой.
– Десять минут назад я ещё ехала в метро, – огрызаюсь я, вырывая у него руку обратно.
– Могла бы приехать и пораньше, – злится тот. – Ты сообщения вообще читаешь?
– Читаю. По дороге на работу, – я резко выпрямилась, сделала глубокий вдох и скомандовала: – Идём.
Замнач от такой наглости дар речи потерял. Я слышала, как он сердито пыхтит позади.
– Что за срочность? – спросила не оборачиваясь.
– Ру̀дов объяснит, – коротко бросил он.
Ру̀дов, так Ру̀дов.
В приёмной начальника экспедиторского отдела уже собрались посетители. Среди них увидела начальника службы безопасности Анто̀нова Дмитрия Васильевича. Когда мы вошли, он оторвался от созерцания пейзажа за окном и обернулся. Вид у него был хмурый.
– Привет, Мить, – поздоровалась я первой.
– Привет. Опаздываешь, Сима, – неодобрительно покачал головой начбез.
– Задерживаюсь, – парировала я и без стука ввалилась в кабинет начальника.
Ру̀дов Сергей Семёнович был не один. Напротив него за столом для совещаний сидели двое. На первый взгляд со спины гости выглядели вполне обычно, но когда они обернулись и посмотрели на меня, я споткнулась. Эти двое точно не были людьми, но и не относились ни к одной из рас нелюдей, с которыми мы привыкли иметь дело.
Я работаю экспедитором в филиале организации, контролирующей жизнь и деятельность нечеловеческих рас нашего мира. К таким относятся монстры и так называемые сказочные существа. Когда кто-либо из них покидает свой анклав, мы помогаем адаптироваться. Создаём личность, придумываем легенду, обучаем правилам жизни среди людей, следим, чтобы всё было в порядке. Иногда кто-нибудь из нелюдей срывается, выдавая свою истинную сущность, и тогда нам приходится всё зачищать. Нейролизаторов1, как у ЛВЧ2 у нас нет, так что приходится находить другие пути решения подобных проблем. Именно помощь с внедрением и наблюдение за тем, как оно проходит, входит в мои должностные обязанности. Фактически, я нянька и самую чуточку телохранитель. В нашем отделе существует два подразделения: по работе с человекоподобными и с оборотнями. К человекоподобным относятся такие расы, как эльфы, гномы, орки, лешие, домовые и прочие. К оборотням же относятся те расы и существа, которые имеют способность к обороту, имеют вторую ипостась. Здесь тебе и вервольфы, и русалки, и драконы с демонами, и вампиры и другие подобные существа. Последних, кстати, вполне можно отнести и к человекоподобным, потому что способность оборачиваться в уродливое существо, напоминающее летучую мышь, они со временем полностью утратили, но по старой памяти их всё ещё причисляют к оборотням. И если в подразделении человекоподобных работают трое экспедиторов, то в подразделении оборотней – я одна. Так уж вышло, что только у меня получается находить с ними общий язык. Эльфов, гномов или тех же орков адаптировать к человеческой жизни сравнительно легко. У человекоподобных рас характер более спокойный, разве что слегка заносчивый. Ну, кроме орков, конечно. А вот с оборотнями всё обстоит иначе. В силу своей природы нрав они имеют взрывной. Но даже это полбеды, пошумят, пар спустят, и снова всё нормально. Дело в том, что когда эти несдержанные личности начинают психовать, из-за всплеска уровня адреналина в крови они оборачиваются, выпуская наружу вторую ипостась. И вот у меня имеется дар заблаговременно их успокаивать и не давать проявиться второй сущности. Хотя предотвратить такие ситуации, к сожалению, получается не всегда. И тогда в дело вступают чистильщики. Видимо, меня потому и пригласили, что наши гости имели способность к оборотничеству, но, насколько я успела их рассмотреть, ни одним из известных нам видов оборотней они не являлись. Первое, на что сразу обратила внимание – цвет кожи. У всех наших оборотней в человеческой ипостаси он обычный, розовый. Исключение составляли лишь вампиры, которые сами по себе были бледными, и всё же вполне подходили под человеческие стандарты. У этих же двоих кожа имела грязно-голубой оттенок и на вид походила на резину, отчего складывалось впечатление, что перед нами не живые существа, а манекены. Второе, что меня смутило, их глаза. Я не сразу сообразила, что не так. Но, присмотревшись повнимательней, поняла: радужка! Она была очень светлой и имела внешний черный ободок при полном отсутствии обычного зрачка.
– Серафима, проходи, – вывел меня из ступора голос Сергея Семёновича.
Я вопросительно посмотрела на своего начальника. Ру̀дов жестом пригласил присесть. Сзади, поторапливая, подтолкнул в спину начбез. Пройдя чуть вперёд, я опустилась на один из стульев с противоположной от гостей стороны стола. Рядом устроился Анто̀нов.
– Прошу знакомиться, – обратился Ру̀дов к незнакомцам. – Начальника службы безопасности Анто̀нова Дмитрия Васильевича вы уже знаете, – указал он на моего соседа.
Две пары глаз воззрились на начбеза. Тот и бровью не повёл. Как сидел с каменным лицом, так и остался.
– Наш лучший специалист по работе с расами оборотней Серафима Анатольевна Я̀линская, – указал Ру̀дов на меня.
Я перевела взгляд на гостей. Они в свою очередь смотрели на меня.
– Наши гости – А̀лки и Вѝго, трансформы, – представил их Сергей Семёнович, при этом те по очереди изобразили лёгкий кивок головой вверх, обозначая кто есть кто.
Теперь у меня имелась возможность получше рассмотреть гостей. А̀лки и Вѝго были очень похожи между собой, почти как близнецы, из чего я сделала вывод, что они близкие родственники. Впрочем, я могла ошибаться, ведь о расе трансформов нам ничего неизвестно. Благодаря нашей службе разведки мы имели полный список и описание всех существующих рас и видов разумных существ на Земле, как ныне здравствующих, так и сгинувших в пучине времён. Нигде ни в одном альманахе ни о каких трансформах не упоминалось. Даже в мифах и легендах не говорилось ни слова. Так откуда взялись эти двое?
Ответ на этот вопрос я получила секундой позже, когда Ру̀дов произнёс:
– Они не с Земли.
Я повернулась и изумлённо воззрилась на начальника.
– К сожалению, их инкогнито на Земле раскрыто, и они обратились к нам за помощью, – продолжил Ру̀дов и напоследок припечатал: – Поручаю их твоим заботам, Серафима, – он протянул мне планшет-информатор.
– Здесь информация о трансформах, любезно предоставленная А̀лки и Вѝго для знакомства с особенностями их расы.
Я приняла информатор и активировала экран. В открывшемся окне тут же всплыло внушительное дерево меню с названиями статей. Всего шестьдесят четыре пункта. Не удержалась и удивлённо приподняла брови.
– Этой информации достаточно для полного понимания наших потребностей, – подал голос один из гостей. Приятный тембр, бархатистый.
Я подняла глаза и посмотрела на говорившего. Вѝго. Он смотрел на меня не мигая, и в отличие от своего сородича, взгляд которого выражал открытый интерес, в его глазах я читала снисходительное презрение.
– Если возникнут вопросы, с удовольствием на них ответим, – произнёс второй. Если голос Вѝго мне просто понравился, то от голоса А̀лки у меня внутри всё завибрировало. Странная щекочущая волна пробежала по телу от пят до макушки, и я с удивлением ощутила томление внизу живота.
– Спасибо, – ответила внезапно осипшим голосом и прочистила горло.
– Что ж, – сказал Ру̀дов, поднимаясь. – Полагаю, вам есть что обсудить. Не смею вас больше задерживать.
Мы все тоже поднялись.
– Благодарим за уделённое время, и да будут Ваши воды спокойны и изобильны, – ответил, видимо, традиционной фразой А̀лки.
– И вам того же, – слегка растерянно отозвался Ру̀дов.
Гости снова изобразили кивок головами вверх, очевидно, означавший проявление вежливости, и проследовали к выходу. Анто̀нов поспешно зашёл вперёд, открыл дверь, быстро окинул профессиональным взглядом матёрого сыщика приёмную, затем отступил в сторону, пропуская трансформов.
– Прошу, – сделал он приглашающий жест рукой.
Я было тоже ринулась за ними, но Ру̀дов меня остановил.
– Серафима, задержись.
Выходя из кабинета, А̀лки обернулся и посмотрел на меня. Бабочки тут же дружно вспорхнули в животе. Странно, почему я на него так реагирую?
Когда дверь кабинета закрылась, я повернулась к Сергею Семёновичу.
– Сима, надеюсь, ты понимаешь всю ответственность? – тихо сказал Ру̀дов.
– Понимаю, Сергей Семёнович, – ответила я.
– Случай беспрецедентный. Ты должна обеспечить полное сопровождение, – строго напутствовал начальник.
Полное сопровождение означало нахождение с объектом двадцать четыре часа в сутки.
– Откуда они взялись? – поинтересовалась я.
– Точно не знаю, – Ру̀дов со вздохом сел на своё место. – Анто̀нов привёз их ночью. Они сами его разыскали. Как узнали, не спрашивай. Понятия не имею. Анто̀нову тоже не удалось выяснить.
Так вот почему он такой хмурый.
– Они исследователи. Сказали, что находятся на Земле уже несколько недель. Летели в экспедицию куда-то в отдалённый сектор галактики. По пути корабль получил повреждения, и они совершили вынужденную посадку. Система жизнеобеспечения вышла из строя, а так как они водные, нашли ближайшую речку, но были неосторожны. Кто-то из местных снял на телефон, как они бултыхаются, и разместил фотографии в постнете. Сразу набежала куча народа, за ними устроили настоящую охоту. Так что на ближайшее время, пока ремонт корабля не завершат, твоя задача обеспечить им комфортные условия пребывания.
– Поняла, Сергей Семёнович, – кивнула я. – Какова их численность?
– Двадцать две особи.
Я мысленно присвистнула. С таким количеством за один раз мне ещё работать не приходилось. Максимум с двоими, и то не полное сопровождение. А тут двадцать два.
– Но постоянно присматривать надо будет за девятнадцатью, – сказал Ру̀дов. – Троим придётся регулярно возвращаться на корабль завершать ремонт. Их будут охранять люди службы безопасности.
Я прикинула в уме. Девятнадцать человек… то есть, трансформов, которым необходимо находиться в воде. Значит, нужен бассейн, желательно закрытый и как можно дальше от людных мест. Вариант – снять дом где-нибудь в глухом пригороде. Но быстро это сделать вряд ли получится. Как правило, мы наперёд знаем, сколько и каких существ нам требуется адаптировать. Анклав сообщает об этом заблаговременно, чтобы мы успели провести подготовку, прежде всего подыскать подходящее жильё. А уж потом мы проводим остальные мероприятия. В данном случае у меня времени на подготовку нет. Да уж, задачка. Тут мне без помощи не обойтись.
– Я могу задействовать Анто̀нова? – попросила я.
– Конечно, – благосклонно разрешил Ру̀дов. – Повторю, случай беспрецедентный. Знаю, что вешаю на тебя непосильную ношу, но больше поручить некому. Руслан в анклаве, у Игоря ребёнок родился, сама знаешь. Александр разбирается с дроу, – начальник развёл руками.
Конечно, и только я свободна, так как не далее двух дней назад завершила предыдущий проект с вампиром.
– Разрешите идти? – прошу разрешение удалиться.
– Иди, – махнув рукой, позволяет Ру̀дов.
Я повернулась и пошла на выход. Уже когда взялась за ручку двери, Сергей Семёнович снова окликнул:
– Сима?
Я обернулась.
– Удачи.
Кивнула и покинула кабинет.
Трансформы в компании начбеза были в приёмной. А̀лки и Вѝго сидели, а Анто̀нов стоял рядом. Вид у него был сосредоточенный. Остальных посетителей, которых я видела ранее, как ветром сдуло. Видимо, секретарь отправила всех к заместителю. Когда я вышла от Ру̀дова, три пары глаз вонзили в меня взгляды.
– Приношу свои извинения за задержку, – сказала я, обращаясь ко всем троим, при этом начбез понимающе кивнул, Вѝго раздражённо поджал губы, а А̀лки, наоборот, приветливо улыбнулся.
– Нам необходимо вернуться на корабль, – недовольно произнёс Вѝго.
Кажется, с этим клиентом будут проблемы.
– Да, конечно, – вежливо отозвалась я и посмотрела на Анто̀нова. – Транспорт ожидает.
Тот снова кивнул в подтверждение моих слов.
В гараже нас, действительно, ждала машина – чёрный внедорожник с тонированными стёклами. Мы всегда использовали его для транспортировки объектов, пока не закончен процесс адаптации. К тому же машина была бронированной, что обеспечивало сохранность объектов в случае покушения. Возле внедорожника стояли в ожидании люди из службы безопасности – наше сопровождение – и, неожиданно, заместитель начальника экспедиторского отдела Барсѐньев Игнат Андреевич. А ему что здесь надо? Заметив нас, замнач обернулся и застыл, глядя на трансформов.
– Игнат? Ты что здесь делаешь? – спросила я, отвлекая его от гостей.
Тот нехотя оторвался от них и перевёл взгляд на меня.
– Сима, – голос у него сел и звучал неестественно, – можно тебя на минутку?
Мы отошли чуть в сторону. Краем глаза я видела, как А̀лки проследил за нами, и на мгновенье мне показалось, что его глаза сверкнули золотистым светом. Я поспешила обернуться, но трансформ уже не смотрел и под бдительным взором начбеза усаживался в машину.
– Что ты хотел? – вернула я внимание Барсѐньеву.
– Отдать это, – он сунул руку в карман пиджака, достал оттуда небольшой конверт и протянул мне.
– Что это? – спросила я, не спеша его принимать.
– Ру̀дов распорядился. На первое время, пока делают безлимитную карту, – ответил замнач.
Я взяла конверт и приоткрыла его. Внутри оказалась внушительная пачка банкнот максимального номинала. Странно, почему нельзя было просто перевести на мой счёт? Обычно бухгалтерия так и делала, но в этот раз почему-то решили выдать наличность.
Я с подозрением взглянула на замнача.
– Спасибо, – поблагодарила, пряча деньги.
– И, Сима, – Барсѐньев сделал небольшую паузу и со вздохом закончил: – Будь осторожна.
– Я всегда осторожна. Извини, мне пора, – ответила я и поспешила ретироваться.
Когда я подошла, Анто̀нов завёл двигатель. Трансформы уже сидели на заднем сидении. Я устроилась на переднем пассажирском, закрыла дверцу, и внедорожник медленно покатил, выруливая с места парковки. Охрана тоже попрыгала в машину и двинулась за нами следом.
Чтобы не терять времени даром, я включила информатор и принялась изучать предоставленные гостями материалы. Чтиво оказалось довольно увлекательным. Если брать земную аналогию, то трансформов вполне можно сравнить с дельфинами. В состоянии оборота их тело действительно приобретало форму, очень похожую на представителей китообразных. Органы чувств, дыхательная система, система кровообращения и терморегуляция также имели схожесть, но не во всём. Вкус и обоняние позволяли трансформам не только отличать горькое от сладкого или запах яблока от запаха мяты, но и определять съедобность продуктов. Слух у них был развит на уровне возможностей человека. Глаза имели сложное строение и видели одинаково хорошо как на суше, так и в воде. Общались трансформы посредством голосовых связок и телепатии, причём во втором случае это происходило путём передачи друг другу образов. Как и дельфины, трансформы могли задерживать дыхание под водой на очень долгое время. И если у первых оно составляло максимум пятнадцать минут, то у вторых рекорд доходил до сорока. Кожный покров у них был очень эластичный и имел высокую степень регенерации, что позволяло не беспокоиться о мелких ранах. Слой подкожного жира защищал организм от перегрева и переохлаждения и предохранял непосредственно саму кожу от пересыхания при длительном нахождении на суше. Однако существовали границы времени: минимум восемь, максимум четырнадцать часов, после которых было необходимо поместить тело в воду, либо обильно смачивать кожный покров, пока не появится возможность окунуться, иначе наступали очень неблагоприятные последствия как для эпидермиса, так и для всего организма в целом. Обусловлено такое ограничение было тем, что интенсивность излучения нашего солнца намного превышала интенсивность светила их родной планеты. И если у себя они могли свободно обойтись без купания в течение двух суток, то в наших условиях это время намного сокращалось. Так же, как и у дельфинов, у трансформов имелась эхолокация, правда, у них она была своеобразна. У дельфиньих существует специальный акустический аппарат – мелон, представляющий собой лобный выступ. При помощи этого мелона животное производит звуковые волны и потом слушает их эхо. Трансформы же производили звуки посредством голосовых связок, а уникальное зрение позволяло видеть распространение звуковой волны в среде в буквальном смысле слова. Питались трансформы как растительной, так и животной пищей. На своей родине большинство продуктов они добывали в море. На суше, как правило, в их рацион входили только фрукты. Здесь в статье имелась приписка, что на Земле любимым продуктом стала речная рыба. Если подумать, то логично, потому что морскую им было попросту негде взять. Впрочем, как и другие морепродукты тоже. Далее шло описание анатомического строения, из которого следовало, что мужская особь отличается от женской только наличием пениса. В остальном они были практически одинаковы. Детёныши трансформов рождались бесполыми, и только достигнув половозрелого возраста, выбирали, кем им становиться: самкой или самцом.
И тут меня осенило, не потому ли Вѝго принял меня в штыки, что в своё время решил стать самкой для А̀лки и теперь попросту ревнует? А̀лки ведь явно мной заинтересовался, а какой женщине понравится, если её мужчина заглядывается на других баб?
Спустя примерно пару часов машины свернули с главной дороги и покатили по грунтовке, усыпанной щебнем, между фракциями которого пробивалась трава. Указатель на повороте гласил, что через пять километров располагается населённый пункт Глу̀шики. Но через три километра мы уткнулись в тупик. Дорога шла через лес и, судя по густо разросшемуся подлеску, оной давно уже не пользовались. Видимо, эти самые Глу̀шики были либо давно заброшены, либо имелась другая дорога, о которой ни мы, ни навигатор понятия не имели. Что ж, придётся дальше идти пешком.
– Нам туда, – указал Вѝго куда-то влево, когда мы покинули машины.
Оставив одного человека присматривать за транспортом, мы всемером двинулись через заросли. Второй раз за день я порадовалась, что одета в джинсы и кроссовки, а не в платье и туфли. Трансформы шли уверенно. Казалось, цепляющиеся за одежду колючки и хлещущие по лицу, рукам и ногам ветки им не помеха. Возглавляли нашу группу Вѝго и Анто̀нов, за ними шли я и А̀лки, замыкали шествие сотрудники отдела безопасности. Я так сосредоточилась на преодолении препятствий, что пропустила, когда А̀лки ко мне обратился.
– Что? – рассеянно переспросила я, посмотрела на попутчика и встретилась с внимательным взглядом его необычных глаз.
– Я благодарю Вас, Серафима, – повторил он.
– За что? – не поняла я.
– За помощь, – сказал А̀лки.
– Мы ведь ещё ничего не сделали, – возразила я.
– Вы могли отказаться.
Ответить я не успела, так как споткнулась, зацепившись ногой за торчавшую из-под корня корягу, и едва не упала. Трансформ удержал меня, поймал за локоть и прижал к себе. От него пахло свежестью морской воды и мускатным орехом. Я попыталась отстраниться, но стоило вдохнуть его запах, как голова закружилась, и я лишь ещё больше навалилась на своего спасителя.
– Серафима? С Вами всё в порядке? – услышала я над ухом участливое.
Со мной явно было что-то не так. Состояние напоминало сильное опьянение, перед глазами всё плыло, голос Алки звучал глухо, словно мне в уши натолкали ваты. Стараясь сфокусироваться, я медленно подняла голову и напоролась на злобный взгляд Вѝго, чьи радужки глаз, как совсем недавно у его соплеменника, светились золотистым светом.
Рядом нарисовались Анто̀нов и один из охранников.
– Сима? – начбез буквально отодрал меня от трансформа, с беспокойством глядя из-под хмурых бровей.
Я перевела затуманенный взгляд на него.
– Сима? – Анто̀нов меня легонько встряхнул, удерживая руками за плечи. Это привело меня в чувство. Я несколько раз моргнула, пока зрение не восстановилось, и высвободилась из его рук.
– Всё нормально. Просто неудачно зацепилась ногой.
– Идти можешь? – начбез смотрел с недоверием.
– Да, – ответила я как можно бодрей.
Анто̀нов до конца не поверил, но всё же кивнул и отвернулся. Вѝго обжёг меня напоследок взглядом и двинулся следом за начбезом. Охранник, убедившись, что опасности нет, пропустил нас с А̀лки вперёд и пристроился к своим коллегам.
Пока шли, я чувствовала, как А̀лки незримо меня оберегал. Со стороны это было незаметно, но я обратила внимание, что количество цепучих кустов, спотыкательных коряг и хлещущих веток на моём пути резко уменьшилось.
– Спасибо, – тихо поблагодарила я трансформа.
– Не за что, – так же тихо отозвался тот.
Он шёл на расстоянии, но всё же достаточно близко. Когда думал, что я не замечаю, Алки бросал в мою сторону взгляды. Это заставляло меня нервничать и начало потихоньку злить. Я не понимала своей реакции, ведь он просто очередной клиент, один из многих. Так почему не получается сохранять отстранённое спокойствие? Стоило выбросить неуместные мысли из головы и сосредоточиться на задании. Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула и решительно тряхнула головой.
Минут через сорок мы вышли на свободное пространство – небольшую вырубку, посреди которой, опираясь на четыре опоры-стабилизатора, стоял корабль. Размером с пятиэтажный дом, он исполином возвышался над нами, ощерившись телескопическими антеннами. В нескольких местах обшивка темнела изрядными подпалинами – то ли результат прохода через плотные слои атмосферы, то ли остаточные следы того, что стало причиной поломки. Метрах в пятнадцати над землёй цилиндрический корпус опоясывал ряд продолговатых иллюминаторов, а в самом низу виднелся тёмный проём открытого входного люка.